Тяжело дыша, я сел на неподвижного голема. Дорога и склон вокруг были перепаханы рытвинами и усеяны телами. Последний «паучок» ещё подёргивал лапами, но тоже, можно сказать, не жилец. Остаточная магия и всё такое. Команда утилизации его подберёт, отправит обратно в сборочный цех на перековку. Потом он снова попадёт ко мне на установку управляющего контура и опять будет бесстрашно драться.

Подошёл Риккардо и молчаливо вздохнул. В его кафтане зияла дыра, откуда выглядывала лечебная пена – творение алхимиков Серёдки. Если бы не скорость лечения, сегодня я остался бы без напарника, его зацепили маги крови, и Риккардо спасла только скорость.

Сверху спустился Вито, не раненый, но уставший до посинения. Мы закурили по одной и долго молчали. Говорить просто не хотелось, сегодня наш отряд едва не исчез. Слаженная работа магов трёх направлений с источниками – это оказалось страшно. Щитовики держали оборону, маги крови пытались зацепить Риккардо (меня поспевали прикрывать «паучки»), а големщик, пока его напарник воевал, лепил из земли всё новых и новых големов.

Выяснилось, что мои «паучки» не так уж и хороши, как это казалось при столкновениях с пиратами, контрабандистами, отморозками и магами без источника. Тридцатки роботов еле-еле хватило на десятерых каменных големов, Риккардо к тому времени уже ранили, а у меня подходил к концу запас боевой алхимии. Хорошо, обычных бойцов уже порезали, отравили и прибили, а то они меня точно достали бы. От земляных големов ещё кое-как удавалось бегать-уворачиваться, пытаясь на ходу из нескольких разбитых трансформеров склеить одного. Но это был жест отчаяния, понятно, что ещё чуть-чуть, и меня достанут, а Риккардо подрежут второй раз, ослабив и сбив возможности ускорения.

И тут, подобно ангелу, прилетел Вито, и сразу расклады переменились. Командир продавил защиту магов, к ним сразу же подскочил Риккардо, ради такого дела ускорившийся на пределе раненых сил, и… собственно, всё. Без магов големы резко утратили сообразительность и скорость, а потом вообще попадали. Стало понятно, что големщик, из-за скорости, гнал энергию через себя, и теперь это сработало в нашу пользу. Удар магов крови Вито отразил на них самих, Риккардо едва успел отскочить.

В общем, все умерли…

– Это была моя ошибка, – наконец сказал Вито. – Не ожидал объединённой команды магов.

– Их никто не ожидал, – заметил я, а Риккардо просто кивнул.

Потом я изложил свои соображения насчёт того, зачем они резали наши заставы, и Вито устало кивнул.

– Мне тоже такое пришло в голову, – сказал он после паузы, – когда увидел, что у них там объединённая команда магов вас гоняет.

– Ничего, теперь будем знать.

– Да, и надо Этторе доложить об открытии.

– Тех, кто в море, не будем догонять?

– Нет, – отрезал Вито. – Нам, положа руку на сердце, вообще не стоило и на эту заставу так шустро прилетать! Едва здесь не остались, скажем уж прямо! Слава Юкане, что противник попался не слишком опытный, защиту держали неравномерно, удалось продавить. – Помолчав, командир продолжил: – Твои железные штучки, Джейх, закончились вообще все.

– И надо делать новую модель под нового врага, – вставил я свои пять копеек.

– Именно, – кивнул Вито. – Риккардо ранен, Паоло уже не с нами, неизвестно, что там на «Каракатице», а я просто устал. Ещё чуть-чуть – и я перешёл бы предел, упал бы с небес на землю. И как вы тут без меня крутились бы?

Это точно. Без командира просто никуда, ни вправо не прокрутиться, ни влево. Не сказать, что остальные в отряде, включая меня, рядовые пешки, ничего не знающие и скачущие, куда пошлют, но, пока Вито разгребает командирские дела, нам всем спокойнее. Опыт капает, ранги растут, враги уничтожаются, всё нормально.

Было нормально до сегодняшнего дня.

Что Этторе решит по итогам нашего открытия, хрен его знает, но вполне может заслать на Восточный материк вредить врагам и вести партизанскую войну. На Восточном и Южном я ещё не был, зато Северный и Западный неплохо изучил, равно как и острова Внутреннего моря.

– Поэтому возвращаемся, – подытожил Вито, утирая пот с лица. – Пусть тут утилизаторы и чистильщики поработают, может, чего и найдут, а мы возвращаемся. Нужно пополнить всё, включая запас сна на чистой кровати и пива в желудке.

Это да, пока мы на миссии – сухой закон без исключений. Полтора месяца морских скачек за этими гадами, ни поесть толком, ни помыться, носились как в зад укушенные между островами. Риккардо тоже кивает, изображая лицом, что соскучился по Серёдке. Хороший он парень, крепкий и надёжный, но чересчур молчаливый. Неделями может молчать, и ничего. Правда, в команде у него есть противовес. Филис готов болтать целыми сутками, были бы слушатели…

Мы дождались возвращения «Каракатицы» и медленно поплыли к Серёдке. Хоронить трупы, потрошить врагов и восстанавливать заставу будут без нас, и это правильно. Не царское это дело, как говорится. Конечно, нам не помешал бы хороший маг земли в команде, но эти гады засели на Западном материке и в ус не дуют. Чуть кто сунется, сразу локальными землетрясениями бьют в ответ.

Кораблик плыл медленно, половина парусов отсутствовала, да и в мачте оказалась добротная трещина. Не был бы корпус усиленным, осталась бы «Каракатица» на дне морском. Вначале всё в море шло неплохо, но затем враги, сообразив, решили пожертвовать одним кораблём. «Каракатицу» протаранили и едва не взяли на абордаж, собственно, Филис и сжёг половину парусов, пока отбивался. Второй корабль, обстреляв издалека, быстро удалился за горизонт.

– Это подтверждает твою версию, Джейх, – заметил Вито, выслушав рассказ огневика.

Сам Филис в бессознательном состоянии лежал в каюте. Надорвался, выжигая врагов, да и по голове ему прилетело куском такелажа. Хорошо ещё, под конец драки, дальше команда и сама справилась. Двух последних големов сбросили за борт, вражеских матросов расстреляли и забили, тоже потом побросав за борт. Допрашивать внезапно оказалось некого, разве что трупы, но тут нужен толковый некромант, а их у нас нет. Некры всё ещё держат оборону, огрызаются, но конец цикла через год, а у повелителей мёртвых три крепости и один район остался.

Моё знание координат их источника так и не пригодилось, у Серёдки не было сил, а продавать такую тайну другим магам с источником никто не рискнул, мало ли, вдруг безмерно усилятся и первым делом Серёдку опустят на дно морское? Так что покрутили там, конечно, шпионские игры, посливали дезу, повылавливали вражескую агентуру, да на том дело и закончилось. Оно и к лучшему, чувствую, вернись я туда, источник первым делом исправил бы ошибку «неправильного носителя координат», а оно мне надо? И без того постоянно под смертью хожу.

В общем, мы не столько плыли, сколько ковыляли и до Серёдки добрались только через три дня. Было откровенно скучно и сонно, то, что нужно. Когда приплывём, будет не до спокойствия, а так отдохнул от техники. Моих трансформеров всех перебили, а больше сложной машинерии на корабле не было, за исключением движителя, но его не включали, по понятным причинам.

Собственно, моё быстрое возвышение – уже третий ранг и в перспективе второй – связано как раз с изобилием задач по технике и редкостью техномагов в Серёдке. На практике это означало, что я пахал как папа Карло и вкалывал, как последний наркоман, и конца края этому не было видно. Свою личную слабость в бою компенсировал тренировками с Риккардо и роботами-трансформерами, а также личным роботом и телохранителем, которого прозвал Халком. Он, правда, ещё не доведён до ума, но, когда будет, все враги разбегутся в ужасе. И власти тоже, а то сдёрнули меня прямо с моей гражданской жены, и главное, было бы ради чего! Всё равно мы потом полтора месяца ловили ветра в море, а враги успели разгромить шесть застав.

Издержки службы, что и говорить. Вот получу полное гражданство – сразу войду в Совет магов, объединяющий сильнейших представителей различных школ. Да, на сегодняшний день я самый крутой техномаг из имеющихся у Серёдки, а двое моих ближайших подручных – один в пятом ранге, другой в шестом. Так вот, войду в Совет магов, и хрен тогда кто меня сдёрнет посреди бурного секса! Совет магов – это совещательный и информационный орган, чтобы каждое направление магии представлял сильнейший или один из сильнейших магов, знающий своих собратьев. Высказать мнение, донести информацию до своих, обсудить кооперацию и взаимодействие – Совет магов занимался в основном такими вещами. Но мне и не хотелось большой власти, спасибо, насмотрелся, какая это головная боль. Нет уж, мне нужно немного положения в обществе, чтобы с жены не дёргали, и будет всё нормально. Денег у меня и так много, дом есть, машину сделаю своими руками, а детей заводить я не собираюсь.

Но всё это пока мечты, пока не получу гражданство. До окончания контракта ещё десять лет, но чувствую, они пролетят очень быстро…

В порту нас встречал один из помощников Этторе. Они у него все как на подбор: высокие, могучие, бритые наголо и, как правило, боевые маги. Так что эта гора мышц нас ещё и охраняет, а то бывали, знаете ли, прецеденты. Убивали даже в собственных особняках или вместе с особняком, если кого-то из магов Серёдки считали слишком опасным или мешающим. Ключевое слово – «слишком», ибо тогда на ликвидацию одного из наших бросались огромные силы, а маг с источником – это маг с источником.

Если сравнивать только по рангам, то источник сразу даёт преимущество в ранг за счёт одной только энергетики. Стандартная база заклинаний и умений, подгружаемая с каждым повышением силы, даёт магу с источником преимущество ещё в ранг. Компенсировать это можно, только оттачивая умения и изобретая, но если маг с источником не ленится, то он всегда будет превосходить. Формально вы, допустим, равны по рангам, но при этом он разделает вас под орех за счёт источника. Так было сделано ещё на заре времён, как один из факторов того, чтобы проигравшие не собрались толпой и не задавили магов с источниками. Ну и, естественно, нельзя сравнивать полурыхлый конгломерат множества магов различных направлений с госмашиной магического государства. Конечно, местные службисты зря хлеб не едят, но государство есть государство. Светлые меня не достали только потому, что им подсунули качественную фальшивку насчёт моего бегства и смерти. Попутно светлые смогли сфокусироваться на некромантах и, как уже говорил, почти их додавили. Оно и к лучшему, честно говоря, вот уж кого не жалко, так этих некров…

Самое смешное, что в чём-то я был им благодарен. Жизнь на Юкане была осмысленна, я занимался важными и нужными вещами, завёл настоящих друзей и жену и обрёл уверенность в себе. О финансах вспоминал, только когда за очередную миссию давали премию или не давали, тут уж как повезёт. С этой вот миссии мы вряд ли что получим, корабли утопили, пленных не взяли, големы – сплошной камень. Продавать нечего – прибыли нет – премии нет. Просто, тупо и понятно.

Воспоминания о Земле и жизни там постепенно породили во мне двойственность. С одной стороны, мне хотелось обратно к плодам прогресса и цивилизации, особенно теперь, когда техномагия подкачалась. С другой стороны, проблем жизни мегаполиса мне не хотелось. В общем, хотелось всего вкусного из земной жизни, но чтобы без недостатков. У меня даже возник план по воплощению на Юкане различных задумок, но всё никак не было времени воплотить его. Оставалось только терпеливо ждать года перемирия, да и то не уверен, что нас не будут гонять в разведывательные и посольские миссии.

Ещё было бы неплохо сделать переход и прыгать туда-сюда, но одному.

Мечты, мечты… Даже если бы часть их сбылась, всё равно ещё что-то новое в голову лезет, и, наверное, поэтому человек всегда чем-то недоволен. Переход мне явно не сделать, здесь на этом плотно сидят жрецы Юканы, особенно в год перемирия. Некроманты, в сущности, попробовали надуть систему, но получилось плохо. Выгори их план, конечно, светлые сцепились бы с людьми, Северный материк, скорее всего, залило бы кровью, и из него восстали бы зомби и прочие умертвия. Хрен знает, какие ещё козыри в рукаве держали Тиберий и его шайка, но получилось, что они только ускорили агонию родного государства.

Единственный, кто выиграл, – это шаманы третьего магического государства Северного материка.

Ну и я, можно сказать, немножко выиграл от всего произошедшего. Много проиграл, но и много выиграл. Воспоминания о вояже с Чезаре придавали сил и решимости в первые годы службы и, можно сказать, помогли мне переломить себя и стать другим человеком. В прежней, земной жизни такого точно не случилось бы. А вот что я называю выигрышем – теперь уже никто не сможет меня бить, топтать и унижать. Пусть моя сила не в боевых заклинаниях, но я могу и в глаз дать – мало не покажется!

Да, по меркам земной жизни, у меня руки по локоть в крови, но особых душевных треволнений по этому поводу я давно не испытывал. Организму, собиравшемуся порефлексировать и закатить истерику, предъявлялись воспоминания о событиях после самоубийства Тиберия, и всё сразу вставало на свои места. Повторения подобного организм не желал и сразу затыкался, начиная мотивированно работать.

Также от некров остался подарочек в виде итальянских имён. Их исполнители, собиравшие «мясо» по окрестным мирам, что-то накосячили и перемудрили, и общий язык вложился с таким вот багом. Местные менталисты долго чесали в затылке и разводили руками, но править никто не взялся, больно материя тонкая. Чуть не туда – и ходить безмозглым овощем до конца дней. На фиг мне такое надо?

Да и Франческа вполне соответствовала образу горячей итальянской женщины…

Идя по мощённым булыжником улицам Серёдки вслед за посланником Этторе, я внезапно понял, что зверски хочется домой, довершить начатое полтора месяца назад. Вот что значит – попал домой! Город вокруг, первое впечатление от мира Юканы – город, по которому нас прогнали в роли рабов, стал близким и родным. Месяцы отсутствия на миссиях компенсировались месяцами работы над новыми роботами и механизмами, благо местные мозголомы помогли хотя бы в этом. Пусть и не исправили языковой баг, но помогли оживить воспоминания. На Земле техникой я не слишком интересовался, но всё равно где-то что-то видел и слышал, и фильм «Трансформеры» опять же смотрел, в общем, образцов для вдохновения оказалось предостаточно. На этих роботах и поднялся до третьего ранга, как уже говорил.

Естественно, никто мне не рисовал шкалу опыта, более того, местные вообще не вникали в эту тему и не строили графиков зависимостей. Я только на личном примере смог понять, что шкала переходом не линейна, скорее ближе к экспоненциальной. Для местных же это решение богов и Юканы, и нечего в него вникать, мол, когда время придёт, боги дадут тебе новую силу, то есть ранг.

Этторе, например, боевой маг-единичка и сейчас опять будет ругаться из-за отсутствия пленных.