Глава 23

Охотники шли по следу. Я буквально спиной их чувствовал, даже не глядя на карту. Уроды. Нужно срочно что-то придумать. Впереди – пустырь. Если я высунусь туда, меня снимет снайпер. Попробую уйти далеко вправо – попаду под огонь сталкера. Как вывести преследователей на обозначенную Дисом точку? Да никак, пожалуй. Не смогу. Одно дело, если бы мне противостояли обитатели Лимба, с таким же, как и у меня, примитивным оружием, и совсем другое – эти утырки, обвешанные пушками. М-да. Кажется, план Диса провалился. И что теперь делать?

Дис будто подслушал мои мысли. Пришло оповещение о входящем сообщении, и я развернул текст на панели.

Я почувствовал некое воодушевление. Стало быть, Дис, все же, что-то придумал. Сказать по правде – даже от сердца отлегло. В какой-то момент мне показалось, что товарищи бросили меня, оставив разбираться с охотниками в одиночку. Но нет. Они где-то рядом и действуют. Это хорошо. Это очень хорошо.

Ответ пришел тут же.

Бросив взгляд назад, и убедившись, что штурмовик меня не видит, я ринулся вперед. Перескочил через невысокий заборчик, пригнувшись, метнулся под прикрытие гаража… Проклятье! А впереди-то укрытия закончились! Тот самый пустырь, куда так активно гнали меня охотники. Ладно. Требуемое расстояние я пробежал, дальше-то что?

Импланты вырублены? Как? Впрочем, какая разница. Это явно ненадолго, и следует поторопиться. Сейчас штурмовик меня не видит, и даже навороченный стрелковый комплекс в его руках превратился в обычное оружие, без приставки «смарт». А еще у него нет связи со своими. Этим стоит воспользоваться, и, желательно, как можно скорее.

«Принял».

Я высунулся, и снова перевел таргет-трекер в режим дополненной реальности, накладывая картинку с него поверх поля зрения. Ага, вот он, красавчик, суетится, крутится по сторонам. Взгляд на карту. Сталкер тоже остался на месте, между ним и мной пара домов. Значит, можно попытаться обойти штурмовика слева. Так и поступим.

Я подобрал подвернувшийся под ногу камень, и сунул его в карман. Пригодится. Арбалет, как бы грустно это не звучало, против штурмовика не прокатит. Против него вообще ничего из моего арсенала не прокатит, разве что…

У штурмовой брони тоже есть свои недостатки. Это не тяжелый экзоскелет с приводами, позволяющими бойцу таскать на себе груду железа, потому сделать бойца в штурмовом скафе совсем уж неузязвимым невозможно. Разработчики сделали акцент на лобовой части брони, резонно предполагая, что главное для штурмового отряда – максимальная защита спереди. Сзади штурмовиков обычно остается выжженная пустыня, а еще – они действуют не в одиночку и с группой поддержки. Есть кому прикрыть с тыла. Этот охотник, к слову, отправляя свою подружку на снайперскую позицию, руководствовался той же логикой. Служил, видимо. Ну да неважно. В общем, мне нужно подобраться к нему со спины на расстояние удара. Арбалет тут не поможет, увы, он не такой мощный, как хотелось бы, да и мишени слишком малы. Сочленения под коленями, подмышки, плечи, но главное – затылок. Самое слабое место штурмовой брони – там, где сам скаф соединяется со шлемом. Прочность там принесена в жертву гибкости, в боевых условиях шею прикрывает мощный бронированный воротник, которым турист-охотничек пренебрег. Зря.

Я сложил арбалет, и сунул его в рюкзак. Только мешать будет, не до него сейчас. Сам рюкзак, кстати, тоже долой, мне нужен максимум подвижности. Сунув рюкзак под куст, я достал топор, крутанул его в руке, привыкая к балансу, и кивнул сам себе. Длинный шип на обратной стороне топорища – то, что мне нужно. Тонкий и острый, при правильном ударе он пробьет броню на затылке, как бумагу, и его длины вполне хватит для того, чтобы не пришлось повторять удар. Отлично. Ну, вперед!

Я сместился левее, оставив между собой и штурмовиком длинное одноэтажное здание непонятного назначения, маячащее посреди двора, перебрался через забор, и, пригибаясь, пробежал вдоль стены. Так, что там трекер показывает? Ага, тупит штурмовик, запаниковал. Хорошо. Нужно его отвлечь.

Достав из кармана камень, я прокрался до угла здания, и замер, поджидая момент. Все-таки отличная штука, этот таргет-трекер, даже высовываться не нужно, чтобы понять, что сейчас делает враг. Конечно, требует некоторой привычки, но, кажется, я уже начал ее вырабатывать. Так… Так… Сейчас!

Дождавшись, когда штурмовик повернется в другую сторону, я быстро перебежал за коттедж. Услышал, сволочь, резко развернулся, держа пушку перед собой… Блин, еще не хватало, чтоб он сейчас огонь открыл. Сомневаюсь, что стена коттеджа удержит гиперзвуковую очередь из четырех стволов, начиненную обедненным ураном. Я даже дышать перестал. Но нет, пронесло, штурмовик снова перенес прицел вглубь двора, и начал пятиться. Свалить решил, собака! Ну, нет, дружок, так мы не пойдет! Не нужно мне, чтоб ты под прикрытие снайпера отошел, мы так не договаривались. Улучив момент, я высунулся, и швырнул камень, целясь в раскидистый куст слева от штурмовика.

Сработало. Такого эффекта, я, если честно, не ожидал. Развернувшись всем телом, штурмовик вдавил спуск, и стволы затряслись, снося длинной очередью кусты и забор за ними заодно. Сейчас или никогда! Я перехватил топор, и выскользнул из-за угла, длинными прыжками рванув к штурмовику.

Еще секунда – и мне бы все удалось, но эта скотина все же что-то почувствовала. Отскочив в сторону, он начал разворачиваться, поднимая оружие, и я взмахнул топором, вкладывая в удар все силы. Забрало шлема, скорее всего, устоит, вон, анализатор уязвимостей всю фигуру ублюдка красным залил, не пробью, но хороший удар по бронестеклу его хотя бы ошарашит. Однако он оказался все же быстрее, чем я рассчитывал. Приняв удар на стволы поднятого к лицу стрелкового комплекса, он увел его в сторону, и заехал мне по корпусу закованным в броню локтем. Хорошо хоть я успел чуть довернуть тело, и удар скользнул по плечу, оттолкнув меня в сторону. Я приготовился броситься вперед, чтобы не дать охотнику открыть огонь, но он отбросил оружие в сторону, потянув из ножен чудовищный тесак, больше похожий на меч. Лицо под забралом перекосила гримаса ненависти, и штурмовик что-то прорычал, взмахнув своим свиноколом. Я не стал вслушиваться, чего он там бурчит, а отступил на шаг назад, готовясь к схватке. Твою-то мать, и как мне его убивать? Спереди – без шансов, а за спину он меня не подпустит. Ладно. В драку уже ввязался, дальше видно будет. Радует, что я быстрее и подвижнее, чем этот слон в своих латах. Главное – удар не пропустить, а там, может, чего и выгорит.

Выкрикнув нечто нечленораздельное, штурмовик ринулся вперед. Я с трудом уклонился от размашистого, рубящего удара, и атаковал в ответ. Лезвие топора лишь скользнуло по броне, а ответный удар стальным кулаком, пришедшийся по корпусу, едва не выбил из меня дух. Здоровый детина, с таким и без брони сладить проблемно, а с ней так вообще жопа. Я отскочил, и следующую минуту занимался тем, что прыгал от этой разъяренной горы металла по всему двору. Тварь такая, да когда ж ты уже устанешь-то, а? До того момента, как бугай выдохнется, нечего и думать было атаковать. Обе мои вялые попытки провести контратаку, штурмовик отбил, не заморачиваясь, а я заработал глубокий порез на левом предплечье. Вот урод, новая куртка же!

Да, подготовленный амбал попался, даже я сам уже стал выдыхаться. Нужно с ним кончать, и поскорее, иначе дела не будет. Еще и кровища, блин, из пореза хлыщет. Нет, так не пойдет!

Я рванулся вперед, обозначив горизонтальный удар в корпус, и, когда штурмовик инстинктивно попытался его блокировать, не подумав, что вместо этого можно атаковать, упал на колено, и перебросил топор в левую руку. Коротко размахнувшись, я что было сил вбил шип топора под колено ублюдку, и раздавшийся дикий вопль стал для меня лучшей наградой за этот нехитрый трюк. Получи, собака!

Колено штурмовика подломилось, я увернулся от удара, отпрыгнул в сторону, с трудом вырвав из пробоины в броне окровавленный шип, и, зайдя за спину орущему охотнику, перехватил топор двумя руками, обрушивая на его затылок чудовищный удар с разворота. Раздался скрежет, шип глубоко провалился в пробоину, в которой что-то чавкнуло, и штурмовик обмяк, заваливаясь вперед, и утаскивая меня за собой. Огромное тело, закованное в латы, пару раз вздрогнуло, и замерло. Победа, мать ее!

Вытащив топор из раны, я вытер его о траву и смахнул рукавом пот с лица. Умотал, скотина. В какой-то момент я даже испугался, что не смогу сладить с ним. Здоровый какой, гад… Был. Ладно, черт с ним. Надеюсь, в аду ему понравится. Пора валить отсюда, а то торчу, как бельмо на глазу. Вот только надо прихватить с собой кое-что.

Я снова закрепил топор на поясе, подхватил стрелковый комплекс, и повесил его на плечо. Тяжелый, собака, я уже и отвык. Штраф к опыту, говорите? Да насрать. Задолбался я тут в каменный век играть с уродами всякими. Посмотрим, что вы теперь запоете.

Валери залегла на плоской крыше коттеджа, пристроила винтовку поудобнее, и расправила плащ-накидку адаптивного камуфляжа, делающую ее практически невидимой для постороннего глаза и неуловимой для сенсоров. Припав к навороченному прицелу, она оглядела окрестности и выругалась.

Большая часть местности была скрыта от нее кронами низких деревьев. Даже учитывая, что арбалетчик помечен трекером, стрелять по нему, пока он крадется под деревьями бесполезно: есть, конечно, один шанс из ста, что тяжелая снайперская пуля, пройдя сквозь листву и ветви, не отклонится в сторону, а попадет в цель, но очень уж призрачный. AIM-ассистент всего пару раз выдал вероятность успешного попадания в пятьдесят процентов, а потом и вовсе заглючил, не справившись с огромным количеством факторов для анализа. Придется по старинке, на глаз. Впрочем, если Артур и Блайз выгонят беглеца на пустырь за коттеджами, она срежет его, как в тире. Хотя они, вероятнее всего, и сами справятся, в конце концов, не первый раз на разумную дичь охотятся. Главное, чтобы Артур нормально держался.

Она поморщилась. В последнее время эти припадки происходили все чаще, она даже стала его побаиваться, а в голову нет-нет, да и закрадывалась мысль: не сглупила ли она, предпочтя Эду Артура? Тот, конечно, рангом пониже, но, по крайней мере, нормальный. Артур же временами пугал. Пока что ей удавалось его успокаивать, но где гарантия, что во время одного из своих приступов он попросту не сломает ей шею?

Обычно визиты на Рапсодию позволяли забыть о приступах на некоторое время, но, в последнее время, этот промежуток становился все меньше. А теперь еще эта история с Эдом. Сама она особо теплых чувств к погибшему не питала, но Артур дружил с ним, и непонятно, как это отразится на его дальнейшем состоянии. Нет, надо с этим заканчивать. Для начала – уволиться, тем более, что перед туром ей пришло письмо от конкурентов, службы безопасности большой корпорации. А в большой корпорации – и вариантов продвинуться побольше, благо, ни умом, ни внешностью ее при рождении не обделили.

Задумавшись, она не сразу обратила внимание, что обстановка изменилась. Силуэт Артура, подсвечиваемый трекером, как дружественная цель, остановился, фигура Блайза поодаль тоже замерла. А вот дичь наоборот принялась активно двигаться. И двигалась она совсем не в том направлении, что до этого. Арбалетчик приближался к Артуру, а тот его будто не видел, бестолково крутясь по сторонам. Да что там, черт возьми, происходит?

– Артур, дичь справа, приближается к тебе, – проговорила она в комлинк. – Артур, слышишь? Артур! Блайз! Прием!

Вызвав панель мессенджера, она увидела, что и Артур, и Блайз в оффлайне. Какого хрена?

По ушам ударил грохот стрелкового комплекса. Стрелял Артур, только вот совсем в другую сторону. Что вообще происходит?

Валери, забыв о маскировке, поднялась на колено, вскидывая винтовку. Дичь продуманно скрывалась за зданием, ей не попасть, но можно хотя бы предупредить выстрелами Артура.

Она вжала приклад в плечо, прицелилась… Дичь, поменявшаяся с охотником ролями, метнулась вперед, Валери потянула спуск…

Удар, пришедшийся в правое плечо, почти развернул ее на месте, а дикая боль заставила выронить винтовку. Не веря своим глазам, Валери смотрела на длинное древко, торчащее из предплечья. Стрела пробила тонкую броню костюма и прошла почти на вылет – с внутренней стороны, сквозь стремительно пропитывающийся кровью рукав, просматривалось острие наконечника. Выйдя из ступора, Валери быстрым движением обломала древко, вскрикнув от боли, и бросилась к краю крыши. О том, чтоб поднять винтовку, не стоило и думать – правая рука повисла плетью. Вся надежда оставалась на короткий пистолет-пулемет за спиной, но сейчас было не до него. Сначала следовало как можно скорее убраться с линии огня.

В какой-то момент ей показалось, что она успевает, но, когда до края крыши оставался буквально метр, новый удар, на этот раз куда-то в район лопатки, толкнул ее вперед. Закричав, девушка сбилась с шага, споткнулась, и, нелепо взмахнув рукой, полетела вниз, успев лишь оттолкнуться ногами от крыши.

Падение получилось жестким, левую ногу пронзила боль, и Валери на какие-то секунды потеряла сознание. Придя в себя, девушка попыталась вскочить, но лишь застонала, бессильно распластавшись на земле.

Болели не только плечо и лопатка, левое колено пульсировало острой болью. Повернув голову, Валери выругалась сквозь зубы: нога была согнута под таким углом, под которым просто не могла сгибаться у нормального человека. На глаза навернулись слезы. Черт, какая глупость! Сглотнув слюну, почему-то отдающую привкусом меди, она попыталась левой рукой перетянуть со спины пистолет-пулемет, но тут же обессиленно обмякла: оружия не было. Как же так? Когда она успела его потерять? Валери в сердцах ударила кулаком по земле, и едва не взвыла от заполнившей сознание боли.

Когда темная пелена, заслонившая обзор, рассеялась, Валери обнаружила перед глазами уведомление. Артур мертв. Внутри нее будто что-то оборвалось. Все, помощи ждать бесполезно. Блайз еще жив, но гребанный проводник, конечно же, даже не почешется, чтобы помочь ей, эта трусливая задница наверняка уже свалила. Да и получится ли у него, даже захоти он этого? Если даже Артур и Эд мертвы… Валери скрипнула зубами. Какой же глупостью была эта поездка! А ведь Артур хотел оставить ее дома, она сама настояла! Дура, какая дура!

Девушка всхлипнула, но тут же попыталась взять себя в руки. Осознание того, что рассчитывать больше не на кого, придало ей сил. Сжав зубы, она активировала автодок, встроенный в костюм, и умное устройство, продиагностировав состояние носителя, само выбрало нужные препараты, впрыснув их через инъектор. Сознание прояснилось, боль стала не такой острой, а через несколько секунд и вовсе стала отступать. Что за боевой коктейль влил в нее автодок? Впрочем, какая разница? Нужно уходить отсюда, затаиться, завернувшись в стелс-накидку и ждать помощи. Денег у нее на счету не хватит на вызов команды экстренной эвакуации, придется выставлять квест для игроков, этих ублюдков-уголовников, которым она ни на грош не верила. Вон, проводника они уже наняли, и чем это закончилось?

Прокручивая в голове мероприятия, необходимые для спасения, Валери отвлеклась от собственного бедственного состояния – в чем, собственно, и была цель этих размышлений. Вытянув вперед левую руку, помогая себе правой ногой, шипя и плача от боли, пробивающейся сквозь завесу анестезии, она поползла вперед. Метр, еще метр… Хорошо. Вон там густой кустарник и какая-то канава, можно в ней спрятаться… А если у этих уродов есть трекер? Нет, он стоит кучу денег, откуда они у отбросов из Лимба? Через полчаса-час совсем стемнеет, и найти ее не удастся. Отлежаться в канаве, не замерзнуть бы только. Ночью помощь придет быстро, она дождется. Главное – спрятаться. Метр, еще метр.

До скрытой кустарником канавы оставалось совсем немного, когда над ухом свистнуло, и в землю в нескольких сантиметрах от лица Валери воткнулась стрела. С такого расстояния было хорошо видно, как дрожит древко.

– Далеко собралась, тварь недобитая? – звонкий девичий голос резанул слух. Встретить здесь женщину Валери не ожидала. Стиснув зубы, непонятно на что надеясь, девушка снова поползла вперед.

– Хм, а ты упорная! – послышалось чуть ли не над ухом, а потом ее буквально вывернуло наизнанку. Валери, не в силах сдерживаться, закричала в голос – ей наступили на сломанную ногу.

– Чего вопишь, подруга? Больно, что ли? – голос звучал издевательски. – Когда на охоту выходила, не думала, что так повернется, да?

Крепкая рука схватила ее за волосы, выбившиеся из-под воротника, и резким рывком перевернула на спину. Из глаз брызнули слезы, кричать сил уже не было. Все, что она могла – тихо скулить, чувствуя, как тело разрывает от боли, преодолевшей блокаду анестезии.

Над ней стояла невысокая, изящная блондинка, одних с Валери лет, за спиной виднелся массивный блочный лук. На грани сознания мелькнуло удивление силой девушки, перевернувшей ее одним движением. В руке блондинка держала большой нож с кривым лезвием – кукри.

– Не… Не убивай… – прохрипела Валери. – Отпусти… Забирай… Все, только не убивай…

– Серьезно? – на лице блондинки появилось удивление. – Вот так вот прямо можно все забрать, да?

– Все, что есть… – пробормотала девушка.

Блондинка наклонилась над ней, заинтересованно вглядываясь в лицо Валери, вытянула руку с ножом, и ловким движением срезала ремешок шлема, оставив на тонкой коже под челюстью длинный порез. Отбросив шлем в сторону, блондинка усмехнулась.

– Какая ты великодушная. Может, тебе еще и помощь вызвать?

– У меня… У меня есть кредиты. Не очень много. Помоги мне, пожалуйста.

Блондинка улыбнулась.

– Конечно. Ну, конечно я тебе помогу, – Валери почувствовала, как ее буквально затапливает надеждой. Конечно она ей поможет! Что же она, зверь, что ли? Она ведь тоже женщина, у нее есть сострадание! Не бросит же она ее здесь, вот так, оставив истекать кровью!

– Я тебе помогу, если ты ответишь мне на один вопрос. Договорились? – блондинка продолжала улыбаться.

Валери, слабо улыбнувшись в ответ, кивнула, не в силах сказать хоть слово – девушку душили слезы.

– Так вот. Вопрос, – блондинка внимательно смотрела на нее. Ее глаза блеснули, а в голосе лязгнул металл. – Что мне помешает забрать все это себе после твоей смерти, тупая ты сука?

Сердце Валери пропустило удар. Но… Но ведь…

– Спокойной ночи, мразь!

Блондинка взмахнула рукой, и последнее, что увидела Валери – изогнутое лезвие кукри, опускающееся ей на голову.

Вернувшись к рюкзаку, я присел за гаражом и достал перевязочный пакет. Вытер рану стерильной салфеткой, шипя от боли, посыпал обеззараживающим порошком и залил биоклеем. Черт, глубоко, опять шить придется. Надо же, всю службу без единого ранения, а тут уже два за короткий промежуток времени. Ладно, плевать. Доберусь до Элизиума – тоже в стальную шкурку оденусь. А пока – перебинтоваться. Чай, не сдохну.

Так, что там у Диса? Я развернул мессенджер, и присвистнул, удивляясь количеству уведомлений. В первую очередь полез в личные сообщения. От Диса нападала целая пачка.

Я активировал ввод и написал:

Ответ пришел буквально через секунду.

На карте появилась новая отметка, неподалеку от нашего коттеджа. Хм. Что значит «интересно»? Что-то здесь, на Рапсодии, я перестал любить сюрпризы. Ладно, думаю, если бы возникли какие-то проблемы, Дис бы прямо написал, так что ничего страшного. Подождут немного. Разберусь с остальными уведомлениями, переведу дух – и пойду. Что тут у нас дальше?

Не кисло. Если честно, я не думал, что можно получить второй множитель еще в Лимбе. Я считал, что это редкая награда. Впрочем, так оно и есть. Учитывая разницу в экипировке и оружии между мной и убитыми туристами… Хотя, тут повезло. Будь на их месте кто-то посерьезнее, и для меня бы уже все закончилось. Лично я на точно смог бы зачистить пятерку практически безоружных беглецов. Болваны какие-то попались. Действовали разрозненно, друг друга не прикрывали… Будто выпендривались. Впрочем, не исключено, что так и было. Ну и хорошо. Попалась бы сыгранная команда – и наша песенка была б уже спета. Ну, нашим легче. Не могу сказать, что награды достались на халяву, опасные ситуации, все же, были, но тройка в множителе того стоила. Главное – все живы.

Я ухмыльнулся, и отказался от активации. Льстит, конечно, но видал я такую историю, написанную дерьмом и кровью. Да, донат, все дела – но не стоит и о скрытности забывать. Это не вирт-игрушка, где попадание в разнообразные топы – повод для гордости. Возможно, я и теряю какое-то количество кредитов, которое мне могли бы насыпать впечатленные зрители, но пока оно мне не нужно. Нельзя забывать о людях Скульптора, которые навряд ли отказались от своей идеи выпустить мне кишки. Да и другим охотникам, которые могут околачиваться поблизости, может приспичить отомстить за погибших туристов. Не-не-не. Я лучше так, потихонечку.

Пока копался в уведомлениях, окончательно стемнело. Где-то в отдалении послышался вой. Снова морфы бродят, типа тех, что мы с Дисом разобрали по дороге к ретранслятору? Хм. Что-то тут не уютно стало. Пожалуй, пора сваливать.

Я принялся собираться. Поморщившись от боли в руке, закинул за спину рюкзак, арбалет доставать не стал – зачем, если у меня теперь кое-что поинтереснее есть? Повесив на плечо ремень стрелкового комплекса, я глотнул на дорожку воды из фляги, и двинулся к присланной Дисом отметке. Что у них там интересного, любопытно? Сейчас узнаем.