Отплытие прошло буднично: мы сели в лодку и поплыли. Приятели Чезаре, или братья, или родственники по маме, в общем, остальные юканцы, пошли куда-то в сторону города. Ни долгих прощаний, ничего, просто хлопнули Чезаре и меня по плечу и пошли. Лодка шла ходко, и я задал вопрос, который давно меня волновал:

– А если будет шторм?

– Тогда лодка перевернётся, – пожал плечами Чезаре. – Это же очевидно.

– А нам что делать?

– Держаться за лодку и пытаться не утонуть, это опять же очевидно. Да не волнуйся, в ближайшие дни штормов не будет, а там уже и до Серёдки будет рукой подать, – успокоил меня юканец.

– Ну тогда конечно. – Я было расслабился, но тут же вспомнил ещё одну вещь: – Маги воды меня тоже ищут! И тебя наверняка!

Чезаре расхохотался, сбившись с ритма.

– Никто тебя не ищет, потому что знают, что ты мёртв.

– Как мёртв?

– Как обычно выглядят мёртвые? Вот и ты, точнее, обманка с твоим лицом так и выглядела.

– Как? Кто? А-а-а-а, некроманты?

– Ага, – кивнул юканец, – устроили шпионские игры и, если не ошибаюсь, решили воду со светом стравить через тебя. Накидали ложных улик.

Точно, они же о чём-то таком друг с другом говорили!

– Замаскировали свою магию, – продолжал рассуждать Чезаре, – ну и что-нибудь ещё сделали. Бравые ребята, даже немного устали с ними махаться. Опять же, одного из нас убить – это надо очень постараться либо иметь десятикратный перевес в сильцах. В древности, похоже, некроманты побоевитее были.

– Это точно, – прошептал я, вспоминая эпизоды с Тиберием. – Один из вас погиб, а вы как-то…

– Не устроили пышные похороны? – понимающе продолжил Чезаре. – Это ни к чему. Любой из нас, умерев, отправляется сразу к Юкане с осознанием выполненного долга и правильной жизни. Так что всякие проводы не имеют смысла, мы все знаем, что ушедший прожил правильную жизнь и правильно умер.

– Э-э-э-э… откуда такая уверенность?

– Потому что юканцы живут либо правильно, либо не живут вовсе! – отрезал Чезаре, заканчивая разговор.

Сменяя друг друга на вёслах, мы плыли четыре дня. Переночевать приставали к мелким островкам, коих тут было богато, огибали большие острова, с посёлками и даже городами, не приближались к крупным кораблям, и в общем-то, можно сказать, нормально путешествовали. Никого особо не интересовали, как ни странно, учитывая события последних недель, и Чезаре объяснял это тем, что мы уже почти доплыли до Серёдки. Мол, тут и движение сильнее, и магов больше, и как бы уже и не совсем сфера влияния водных, хотя они и опекают Серёдку.

– Конечно, дай водным волю и силу, они вообще всё Внутреннее море захапали бы, – пояснял Чезаре. – Но всё же их амбиции многим поперёк горла, да и теперь, когда магических государств стало меньше, водные слишком уж стали выделяться.

– Э-э-э… – стал припоминать я, – некроманты говорили, что в следующем цикле магов воды будут зажимать.

– Вполне возможно, – согласился юканец.

Мы сидели на берегу очередного мелкого островка, жгли костёр из набранного хвороста и пары брёвен, валявшихся на берегу, ели мясо с сухарями и чувствовали себя прекрасно. Особенно я, можно сказать, просто наслаждался этой спокойной походной жизнью и спокойными разговорами о том о сём, попутно познавая мир.

– Смешно, конечно, – продолжал Чезаре, – боги создавали этот мир, чтобы выяснить, какая магия сильнее, но получилось прямо наоборот. Самых сильных уничтожили первыми, и теперь любого, кто возвысится над другими, сразу бьют. Слабые собираются толпой и уничтожают сильного, так что победителя, в смысле, магов, которые победят, следует называть не самыми могучими, а самыми изворотливыми, хитрыми и выживаемыми.

– Может, боги этого и добивались?

– Не знаю, может, и так. Думаю, скоро узнаем, сколько там осталось до финала – лет сто или около того. Хотя думаю, никто сюда не вернётся, и оставшиеся в живых будут влачить бесцельное существование.

– Вроде как ребёнок – поиграл и выбросил игрушку, забыл о ней? – подобрал я сравнение.

– Именно, – кивнул Чезаре. – Наш мир создали как игрушку и потом забыли о ней.

Обдумав то, что было мне известно, я сделал предположение:

– Думаю, будет всё не так.

– А как?

– Победители – единственное магическое государство, которое останется. Люди объединятся и уничтожат их. Или Юкана даст вам распоряжение, и вы убьёте оставшихся магов.

– Почему?

– Потому что это будет справедливо, – привёл я козырный аргумент. – Убрать всех магов, чтобы люди могли жить спокойно!

Чезаре глубоко задумался.

На пятый день мы добрались до острова-крепости, опорного пограничного пункта Серёдки. Как пояснил юканец, по соглашению с водными Серёдка контролирует острова и воды вокруг себя на день плавания. В условиях плотной заселённости и островитости в центре Внутренного моря это очень и очень немало. Погранцы на нас расслабленно не смотрели и расхлябанностью не страдали.

– Сканируют, – хмыкнул Чезаре.

До острова было ещё плыть и плыть, но он же юканец… Я и спросил.

– То, что на нас не действует магия, ещё не значит, что мы не можем её чувствовать, – ответил Чезаре. – Да и ощущения от сканирования самые премерзостные, будто кто-то пытается залезть тебе под кожу.

Оставалось только радоваться, что я такого не ощущаю.

– Вот теперь они знают, что нас двое или что ты один, всё зависит от опыта местных магов.

– Не понял.

– Мы неуязвимы для магии, что есть, то есть, – пояснял Чезаре, пока я грёб. – Но те, кто занимается сканированием и определением, сумели обойти этот факт. Там, где мы, юканцы, их сканирующие заклятия показывают слишком пустое место. Не спрашивай, что это значит, передаю так, как мне самому это объясняли. И вот по этому слишком пустому месту и определяют, что здесь юканец. Но это зависит от опыта, неопытный сканер не заметит разницы.

– Надо полагать, на границе служат опытные, – заметил я.

– Не факт, – помотал головой Чезаре. – Всё-таки с магами воды – дружба, а кто другой тут сильного флота не выставит. Так что могли и расслабиться, поставить неопытного, чтобы тренировался. В любом случае они знают, что к ним плывёт лодка, и, скорее всего, в нашу сторону выйдет патрульный кораблик. Или подлетит птица, маг посмотрит её глазами, или ещё что-нибудь. Посмотрят, кто мы, определят курс, если надо, выйдут на перехват. Если увидят, что плывем прямо к ним, то подготовятся к встрече.

– А зачем мы, кстати, плывём к ним?

– Затем же, зачем заплывали к водным, – покривился юканец. – Отметиться, получить разрешение на проезд, чтобы потом, уже на самой Серёдке, не доставали патрули.

– Хе, а у вас, смотрю, бюрократия тоже развита.

– Пришлось, слишком уж много людей начало бегать туда-сюда, ища спокойный уголок. Да и сколько той бюрократии – отметку поставят, и езжай себе дальше.

– Таможенные сборы? Въездная пошлина?

– Мы же не везём ничего ценного, – удивился Чезаре, – за что с нас деньги брать? Наоборот, мы же будем есть-пить, покупать вещи, в общем, оставим местным много денег, так что им смысла нет брать с нас деньги ещё и за въезд.

– Разумно, – согласился я, вспомнив туризм своего мира.

Воображение немедленно дорисовало, как я открываю туристическую контору с лозунгами: «Горящие туры!», «Экскурсия по местам боёв!», «Настоящий корабль магов воды и возможность сразиться с врагами!», ну и так далее. Бред? Несомненно, местным такая туристическая экзотика на фиг не нужна. Это в нашем спокойном сытом мире можно развлекаться, катаясь по миру, а здесь каждый день на выживание, не до искусственных приключений.

– Сам понимаешь, помогать тебе дальше не смогу, – предупредил Чезаре, – меня зовут дела, а ты вроде как раз к Серёдке и рвался?

– Есть такое, рвался.

– Ну, думаю, не пропадёшь, пойдёшь в ученики к местным, – начал рассуждать юканец, – потом отслужишь острову какое-то время, там тебе и казённую квартиру дадут, и денег немного подкинут. Отслужишь, станешь уважаемым магом, тогда уже станет понятно, что тебе делать дальше.

– Угу, – кивнул я, не распространяясь о планах как можно быстрее унести ноги из этого мира.

Ещё разозлится или решит, что это несправедливо, что он меня спасал, а я сбегаю. Хряк – и отрежет голову, ага, во имя справедливости. Так что ну его, вначале доплывём, сходим в храм, расстанемся друзьями, а уж потом я возьмусь за планы бегства. И мне спокойнее будет, и Чезаре не расстроится.

– Не сказать, что техномаги в большой цене, – говорил Чезаре, – но и не бедствуют. Спрос всегда есть – новые механизмы делать, старые чинить, да мало ли! Главное, наставника найти, а то сам ты, смотрю, так и не подрос в силе.

– Это да, – вздохнул я. – Но я так и не понял, как магии учиться и как с ней работать.

– Меня тоже не спрашивай, не по моей части, – махнул рукой юканец, – но здесь должны быть специалисты. Маги без источника, кто успевает убежать, рано или поздно оказываются здесь, на территории Серёдки. И это всем выгодно.

– Чем?

– Нужен тебе специалист по непрофильной магии – обращайся сюда, не промахнёшься. Надо найти кого-то из магов, бежавших от правосудия, или от погони, или ещё от чего, – опять же сюда.

– Э-э-э… погоди, погоди, – заволновался я, – так это и меня здесь будут искать?

– Может быть, – спокойно ответил он, – а может быть, и нет. Маги воды думают, что тебя убили в том нападении на их опорную крепость. Маги света думают, что ты сгинул вместе с их кораблями. Некроманты, скорее всего, решат, что экспедиция за тобой провалилась, а когда начнут собирать слухи и сведения, всё упрётся в нападение юканцев, и расскажут им, что все умерли во имя справедливости.

– Есть ещё метаморфы.

– Думаю, тебе, Игорь, всё равно спокойнее находиться здесь, чем сидеть в пыточной у водных или светлых, – усмехнулся Чезаре. – А метаморфы… ты же сам говорил, что отнеслись к тебе хорошо? Так что не всё так страшно, и даже если они думают, что ты жив, а не сгинул с их кораблём, то никто тебя с ходу пытать не будет. Ну, съездишь с ними к источнику, ты же всё равно собирался это сделать?

– Не я собирался, а за меня решили, – слабо возразил я.

Ибо то, что говорил юканец, являлось чистой и незамутнённой правдой. Просто я себе не отдавал в этом отчёта. Да и кто бы в таком признавался сам себе? Это ж надо принять, что ты дурак и все тобой вертят как хотят, а ты ничего сделать не можешь. Очень, знаете ли, обидно для самолюбия такое произносить, даже мысленно.

– Ну, не важно, ты или тебя, главное, что убивать сразу не полезут, может, даже обучение у них предложат.

– М-м-м… да, было такое, Луиза предлагала, – припомнил я.

– Ну вот видишь! Если предложат ещё раз, соглашайся! Маги с источником – это серьёзно.

– Так это, я же не по их профилю, – немного беспомощно ответил я, но ведь правда же?

– Выпишут тебе учителей или свозят под охраной, ты, главное, понимай – мощь у них отменная! Маги без источника всё-таки проигрывают в силе, ну и государство, сам понимаешь, не баран чихнул. Серёдка – это, конечно, что-то, но всё же магические государства мощнее многократно. Если бы водные не прикрывали, ещё неизвестно, сколько остров просуществовал бы.

– А водным с того какая выгода?

– Так маги всех профилей под рукой! Водным, как союзникам, всегда скидка, да и проигрыш в силе – это когда один на один, а когда толпа – там ещё неизвестно. Магическим государствам тяжело такую толпу профильных магов собрать, а Серёдке – запросто, сами сбегаются, и все военнообязанные.

– Как это? – насторожился я, ещё не хватало тут в казарме жить и плац подметать.

– Да вот так: каждый маг в обязательном порядке проходит курсы, как держать оружие, куда бежать, если напали, как обороняться и нападать, ведь в любой магии на этот счёт хоть пара заклинаний, да найдётся, – со вкусом пояснял Чезаре.

Вот сразу видно, сражения – это для юканцев. Военнообязанность магов крайне восхищала Чезаре, не тем, конечно, что там были маги, а именно фактом военнообязан – ности.

– И если война, так сразу всех собирают, и – опля, маги уже немного, да обучены.

– Так война здесь непрерывно!

– Это между магическими государствами непрерывно, а речь идёт – если прямо на Серёдку или её владения напали. Редко, но бывает, а редко – потому что водные рядом, и потому что из Серёдки сразу толпа магов приносится и начинает направо и налево бить, ломать и крушить. У нападавших, допустим, щиты от воды, но как защититься, когда на тебя наваливаются представители нескольких десятков магий?

– М-м-м… Применить универсальный щит?

– Нет такого, – отрезал Чезаре. – В каждой школе защищаются по-своему. Нет единого щита, который подходил бы всем и использовался всеми.

– Жаль, – вздохнул я.

– Да нормально. Ну, в общем, считаю, что вопрос обороны Серёдка решила правильно, хотя против магического государства и не устоит. Из первой пятёрки, от тех, кто в конце, может, и отобьётся. От тех же некросов, взбреди им в голову такая идея, Серёдка точно отмашется.

– Тем более мы, ну в смысле вы, подорвали их мощь, – подхватил я.

А ведь и в самом деле. Количество подселённых некромантов – величина конечная, и юканцы сократили её на одну пятую. Очень значительная цифра, если вспомнить, что некры пошли на распечатку древних прародителей от полного отчаяния. Не то чтобы теперь можно смотреть в будущее без опаски, но ведь и вправду, основные охотники за координатами источника выносятся за скобки. Кто считает, что я мёртв, кто будет не в силах меня достать, уже можно сказать – прогресс в приключениях.

– Ну вот и доплыли, – удовлетворённо сообщил Чезаре. – За хорошим разговором и дорога короче.

– Эт точно. – И я кинул взгляд через плечо.

До острова с крепостью оставалось не более двухсот метров, и нас уже готовились встречать. Будем надеяться, здесь не лезут сразу в драку и не разыскивают такого знающего меня.