– Вы – молодцы, парни! – похвалил Этторе, потирая руки.

С учётом, что я старший в отряде и мне всего тридцать пять, а Этторе за шестьдесят, называть нас парнями он имел полное право. Но обычно к «парням» при личной встрече добавлялись не слишком лестные эпитеты и ругательства. Если же операция проходила успешно, то нас к Этторе не вызывали, вот такая вот правда жизни. То есть к начальству вызывают, чтобы отмерить на полведра скипидара, иногда с добавлением иголок.

И тут такой поворот!

– Так что всем неделю отпуска, а потом ждёт вас дорога дальняя, – продолжал Этторе. – Дорога трудная и, как всегда, опасная.

– Детали? – бесстрастно уточнил Вито.

– Узнаете перед отъездом, – отрезал Этторе.

– Тогда какое нам готовить снаряжение? – задал вполне резонный вопрос командир.

Этторе пожевал губами, будто готовясь выплюнуть стандартную фразу о тайнах и секретах, которые нам знать не следует. Встал, неслышно прошёлся по ковру, проверил защиту от подслушивания. Защита, естественно, была включена, потому что у руководства такого ранга она всегда включена. Затем отошёл к окну и посмотрел в него, повернувшись к нам спиной. Ой-ой, плохие признаки.

– В общем, так, парни: я вам не говорил, вы меня не слышали, – будто решившись, произнёс Этторе.

Он вернулся в своё огромное кресло, насколько я знал, с бронированной спинкой и зачарованное на сигнализацию то ли против ядов, то ли против дурных мыслей, побарабанил пальцами по столу и решительно продолжил:

– Вам дадут ещё одного специалиста, хорошего специалиста. Воздушника.

– Адамо? – подался вперёд Вито.

– Нет, вы его не знаете. Но специалист хороший, поверьте мне на слово. Не только сам умеет летать, но и других сможет за собой тащить. Вам слегка поправят внешность, и вы отправитесь на Южный материк.

– К кому именно? – напрягся командир.

Вопрос не праздный, на Южном тоже находятся три развесёлых магических государства, и ни в одно из них не хотелось бы соваться. Маги тьмы, ясновидцы и телепаты и артефакторщики. Каждый из них силён по-своему, и, судя по заминке Этторе, нам придётся не просто съездить к ним, но залезть куда-то глубоко. До самого источника, как говорят местные. Плюс этот пятый. Он, конечно, может, и охрененно хороший спец, но как команда мы с ним не сработались. Паоло, конечно, не мог никого возить, зато его зверюшки вполне. Если бы в этом мире существовали грузоподъёмные мифические птицы, то летали бы на них, так как Паоло повелевал любыми крупноразмерными видами фауны. Ведь на Юкане плохо с авиацией. Тех магов, кто мог подниматься в небо, давили с особой страстью, чтобы, значит, не гадили сверху. Зато теперь воздушники и левитационщики типа нашего командира просто нарасхват. Вот такой парадокс из жизни.

– К артефакторщикам, – ответил Этторе. – В преддверии конца цикла они прекратили поставки, ссылаясь на то, что год перемирия уже скоро. Но! Из полученной информации есть подозрение, что на Южном тоже зреет, или уже созрел, союз, который захочет пощупать водных в следующем цикле. И нас прибрать к рукам. Аналитики давали прогноз, что на Серёдку всерьёз нападут в десятом цикле, но в свете тройного союза… боюсь, нападение произойдёт гораздо раньше. Так что вы должны пробраться в производственные области артефакторщиков и оценить обстановку. Сколько и чего они производят и так далее. Амулеты сокрытия и прочие вещички производства самих артефакторщиков вам в помощь. Самое главное – нужно понять, идут ли поставки соседям, или они просто копят силы перед следующим циклом. Ответ на этот вопрос может много решить, но, думаю, вы понимаете, насколько всё это опасно.

Вито кивнул, а вслед за ним и все мы. Задание, конечно, убийственное, но Этторе явно не закончил.

– По возвращении каждый из вас получит на руки закрытый контракт и всё остальное, что полагается, включая вхождение в Совет магов и высшие круги власти, потому что за время службы, честной и беспорочной, вы весьма выросли в силе.

Этторе говорил медленно, будто взвешивал каждое слово. Показуха, конечно, такого рода решения не принимаются в одиночку. Спецотряд на полном контракте, и у всех ещё половина срока… В общем, десять к одному, что мы не вернёмся. Одна ошибка – и отправимся на поля Вечной охоты. Но и награда велика, чего уж скрывать. Понятно, почему посылают всего один отряд, впятером мы пройдём незамеченными там, где толпа попадётся в цепкие лапы охраны. Проникнуть в закрытые производственные области, да ещё и артефакторщиков, – это вам не баран чихнул. С другой стороны, к кому ещё проникать? Не к магам же тьмы или ясновидцам.

И самый главный аспект – артефакторщики активно торгуют с остальными государствами. В принципе все друг с другом торгуют, кто явно, кто тайно, кто стыдливо закупается через посредников-пиратов. Серёдка, например, активно торгует магами, так как источник источником, а узкая специализация всё равно остаётся. Вслух, естественно, всё это не озвучивается, но торговля работает. Потому что война на Юкане прерывается всего лишь на год между циклами, а жить и есть хочется всегда.

Формально, конечно, Серёдка продаёт услуги магов обычным государствам, но, как говорится, кому надо – знают правду. При этом можно не сомневаться, что все эти торговые союзы не замедлят магические государства ни на секунду, когда те придут Серёдку хватать за горло. Поэтому со всеми магами, и гражданами, и контрактниками, проводят курсы улучшения памяти и умения видеть, слышать и запоминать. И после каждой миссии и задания нас сажают строчить отчёты, по которым уже потом работают аналитики.

– Можете думать над снаряжением, и помните – я вам ничего не говорил! Сболтнёте лишнего – и вы знаете, что будет.

О да, нам показывали. Для предотвращения утечки сведений здесь вовсю используют магические клятвы, которые в первую очередь поражают органы передачи информации, скажем так. Видение человека-овоща с вытекшим мозгом и сгнившими руками преследовало меня потом несколько месяцев.

– Отчёты можете сдать завтра, – милостиво разрешил Этторе. – Хорошо поработали, сегодня можете отдохнуть.

Ага, только всё равно нужно или не пить, или вначале написать отчёт, а потом уже забухать. Напиться хочется до чёртиков, внезапно аж ком к горлу подкатил и ноздри учуяли фантомный запах вина. Впрочем, кто не умеет себя держать в руках, не пишет вовремя отчёты и не сдержан в расслаблениях, тот долго в отряде не задерживается. Подход разумный, мы постоянно действуем в отрыве от основных сил, и если самому себя не сдерживать, то весь отряд может погибнуть.

Мы вяло поблагодарили Этторе и покинули здание под присмотром очередного помощника…

– Джейх, айда в «Дырявую бочку», – предложил Филис.

Риккардо молча направился направо. Ну да, мы неподалеку от храма Юканы, и он всегда после миссий туда ходит. То ли молится, то ли свечки ставит, хрен знает, я после заключения контракта больше там ни разу не был. Чезаре чересчур понятно объяснил тогда о юканцах и их богине, чтобы молиться ей. Волноваться, конечно, не о чем, Юкане поклонение не нужно, тут каждый действует по велению сердца.

– Пойдём накатим по стакану, – добавил Вито, – никуда твоя Франческа не денется! А после вина Пабло у тебя точно всю ночь стоять будет, как каменный!

– Это потому, что он туда добавляет сушёные рога таких оленей, как вы, которые вместо жён по кабакам шатаются, – проворчал я в ответ, но всё же пошёл вслед за командиром.

Вито и Филис не женаты, так что мои «обвинения» – чистое бурчание, да и они тоже приукрашивают. Вино у трактирщика Пабло, конечно, вкусное, но чтобы всю ночь стоял – это перебор. Есть здесь местные алхимические аналоги виагры, не без этого, но тьфу-тьфу, пока собственными силами обхожусь.

От здания, в котором обосновался Этторе со своим ведомством, до «Дырявой бочки» было примерно с полкилометра. Мы срезали через проулок, на удивление сухой и проходимый, не иначе недавно генеральная уборка города была. С механическими средствами передвижения здесь всё плохо: магов нанимать – многих жаба давит, вот и валят друг другу говно и мусор под заборы, а потом делают вид, что не при делах. В сезон ливней все проулки превращаются в смертельные ловушки – засасывающая на метр грязь и хлещущие потоки. Разговоры, что надо мостить и проулки, идут давно, но дело пока не движется. На центральных улицах-то всё в порядке, ливнёвка и камни, а отцы города по проулкам не ходят, вот вопрос и буксует.

Улица имени Жанкарло, куда мы вышли из проулка, не слишком велика, не сравнить с центральным проспектом Основателей. Вот тот – о-го-го, целый римский легион «черепахой» пройдёт и копьями не зацепится. А здесь так, двум повозкам разъехаться, слегка задев пешехода. В отсутствие автомобилей деление на дорогу и тротуар так и не прижилось, но мы всё равно пошли вдоль забора. Бывают и тут гонщики в несколько лошадиных сил, или в одну, если верхом. Проскачет заполошно, а ты его на рефлексах магией приложишь и – здравствуй, тюрьма, штрафы, а то и виселица.

Серёдка в этом плане удивительный город, вызывающий на материках приступы верчения пальцем у виска. В магических государствах маги выше, в людских – по-разному, вплоть до того, что тебе немедленно вилы в спину воткнут, едва узнают, что ты маг. В Серёдке же и маги, и люди равны перед законом. Но это не потому, что она такая прогрессивная и здесь наступает заря демократии и гуманизма. Нет, всё немного проще. Храм Юканы, единственный на весь мир, даёт Серёдке дополнительную защиту самим фактом своего наличия. Но он же притягивает сюда юканцев, а у тех болезненный бзик на справедливости, как я понял из рассказов Чезаре. Поэтому в Серёдке равноправие, ибо начни зажимать обычных горожан – со всех сторон набегут юканцы и просто вырежут магов. Магия их не берёт, а с холодным оружием… Ну, Риккардо, наверное, сможет с ними потягаться. Только таких, как Риккардо, едва ли с пяток на всю Серёдку наберётся, а юканцев много.

Поэтому стража в городе не стесняется бить магов, благо сама наполовину состоит из них. Но и горожане в ответ не борзеют, ибо это уже будет снова несправедливо, и тогда власти с удовольствием включают ответные репрессии. Так вот и балансируем, вроде как даже со временем система стала устойчивой, привычной и понятной всем. Кроме приезжих, конечно, но это общая проблема везде, не только в Серёдке.

Так что кому надо, нехай скачет по своим делам, а мы спокойно с краю пройдём. Есть у равноправия и другая сторона, более приятная. Горожане раскланиваются друг с другом, никто не делит соседей по сортам или там маг ты или не маг. Воровство, убийства, грабежи, пожары и прочее насилие присутствуют, куда же без этого, но на стабильно низком уровне. Стража не стесняется использовать магию, горожане не стесняются звать стражу на помощь и расследования…

В трактире, как всегда, было шумно и бестолково. Повара Пабло умеют готовить, а кто не умеет, получает пинка под зад. Пусть цены немного выше средних, зато не увидишь совсем уже пропойц. Как сказали бы на Земле, приличное заведение для среднего класса. С учётом близости к административному району Серёдки можно было бы сказать, что здесь собирается офисный люд. Пусть Серёдка не захлёбывается в бюрократии, но различные клерки и писцы присутствуют в значительном количестве.

Мы заняли столик у стены, каменной и надёжно прикрывающей спину. Климат здесь смягчается морем, пусть нет запредельной жары по моим меркам, но и суровых холодов тоже нет. Местные, понятно, расценивают по-другому, но мне даже сейчас, спустя десять лет, нет-нет да вспоминается гнилая погода Алма-Аты, когда летом жара за сорок и асфальт плавится, а зимой холод за минус двадцать градусов, что вполне равносильно сибирским сорокаградусным морозам, ибо климат влажный. Или с утра дождь, потом солнце, вечером снег.

Ну и с отоплением, конечно, такой мороки здесь нет.

Какая-то новая подавальщица, суровая тётка, в закрытом платье и с платком на голове, принесла нам бутыль вина, три кружки и сухариков. Чуть позже подадут горячее, мясо с зеленью, ибо Пабло наши вкусы знает, всегда к нему заходим. Но вот эта новая подавальщица выбила меня из колеи. Где смешливая Лаура с упругой попкой? Где красивая Фелиция, один вид которой вызывал желание заказать лишнее блюдо, лишь бы ещё раз посмотреть, как она идёт? Неужели клерки и канцелярские крысы начали ратовать за нравственность?

Командир открыл бутылку и разлил по кружкам.

– Ну, за Паоло, да пребудет он в мире!

Мы выпили не чокаясь. Да, совершенно по-дурацки погиб наш зверомаг, повелитель бегающей, прыгающей и летающей фауны, но всё равно он был надёжным товарищем. Делал своё дело не жалуясь и пару раз спасал наши задницы, когда Вито заносило. Мы с ним крепко сработались, а его зверюшки отлично дополняли моих роботов. Ещё один покинул наш отряд, уже шестой на моей памяти. Да и я, собственно, во времена оны пришёл на место погибшего и тоже притирался с остальной командой. Вито тогда был в роли правой руки, а потом Коломбо получил кинжал в спину, когда мы гонялись за метаморфами, и Вито стал командиром.

Как давно и одновременно недавно всё это было!

Какое-то время мы молча жевали, потом ещё накатили и ещё помолчали под общий шум и гомон. Будущую миссию обсуждать нельзя, прошлые дела – тоже, и мы начали спор о будущем напарнике. Мне почему-то упорно казалось, что нам подсунут девушку, из-за которой мы поссоримся. Вито был уверен, что напарник нас всех уронит, пока будет таскать по воздуху, а Филис отчего-то был уверен, что воздух сможет отлично дополнить его огонь. Тут принесли ещё вина, я долго объяснял о кислороде и поддувке, а Филис настаивал, что магия может всё. И так, слово за слово, мы чуть не подрались. Вито, посмеиваясь, осадил нас и перевёл спор на вечную тему женского пола. Заявив, что меня ждёт Франческа, начал собираться, и тут выяснилось, что уже вечер.

С одной стороны, хорошо посидели, душевно расслабились, с другой – собирался же я сразу рвануть к жене! Опять эти два холостяка меня надули и теперь хохочут. Хорошо ещё, местное лошадиное такси присутствует, всё-таки мы слегка перебрали. По дороге Вито и Филис распевали песни, но вполголоса, ибо уже стемнело, а за необоснованные крики ночью – штраф, и весьма солидный. Материальное стимулирование работает на все сто. В центре высадили Филиса и командира, где они жили, а меня потрясли к дому на другой конец города. Тряска на булыжниках – это неизменный атрибут, и в обычном состоянии я просто пошёл бы пешком. Думал, накатим по стакану за Паоло да пойду, но нет, надо же было зацепиться языками с Филисом! Ладно, вот и дом, главное, чтобы система охраны за время моего отсутствия не вышла из строя.