Я зевнул с подвыванием. Затем не удержался Вито. Затем Филис. Потом Риккардо.

Как-то так получилось, что все мы вчетвером сползлись в одно и то же время, во второй половине дня, к ведомству Этторе сдавать отчёты. Поспать толком не удалось: вначале обнимался с Франческой, потом размножался, потом проснулся от общей неустроенности организма и сел на кухне писать отчёт. Затем проснулась Франческа и зашла на кухню. Домашняя, сонная и помятая, в распахнутом халатике, в общем, мы долго и вдумчиво снова дружили, но всё равно пришлось усилием воли садиться дописывать отчёт. Хорошо ещё, с нас не требуют канцеляризмов и бюрократизмов в описаниях, пишем вольным акынским стилем под названием «что увидел, то и спел».

В целом жизнь удалась, теперь ещё поспать бы, пожарить рыбу и Франческу, и вдумчиво повторить всё несколько раз. Так я думал, сдавая отчёт, но попросили задержаться. Не только меня, но и всю команду, и теперь мы вчетвером зеваем на первом этаже, заражая дежурного охранника. Ему вроде как не положено, но мы так смачно и с подвыванием мерялись, у кого шире пасть, что охранник тоже не устоял.

Возможно, всё это закончилось бы коллективным вывихом челюстей, но тут нас повели знакомиться с новым напарником. Не слишком люблю все эти церемонии, потому что смотришь и думаешь: «А что он за человек? Сможем ли работать в команде? Какой он в жизни? Вдруг будет раздражать?» Не смертельно, понятное дело, но нервирует эта мысленная чесотка. И избавиться от неё не могу, каждый раз одно и то же. Потом, когда новичок входит в отряд и становится понятно, что ему можно доверить прикрывать спину в бою, все эти мелочи уже не задевают. Но при знакомстве прямо терзает, хочется вскочить, засунуть ёршик в ухо и начать чесать мозги.

Ещё изводил зуд, а ну как девушка окажется? Вчера-то я больше подкалывал командира, но тут фантазия просто понеслась галопом. Она, значит, будет красивой, и мы из-за неё обязательно подерёмся, а потом провалим задание, и спасёмся только мы двое. После бурной дружбы (список позиций на двух листах прилагается) мы вернёмся, выполним задание и улетим в закат.

Спускаясь по лестнице на минус второй этаж, я сообразил, что просто воспроизвел клише из земных книг, и подивился, насколько прочно всё засело в голове. Возможно, будь на Юкане развит жанр фантастики и фэнтези, он перебил бы, но, увы, война и суровая жизнь задают свои жанры. Книги о мирной жизни, труде и любви в топах, а все эти «провалы заданий из-за баб» вызывают громкий хохот и обвинения писателя в незнании жизни. Изобретать и придумывать магию местным писателям тоже не нужно, поэтому они обычно ударяются в крайность, мол, как бы выглядела жизнь без магии. Одно время, ещё до встречи с Франческой, я регулярно покупал такие опусы и ухохаты-вался.

В общем, все мои страхи оказались мимо кассы…

Наш новый напарник вполне вписывался в контуры типового мага отряда «Жёлтый». То есть мужчина лет тридцати, плюс-минус три-четыре года, маг одного из первых пяти рангов, на контракте с Серёдкой и готов работать на результат, не ставя свои амбиции выше командных. Вот только одна проблемка, маленькая такая. Был наш пятый ростом не выше метра, при этом язвителен и несдержан на язык. Звали его Лусио, и родился он в одном из портовых городов Южного материка. Название ни о чём мне не говорило, и я решил, что городок маленький и захолустный, крупные-то все знаю, хотя бы немного. Хотя бы по надписям на картах.

Товарища Лусио с самого карликового детства готовили к карьере шута, циркача и увеселителя. Предполагалось, он будет приносить в дом большие деньги, но внезапно очередная волна войны прокатилась по городам и прибрежной зоне. Лусио не убили, но взяли в плен, чтобы он развлекал своими выходками победителей. Город сожгли дотла, и тогда Лусио и стал воздушным магом. Просто взял и улетел, а потом вернулся ночью и отравил продукты. Понимая, что всё это добром не закончится, он тем не менее летал и травил врагов, а потом чудом ухитрился сбежать из очередного плена. Через пару лет беготни он наконец добрался до Серёдки и быстро подписал контракт. Его поднатаскали, проверили и определили к нам в отряд.

Рассказав краткую биографию, Лусио закурил с вызывающим видом, тут же демонстративно организовав ветерок до вентиляционного отверстия. Молодой, дерзкий, ощетинившийся, о-хо-хо, будут, будут проблемы на задании, вот к гадалке не ходи. Третий ранг воздуха – это хорошо, но недостаточно.

– Вы, господа, неверно оцениваете обстановку, – внезапно заявил Лусио с улыбкой.

Весь его облик разительно переменился, теперь это был добродушный маленький человечек. Ай-ай, незачёт мне, ведь если его с детства готовили в циркачи, то умением перевоплощаться он точно худо-бедно, да владеет. Нам тоже давали курсы, но мы всё же в первую очередь боевики, без необходимости жить под чужой личиной. Тут же воздушник с Южного, умеющий вживаться в роль. И самое главное, как он раз, два и всё объяснил, без лишних слов, парой поз и сменой облика. Похоже, не мы его учить будем, а он нас.

– Согласен, – медленно произнёс Вито.

Чувствовалось, что командир озадачен. Он всегда засовывает большой палец левой руки за пояс перед сложной задачей. Погибший лет семь назад Фредо, помнится, шутил по пьяному делу, что у командира там активатор заклинания, запускающего мозг в работу.

– Тогда предлагаю покинуть это душное место, – заявил Лусио, – и пообщаться у меня дома в более непринуждённой обстановке.

Ну вот, сейчас окажется, что он полный гражданин Серёдки, доверенное лицо властей с особняком в «золотом кольце» и вообще взялся за всё это потому, что ему скучно! Но обошлось, просто у него, видите ли, дом на отшибе и там ему легче общаться! Тут его жестко обломили, что нечего сорить секретными данными где попало, и Лусио сразу поскучнел. В порядке компромисса командир предложил о делах не говорить, просто отправиться на полигон и там потренироваться…

Если смотреть на Серёдку-остров, то город с одноимённым названием будет в северо-западной части, там самая большая и удобная бухта. Изгибами остров напоминает амёбу, выпятившую пять ложноножек. На одной из них, направленной на юго-восток, находятся закрытые полигоны магистрата. Будучи удалены от города и при отсутствии посторонних, полигоны частично решают задачу охраны острова. Здесь всегда кто-то да тренируется, и заметить внезапный десант есть кому. Не говорю о крадущихся кораблях, ибо много кто плавает, и прикинуться своим чужой корабль всегда сможет. Зато высадка в районе полигонов запрещена под страхом смерти, и случись чего, можно сразу бить на поражение. Полигоны прикрыты щитами иллюзий, и разобрать, сколько там магов и что за территория, с моря невозможно. Разве что человеку с иммунитетом к магии иллюзий, но таких пока ещё не рождалось. Да и пролетая над территорией, пощёлкать глазом со встроенным фотоаппаратом не получится.

Иллюзии при этом односторонние, то есть с полигонов море отлично видно.

Территория нарезана на неравномерные куски, каждый воспроизводит тот или иной тип ландшафта Юканы. Также присутствуют искусственные сочетания, не встречающиеся в природе. Просто стрельбища – отработка магией по мишеням. Полосы препятствий, где надо не просто бегать, прыгать и скакать, но ещё и защищаться магией…

Мне без техники нечего показывать, собственно, это ещё одна причина, почему техномагия здесь в загоне. Банальная психология: каждому личную силу подавай, а то, что техника воюет за тебя и вместо тебя, в их голову не укладывается. Зато мне раздолье, только успевай создавать роботов да прикольные идеи генерировать. Увы, световой меч и лазерный пистолет хоть получились и эффектными, но не эффективными. Реактивный ранец едва меня не угробил, пока не стало понятно, что в нём не хватает магии воздуха. После её добавления вылезли ещё эффекты, серьёзно прибавившие мне шишек. Зато после этого «открытия», на волне потрясения, я и сделал движитель для кораблей, соединив техномагию и магию воды.

Поэтому процесс их производства состоит из двух частей, одну обеспечиваю я с помощниками, вторую – маги воды уже у себя на заводе. Ну и плюс специальные добавки от артефакторщиков, к которым нам предстоит вскоре отправиться. Враги от злости грызут ногти на ногах, но поделать ничего не могут. Но в целом прогресс вперёд не слишком двинул, так, слегка. Самому мне хватает защиты верных роботов-трансформеров и некоторых мелких технических штучек, увы, трудно воспроизводимых в полевых условиях. Дома – запросто, на миссии беру запас, но там постепенно расходятся и заканчиваются, например, датчики сигнализации или роботы-наблюдатели, вроде шпионских камер. Вместо вай-фая и кабелей связи здесь техномагия, связь создателя со своим детищем.

Тоже, в сущности, неплохо работает, канал передачи большой, главное, крышей не поехать, если получаешь сигнал от сотни роботов-ищеек. Поэтому обычно использую типовой комплекс команд, распознаваемых роботами: «Стой», «Иди», «Атака», разновидности этих атак и так далее. Просто и очень облегчает жизнь. В случае острой необходимости можно самому управлять роботами, как кукольник марионетками. Типовые модели моего производства перекрывают все потребности, одна проблема – чтобы возить их с собой, ещё иметь запас, нужен лайнер или грузовоз. На местных корытах столько не увезёшь, хотя я и переделал некоторые модели под трансформацию в шар для путешествия вместе с балластом.

Взаимозаменяемость и саморемонтируемость тоже предусматривались в теории. На практике возникали проблемы одна за другой, и, возвращаясь с очередной миссии, я брался за доделку и всё никак не мог достичь идеала. Возможно, неправильная заколдовка управляющего центра, но и здесь мне пришлось брести методом проб, ошибок и научного тыка. Местные техномаги вяло клепали какие-то нежизнеспособные механизмы, типа костюма-робота, как в фильме «Железный человек». Они слабо представляли, какое количество магии и управления надо вбухать в такое, и поэтому топтались на месте. Нельзя сказать, что я воткнул пылающий факел знаний в их немытые задницы невежества, но концепция «один робот – одна функция» явно оказалась революционной.

Ещё я активно работал над миниатюризацией и умением клепать из камней и палок роботов, но получалось плохо. Много сил съедали работы над готовыми моделями и теми же движителями. Из меня и так-то хреновенький творец получился, не уделял на Земле много времени точным наукам и технике, а когда с тебя трясут результаты конвейерного производства да постоянно засылают на миссии бить врагов и обкатывать новые модели… то с творчеством всё получалось плохо. Медленно, шажок за шажком я преодолевал эту пропасть, но, будь на моём месте нормальный рукастый технарь, наверняка Серёдка уже нагибала бы окрестные материки, используя ОБЧМР – огромных боевых человекоподобных магических роботов.

Зато есть маленький бонус: от меня бесполезно запираться на обычные замки.

Там же тоже техника, хотя местным замкам до земных далеко. Но в том-то и весь юмор, что накидные крючки и щеколды мне неподвластны, зато вершина мысли – замки со сложными собачками и ключами – вполне! Используются таковые, как правило, в самых важных местах, и поэтому я иногда подвизаюсь как опытный взломщик. Речь, разумеется, о людских государствах, тех, где магов не слишком привечают.

Эх, помнится, однажды вломился за секретными картами, да двери перепутал, кто ж знал, что для этого чебурека с Западного материка гарем и карты равнозначны по ценности? Еле ушёл оттуда, в приливе яростного вдохновения забабахав заводную крысу, реально едва ли не из говна и палок. Очень уж не хотелось быть затраханным до смерти, говорю же, больной какой-то владелец гарема попался. Карты так и не добыл, да и в тот город больше не возвращался, но всё равно, как вспомню – так вздрагиваю…

Типовой порядок работы в отряде был такой. Птицы Паоло – разведка, мои роботы – прощупывание и защита. Риккардо на охране отряда либо врезается в ряды врага и режет командиров, а мы добиваем. Филис жжёт, не стесняясь и задавливая противника огнём. Попутно перекрывает противнику обзор, и Вито сверху легко душит телекинезом опять же командиров.

Ну и сотни вариаций на эту тему, суть которых, в сущности, одна. В ближнем бою работают зверюшки и роботы, ну и Риккардо, ему с ускорением можно. Мы же под защитой атакуем с дистанции и выбиваем противников, начиная с самых сильных. В какой-то момент оборона врага начинает сыпаться, и мы побеждаем. Бывает, приходится разделяться, как в последней миссии, и тогда всё становится опаснее, в конце концов, никто из нас не универсал. Даже Вито с его способностями отражать заклинания и летать может пропустить удар в спину…

Проверка Лусио началась с любимого заклинания Филиса «Огнемёт». С двух рук этот неугомонный выбрасывал струи огня, да ещё попутно управлял ими. Невозможно было отсидеться за стенкой или камнем, струя огня, подобно плети, щёлкала и уничтожала спрятавшегося. Но Лусио и не стал прятаться. Легко и непринуждённо он отклонил поток огня, перелетел мешающий камень, опять отклонил огонь… и так, прыжок за прыжком подобрался вплотную к Филису, где устроился в воздухе за его спиной, изобразив удушение. Нет, не руками, конечно, просто создал вокруг головы Филиса сферу и убрал из неё воздух.

Старый трюк, требующий немалого мастерства и хладнокровия. И конечно, обстановки боя один на один. В реальной схватке любой из нас пришёл бы на помощь Филису и сшиб наглого летуна или отогнал, сбивая контроль над сферой. Потом Лусио продемонстрировал борьбу с огнём – не с магией, а именно с огнём, – убирая воздух, и пламя гасло. Вроде пустяк, но тоже требует навыков и умений. Против Риккардо воздушник не плясал, но только на земле. Взлетев, Лусио поставил ещё одну сферу, точнее, купол, накрывший Риккардо с головой. Наш мечник вырвался, быстро подкопавшись под купол… Ах да, мы же шли сдавать отчёты, свои рабочие мечи Риккардо просто дома оставил. Они усилены и укреплены, ими Риккардо режет большинство стандартных щитов других магических школ, ну, кроме щитовиков, те всё-таки профильные специалисты. Попросту говоря, Риккардо передавливает вражескую магию своей.

Потом они с Вито полетали, продемонстрировав фигуры высшего пилотажа и фокусов-трюков со всякими пикированиями в землю, мгновенными разворотами и прочими чудесами. Также Лусио продемонстрировал своё умение таскать остальных по воздуху. Ну что, молодец. Этот огромный валун явно весил не меньше всей нашей команды, вместе взятой, так что можно было не сомневаться – случись что, утащит, аки Черномор…

Мне по понятным причинам демонстрировать было нечего, но я пообещал Лусио, что специально для него приведу парочку своих лучших роботов, штучной разработки, заодно и апробацию проведу, не всё же на врагах упражняться с риском, что заест и заклинит в решающий момент. Лусио заявил, что будет с нетерпением ждать этого момента, и на этом демонстрация закончилась.

Начали думать над тактикой и какую роль выдать Лусио в команде. Придумывать способы взаимодействия и тут же их отрабатывать. За неимением роботов я выступал в роли судьи и стороннего наблюдателя – фиксировал ошибки и указывал на них.

Плодотворно потрудились, не зря потратили остаток дня, но я-то рассчитывал на сон, почёсывание пуза, обильную еду и здоровый секс!

Размышляя над мелочностью своих мечтаний, побрёл домой навстречу закатному солнцу.