Глава 22

Эд ворвался в коттедж сразу после взрыва гранаты, не тратя времени даже на то, чтобы вырвать из бронежилета засевший в нем арбалетный болт. Ублюдок, мать его, шустрый какой! Еще бы на два сантиметра выше… Ну, ничего. Сейчас он им…

Ввалившись в комнату, он ушел в кувырок, чтобы сбить прицел стрелку, который мог затаиться на лестнице второго этажа, вскочил на ноги, и прижался к стене. Быстро выглянул: нет, никого. Ушли они, через заднюю дверь, как пить дать. Ну, придется догонять. Может, все-таки стоило дождаться Артура с Валери? На Блайза надежды мало, что-то он без особого энтузиазма предстоящую охоту воспринял, скорее всего, вмешиваться не будет. Нет. Пока будет ждать, эти уйдут в отрыв, бегай тут потом до завтрашнего утра по развалинам. Ладно, вперед!

– Эд, какого черта? – послышался в комлинке раздраженный голос Артура. – Что там у тебя происходит?

– Преследую «дичь», все были в одном коттедже, срисовали меня, пришлось открыть огонь, – Эд немного подкорректировал события.

– Не торопись, идем к тебе.

– Не могу не торопиться, уйдут! Догоняйте! – не слушая брань Артура, он двинулся к выходу на задний двор.

Дверь черного хода, сорванная взрывом с петель, валялась в стороне, коридор был пуст. Быстрые, твари. Ну, ничего, далеко не свалят.

Эд выдернул из подсумка две гранаты, и, активировав их, одну за другой, бросил наружу. Дождался хлопков, прозвучавших почти одновременно, запустил программу поиска целей, и выскочил на улицу.

Первая граната была световой, ее назначением было ослепить противника в том случае, если кто-то из «дичи» решит подкараулить его на выходе из коттеджа. Если б у них не было дальнобойного оружия, он бы даже не тратил гранаты, но арбалет менял все. Хороший стрелок, заняв удачную позицию, при определенной доле везения мог снять Эда, прежде чем тот его обнаружит. Потому второй гранатой была дымовая. Высунувшись из проема, скрытый клубами дыми, Эд ждал, пока тактический модуль базового импланта обработает информацию, полученную от ультразвукового локатора, вычислит цели и подсветит их в режиме дополненной реальности. После этого – дело техники, в буквальном смысле слова. AIM-ассистент не позволит промахнуться. Несколько выстрелов – и все кончено. Черт, чего так долго?

Не выдержав долгих секунд томительного ожидания, в течение которых дичь, вероятнее всего, уходила все дальше, он рванулся вперед. Азарт погони, досада на сбежавшую дичь, желание самостоятельно исправить свою ошибку, порешив уголовников, и, чего греха таить, произвести впечатление на Валери, показав, какого крутого парня она отвергла – все это сыграло с ним злую шутку. В тот момент, когда система наведения высветлила силуэт, укрывшийся за кустом, под правой ногой Эда, уже поднимающего винтовку, что-то хрустнуло, раздался звонкий металлический щелчок, а потом ногу пронзила адская, нестерпимая боль, вырвавшая из глотки отчаянный, животный крик и заставившая опорожниться мочевой пузырь. Выронив оружие, Эд рухнул на колено, что-то сильно ударило в шею, превращая крик в невнятный хрип, и захлебывающийся собственной кровью охотник ткнулся лицом в траву.

Артур и Валери подбежали к коттеджу, в котором скрылся Эд, почти одновременно. Блайз, как и было оговорено, страховал их, засев чуть поодаль. Артур сделал девушке знак держаться сзади, под прикрытием его могучего тела, закованного в штурмовую броню, поднял оружие и первым вломился в двери. И тут же по ушам ударил дикий вопль, тут же приглушенный активной акустикой шлема до приемлемой громкости. Крик смолк, отметка Эда на панели группы погасла, а система выдала уведомление о смерти. Артур замер, не веря собственным глазам.

С Эдом они познакомились в госпитале, в котором Артур валялся после неудачной высадки на Валтарсию, а Эд проходил комиссию по списанию на «гражданку» после сильной контузии. Слово за слово, сначала от скуки, потом нашли общие интересы, пересечения в жизни до войны… Комиссовали их практически одновременно, на гражданке мужчины продолжили поддерживать связь, постепенно перерастающую в дружбу. Когда Артур обзавелся нужными знакомствами, позволившими выиграть тендер на охрану месторождений и поисковых экспедиций, Эд был первым, кого Артур позвал в новорожденную охранную компанию. На Рапсодию, потренировать навыки и развлечься, летали обычно тоже вместе. Правда, в последние месяцы Эд как-то вдруг отдалился. Все чаще отказывался от совместного отдыха, отношения старался поддерживать исключительно рабочие. Что-то подсказывало Артуру, что причиной была Валери, но, черт побери, он-то тут при чем?

Если бы она предпочла ему товарища, сам Артур бы не протестовал. Хотя, в глубине души, он прекрасно понимал, что какой-то особой симпатией со стороны девушки даже не пахнет: холодный расчет, не более. А он находился в более выгодном положении. В общем, между товарищами будто кошка пробежала, и этот тур на Рапсодию Артур организовал специально, чтобы наладить отношения. Совместная охота, необходимость прикрывать друг друга, разделенная опасность, вот это все… Но, благими намерениями, как говорится, дорога в ад вымощена. В последний момент Валери, желающая отправиться на сафари вместе с Артуром, закатила истерику, и пришлось брать ее с собой. Получилось только хуже. Эд вел себя подчеркнуто независимо, встал в пару с их проводником, Блайзом, а теперь и вовсе поперся на штурм коттеджа, в котором засела «дичь», в одиночку. И вот итог.

Артур заскрипел от злости зубами. Долбаные твари! Ничего. Сейчас они за все заплатят! Убедившись, что Валери держится за спиной, страхуя его, Артур активировал систему наведения стрелкового комплекса, и двинулся вперед.

Приземление вышло удачным. Успев в полете сгруппироваться, я кувырком погасил скорость падения и перекатился за раскидистый куст, тут же беря на прицел дверь. Дис, Фрай, Марго и Клаус успели добраться до забора и скрыться за ним. У меня сейчас так не получится, попросту не успею. Если все будет так, как я думаю, сейчас последует атака.

В дверном проеме мелькнула тень, и я активировал таргет-трекер. Система моментально засекла цель, и, через какую-то секунду подсветила мужской силуэт, замерший за стеной. Еще секунда – и силуэт заиграл разными цветами, обозначая зоны разной степени уязвимости.

Из дверей, одна за одной, вылетели две гранаты. Я выругался про себя, и ткнулся лицом в землю. Вот дерьмо! Если это наступательные… Не думаю, что куст защитит меня от шрапнели поражающих элементов. Весь внутренне сжавшись, я ждал взрыва и рвущей тело боли, но ни того, ни другого не последовало. Раздались два слившихся в один хлопка, и, подняв голову, я увидел плотную дымовую завесу, быстро затягивающую двор. Ага. Ну, понятно. Давай, дружище, вперед! Я тебя уже жду!

Бросивший гранаты боец, считающий, что клубы дыма надежно укрывают его от вражеских взоров, шагнул в двор, водя по сторонам стволом импульсной винтовки. Таргет-трекер отчетливо рисовал его силуэт в дыму, а AIM-ассистент, проанализировав данные со сканера уязвимостей, подсветил несколько точек, рассчитав вероятность поражения каждой из них.

Однако боец тоже не терял даром времени. Замерев на миг, он довернул корпус в мою сторону, ствол винтовки пошел вверх…

И в этот момент сработала одна из ловушек Диса.

Огромный медвежий капкан, подобный тому, что Клаус ставил во время побега из панельки, переломил бойцу голень, как сухую ветку. Издав дикий крик, он рухнул на колени, винтовка отлетела в сторону. Я же, воспользовавшись моментом, совместил точку целеуказателя с мишенью, нарисованной AIM-ассистентом на шее у бойца, и потянул спуск. Раздался щелчок, плечи арбалета распрямились, отправляя болт к цели, и крик оборвался. Я потянул за ручку, перезаряжая арбалет, вскочил на ноги, и метнулся к забору, на этот раз внимательно следуя подсказкам карты ловушек: повторить судьбу парня мне совсем не улыбалось. Перемахнув через забор, я пригнулся, и рванул за соседний коттедж. Что-то мне подсказывало, что охотник здесь не один, и нужно как можно быстрее укрыться, выбрав позицию, которая позволит атаковать или тихо свалить – по обстоятельствам.

Артур проскочил коттедж за считанные секунды, и, задев массивным наплечником дверной косяк, вывалился наружу. Возможной засады он не боялся – штурмовая броня при удачном стечении обстоятельств держит очередь из пулемета, навряд ли у дичи найдется что-то подобное. Увидев лежащего на земле Эда, он зарычал от ярости. Земля рядом с товарищем пропиталась кровью, защита на ноге была разлохмачена, под сверхпрочной тканью виднелся обломок окровавленной кости. Из затылка Эда, ткнувшегося лицом в траву, выглядывал наконечник арбалетного болта. Дымовая завеса, поставленная товарищем, только-только начала расползаться, да и крик оборвался всего несколько секунд назад, а значит, убийца – или убийцы – еще где-то рядом.

Зарычав, Артур переключил гранатомет стрелкового комплекса в автоматический режим, и открыл огонь, забрасывая микрогранатами окрестности. Загремели взрывы, подбрасывая в воздух комья земли и поднимая целые облака пыли, послышался треск досок, когда одна из гранат разорвалась рядом с забором… Артур остановился, только когда оружие издало сухой щелчок, продублировавшийся в акустической системе шлема коротким зуммером: барабан гранатомета опустел. Рука сама нырнула в подсумок, выхватывая гранатный скорозарядник. Он готов был разнести здесь все, не оставить от поселка камня на камне, если понадобится – раздолбать округу в лунный ландшафт, но отомстить за друга. Черт, Эд, как же так?

– Успокойся, – послышался мягкий голос, и рука Валери, затянутая в защитную перчатку, легла ему на плечо. – Их здесь уже нет.

Он оглянулся, глядя на девушку бешеными глазами. В отличие от него, Валери не теряла самообладания. Девушка укрылась за его броней, сжимая снайперскую винтовку, и цепким взглядом смотрела по сторонам. Постепенно безумие отступило, оставляя после себя головную боль и чувство глубокого стыда – как всегда после таких припадков. Стараясь не смотреть на девушку, Артур перезарядил гранатомет, и щелкнул затвором.

– Тебе-то откуда знать? – достаточно грубо бросил он.

– И правда, откуда бы? – хмыкнула Валери. Артур выругался про себя. Ну, конечно! Ее класс на Рапсодии – следопыт. Набор программ, загруженных в имплант, и сенсоры брони были заточены как раз под такие случаи. Положив руку штурмовику на плечо, Валери увлекла Артура назад, под прикрытие коттеджа.

– Дай мне минуту, – проговорила девушка, и погрузилась в работу с имплантом.

– Лови, – перед глазами Артура мелькнул запрос на подключение внешнего источника данных. Он подтвердил, и карта, перейдя в режим дополненной реальности, заиграла разными цветами.

– Смотри, здесь весь двор в ловушках. Надеюсь, что смогла найти все. Вот тут, – куст в нескольких шагах от них подсветился красным, – лежал убийца. Он ушел сразу после того, как ликвидировал Эда. Здесь, здесь и здесь – следы остальных. Они обрываются, потому что ты все разворотил взрывами. Я могу отследить только того, что с арбалетом.

– Отлично, – прохрипел Артур. – Он-то нам и нужен. Я сдеру с этой мрази шкуру живьем, а потом доберусь до его дружков. Эй, как там тебя зовут, черти б драли такого проводника, Блайз! – это уже в комлинк. – Где тебя носит, урод? Охота продолжается!

Отступив вглубь чердака соседнего коттеджа, я наблюдал за охотниками, явно планирующими дальнейшие действия по нашему поиску и ликвидации. Охотников было двое: здоровяк в знакомой до боли штурмовой броне, со стрелковым комплексом в лапищах, и девушка со снайперской винтовкой и в экипировке разведчика. Тонкий бронекостюм, легкий шлем, утыканный выступами сканеров, маскировочная накидка, дающая возможность уйти в стелс, полностью слившись с местностью…

Здоровяк был явно не в себе, еще минуту назад он расстрелял целый барабан из подствольного гранатомета в белый свет, как в копеечку. А вот девчонка действовала вполне обдуманно. Утащила здоровяка, укрываясь за его броней, в слепую зону, в которой я не мог ее достать при всем желании, и, судя по движениям рук, принялась активно работать с дополненной реальностью. Таргет-трекер их, конечно же, срисовал, и теперь исправно подсвечивал силуэты даже сквозь забор и деревья, но что толку? Будь у меня крупнокалиберный пулемет, тогда бы я со штурмовиком сладил, но, имея в распоряжении лишь арбалет…

Валить, и, желательно, как можно дальше – единственный верный вариант в такой ситуации, но и он мне не подходил. Если девка действительно разведчик, она пройдет по моему следу, где бы я ни пытался спрятаться, а разъяренный штурмовик просто распылит меня на атомы. Черт, что же делать?

От лихорадочных размышлений меня отвлекло пришедшее уведомление.

«Ты как?», – Дис. Ну, по крайней мере, с ним все в порядке. Это уже радует.

Я сделал «скриншот» поля зрения и скинул его Дису.

«Живы. Это туристы. Маленькая группа. С другой стороны трется сталкер, наемник, местный» – последовал ответ. Во вложении – снимок улицы. И правда, чуть в отдалении засел невысокий тип в плохонькой броне и с неизвестным мне оружием в руках. Хотя, «плохонькая» броня – это если с туристами сравнивать. У меня и такой нет.

«Постарайся увести туристов сюда. Организуем им прием», – новое вложение в сообщении, после активации которого на карте появилась новая отметка. Ого. Шустрые ребята. Успели перебраться через две улицы. Увести… Хм. Если бы не сталкер, это было бы не очень-то и сложно. Эти двое настороже, на рожон сейчас переть точно не будут, можно было бы аккуратно спуститься с другой стороны, сделать крюк через дворы и выйти как раз в точку рандеву. Но как миновать проводника?

Стараясь не шуметь, я пробрался по чердаку к окошку в противоположной стороне, и выглянул наружу. Ага, вот он, сидит. По виду не скажешь, что в бой рвется, но тревогу поднимет. Черт, что же с ним делать?

Пометив проводника таргет-трекером, я повернулся в другую сторону и выругался. Штурмовик с девкой-следопытом двинулись в мою сторону. Решение нужно принимать быстро.

Передвигаясь на цыпочках, я подобрался к люку, ведущему в дом, и потянул крышку. Кто бы здесь ни жил раньше, за домом хозяин явно ухаживал: петли даже не скрипнули. Я оставил арбалет болтаться на ремне, и аккуратно, стараясь не зацепиться ничем из снаряжения, соскользнул вниз. Опустился на руках, спрыгнул, мягко приземлившись на покрытый ковролином пол, и тихо пошел вперед, к лестнице, ведущей на первый этаж. В доме было темно, но фонарь включать я поостерегся. Да, ночное зрение, обязательно, в первую же очередь, как только доберусь до Элизиума. Если доберусь… Черт, жалко, что с собой нет ничего, чтобы оставить сюрприз преследователям. Впрочем, если девчонка-следопыт не дура, сюрпризы им нипочем. Ладно, хрен с ним. Главное теперь – пересечь улицу.

Замок на входной двери первого этажа открылся так же бесшумно, как и люк на чердаке. Я осторожно выглянул в небольшую щелку: сталкер, укрывшись за вросшим в землю грузовичком, методично осматривал улицу, от одного края, до другого. Будь у меня больше времени и пространства для маневра, я бы, наверное, придумал что-то умнее, но ни того, ни другого сейчас не было, поэтому я просто выставил арбалет в щель, прицелился и нажал на спуск.

Стекло коттеджа через два двора от сталкера разлетелось вдребезги. Проводник резко развернулся, вскидывая оружие, а я толкнул дверь и со всех ног помчался вперед.

Разбег, прыжок, кувырок… Успел! Я метнулся в сторону, уходя под защиту здания, и в этот момент сзади заговорили стволы стрелкового комплекса, в щепки разнося невысокий забор, через который я перемахнул, перебежав улицу. Штурмовик! Засек, сволочь! Вот дерьмо!

– Эй ты! – послышался голос, усиленный динамиками брони. – Если выйдешь сам – обещаю убить тебя быстро и не мучить твоих друзей, когда доберусь до них!

Угу. Считай, что я тебе поверил. Черт, что же делать? Прятаться бессмысленно, наверняка они меня срисовали своими таргет-трекерами. Что теперь? Кажется, выход только один – бежать, стараясь оставить между собой и преследователями как можно больше препятствий. Какая дальность действия у трекера? А хрен ее знает, сразу не посмотрел, а теперь и времени нет. Нужно срочно что-то предпринимать, иначе быть беде.

«Что у тебя?», – сообщение от Диса. Что у меня? Да жопа у меня, что. «Зажали, срисовали. Думаю, куда уходить».

«Держись», блин. Больше ничего и не остается.

Артур успел зацепить убегающую дичь таргет-трекером буквально в последнюю секунду, и теперь прекрасно видел его силуэт. Ублюдок засел за коттеджем на другой стороне улицы и боялся высунуться. Ну, все, ему конец.

– Блайз, хватит там маячить, начинай отрабатывать деньги, – скомандовал он в комлинк. – Лови метку цели. Берем его в клещи. Обходишь его справа. Я – слева. Вал, найди себе позицию и прикрывай нас. Начинаем по твоей команде.

Валери кивнула, и исчезла, отправившись подбирать позицию. Блайз буркнул в комлинк что-то, что можно было охарактеризовать, как согласие с планом. Артур хищно осклабился. Сейчас, ублюдок, подожди. Получишь свое.

Цели, отмеченные моим таргет-трекером, разделились. Следопыт-разведчик отступила и двигалась сейчас в сторону, явно выискивая место для снайперской позиции. Силуэт сталкера сдвинулся, проводник подтягивался ко мне. Ну, понятно. Девка сейчас заберется на какой-нибудь чердак, с которого будет координировать и прикрывать этих двоих, а они попытаются взять меня в клещи или выгнать на открытое место, под выстрел снайпера. Хреновы дела. Пока они меня не видели, можно было поиграть с загонщиками в кошки-мышки, разделить, запутать и убить, благо, местность позволяет, сейчас же, учитывая, что они видят меня даже за стенами… Черт. Ладно, посмотрим, что дальше, не сдаваться же. Сейчас же нужно свалить отсюда, пока снайперша не заняла позицию, а эти двое не начали движение. Да, они меня видят, но я, по крайней мере, могу свалить подальше, приблизившись к обозначенной Дисом отметке. Все лучше, чем здесь сидеть.

Я свернул проекцию дополненной реальности, вывел цели, захваченные таргет-трекером, на карту, которую уменьшил в масштабе, и подвесил на ее периферии зрения. Теперь охотники отображались на ней красными стрелками, развёрнутыми остриями по направлению движения. Так удобнее, чем постоянно оборачиваться. Скинул данные по целям Дису, глубоко вдохнул, и двинулся вперед, посматривая на карту, и стараясь постоянно держать между собой и преследователями препятствия. Не хватало еще, чтобы меня прямой наводкой приложили. Ладно, господа туристы, охотнички вы гребаные. Поиграем.

Артур дождался команды Валери, и пошел вперед. Блайз двинулся синхронно, на расстоянии. Цель на карте двигалась, ублюдок решил попытаться уйти. Ну-ну. Если даже не получится взять его в клещи, рано или поздно они выгонят убийцу Эда на пустырь за поселком, а там он подставится под выстрел Валери.

Ударом ноги Артур вынес пролет невысокого заборчика, и двинулся дальше. Подсвеченный трекером силуэт продолжал быстро удаляться, но охотник не спешил. Не стоит забывать, что местоположение остальных неизвестно, и, слишком рьяно бросившись загонять арбалетчика, можно самому угодить в ловушку. Дичь умеет огрызаться, что доказала нелепая смерть Эда, и глупо подставляться не стоило. Сейчас Артуру было стыдно за стрельбу из гранатомета в никуда, но тут уж ничего не поделаешь – контузия, полученная еще на службе, нет-нет, да и отзывалась такими вот нервными срывами. Хорошо, что рядом оказалась Валери, в ее присутствии он быстро приходил в себя. Иначе неизвестно, чем бы это закончилось.

Обойдя по широкой дуге угол коттеджа, Артур притормозил, осматриваясь. С виду все чисто, вот только дворик, в котором погиб Эд, тоже выглядел безопасным, а оказался напичкан ловушками. Внимательно просканировав местность, охотник не нашел ничего подозрительного, и продолжил движение. И когда он уже прошел половину расстояния, отделявшего его от следующего участка, в воздухе справа что-то мелькнуло, на газон в нескольких метрах от Артура упал продолговатый предмет, послышался странный звук, и охотник замер, пытаясь понять, что произошло. Все было, как обычно, только вот гамму ощущений будто срезали вдвое. По ушам ударила тишина, исчезли карта и отметки дополненной реальности, и даже прицельная сетка стрелкового комплекса, проецируемая имплантом, погасла. Что за дерьмо?

– Вал, – позвал он в комлинк. В ответ – тишина. – Блайз? – тот же результат. Артур в одночасье ослеп, оглох и онемел. Он перевел взгляд на предмет, так и оставшийся лежать на газоне, и выругался совсем уж заковыристо. ЭМИ-граната! Эти ублюдки вырубили ему импланты!

Артур замер. Дьявол раздери этих сволочей, откуда у них такое оружие? Без имплантов продолжать преследование нельзя, эти уроды могут оказаться где угодно! И Блайза с Вал никак не предупредить! Нужно срочно отступать назад. Но ведь тогда они уйдут, и смерть Эда останется безнаказанной… Вот же дерьмо!

Артур ощутил признаки подступающей панической атаки – еще один «привет» от старой контузии, и заскрипел зубами от злости. Только этого сейчас не хватало! Нет, надо уходить.

За спиной послышался шорох, и охотник резко развернулся, вскидывая оружие. Никого. Новый шорох – теперь с другой стороны. Разворот – снова пусто. У него что, галлюцинации начинаются? Зарычав от злобы, он попятился, продолжая держать на прицеле пространство перед собой. В кустах слева что-то стукнуло, затряслись ветки, Артур довернул корпус, и резко, как новичок, рванул спуск. Стрелковый комплекс в руках затрясся, забился, как живой, длинная очередь из всех четырех стволов в считанные секунды выкосила кустарник, заодно в щепки раскрошив забор за ними…

На периферии зрения что-то мелькнуло, и только в этот момент Артур сообразил, что шорох в кустах был не более, чем обманным маневром. От стены коттеджа к нему метнулась темная фигура, и Артур отскочил в сторону так быстро, как только смог в громоздкой штурмовой броне. Отточенное лезвие разрезало воздух перед самым лицом, он отпрянул, подставляя под удар свое оружие, и топор, вместо того, чтобы раскрошить забрало шлема, лишь скользнул по блоку стволов, высекая искры. Мощным ударом правого локтя он отбросил нападавшего в сторону, заметил на его лице легкую растерянность, и ухмыльнулся, отбрасывая оружие в сторону.

– Ну что, ублюдок? Добегался? – рука скользнула к массивному клинку, закрепленному на бедре. Пальцы сомкнулись вокруг рукояти, и охотник отступил на шаг назад, извлекая из ножен огромный нож, больше похожий на короткий меч. Описав сорокасантиметровым лезвием дугу, Артур довольно осклабился.

– Ну, давай, парень! Иди сюда! Сейчас ты мне, сука, за все ответишь!