Итак, вот что нам предстояло сделать. Высадиться на Южном материке и отправиться вглубь, к славному городу Анохоно, где нас будет ожидать человек. Мы наймёмся к нему в охрану и отправимся к артефакторщикам, с которыми этот самый человек давно и успешно торгует. Потом от него якобы сбежим или что-то в этом духе и отправимся дальше, лесами, полями и огородами к производственным районам. В общем, потребуются хорошие диверсионные и разведывательные навыки, чем наш отряд никогда особо не блистал.

Тем не менее недосказанность в словах Этторе намекала, что не всё так просто. Седалищный нерв тоже нашёптывал, что не в артефактах дело, ведь необязательно лезть вглубь страны, чтобы оценить торговлю. Несколько неприметных людей в пограничных с артефакторщиками городах, наблюдения плюс сбор статистики да учёт цен. Экстраполяция и вывод общего, без необходимости совать руку в осиное гнездо.

Так что операция явно имеет не только второе, но и третье дно, раз в ней участвуют ещё и маги воды. Да-да, нас довезут со всем комфортом, да и человек из агентуры водных. Официально Серёдка и водные держат нейтралитет и торговый союз, но не более. Если нас запалят на операции, то к желанию прибить магов воды добавится очень жирный аргумент. И сразу поползут союзы и договорённости, и тогда в следующем цикле нам точно кирдык.

Тут ведь как получается, формально каждый сам за себя. Де-факто ситуационные союзы то и дело возникают, распадаются и снова возникают. Только в прошлом цикле, образно говоря, мы дружили с огнём против тьмы, а в этом – с шаманами против светлых, а в следующем будем поддерживать тьму против зеркальщиков. Это в порядке вещей, и на такое закрывают глаза. Но! Когда возникает прочный союз двух государств, или в нашем случае воды с Серёдкой, то соседи немедленно начнут дружить против нас и запинают толпой. До сих пор мы спасались подчёркнутым дистанцированием от водных и продажей услуг магов всем, кто захочет, но, видимо, начальство решило сходить ва-банк.

Я так подозреваю, все, кому надо, знают о союзе воды с нами, но политика есть политика, закрывают глаза или используют в своих шпионских игрищах. В эту тайную подковёрную борьбу лучше не лезть, сожрут и не заметят или перевербуют, чихнуть не успею. Нет уж, благодарю покорно, как говорится, побуду пока простым магом-боевиком, за которого начальство думает…

Также передо мной встал непростой вопрос: что брать с собой? Раз уж у нас миссия на проникновение, то полный корабль трансформеров за собой не утащишь. Жаль, конечно, что нельзя развернуть сотню танков и прокатиться вглубь материка, но почему бы просто не прокатиться? Увы, на публику, чтобы компенсировать личную слабость, мне надо или технизировать собственное тело, или использовать вспомогательные механизмы вроде роботов. От встраивания бластеров я отказался, ибо не знал, как пойдёт приживление. Тут помогли бы маги жизни, но эти хитрые товарищи засели у себя на Западном материке и в ус не дули, оказывая услуги только избранным.

В общем, вопрос стоял так: что брать с собой внутри Халка? Зелёный робот пойдёт не только как носильщик, но и как транспортный механизм, особенно если дополнить маскировку. К нему мешок запчастей, а остальную армию, если потребуется, придётся делать на месте, из подручных материалов. Обвешаться гаджетами собственной сборки, прихватить стандартный военный набор – и кое-что смогу. Точнее, смогу очень-очень много, но только в крайнем случае. Раскрывать истинный военный потенциал я не собирался, ибо местным только дай волю, так они сами себя за один цикл уничтожат.

Завоевывать кого-то и покорять мне тоже не хотелось, и поэтому многие разработки так и не ушли дальше мастерской. Да и там маскировались в неудачных образцах, вроде того же реактивного ранца. Неудачных напоказ, скажем так. Равно как и моя старательно поддерживаемая слабость в ближнем бою. Да, можно было бы демонстрировать свою крутизну и избегать личных проблем, но тогда настала бы общественная проблема: всеобщее уничтожение, и что мне делать на выжженной Юкане? В одиночку пить чай и стараться выжить?

Но всё это не мешало мне вести разработки на крайний случай, и вот он настал.

Если выживем на миссии, то будет и всё остальное, и сейчас нет смысла жалеть и скрывать изобретённое. Поэтому обвешиваемся гаджетами и молимся, чтобы они не пригодились. И в Халка запихиваем всего, да побольше, побольше. И магических штучек-дрючек из других школ прихватываем. Немного пафосно, но, когда всё поставлено на одну миссию и решающий, последний бой, проигрывать никак нельзя. Меня ждут великие дела и долгая жизнь, только так, и никак иначе!

К причалу, где нас поджидала «Каракатица», я пришёл последним. Сзади топал Халк, старательно выдавливая вмятины в дереве и камне дороги. Ещё одна причина, почему по улицам Серёдки массово не бегают роботы, а на Юкане не наступил век механизации. Слишком дорого и трудозатратно получается. Мне пришлось как следует простимулировать целую толпу народу, начиная с металлургов-кузнецов и заканчивая штатными кладовщиками отряда, чтобы увешать Халка защитными амулетами вдоль и поперёк. Плюс дополнительная внеурочная работа над расширением зашитых в робота приказов, плюс усиление возможностей и достраивание, то есть модульная структура с однообразными модулями.

При этом я всё равно остался недоволен многими моментами, а стоила эта зелёная двух с половиной метровая хрень как целая дивизия «паучков». Конечно, при конвейерном подходе положение бы изменилось, но это здесь пока никому не нужно. Не понимают всей важности прогресса, дикие люди, что тут скажешь. Все на войну, и выживание повёрнуто, так что поточно гонят «паучков» и ещё одну модель – «землеройку» для строительных работ. Дорогие и штучные роботы даже с усиленными возможностями не возбуждают интереса властей. Их, конечно, понять можно: деньги не резиновые, а роботы вполне запинываются заклинаниями, так что нет смысла клепать дорогие штучные игрушки. Лучше иметь массовую дешёвую убойную модель, заготовку для которой любой криворукий подмастерье склепает на коленке.

Собственно, это первый выход Халка в свет, поэтому отряд посматривал на него с некой опаской. Одно дело – видеть человекообразную дуру зелёного цвета, спокойно стоящую в углу мастерской, а совершенно другое – когда она сотрясает причал, да ещё и грозно сверкает различными приспособлениями. На спине Халка даже откидное кресло есть, можно пристегнуться и отстреливаться от врагов, пока робот бежит. Или спать, включив мягкий ход. Кристалл-накопитель внутри его размером на порядок больше такого в «паучках» и умеет ещё больше. Одна беда – искусственный интеллект я так и не смог создать, пришлось действовать типовым способом: набор программ и команд на все случаи жизни плюс возможность управлять роботом напрямую…

– Его я переносить по воздуху не буду! – тут же заявил Лусио, обходя Халка.

– Он умеет летать и сам, – отмахнулся я. – Демонстрации не будет!

Вито махнул рукой, мол, мы тебе, Джейх, доверяем, и скомандовал:

– Забираемся, пока нас капитан не прибил.

– Разве «Каракатицу» уже починили?

– Не до конца, – ответил Вито, подталкивая меня в спину, – поэтому капитан так торопится быстрее выйти к пункту назначения.

– М-м-м?

– Мы идём к водным, там пересядем на их кораблик, – понизил голос Вито, – а «Каракатицу» поставят на переделку, всё равно без нас она никуда не поплывёт.

Понятно, за наши головы дополнительным бонусом пошло улучшение корабля. Толково. Надеюсь, у нас наконец будет нормальный движитель с регулятором или даже два движителя. Хотя чего это я, вернёмся с задания, времени будет вдоволь – доделаю движок в плане регуляции мощности. Да, много чего надо будет доделать, уже заранее руки чешутся…

После выхода в море, когда Серёдка скрылась за горизонтом, меня позвал Вито:

– Джейх, пойдём в каюту поговорим.

– Хорошо, командир.

Каюта, конечно, одно название, не блещет «Каракатица» размерами. На каком-нибудь транспортнике и то комфортней, но что делать, в угоду скорости терпим неудобства. Собственно, каюта – на одного капитана, и вдвоём там уже немного тесно, но важно другое – тут опять в дело вступают незадокументированные возможности. Каюта отдельно дополнительно защищена, и теперь Вито активирует эту защиту, так что нас никто не сможет подслушать.

Неужели сейчас выяснится, что задание с артефакторщиками – липа и суть была в другом?

– Джейх, тебе одному из отряда я могу довериться, – без обиняков перешёл к делу Вито, – в силу твоего прошлого, о котором мне приватно сообщил Этторе.

О как. Намёк более чем прозрачен, но почему из моего иномирского происхождения должно следовать доверие? Типа не замазан в местных играх, тянущихся столетиями? Да три ха-ха, ведь меня могли внедрить с легендой о преследовании, заранее вербанув, не так ли?

– Тебя проверяли вдоль и поперёк и держали под наблюдением, попутно решая свои задачи, – пояснил Вито. – Не надо делать удивлённого лица, можно подумать, ты не догадывался.

– Ладно, признаю, – усмехнулся я, – знал, но что с того?

– Ты чист и не имеешь связей с другими магическими государствами… а вот кто-то из нашего отряда или ближнего окружения очень даже имеет.

Из отряда? Лусио – новичок, следовательно, остаются Филис и Риккардо. Да бред, мы столько раз друг другу спину прикрывали, и что, один из них предатель? Не верю, потому что это горячечный бред, и никак иначе! Нас всех, кто в спецотрядах, держат под наблюдением и на коротком поводке контракта, и чтобы тут завёлся предатель?

Вито, насладившись моими гримасами, пояснил:

– Из отряда – это включая «Каракатицу». Я и сам не подозреваю ни Филиса, ни Риккардо, а Лусио пришёл по рекомендации от нашего боевого начальника. Но! Факт есть факт, где-то окопался шпион и пересылает информацию. Вскрылось это случайно, пока мы метались от одной разрушенной заставы к другой.

– Так мы поэтому не успевали?! – озарило меня. – О наших перемещениях…

– …Заранее сообщали врагу, – кивнул Вито. – Это обошлось нам в три разгромленных острова и две сотни трупов. Как по мне, так всех нас стоило бы прижать к ногтю и расколоть, добравшись до шпиона, но начальство решило иначе.

– Мало того что миссия опасная, так нас ещё и предварительно, до неё, могут сдать?

– Не совсем так, но было бы неплохо, – усмехнулся Вито. – Сам понимаешь.

М-м-м, вот оно что. Не просто выловить «крота» в нашем окружении, а ещё и вытянуть всю цепочку, использовав нас как наживку? Информация о задании может быть разной… для разных подозреваемых, а потом надо просто смотреть, на чём мы проколемся, и брать шпиона за мягкое место. Хорошо, конечно, что меня не подозревают, но всё равно как-то обидно. Нет, не за себя, а в целом: казалось, вокруг боевые товарищи, соратники, а теперь к каждому будешь поневоле приглядываться и искать признаки измены.

Подтверждая мои мысли, Вито добавил:

– Так что поглядывай за парнями, случись что, на твою железку одна надежда.

Это да, если тот же Риккардо решит устроить мясорубку, мы и хрюкнуть не успеем.

– Ведь я же правильно понимаю, что твой зелёный монстр классом выше «паучков»?

– Точно так, командир!

– Не надо официоза, – поморщился Вито. – Не спрашиваю о подробностях, главное, чтобы в решающий момент ты не постеснялся применить все его возможности. Договорились, Джейх?

– Договорились, Вито.

Типа неформально и по-дружески, но, как говорится, смотрите в подтекст и читайте примечания мелким шрифтом. При всём при том задания насчёт проникновения никто не отменял… Ладно, если среди нашей пятёрки предателей нет, то ещё побарахтаемся. Команда «Каракатицы» и прочие водные всё равно останутся в море, а на суше мы уж как-нибудь между собой разберёмся.

До острова водных плыли неделю, так сказать, продлили отпуск. Позагорали, накупались, немного поработали над взаимодействием в бою. В этом плане Лусио оказался нормальным магом, пальцы не гнул, работал в команде и показывал, что на обязательные курсы Серёдки ходил не зря. Попутно я приглядывался к окружающим, стараясь не выдавать своего интереса.

Вполне ожидаемо, вычислить «злобного шпиона» не получилось, но я не сдавался, рассматривая наблюдение как тренировку. Хуже точно не будет, установку на обязательный результат сам себе не давал, так что не поймаю – так не поймаю, ничего страшного. Если же поймаю, то будет вообще замечательно и хорошо.

Остров водных, к которому мы плыли, находился в юго-восточном квадрате Внутреннего моря. Собственно, таких островов у водных много, и будь самих магов воды больше примерно на порядок, они точно контролировали бы всё море и все перевозки. Это не гарантия победы, понятное дело, но возможность блокировать остальных на их материках и не пускать никуда дорогого стоит.

Я сидел на носу «Каракатицы», обложившись приборами и датчиками под видом профилактики Халка. Мне было интересно проверить ещё раз разработки, прежде чем высадимся на Южном. Психологически спокойнее, что ли, когда проверил и перепроверил, и точно убедился, что всё работает. Так-то систему обороны островов – верфей водных я уже видел и рассматривал ещё несколько лет назад, во время первых испытаний.

Во-первых, естественные течения огибают остров, так что приплыть на обломке корабля туда невозможно. Во-вторых, в случае необходимости те же приспособления, что отклоняют течения, включаются в агрессивный режим и отбрасывают все корабли от острова. Причём не просто отбрасывают, а на заранее подвезённые подводные скалы, тщательно расставленные и карта с местоположением которых относится к категории государственной тайны. При помощи магии воды скалы эти транспортируют издалека и расставляют по ночам, чтобы никто не видел.

Сверху, понятное дело, можно рассмотреть, да и, случись маговойна, противник не будет сидеть сложа руки. Те же геоманты просто заровняют все скалы вокруг острова, им с магией земли это запросто. Но вот для пиратов и контрабандистов такой оборонный пояс практически непроходим… разве что наймут магов Серёдки, но и там есть нюансы. Никто из наших, магов Серёдки, в здравом уме на остров водных не полезет. К сожалению, маги без источника не замыкаются на Серёдку, так что всегда можно напороться, и водные хранят бдительность.

В дополнение к оборонному поясу существует система опознания кораблей, а также искусственные водовороты возле берегов. Водные пушки убийственной мощности, благо вот оно, море. Собственно, именно глядя на их водяную пушку, я и вспомнил о водомётных движителях и занялся ими. До этого как-то не всплывало в памяти, а в подсознании упорно засело, что двигатель – это бензин/ дизель и прочее внутреннее сгорание с механикой. Нефти и её производных тут нет или не нашли, но работал я именно в таком направлении, пытаясь техномагией воспроизвести ДВС с вполне понятным результатом.

Ещё под островом наверняка находится подводная или скрытая гавань, из которой маги воды при необходимости смогут бежать, буде враг окажется слишком силён и захватит остров. Да, у водных есть преимущество в своей стихии, но это не означает, что они могучи и неуязвимы.

Убедившись, что приборы работают и система обороны острова функционирует, я отправился в трюм.

Сейчас пришвартуемся и сразу пересядем на другой корабль, что фактически будет означать начало миссии.