На торговом тракте было оживлённо по местным меркам. Наш отряд бодро топал вглубь материка, изображая готовность к найму. Получалось плохо по ряду причин. Как охрана, мы никого не интересовали, в Ангвалии более-менее тихо и спокойно, разбойники сидят не под каждым кустом, а где сидят, там их ловят и вешают на ближайшем дереве. Из портов торговые караваны шли гружённые под завязку всяким нужным в хозяйстве артефакторщиков товаром. Соответственно, нам там места не было, и хотя бы не подозревали в желании ограбить караван, и то хлеб.

Именно из-за этих караванов тут налажена охрана от государства, и за грабёж сразу вешают, но в то же время желающие нет-нет да находятся. Добыча хороша в любом случае, не важно, везёт ли караван заряженные магией болванки в порт или товары народного потребления артефакторщикам из порта. Опять же, бывало, что и под видом охраны нанимались, а потом грабили. Поэтому Вито никогда не настаивал, предлагал услуги и после отказа сразу уходил.

Ну и, конечно, самый большой и зелёный отпугивающий фактор – Халк добавлял колорита.

Я, честно говоря, думал, мы наймёмся, погрузим Халка в какую-нибудь телегу, и всё будет нормально, но как-то не срослось. И мы продолжали топать на своих двоих в тени Халка, хоть так приносящего пользу. Ещё он тащил наши вещи и охранял, в общем, делал свою роботскую работу и привлекал внимание. Понятно, командир предпочёл бы менее заметного трансформера, но – увы, заменить Халка можно было, только притащив с собой дюжину роботов, ещё больше привлёкших бы внимание.

Но что хорошо, местные задиры уже не пытались подраться с нами. Хоть какая-то польза от людной дороги…

Вечером третьего дня после выхода на тракт мы сидели в общем зале очередного придорожного трактира, он же гостиница, он же место ремонта и складирования, он же место, где можно недорого вдуть симпатичной служаночке. В общем, центр удовлетворения нужд проезжающих под вывеской «Усталый торговец». Огромная вывеска изображала этого самого усталого торговца, вольготно развалившегося и обнимающего бочонок и девушку.

Здесь, в Ангвалии, любят пышные вывески и огромные надписи с яркими цветами. Утешает то, что в цветах и одежды, и зданий, и всего остального предпочитают однотонность, а не попугаистость, режущую глаз. Блюда здесь простые, но сытные, сразу видно, что заведения общепита заточены на обслуживание проезжающей публики, которой поесть да спать завалиться без лишних разговоров и наморщивания носа. Это в каких-нибудь столицах обычно зарождается «тонкое искусство» жрать всякую гадость типа улиток, три дня маринованных в соке редкого фрукта, растущего за тридевять земель. Понятно, на торговых трактах такое не подадут, а если и подадут, то услышат в ответ исключительно ругательства. Нам, по изображаемому статусу, сам бог велел питаться попроще, без изысков, чем мы, собственно, и занимались. Мясо, хлеб и дешёвое пиво с вялыми разговорами о погоде и дороге.

И тут к нам подошёл колоритный дядька из местных. Поздоровался, сказал, что его зовут Ачиль, и спросил разрешения присоединиться к нашей компании. После чего заказал ещё пива и перешёл к делу:

– Так это ваша зелёная страхолюдина снаружи стоит, а?

И чего они сразу его страхолюдиной обзывают? Да, покрашен он в зелёный цвет, да, морда квадратная, согласен, но чего сразу обзываться? Конечно, в мире Юканы только люди, как правило стандартных размеров, нет здесь ни эльфов, ни гномов, ни леших, ни великанов, но всё же. Магия есть, големщики есть, да и в других школах – направлениях магии всякое разное присутствует. Те же некроманты или демонологи. Да ладно, вот на этом самом Южном материке сидят маги тьмы и в ус не дуют, а ведь у них хватает мерзостных тварей с другой стороны бытия, скажем так. Но о них почему-то молчок, а обычный зелёный робот двух с половиной метров – страхолюдина и ужас! Поэтому мой ответ оказался резче, чем должен быть:

– Это мой боевой товарищ и напарник, который всегда прикроет спину! Сам ты страхолюдина!

Ну да, двухметровый дядька, кулаком стену прошибить можно, меч размером с рельсу на поясе, за столом не помещается. Чем не «страхолюд абнакнавенный»?

– Оу, оу, – поднял Ачиль ручищу, – спокойствие, я никого не хотел обидеть! Просто он же… неживой, да? Человек из металла, да ещё и зелёный и такой высокий… да ещё лицо такое… боевое.

В смысле – страшное? Я и не пытался сделать Халку какую-то мимику, просто коробка головы, изображающая схожесть с человеком. По уму, она и не нужна, центр управления в груди, оптические датчики можно выводить куда угодно, но опять смотри о культурном шоке и отсутствии фэнтезийных рас на Юкане. Почему же тогда Халк два с половиной метра ростом, а не два? Так в двухметрового не лезло всё нужное в жизни, я ещё не достиг таких высот, может, лет через пять – семь. Зелёный же потому, что Халк. Халку положено быть зелёным, и плевать, что эту шутку здесь никто не поймёт.

– Поэтому первая мысль – страхолюдина, которую я и озвучил, не подумавши, – развёл руками Ачиль, едва не перевернув стол. – Есть у меня такое, брякаю не подумавши, а потом начинаются проблемы. Так я, собственно, чего пришёл-то. Мне шепнули, что вы найма ищете?

– Ищем, есть такое, – кивнул Вито. – Деньги почти закончились, а еды и пива хочется каждый день, да чтобы в кармане было не пусто. Приплыли сюда, думали, тут работа найдётся, да что-то пока никак.

– Так это можно быстро исправить, – небрежно бросил Ачиль. – Вступайте в нашу гильдию, и будет вам работа. Ваш зелёный точно вам парочку контрактов принесёт.

– Гильдию? – удивился Вито. – Гильдию кого?

– Наёмников, конечно же, – хмыкнул Ачиль и допил пиво. – Мы здесь, на Южном, держимся друг за друга.

Ну да, вот только никто не говорил, что без гильдии не наняться. В этом отношении на Юкане нет каких-либо жёстких правил, во всяком случае в отношении магов. В крупных городах, и то не во всех, ещё действует нечто вроде биржи труда, где можно продать или купить магические услуги централизованно, вот и все зачатки организованности. И тут нате вам, гильдия, вступайте к нам, контракты своим, это что ещё за?.. Нам на инструктаже о таком не говорили, да и Лусио не упоминал, хотя его трудно назвать знатоком в этом вопросе. Но всё же местный, что-то видел и слышал, и так далее.

– И давно вы тут держитесь друг за друга? – спросил Лусио.

– Да уже лет семь как, – пожал плечами Ачиль. – Тьфу ты, вы же не местные! – Он шлёпнул себя по лбу, ещё раз осмотрел наш отряд и уточнил: – Вы как с Серёдкой?

– Поссорились слегка, – озвучил легенду Вито, – из-за того, что им часть денег отдавать надо. Решили, и сами прокормимся, и отправились искать найма.

– И правильно сделали! – воодушевлённо взревел Ачиль. – У нас лучшие условия, а в море скоро станет жарко!

– Так ведь цикл заканчивается.

– Да сколько там осталось, а уж в следующем цикле точно будет жарко. И Серёдку уничтожат, как пособников водных. Что, не слыхали? Водные нулевого мага готовят, так что это реальная угроза, перед лицом которой мы, наёмники, решили объединиться.

Я внимательно посмотрел на воодушевлённого здоровяка. Похоже, он искренне верил в то, что говорил. Кто это на Южном пропагандой балуется, а? Хотел бы я посмотреть, как эти наёмники, мастера меча и кинжала, будут противостоять нулевому магу. Да ладно нулевому, хотя бы первому, которые реально существуют! Видал я, на что способны единички, тот же Этторе показывал на полигоне. После демонстрации невольно ещё больше зауважал Тиберия, который завалил как раз мага первого ранга светлых, сам будучи пятёркой.

Вспоминая старого некроманта, невольно восхищаюсь. Если бы его не прервали в самом начале, некросы точно в этом цикле отбились бы. Они и без того до сих пор держатся вопреки всем прогнозам, и понятно почему. Сотня Тиберия, пусть они и пожиже предводителя талантами, но всё равно – мастера. Их бы энергию да в мирное русло, как говорится. В общем, то, что Тиберий побил единичку, это как если бы я на Земле без всякой подготовки приехал бы в гости к какому-нибудь Валуеву и избил бы его. Поэтому слова Ачиля вызвали закономерный и дружный смех нашей пятёрки.

– Что вы смеётесь? – удивился он. – Я же не говорю, что мы гильдией пойдём его воевать! Просто маги, настоящие маги, зашевелились от таких новостей, и, значит, сражения будут ожесточёнными. Тут маленьким отрядом не выстоять, нужно сообщество, гильдия. Тем более с нами охотно артефакторщики сотрудничают, нанимают для охраны, вместе да под прикрытием магов с источником шансы пережить следующий цикл точно повышаются.

– Ну а потом что? – невольно вырвалось у меня.

– Потом разбежимся в разные стороны, – простодушно ответил Ачиль, – или останемся вместе, время покажет.

Большой, сильный и добродушный от избытка этой самой силы. Не знаю, послали его в вербовщики, или он искренне за гильдию радеет, но выбор хороший. Самим своим видом Ачиль являл мощь, соответственно ассоциирующуюся с гильдией. Ну а если кому не по нраву придётся вербовка, так настучит в бубен и дальше пойдёт. Раз их гильдия на плотном подряде с артефакторщиками, то и снаряга, надо полагать, непростая, так что настучать в бубен может даже магу.

Но каков фон-то, а? Слухи о нулевике реально всех будоражат, и хотел бы я знать, кто о нём проболтался? И существует ли он вообще, или это кто-то умело водных подставляет? Спросить бы у Этторе, подвязанного со спецслужбами водных, так не ответит же. Допуск не дорос и всё такое. Интересно, что командир ответит Ачилю? Вито и Филис как раз переглядывались и обменивались знаками.

– А что у вас за условия? – поинтересовался Вито.

Ачиль начал разливаться о том, какие в гильдии молочные реки и мясные берега. Нет, кроме шуток, условия более чем приемлемые, можно сказать, мегароскошные по нынешним временам. И денег тебе больше оставляют, и контракты подгоняют, и по миру бегать-прыгать не надо с задания на задание. Разумеется, сравниваю с Серёдкой, не с земными же условиями проводить параллели. И гильдия тебя прикрывает, в общем, полное благолепие, вот только одно настораживает: почему раньше на Юкане такого не было, неужели никто не додумался? Не верю! Ясно, массовостью можно уронить цены и вытеснить других наёмников с рынка, но как-то до этого момента такое в мире не практиковалось. Каждый нанимается сам за себя или отрядом, но ни гильдий, ни профсоюзов не было. Разве что Серёдку можно рассматривать как огромную гильдию, но это всё равно натяжка совы на глобус. И тут вылезают на Южном умники и внедряют новую форму общественных отношений.

Нет, это «ж-ж-ж-ж» неспроста, точнее, с огромным подвохом. Не иначе кто-то за спиной гильдии денег в неё вливает, но для чего? Собрать толпу мяса на будущий цикл? Или инструмент воздействия на соседей? Местные-то привыкли, а нам глаз режет. Командир, надо полагать, тоже уловил эти нюансы, вон как поддакивает и кивает Ачилю, а сам внимательно наблюдает. Судя по речам Ачиля, этот двухметровый мечник считает, что «оно само», и от этого его речи становятся только убедительнее. Кто же это такой толковый завёлся на Южном, пропаганда, манипуляции, и не он ли стоит за слухами о нулевике?

Неужели мы вышли на след чего-то существенного?

Или это меня просто земное прошлое с Интернетом, рекламой и прочими манипуляциями никак не отпустит, и я вижу белую кошку там, где её нет? Может, всё гораздо проще: кто-то сбил наёмников в гильдию, а потом наймёт их разом или бросит на защиту города или государства, сыграв на чувствах? Нет, на чувствах – это я загнул, скорее просто объединить наёмников, чтобы потом оперировать гильдией, как боевой единицей.

Но мою версию о заговоре и манипуляциях это не отменяет.

Ачиль закончил разглагольствования и выпил ещё пива, удовлетворённо крякнув. Понятно, нам с этой гильдией не по пути, резидент водных ждёт и сроки операции горят. Для маскировки, конечно, было бы полезно вступить, тут задание, там задание, глядишь, и легально к артефакторщикам бы заехали, чтобы потом приступить к операции. Попутно эту самую гильдию подставили бы, нехай артефакторщики с ними бодаются, устраняют конкурента магов Серёдки. Побочный эффект, но полезный, пусть пользуются услугами наших магов, меньше желания будет выпилить Серёдку.

Вито, подумав, сказал:

– Что будет, если мы откажемся?

– У вас не будет работы, – хмыкнул Ачиль. – Все местные торговцы и прочие привыкли иметь дело с нашей гильдией и просто откажут вам в найме.

– Даже если мы запросим по деньгам меньше, чем ваша гильдия?

Ха-ха, молодец командир, в точку вопрос задал. Вилка, говоря шахматным языком. Либо Ачиль признает, что они монополизировали рынок и, возможно, частично придавили местных, чтобы нанимали только гильдейских. Либо разведёт руками, мол, ваше право, просите за услуги сколько хотите, и тогда мы безболезненно соскочим с темы вступления в гильдию. Мы, понятное дело, здесь проездом, но всё равно в открытую конфликтовать и посылать всех «на» не стоит.

– Можете, конечно, ваше право, – признал Ачиль, – но тогда у вас в карманах бренчать ничего не будет.

– Почему? – сделал наивное лицо командир. – Украдут?

– Нет, на проживание, пропитание и снаряжение всё уйдёт, останетесь без прибыли, вот как.

– Может, мы наймёмся со всеми условиями, содержанием и снаряжением? – продолжал гнуть свою линию Вито.

Ачиль задумался, но потом решительно замотал головой. С его огромной фигурой это выглядело смешно и одновременно угрожающе.

– Вас же здесь никто не знает, следовательно, никто не доверится вам настолько.

– Ну а если мы продемонстрируем высокие боевые навыки?

– Тогда вам тем более надо вступить в нашу гильдию! – радостно взревел Ачиль, стукнув по столу. – Ой, что-то я увлёкся. Но для специалистов у нас самые лучшие условия!

– И всё же пока откажемся, – кротко улыбнулся Вито. – Но если не найдём работу в Зардаярске, можно будет обратиться в вашу гильдию?

– Конечно! – воспрянул духом Ачиль. – Там есть отделение, скажете, что от меня, всё нормально будет! Вот увидите, у нас своих не обижают!

На этой радостной ноте он нас всё-таки покинул.

– Это дело надо раскрутить, – задумчиво сообщил Вито после паузы. – Пошлём весточку, пусть Этторе сюда внедренцев пришлёт пощупать гильдию изнутри.

– Может, стоило и нам согласиться? – заметил Лусио.

– Может, но, как верно заметил вербовщик, у нас своих не обижают, а если мы не выполним, что должны, то это как раз и будет обида. Так что ешьте, нам ещё в Зардаярск топать.