На пограничной заставе всё было тихо и в меру спокойно. Вокруг нас не бежали толпы, бряцая оружием, никто не торопился предъявлять обвинения или хватать и тащить в кутузку. Несколько солдат, один маг с ними, один в отдалении, посмотрели, спросили о цели визита, услышали «паломничество» и сразу потеряли интерес вообще. За две минуты Чезаре выдали бумагу, в которой я был указан как «друг юканца», вот уж сподобился на достижение! Потом мы набрали воды в колодце и отчалили дальше. Вот всегда бы так! Просто и деловито. Пограничники смотрели на нас пустыми глазами, ни проблеска узнавания, ничего. Возможно, дело было и в том, что с юканца на паломничестве не возьмёшь ничего, кроме лодки и еды, да и одежда на нас была далеко не парадная. А может, просто мне никак не удавалось поверить, что моя тушка никому не интересна. Согласитесь, вполне резонное неверие… учитывая всё случившееся.

– Счастливого пути! – махнул нам рукой один из пограничников и отвернулся.

Как мне рассказал Чезаре, те корабли, что мы видели на пограничном острове, составляли основу военного флота Серёдки. Всё те же быстроходные клиперы с движителями на водомётной тяге, которые Серёдка и производила. При необходимости они налетали тучей мошкары на врага, жалили, били и разбегались. Для борьбы с большими кораблями предполагалось заманивать противника ближе к суше и ударять оттуда отрядами магов.

– Ведь как, – говорил Чезаре, – большие корабли требуют больших верфей, больше обслуживания, большие команды, ну и так далее, сам понимаешь.

– Вроде того, – примерно и вправду понимал.

– А водным зачем такие конкуренты под боком? Это остальные государства с источником они приструнить не могут, а Серёдку так очень даже. Вот и получается, что куча маленьких корабликов всех устраивает, включая водных, которые покупают их со скидкой.

– Понятно.

Чего уж там, ещё такая форма продажи кораблей является завуалированной взяткой от Серёдки магам воды, плавали, как говорится, знаем. Платят водным за «крышу», только называют и обставляют всё это цивилизованно. Видимо, чтобы не будоражить «широкие слои общественности», которая может всё не так понять. Хотя опять я сужу по меркам Земли, а как всё на Юкане обстоит? Ну, деньги в цене, ладно, это я понял, а остальное?

– Раньше, несколько десятков циклов назад, когда и суши было больше, – продолжал Чезаре, – и магов с источниками соответственно тоже, Серёдка была не Серёдкой, а просто вольным городом, с каким-то там названием. Его периодически брали штурмом, уничтожали тех, кто там жил, перевербовывали магов, макая головой в источник, в общем, развлекались от души. Но маги без источника продолжали сбиваться в толпу, город кочевал, потом стало много воды, переехали на один остров, потом на другой, и в конце концов закрепились. Поладили с магами воды, подсобили им в критическую минуту, оказали некие услуги тем, этим, и пошло-поехало. Торговля развернулась, добираться до Серёдки с целью взять её штурмом оказалось уже сложно, а ненависти особой никогда и не было.

– Ну да, ведь они уже не конкуренты в борьбе, – понимающе поддакнул я, дивясь вывертам местной истории.

– Вот-вот, а раз просто так магов из Серёдки не натаскаешь, начали сотрудничать и дружить. Хотя всё равно полно примеров, когда под видом контракта просто перевербовывали магов или местные убивали кого-то из государств с источниками, грабили или ставили опыты, да и в самой Серёдке регулярно бывает грызня за власть, в общем, никак нельзя сказать, что всё стало спокойно и тихо. Скорее, просто Серёдка перестала ездить с места на место, и маги без источника обрели, скажем так, постоянное место жительства.

– И давно?

– Циклов десять назад, а может, и больше, – задумался Чезаре. – Мне говорили, да я позабыл детали, никогда особо не любил историю, даже в увлекательных пересказах.

Прикинув в уме, я получил, что нынешнее состояние дел сохраняется уже лет двести, а то и больше. Очень даже неплохая стабильность для такого мира, как Юкана. Надо сказать, чем больше деталей истории мира открывалось передо мной, тем всё больше мне хотелось обратно на Землю. На хрен такие расклады, скажем прямо!

– А сколько вообще здесь люди живут? Как тут с медициной?

– Ну-у-у-у-у… – протянул Чезаре, – если у тебя есть деньги, или личное могущество, или связи, то можно жить очень долго. Ещё крайне желательно состоять в отличных отношениях с магами жизни, ну и там ещё с десяток условий, и в общем несколько сот лет прожить можно, хотя пока вроде никто не сподобился. Не скажу о самих магах жизни, они всё-таки всегда наособицу сидели, кстати, соседи твоих приятелей метаморфов, на Западном материке. Только метаморфы на севере материка, а жизнюки на юге.

– При таких раскладах они, наверное, и победят.

– Ох, сомневаюсь, – возразил Чезаре. – Войдут в пятёрку, может быть, а вот победить – вряд ли. При всех своих способностях к лечению и продлению жизни они абсолютно не боевые маги. До сих пор живы только потому, что остальным нужны их услуги, а ближе к концу их уберут.

Мне почему-то вспомнился народный юмор о докторе, который лечит от жизни. Ох, чую, вылезут жизнюки под конец и ка-а-а-ак дадут всем проср…ся! Причём вполне может быть, что буквально дадут. Раз они так отлично лечат, то могут и убивать не хуже, просто процесс со знаком «минус», так сказать. Этические нормы? Да фиг его знает, какие у них там этические нормы, земные мерки тут опять неприменимы. Реально может оказаться, что маги жизни лишь притворяются мирными и беспомощными, а сами куют оружие и тренируются, дабы в решающий час выйти и победить. И думаю, умные головы в государствах магов учитывают этот момент.

Опять же, если верить Чезаре, до выхода жизнюков в свет ещё лет семьдесят, так что я просто не доживу. Ведь у меня не будет возможности воспользоваться их услугами, чтобы своими глазами посмотреть, ринутся они в атаку или нет. Отстранённо рассуждая, если принять, что жизнюки специально маскируются, у них будут отличные шансы на победу. Циклы будут короткие, и им надо будет всего лишь ослаблять противников да сдерживать натиск. Конечно, объединённый натиск даже трёх государств с источниками – это страшно, но… фактор времени и фактор сдерживания, полагаю, перевесят. Оставшись же один на один с финальным противником, маги жизни жахнут во всю мощь, кстати, могут ли они её накапливать? Чезаре об этом ничего сказать не мог, потому что методики набора силы и прокачки рангов держались в секрете.

Ну, подсмотрел я немного за Тиберием, так ведь всё равно мало что понял в его действиях. И не сказать, чтобы некромант много магичил, практиковался – это да, вспоминал заклинания, но чтобы исступленно, с пеной изо рта магичить – нет, такого не было. Хотя он был на низших ступенях, может, там и такого достаточно?

А вот, скажем, чтобы первый ранг получить, уже надо прямо сутки напролёт колдовать? Интересно, тут есть что-нибудь наподобие «Магия для чайников» и «Краткое пособие по рангам для начинающих»? Было бы неплохо понимать хотя бы основы теории, а то как слепой щенок всю дорогу. Привезли непонятно куда, подселили в голову непонятно кого, поехали туда, поехали сюда, карту не показали… Хотя ладно, Тиберий постоянно карты смотрел, зато потом их никто не показывал. Переезды, погони, пытки, допросы, поездки, поездки, и всё как в тумане: куда едем, что вокруг – совершенно не представляю.

Можно, конечно, заявлять, что я стану сильнее, изучу магию и карты, и вообще надо тренироваться, но знаю, что лень заест. Угроза жизни? Ну да, если непосредственно над душой кто-то будет стоять и понукать и прямо пытками и пинками заставлять, то, конечно, буду тренироваться. Но сам по себе… нет, не дождётесь. Изучать что-то новое и интересное – это всегда готов, а вот вкалывать и проливать литры пота, однообразно, день за днём, чтобы, возможно, гипотетически где-то там в будущем избежать каких-то проблем… Нет, для этого, как уже говорил и ещё много раз скажу, слишком ленив. И это грустная констатация грустного факта.

Впрочем, людям свойственно не только ошибаться, но и меняться. Может, отдохнув душой и телом, я переосмыслю случившееся со мной, внезапно зажгусь вдохновением и помчусь навстречу приключениям. Опять же, можно рассматривать всё это как разновидность кача, будто в «Дьяблу» режусь или там в «Героев», где каждая единичка в плюс к Атаке или Силе вполне могла принести победу в будущем.

Так что я смело вернулся к прежнему решению: вначале добраться до Серёдки. Там осмотреться и быстро-быстро, или не очень быстро, смотря как сложатся обстоятельства, но сделать ноги обратно на Землю. И уже там, сидя перед компом с бутылочкой пивка, переосмыслить полученный опыт и подумать, что мне делать с обретённой магией. Это будет правильно, спокойно и кошерно.

Не надо думать, что стоило нам вплыть в пограничные воды, как вокруг засновали лодки и корабли и жизнь забурлила. Рыбаков стало больше, это да, но в остальном морской пейзаж не слишком изменился.

– Основная жизнь в городе на центральном острове, – растолковал Чезаре. – Магам не слишком интересны эти острова, хотя вкусно поесть они любят. Так что тут в основном рыбу добывают, кое-где скот разводят и разные злаки выращивают.

– Продовольственный пояс, ага, – понимающе кивнул я. – Знакомое дело. А маги, значит, не хотят пачкать руки?

– Насколько знаю, вроде есть какая-то программа по увеличению урожайности, – пожал плечами Чезаре, – но что там и как, не интересовался.

– Ладно, доберёмся, сам гляну, – махнул я рукой, и тут же возник следующий вопрос: – Деньги?

– Что – деньги?

– Что здесь выступает в роли денег?

Чезаре изумлённо посмотрел на меня, потом, видимо, припомнил историю и сообразил, что никто меня не просвещал насчёт денег. Ну, Тиберий их использовал, так мне это ни о чём особо не говорило, да и вряд ли здесь единая валюта на всю планету. Потом же меня тащили туда, везли сюда, в общем, никто мне денег не показывал и не предлагал.

– Серёдка использует в основном деньги водных, – сказал юканец. – Это удобно и облегчает им взаиморасчёты. Но какие-то свои монеты у них есть.

– Из золота?

– Не, какой-то алхимический сплав, но сам я те монеты не видел. Слухи, сам понимаешь.

– Ага. Так что, получается, у каждого государства свои деньги?

– Конечно, разве может быть иначе? – удивился Чезаре. Потом, вероятно, вспомнил что-то ещё из моих рассказов и рассмеялся: – Нет, деньги из бумаги – это хорошо, но расточительно! И чтобы везде были одни и те же деньги, это нужно, чтобы какое-то одно государство властвовало над остальными, явно или тайно. Кто у нас такое допустит?

– Хмм, понимаю. А как же тогда идёт разница курсов, содержания драгметаллов в монетах и прочее? – спросил я скорее сам себя.

Чезаре лишь пожал плечами, я же попытался вспомнить, что в земной истории на этот счёт было? Менялы, наживавшиеся на разных курсах. Изменение содержания золота и серебра в монетах без изменения номинала. Инфляция в чистом виде с одобрения государства. Истирание монет и вывод их из обращения, чеканка частными лицами и монополизация государством этой роли. Бумажные деньги и обеспечение золотом. Много чего мне припомнилось, но это не давало ответа на вопросы.

Зато внезапно пришло понимание, что мне не хочется об этом думать.

Да пошло оно в [цензура], это всё финансовое [цензура]! Мало мне было на Земле, тут ещё лезет и лезет! На фиг, есть деньги – хорошо, нет денег – плохо, и хватит с меня этого! Придя к такому решению и внезапно успокоившись, даже ощутил предвкушение чего-то неординарного при посещении Серёдки. В конце концов, тогда я рассчитывал, что сразу прыгну обратно. Ну, может, задержусь немного, всё-таки прыжок сколько-то стоит, накоплю денег на билет, так сказать, а потом – раз, и дома!

Так что всё это в тот момент представлялось мне финалом тягомотных приключений, от которого уже можно будет даже получить немного удовольствия. В порядке компенсации, так сказать, за перенесённое. Возможная задержка перед отправкой не пугала, работать я всё-таки умел, хотя и не слишком любил, равно как и тренировки. В общем, сумбурно объясняю, но будущее тогда внезапно представилось мне в новом свете, и даже нахлынула какая-то такая лёгкая эйфория.

– Сейчас доплывём до Квадрата, там заночуем, а завтра с утра отправимся уже к Серёдке, – проинформировал Чезаре.

– Куда доплывём?

– Квадрат – это остров такой. Форма у него квадратная, – пояснил юканец.

– Маги так сделали?

– Слухи ходят, что да. Скальный островок, но море его подтачивает, и уже он не столько квадрат, сколько квадрат с погрызенными углами, – хохотнул он, – но всё равно все по привычке называют остров Квадратом.

– А что там?

– Да поселение, руду какую-то добывают, стекло плавят, рыбу ловят, можно вот на ночлег остановиться, ничего выдающегося. Просто они аккурат в паре часов гребли от Серёдки, так что отоспимся, отъедимся, а завтра с утра не спеша и доплывём. Как раз пока догребём, пока в город зайдём, до храма дойдём да потом на ночлег определимся, день и закончится. Можно не спеша все дела переделать, – рассказал Чезаре. – Не люблю, когда под конец приходится бегать и суетиться.

Тут я мог только понимающе вздохнуть, сам такое не слишком любил, хотя и приходилось регулярно этим заниматься. Финансовые дела такие, тут недосмотрели, там не та цифра – и давай всё по новой делывать, хотя вот-вот уже и контракт должны подписать, и так далее, и так далее. Понятно, на Юкане такой мощной бюрократии не будет, но в моих глазах это было только в плюс. Всё понимаю: порядок должен быть, законы должны регулировать, финансы должны учитываться… но это обилие бюрократии временами сильно утомляло. Просто до бешенства и кровавых пятен в глазах!

– Эх, когда-нибудь, – внезапно мечтательно произнёс Чезаре, – всё это закончится, и можно будет съездить в другие миры, посмотреть своими глазами, как это живут люди без магии, и, судя по твоим рассказам, неплохо живут!

– Съездил бы прямо сейчас, – посоветовал я, немного удивившись такой радикальной постановке вопроса.

– Нельзя, – вздохнул Чезаре. – Мир всё ещё полон несправедливости, и это печально.