Глава 26
Судя по всему, авианосцы юужань-вонгов перевозили кораллов-прыгунов на своих длинных, похожих на ветви придатках. Эта мысль вихрем пронеслась в сознании Кипа Дюррона, а потом он отправил две протонных торпеды прямо в ту часть корабля-грозди, которая уже пострадала от турболазеров «Сокола». Торпеды не нанесли особого вреда — только продырявили и без того сдутый пузырь. Но теперь туда легко мог залететь любой из разнокалиберных истребителей «Дюжины».
— Одиннадцатый и Двенадцатый, вы нас прикрываете, — приказал Кип. — Остальные — за мной. Проникаем внутрь.
Он полностью проигнорировал протестующий писк астромеханика и увеличил скорость. Дроида, очевидно, сбили с толку те данные с вражеского корабля, которые ему удалось получить.
Юужань-вонги дышат кислородом, напомнил себе Кип. Значит, в их кораблях каким-то образом поддерживается атмосфера. Насчет гравитации он немного сомневался — но предположил, что за нее отвечают довины-тягуны. А что касается места для посадки, то его любой свободный уголок устроит — даже если в поисках его придется облететь весь корабль.
Усовершенствованный истребитель класса Y Ганнера и еще семь кораблей рванули в дыру следом за Кипом. Одиннадцатый и Двенадцатый остались снаружи, чтобы помешать любому, кто придет на помощь кораблю-грозди, — хотя бы до тех пор, пока не вернутся «Сокол» и еще двое истребителей.
Стоило Кипу очутиться внутри, как решимость его подпрыгнула до небес. Всю атмосферу из сдутого пузыря ваккум уже высосал, но гравитация оказалась вполне приемлемой для людей. Кроме того, на изрытой ямками палубе всем девяти истребителям хватило места для посадки.
Выстрелы «Сокола» устроили в пузыре хаос — впрочем, Кип подозревал, что даже будь все в полном порядке, они бы мало что поняли. Позади них располагалось что-то наподобие большого улья; Кип решил, что это какой-то нейродвигатель. Внутри него, наверное, ежится парочка довинов-тягунов, оглушенных взрывами.
— Респираторы и бластеры, — произнес он, открывая кабину.
Кип прекрасно помнил свою первую встречу с юужань-вонгами во Внешнем кольце. Помнил он и ту нелепую тварь — она извергала жидкость, которая прожгла насквозь транспаристалевую оболочку его истребителя класса XJ. Он не сомневался, что и здесь окажутся подобные чудовища — однако, к его удивлению, отсек пустовал.
Ганнер ловко выбрался из кабины. Его, по-видимому, посетили похожие мысли.
— Все, наверное, отступили к яммоску, — сказал он в микрофон респиратора.
— Тем проще для нас, — ответил Кип.
Они вытащили и активировали световые мечи, и тишину нарушило шипение энергетических клинков. Все остальные были вооружены пистолетами или бластерными винтовками.
— Смотрите под ноги, — предупредил Кип. — У юужань-вонгов есть какое-то живое желе, которое способно обездвиживать.
Отряд осторожно двинулся к извилистой перегородке между этим пузырем и соседним. Она была пленчатой и органической, как, впрочем, и все остальные стенки. Никаких следов люка или панели управления на ней не оказалось.
— Должен же быть способ перейти из одного пузыря в другой! — сказал Дик. — Может, тут поле, которое реагирует на давление?..
Он прижался к перегородке, и та чуть прогнулась под его весом, — но ничего не произошло.
— Наверное, распознает только юужань-вонгов, — заметил Ганнер.
— Эти гипотезы сейчас ни к чему, — вмешался Кип. — У нас тут не научно-исследовательская экспедиция.
С этими словами он вонзил световой меч прямо в перегородку и, дождавшись, пока луч прожжет ее насквозь, стал медленно описывать им круг. Через получившийся проход они пробрались в соседний отсек, который мало чем отличался от предыдущего.
Ганнер взглянул на датчик, что крепился к его запястью.
— Кислорода нет, — сообщил он.
Отряд колонной двинулся по коридору, похожему на глотку какого-то гигантского чудовища. По стенам и потолку стелились полчища микроскопичеких существ, излучавших бледно-зеленое свечение.
В конце концов они уперлись в еще одну извилистую перегородку. Но в ней был проем, ведущий в герметичный воздушный шлюз. О том, что это именно он, они догадались только когда зашли в соседний отсек: там был пригодный для дыхания кислород.
А еще там было тридцать юужань-вонгов.
Кто-то облачился в хитиновую броню, кто-то — нет; все держали наготове обоюдоострые ножи или живые жезлы, которые могли служить и кнутами, и дубинами, и мечами, и копьями.
На пару секунд оба отряда замерли, внимательно изучая друг друга. Затем один из юужань-вонгских воинов вышел вперед и проревел что-то на своем языке. Прозвучало это так, словно он сделал какое-то объявление, однако судя по тому, что юужань-вонги немедленно бросились в атаку, это было не что иное, как боевой клич.
Дик и прочие не-джедаи принялись стрелять из бластеров, и им удалось положить с десяток врагов еще на подходе. Кип и Ганнер бросились в гущу тех, кто устоял. Едва касаясь ногами палубы, они изящно отклоняли выпады отвердевших амфижезлов и ножей куфи, уворачивались от копий — и одновременно при помощи Силы вырывали оружие из рук врагов. Один за другим юужань-вонги находили свою смерть под клинками джедаев: световые мечи обрушивались на их головы сверху или же проникали в единственное уязвимое место в живой броне — чуть ниже подмышек.
Джедаи как могли помогали друг другу, сражаясь то спиной к спине, то плечом к плечу и стараясь совершать минимум движений. Они не желали отдавать ни сантиметра завоеванного пространства. Противники были далеко не те бывалые воины, с которыми им довелось сражаться на иторианском общинном корабле «Бухта Тафанда», и одерживать победу за победой не составляло особого труда. Однако у остальных дела шли не так хорошо. Двое членов «Дюжины Кипа» погибли — одному отрубили голову ножом куфи, другого проткнули насковозь амфижезлом.
Когда толпа значительно поредела, Кип и Ганнер разделились, чтобы сражаться один на один. Кип вступил в отчаянную схватку с воином выше его на голову; он обращался со своим оружием так же умело, как Кип — со световым мечом. Ганнер же при помощи Силы швырнул своего противника прямо в троицу юужань-вонгов, которые окружили Дика. Двое из них повалились на палубу, и Дик успел застрелить из бластерной винтовки третьего. Та же судьба постигла и того юужань-вонга, что послужил метательным снарядом.
Происходящее вокруг едва задевало сознание Кипа. Выставив правую ногу вперед, он держал световой меч острием вверх на уровне пояса и, двигая только запястьем, отражал размашистые удары амфижезла. Кип так ни разу и не сдвинулся с места, и в конце концов это окончательно вывело юужань-вонга из себя. Враг сделал резкий выпад, метя Кипу под ребра, и амфижезл, повинуясь его приказу, вытянулся и выпустил острые клыки. Это внезапное превращение из меча в змею застало Кипа врасплох — но ему потребовалась всего пара секунд, чтобы сориентироваться. Он описал световым мечом круг и резко поднял его. Энергетический клинок угодил прямо в ту часть руки юужань-вонга, где заканчивалась перчатка и начиналась броня. Отрубленная кисть рухнула на палубу, следом приземлился жезл. Брызнула темная кровь.
Юужань-вонг смотрел на Кипа так, словно не мог поверить в произошедшее. Наконец он пригнул голову и бросился прямо на Кипа, явно желая сбить того с ног. Но Кип вовремя отступил в сторону и, когда юужань-вонг поравнялся с ним, поднял световой меч и вонзил ему под мышку. Смерть была мгновенной.
Пару секунд Кип смотрел на поверженного врага, а затем оглядел поле боя. Ганнер и Дик стояли на коленях у тел погибших товарищей.
— Мы почтим их память потом, — сказал Кип и указал вперед световым мечом.
Они снова двинулись вглубь корабля и проникли в следующий пузырь, не встретив какого-либо сопротивления.
С самой высадки на корабль-гроздь Кипа беспокоило то, что Сила замолкла. Ее не то чтобы подавляли или сдерживали — скорее, она просто не проявляла себя. С его способностями джедая все было в полном порядке, но он будто бы наткнулся на белое пятно на карте.
Неожиданно Сила проснулась. Кип что-то ощутил — и чувство усилилось, когда они прошли мимо закрытого люка. На своем пути они видели с десяток подобных, но ни один из них не вызвал подобной реакции.
Кип обернулся на Ганнера. Тот кивнул, и Кип вонзил световой меч прямо в центр люка. Когда он вытащил его, дыра стала шумно засасывать воздух, и крышка втянулась, как диафрагма объектива. На волнистом полу открывшегося трюма лежали пленники самых разных рас. Потные, грязные, в рваных рубахах, они были истощены до предела — но живы. Когда отсек заполнился воздухом, они принялись вяло шевелиться.
Кип подошел к одному из пленников — седоволосому человеку, который когда-то явно весил намного больше. Рядом с ним лежали двое ринов-мужчин и одна женщина.
Седоволосый открыл влажные глаза. Сперва его взгляд бесцельно блуждал по лицу Кипа, а затем сфокусировался на деактивированном световом мече.
— Его держат уровнем ниже, — сказал он слабым голосом. — Следующий отсек в сторону хвоста. Будь осторожен, джедай. Возможно, это уже не тот Вурт Скиддер, которого ты помнишь.
Среди одураченных беженцев нашлось несколько «технарей», которые смогли привести в действие пару систем орбитального завода. Так что любой желающий мог насладиться падением Фондора во всей 3D-красе.
Большинство кораблей юужань-вонгов по-прежнему стояли вокруг Фондора, однако с десяток авианосцев и вспомогательных судов уже выдвинулись в сторону Ядра. Словно древние катапульты, они метали кораллов-прыгунов во все, что встречалось на их пути, будь то военные корабли Новой Республики или же строительные баржи. Теперь, когда им удалось привести Первый Флот в смятение, они стали бить по судоверфям и планете более планомерно.
Наблюдая за всем этим в иллюминатор, Мелизма подумала о том, что юужань-вонги не пощадят даже заброшенные заводы. Их очередь уже приближалась: оставалось менее часа. Большинство беженцев уже смирились со своей судьбой: они тихо плакали или молились своим богам. Остальные же пронзительно кричали от ужаса и злости; то требовали, чтобы кто-нибудь попытался связаться с властями Фондора, то предлагали сдаться юужань-вонгам — пусть даже это и означало, что их возьмут в плен или принесут в жертву.
А неисправимые фаталисты рины пели.
То, с каким достоинством они встречали свою смерть, сумело успокоить кое-кого из тех, кто потерял рассудок от страха. Мелизма отошла от иллюминатора и прислушалась к печальным напевам, которые выводил Р’ванна.
— Узнай эти ребята, что во всем виноваты мы со своими фальшивками, нам не жить, — сказала она Гафу.
Тот отмахнулся:
— Пираты бы и без поддельных документов справились. Да и вообще, дитя мое, все присутствующие деньги заплатили, только бы улететь с Руана.
— Пытаешься нас оправдать?
— Мы виноваты в том, что позволили себя в это втянуть. Но это путь ринов. Если нас не мучают другие — мы мучаем себя сами.
Мелизма тяжело вздохнула:
— Может, мы заслуживаем такого? За то, что не согласились работать на полях Руана?
— Никто не заслуживает подобной смерти, дитя мое. Да и к тому же — мы все еще живы, верно? Значит, будем наслаждаться этим, пока не умрем.
Мелизма бросила взгляд на иллюминатор.
— Мне кажется, дядюшка, у меня кончились все песни.
Гаф усмехнулся:
— Песни есть всегда — даже когда остается последний вздох.
Мелизма с трудом улыбнулась:
— Тогда запевай…
Гаф задумчиво пригладил усы, а потом начал притопывать правой ногой. Он открыл было рот, но тут салластанин, работавший за одной из панелей управления, вдруг завопил:
— «Треви» возвращается!
Пение и плач оборвались, и все рванулись к панели и иллюминаторам. Слева от Мелизмы кто-то указал на большой «стручок», что несся к ним, уворачиваясь от снарядов и потоков плазмы.
— Это точно «Треви»! — объявил салластанин.
Послышались полные надежды возгласы.
— Они передумали!
— Не может быть. Они просто ищут, где бы спрятаться…
— Кто-то узнал, что они сделали!
— Похоже на то, — важно заявил Гаф. — Не знаю, откуда тут взялся грузовой корабль YT-1300, но два других корабля — определенно истребители Новой Республики.
Когда полковник Новой Республики принес ужасные новости, все мигом позабыли про то, как эффектно Энакин вернул «Точке опоры» боеспособность. Юужань-вонги неожиданно напали на Фондор.
Прямая трансляция с поля боя, которую предоставили военные каналы и Голосеть, вызвала панику у мрлсси: их система граничила с Фондором. А все остальные испытывали странную смесь облегчения и разочарования. «Точка опоры» была полностью готова — и абсолютно бесполезна.
Тракан Сал-Соло оборвал всеобщее уныние.
— Кое-что мы можем сделать. — Он вперил в Энакина безумный взгляд. — У нас есть временные и пространственные координаты флота юужань-вонгов.
Сал-Соло подбежал к панели управления и активировал звездную карту.
— Их корабли сосредоточены за пятым и шестым спутниками Фондора. Можно навести на них репульсор «Точки опоры» и выстрелить.
— У нас нет на это права, — сказал один из операторов так громко, что перекричал всех в аппаратной. — Мы можем промазать и угодить в Фондор или даже его звезду. Мы не можем пойти на такой риск.
— Да мы просто обязаны пойти на этот риск! — вскричал мрлсси. — Если мы будем сидеть сложа руки, Фондор падет!
Все повернулись к Энакину.
Энакин взглянул на Джейсена и Эбригима. Последний зажимал рукой вокодер Q9.
Джейсен очень хотел что-нибудь сказать, но у него не находилось слов. Он вдруг вспомнил, как несколько месяцев назад Энакин упражнялся со световым мечом в трюме «Сокола».
— Ты по-прежнему думаешь о ней как о каком-то инструменте для борьбы с тем, что тебе кажется злом, — сказал ему тогда Джейсен.
— Это орудие закона, — ответил Энакин.
— Сила нужна не для войны, — сказал Джейсен, — Сила нужна, чтобы найти покой. Найти свое место в Галактике.
А сейчас он решительно встал между Энакином и Сал-Соло.
— Мы не можем в этом участвовать, — заявил он.
Тракан уставился на Энакина поверх плеча Джейсена.
— Энакин, Первый Флот вот-вот сотрут в порошок. Подразделение, которое отправилось с Ботавуи, не успеет прибыть на помощь вовремя.
— Тапани — наш дом, — сказал мрлсси. — Ты должен пойти на риск ради нас. Ты ведь джедай.
— Это наш единственный шанс одержать столь важную победу, — принялся уговаривать и полковник.
Он взглянул на рычаг, который Энакин сумел создать из ничего.
— Только ты можешь это сделать, Энакин. Ты, и никто другой.
— Энакин, нет! — Джейсен смотрел на брата широко распахнутыми глазами. — Нет! Отойди от панели. Отойди от панели, сейчас же!
Энакин посмотрел на переключатели перед собой. Он чувствовал далекую цель даже не с помощью Силы — а будто бы через саму «Точку опоры». Его тянуло к репульсору точно так же, как порой тянуло к световому мечу. И точно так же он прекрасно знал, как и когда нанести удар.
