Глава 7
Баннер, натянутый между двумя огромными сторожевыми вышками, гласил: «Добро пожаловать в Руанский лагерь беженцев № 17!». Прямо под этим приветствием кто-то мелко, едва различимо приписал: «Последний шанс повернуть назад!».
Мелизма прочитала эту надпись вслух. Мокрая от руанской экспресс-санобработки и, возможно, ею отравленная, она стояла в тесной толпе переселенцев, сошедших с транспортных кораблей.
Мелизма с тревогой взглянула на Гафа, на плече которого балансировал племянник Дромы.
— «Последний шанс повернуть назад»?
— Кто-то решил, что это очень смешно, — пренебрежительно бросил Гаф. — Не беспокойся, дитя мое, что тут может быть плохого? Смотри: прекрасная сельская природа! Свежий воздух вместо искусственно очищенного кислорода! Еда и питье! А в довесок — компания из десяти тысяч мрачных бедолаг… — Он ухмыльнулся и понизил голос: — А там, где есть мрачные бедолаги, ринам точно будет чем заняться!
Мелизма неуверенно улыбнулась. Пожалуй, Гаф был прав насчет обстановки. Руан можно было смело ставить в один ряд с самыми красивыми планетами Ядра. Это была одна из восемнадцати земледельческих планет, находившихся под началом корпорации «Саллиш Аг», и выглядела она — по крайней мере, та ее часть, на которую привезли беженцев, — как ухоженный парк. Прямую дорогу от многолюдного космопорта до лагеря № 17 окружали фигурно подстриженные живые изгороди. За ними простирались необъятные сельскохозяйственные поля, за которыми явно тщательно ухаживали. В отличие от Оррона III, Юкио, Таанаба и прочих аграрных планет, на которых довелось работать ринам, Руан довольствовался не только подходящим осевым наклоном и плодородной почвой, на нем еще и поддерживали идеальные климатические условия. Кроме того здесь было намного меньше агроботов, дроидов-рабочих и дроидов-жнецов, чем ожидала увидеть Мелизма. А это означало, что у них самих, беженцев, будет больше возможностей.
Она с удовольствием втянула свежий воздух. Гаф был прав. После стандартной недели в тесноте и зловонии транспортного корабля это место казалось настоящим раем. Но смутная тревога продолжала одолевать ее. Как долго они пробудут на Руане и где окажутся следом? Принцесса Лея ясно дала понять, что они здесь не навсегда. Но раз юужань-вонги уже добрались до Региона Экспансии, то через какое время они будут уже в Ядре? И что наступит потом?
Оформление новоприбывших протекало мучительно долго. Очередь была такой плотной, что нельзя было ни сесть, ни тем более прилечь. От яркого солнца, которое явно появилось на небе по заказу ответственных за климат, негде было укрыться. Очередь казалась бесконечной. Когда они пятеро — Гаф, Мелизма, две ее кузины и ребенок — добрались до контрольного пункта, там их встретили вооруженные охранники с повязками «Саллиш Аг» на руках.
В будке контрольного пункта сидел мужчина-человек со шрамом на челюсти. Он бросил на них взгляд и крикнул кому-то в глубину будки:
— Это еще, ради всего святого в Галактике, кто?
Тут же в окне появилась женщина в форме. Выглядела она так же зловеще, как и мужчина. Мелизма увидела прямо перед собой круглый оптический сканер.
— Придется подождать, — сказала женщина.
Через несколько мгновений сканер подал короткий сигнал, и она взглянула на его экран.
— Это рины.
— Рины? Откуда они взялись?
— «Планета происхождения неизвестна», — покачала головой женщина. — Впрочем, какая разница, их тоже привезли с Джиндайна. Посмотри, есть у нас еще такие?
Мелизма снова забеспокоилась. Если работники СКОБ и руанские чиновники были весьма любезны, то эти охранники и по поведению, и по внешнему виду напоминали эспов, которые когда-то держали под надзором миры «Корпоративного сектора».
— Слушай, да, есть. По последним данным — тридцать два. — Охранник презрительно усмехнулся и повернулся к Гафу: — Отсек 465, рины. За общественным санузлом.
Мелизма шмыгнула носом. Гаф посмотрел на нее.
— Ладно, свежий воздух отменяется. Но у нас все равно будут еда, питье и крыша над головой!
— Это-то у нас и в тюрьме было бы, — проворчала Мелизма.
Гаф погрозил ей пальцем.
— Поверь мне, дитя мое, тюрьма — не место для ринов. А здесь мы сможем петь, танцевать и радоваться нашей счастливой судьбе!
— За дроидом! — рявкнул охранник. — Не отставать и не сходить с пути, иначе будете иметь дело со мной!
— Счастливой судьбе… — повторила Мелизма. — Ладно, Гаф, давай просто понадеемся, что мы найдем, где спать.
Протокольный дроид, свистя и прихрамывая, подвел их к тесному скоплению убогих жилищ. Они были сколочены из старых запчастей — можно было различить двери корабельных люков, лопасти комбайнов и так далее. Тут и там виднелись то сборные дюрапластовые лачуги, стоящие на феррокритовых настилах, то палатки и навесы, то примитивные шалаши, то похожие на пузыри укрытия, то хижины-овалы, завешанные шкурами, и хижины-конусы, обернутые замасленным брезентом…
— Лагерь № 17 был построен на месте свалки, — гордо сказал дроид на общегалактическом. — Обитатели оказались весьма изобретательны в использовании утилизованного сырья.
В темных жилищах, на грязной земле или посреди островков жухлой вытоптанной травы сидели представители самых разных миров: от «Имперского остатка» до скопления Курнат. Их объединяло лишь то, что юужань-вонги лишили их дома: выгнали прочь, тех, кто остался, убили и разрушили все, что оказалось на их пути. Бегло осмотрев окрестности, Мелизма заметила руурианцев, гандцов, сахилиндили, биммов, викваи, минейрши, таммариан, готальцев и вуки. Но всеобщего единения среди них не наблюдалось. Напротив, в воздухе витало предчувствие бури. Все грозно смотрели друг на друга и зловеще молчали, сжав кулаки и стиснув челюсти.
Словно прочитав ее мысли, дроид поспешил с комментарием:
— Все, независимо от своих особенностей, оказались в тесном соседстве, и это способствовало распространению враждебных настроений и предрассудков. Порой это выливается в конфликты за территорию и продовольствие, которые приводят к повсеместным стычкам. Однако, конечно же, они незамедлительно пресекаются персоналом «Саллиш Аг». Ее служащие — профессионалы, которые используют физическую силу только при крайней необходимости.
Так было и на транспортном корабле: к ринам везде относились с осторожностью, а то и с нескрываемым отвращением. Отцы семейств зорко охраняли свои пожитки, а матери не отпускали от себя детей. Кто-то пытался защититься ритуальными жестами, а кто-то — прямым текстом возмущался и требовал, чтобы ринов не пускали в лагерь.
Мелизма смотрела прямо перед собой. Такое обращение было ей не в диковинку. Она понимала, что отчасти виной тому закрытость общины ринов и их любовь к бродяжничеству. И чем больше ринов травили, тем больше те замыкались в себе и тем больше им не сиделось на одном месте. Отстраненно наблюдая за остальными, они сделались проницательными — всегда могли угадать, что же на уме у представителей других рас, особенно у людей. К тому же рины обожали песни, танцы и пряности, были искусны в предсказаниях и гаданиях — безо всяких способностей к предвидению. Азартная игра под названием «сабакк» возникла из-за колоды карт, которую придумали рины, чтобы замаскировать свое тайное учение.
— Мы приближаемся к выдаче еды, — объявил дроид.
— А я-то думаю, откуда так пасет, — сказала Мелизма Гафу. Оценив ситуацию, тот не стал упрекать ее в придирчивости.
Вдоль самодельных лотков и огромных баков змеились гигантские очереди. Дроиды раздавливали порции бесцветной синтетической каши. Другие очереди тянулись к старинным подлатанным морским суднам, в которых в пенящейся воде плавали моллюски.
— За сущие гроши персонал «Саллиш Аг» с радостью снабдит вас кушаньями на самый взыскательный вкус, — заметил дроид. — Кроме того за разумную плату вам будут обеспечены отличные жилищные условия. Наглядный пример — вершина холма Нуб.
Дроид указал на высокую площадку, огороженную глухим забором. Там виднелись открытые постройки с соломенными крышами, в которых занимались своими делами иторианцы. Глубокий сточный канал отделял их от гуляющих вразвалку гаморреанцев, которые соорудили себе дома из обожженных на солнце кирпичей. А по другую сторону, за изгородью из колючих кустарников, стояло бревенчатое жилище вуки.
Чем сильнее они с дроидом углублялись в лагерь, тем хуже становилась обстановка. Поначалу грязь и лужи изредка создавали преграды на пути, а теперь порой они утопали по щиколотку. Трущобы сгрудились у подножья холма: туда почти не проникал солнечный свет, а сток дождевой воды выходил прямо к выдаче. На смену постройкам из обломков кораблей и палаткам пришли сараи без крыш и сколоченные из тонких досок хибары. Вообще, жилища больше походили на загоны для скота, чем на дома для разумных существ. В одной стороне изобретательные ворсы соорудили себе жилище на подпорках из турбин космического корабля. В другой — земноводные рибеты сделали просторное убежище из пустых грузовых контейнеров и опорных мачт от гондол двигателей истребителей класса Y.
Все остальные ютились прямо на земле.
Учуяв новый оттенок в стоящей вокруг вони, Мелизма поняла, что они приближаются к санузлам.
— Может, это только когда нет ветра, — заметил Гаф.
— Может, потребуем, чтобы управление климатом врубило ураган? — ответила Мелизма, прикрыв рот рукой.
Как и обещал охранник, прямо за санузлом располагался Отсек 465. Прямо под указателем на него красовалось чье-то уточнение: «Город ринов».
Почти все тридцать два рина вышли во внутренний двор, чтобы поприветствовать Гафа, Мелизму и их спутников. Неожиданно, там оказалось весьма чисто, впрочем, чистоплотность была присуща ринам. Они чуть ли не с благоговением относились к соблюдению порядка.
Местный вожак, высокий рин по имени Р’ванна, принял новичков, угостил вкусными традиционными ринскими кушаньями и забросал вопросами о том, как они попали на Руан. Гаф принялся рассказывать все с самого начала — как вереница их кораблей, вылетев из Корпоративного сектора, наткнулась на юужань-вонгов. Как из-за резких гиперпространственных прыжков их всех разбросало в разные стороны, и многие оказались на «Колесе фортуны» на Орд-Мантелле. Как там их настигла еще одна атака юужань-вонгов, и они стали беженцами. Кто-то оказался на Билбринджи, кто-то на Риннале, а кто-то — на Джиндайне.
Р’ванна, в свою очередь, поведал им о себе. Оказалось, что у двух печальных историй много общего, только у Р’ванны все началось с Гегемонии Тион.
Одна из женщин показала Мелизме и ее кузинам общую спальню. Мелизма оставила племянника Дромы под присмотром кузин и вернулась к Гафу и Р’ванне. Последний как раз в красках описывал жизнь в Лагере № 17.
— С водой проблем нет — наши надзиратели просто-напросто устраивают дожди, когда понадобится. А вот еды в последнее время постоянно не хватает, да еще и постоянные эпидемии. Конечно же, болезни можно вылечить, да и едой Руан в состоянии всех снабдить — вместо того, чтобы пускать ее на удобрения. Но «Саллиш Аг» на руку, чтобы все в этом лагере влачили как можно более жалкое существование.
— Зачем? — спросила Мелизма. — И почему корпорация, по словам принцессы Леи, так великодушно принимает беженцев, если мы для всех обуза?
— Корпорации нужны беженцы, но не нужны лагеря. Наше место — на полях.
— Они хотят, чтобы мы стали рабочими?
— Вроде того. — Р’ванна сделал паузу, набивая трубку т’баком из кисета ручной работы. — Новая Республика действительно хочет перевезти всех на многонаселенные планеты. Однако из-за войны и всего прочего шансы на это ничтожно малы, хоть на ознакомительных курсах вам в этом и не признаются.
— Ознакомительных курсах? — переспросила Мелизма. — Что это?
— Они нужны для того, чтобы подготовить нас к жизни в цивилизованном обществе Ядра. Сами все увидите. Однако, как я уже сказал, шансы ничтожно малы. Те, кто живет на холме Нуб, могут оплатить перевозку частной транспортной компанией, но не всем так повезло. Конечно же, никто не хочет оставаться здесь дольше, чем нужно, и поэтому многие согласились на предложение корпорации заработать на свой отъезд.
— На полях, — произнес Гаф.
Р’ванна кивнул:
— Вот только мало кому удается и впрямь скопить нужную сумму. Самых первых жителей лагеря просто-напросто вынудили подписать договор на рабских условиях — здесь или на других планетах корпорации. Поговаривают, что те, кто отказывается от щедрого предложения, вскоре таинственно исчезают.
— Но это же бессмыслица какая-то, — сказала Мелизма. — Зачем им разумные существа вместо дроидов? Мы не можем обойтись только маслом и обновлением данных. Да и производительность упадет.
Р’ванна терпеливо улыбнулся.
— Я только на прошлой неделе говорил то же самое представителю корпорации, который приехал в Город ринов. И знаешь, что он мне ответил? Что, нанимая разумных существ, они не только решают вопрос беженцев, но и получают возможность вовсю рекламировать свою «собранную вручную» продукцию.
Гаф задумался:
— Итак, у нас есть выбор: согласиться работать на «Саллиш Аг» или стухнуть здесь.
Мелизма оглядела двор и неплохие жилища.
— Как вам удалось так обжиться? — спросила она. — Пока мы шли через лагерь, я думала, что нас рано или поздно попросту убьют. Не сомневаюсь, что здешние обитатели повесят на нас и вину за нападение юужань-вонгов, нашелся бы повод.
— Такова судьба ринов, — грустно улыбнулся Р’ванна. — Но не все боятся и избегают нас. И благодаря ним мы неплохо устроились.
— Благотворительность?..
— Думай, что говоришь, дитя мое! — с наигранным пафосом воскликнул Гаф. — Ринам благотворительность ни к чему! Мы зарабатываем своим трудом.
Мелизма взглянула на Р’ванну.
— Чем мы можем тут заработать?
— Тем, в чем нам нет равных. Мы рассказываем всем желающим о том, какие возможности перед ними открыты. Позволяем осознать свои ошибки. Даем ценные напутствия…
— Гадание, — с легким презрением сказала Мелизма. — Чтение карт сабакк.
Гаф широко ухмылялся.
— Песни, танцы и награда за отличные советы… Все могло быть хуже, дитя мое. Куда хуже!
— Разве ты не сказал, что помощь уже здесь? — спросила Вурта Скиддера Сафа, женщина-рин с копной рыжих волос.
— Может, и сказал, — не стал возражать джедай. — Под влиянием момента, понимаешь.
Роа с интересом посмотрел на Скиддера, затем перевел взгляд на Сафу.
— Когда это было?
— На Джиндайне. Он кинулся прямо к той многоножке, что нас окружила, дал ей себя схватить и сказал: «Крепитесь, помощь уже здесь».
Роа снова уставился на Скиддера.
— Кинулся?..
— Мне показалось, что да, — пожала плечами Сафа.
Все трое стояли по пояс в вязком красно-буром питательном веществе, в котором плавал молодой яммоск — словно мозг, извлеченный после вскрытия и помещенный в сосуд. К приторному запаху — как будто чеснок вымочили в духах нлоры — было не так-то просто привыкнуть, но большинство присутствующих давно забыли, что такое рвотные позывы. Впрочем, чуть раньше один салластанин потерял сознание, и его утащили прочь.
Одна из самых тонких щупалец яммоска дрейфовала перед Скиддером и его товарищами, и они растирали ее руками. Так биммы поступают с некоторыми породами нерфов, чтобы из их мяса получались самые нежные бифштексы.
По другую сторону щупальца тем же самым занимались двое ринов и друг Роа, Фасго — все такой же бледный и изможденный. У каждой щупальцы было по шесть пленников, только у самых коротких и толстых трудилось всего двое или трое.
— «Он кинулся», — повторил Роа себе под нос, а затем принялся буравить Скиддера взглядом. — По словам Сафы выходит, будто ты хотел, чтобы тебя поймали.
— Ага, конечно, и оказаться здесь я тоже хотел. Для этого надо быть либо бесстрашным, либо безумным.
Роа улыбнулся, в уголках его глаз собрались морщинки.
— Знавал я таких в свое время… Этим ребятам подошли бы обе характеристики. Мне кажется, и ты один из них. Не знаю, почему, но я так думаю.
Из головы яммоска к мембране на потолке трюма тянулись два пульсирующих шланга. Скиддер считал, что как минимум один из них нужен, чтобы снабжать существо смесью дыхательных газов. Чайн-кал утверждал, что когда яммоски вырастают в полноценных военных координаторов, то начинают дышать кислородом.
Сейчас командующий корабля «Ясли» завершал обход. Он шагал по своему обычному маршруту вдоль котлована из йорик-коралла, в котором плавал яммоск. Котлован окружали вооруженные охранники.
— Некоторые из вас смотрят на яммоска с омерзением, но на самом деле это весьма чуткое создание, — говорил Чайн-кал. — Он так сильно стремится к единению с окружающими, что развивает высокую степень эмпатии, а затем — и телепатические способности. Мы приучаем яммоска воспринимать довинов-тягунов как своих детей, свое потомство. Довины-тягуны обеспечивают движение наших кораблей и тех самых истребителей, которых в Новой Республике называют «кораллами-прыгунами». И когда мы вступаем в битву, яммоск чувствует, что его дети находятся под угрозой, и пытается координировать их действия так, чтобы минимизировать потери. — Чайн-кал остановился недалеко от Скиддера и указал на потолок: — Один из темно-синих сосудов, что пульсируют над глазами яммоска, прямо сейчас соединен с двигателем корабля. Яммоск все еще находится в процессе отождествления себя с довином-тягуном. Чем больше добра и ласки вы подарите яммоску, чем лучше он будет себя чувствовать и тем сильнее будет его связь с довином-тягуном. И это отразиться на работе корабля.
Чайн-кал развернулся к одной из мембранных стенок. Там, на виду у всех пленников, висел пузырь, в котором сокращалось что-то похожее на сердце.
— Это маленький довин-тягун. Примерно такие же находятся в носовых частях кораллов-прыгунов. По его цвету можно определить, насколько хорошо вы справляетесь с задачей. Сейчас, как видите, он розовый. Это означает, что вы трудитесь вполне достойно, но можно и получше. Так что сейчас мы все ускоримся и постараемся гладить яммоска в такт с пульсацией довина-тягуна. Итак, начинаем…
Скиддер собрался с духом. Больше всего утомляла не постоянная работа руками, а сам непрерывный контакт с щупальцей. Яммоск будто бы питался энергией пленников. Было довольно просто отлынивать, но любая задержка приводила лишь к тому, что кого-то случайно выбирали и наказывали.
Сокращения довина-тягуна участились. Пленники принялись быстрее и сильнее гладить и растирать щупальцы, пытаясь поймать ритм. Пульс начал нарастать, и движения стали еще настойчивее, еще отчаяннее… все быстрее и быстрее. Многие уже еле дышали, некоторые хрипели. По лицам и рукам катились крупные капли пота. Те, кто не мог справиться с этой скоростью, повалились прямо на щупальцы, за которые отвечали, или скрылись с головой в вязкой жидкости. Но все остальные поймали общий ритм, и по щупальцам яммоска пробежала дрожь. Скиддер почти уловил тот прилив сил, что испытал корабль.
Довин-тягун замедлился. Пульсация постепенно успокоилась.
— Хорошо, — произнес Чайн-кал, — очень хорошо.
Скиддер с трудом сглотнул, пытаясь прийти в себя. Сафа и Роа тяжело дышали, а Фасго, похоже, был в горячке.
Чайн-кал снова зашагал.
— Как некоторые из вас уже знают, военная координация — всего лишь одна из множества способностей яммоска. Когда я сказал, что эмпатия яммоска граничит с телепатией, это не было преувеличением. Мы способствуем тому, чтобы между яммоском и командующим, под попечением которого он находится, установилась ментальная связь. Мы с этим яммоском, в общем-то, уже хорошо знаем друг друга. И теперь настало время попробовать то, чего еще никто никогда не пробовал… Это воистину невероятный и грандиозный момент! Яммоск должен познакомиться с вами — со всеми вами! И это позволит нам завоевать вашу галактику быстро и без особых проблем.
Скиддер взглянул на Роа:
— Вы об этом знали?
Старик мрачно кивнул.
— Когда яммоск привыкнет к вашим прикосновениям, — продолжал Чайн-кал, — он, вероятно, захочет потрогать вас в ответ. Особенно грудь, спину, шею и лицо. Вы должны позволить ему это сделать. Кто-то из вас совсем не заинтересует яммоска, а к кому-то он почувствует глубокую привязанность. В любом случае предупреждаю: не сопротивляйтесь телепатическим пробам — это может навредить как вам самим, так и яммоску. Результатом противодействия может стать безумие или смерть. Смейтесь, плачьте, кричите — делайте все, что угодно, но не сопротивляйтесь.
— Это чистая правда, — сказал Роа с неожиданной серьезностью. Он пристально посмотрел на Сафу, затем на Скиддера. — Постарайтесь вообще ни о чем не думать, иначе это существо погонится за вашими мыслями, как хищник за добычей. И тут вы лишитесь рассудка, поверьте мне — я видел, как это бывает. Не раз и не два.
Скиддер изо всех сил старался скрыть все — свою принадлежность к джедаям и чувствительность к Силе, желание отомстить за павших и решение сдаться в плен… Но после откровений Чайн-кала он не мог не вспоминать рассказы Данни Куи про то, как юужань-вонги с помощью яммоска сломали Мико. Не мог он и подавить желание связаться с другими джедаями и раскрыть им план врага.
Он слегка повернулся и посмотрел прямо в черные глаза яммоска. Тот не отвел взгляд. Ближайшая щупальца заколыхалась, и ее кончик вдруг поднялся и обвил плечи Скиддера. Роа, Сафа и все остальные отшатнулись.
— Что ж, Кейн, тебе повезло, — заметил Роа. — Похоже, ты нравишься яммоску.
