43
Километровый крейсер генерала Гривуса «Незримая длань» – флагман флотилии сепаратистов – встал на стационарную орбиту над Сенатским округом Корусанта, который сейчас был залит солнечным светом и пребывал в расцвете своего величия. Его гигантские здания возносились выше облаков, а их подробные голоизображения вырастали из тактического стола на мостике крейсера. Гривус мгновение изучал изображение, затем вернулся на привычное место у передних обзорных экранов.
Сверкающие в лучах солнца клиновидные штурмовые корабли, с полным на то основанием считавшиеся гордостью республиканского флота, прикрывали основные планетные центры. В первые мгновения вероломной атаки Гривус застал несколько кораблей с опущенными щитами, и сейчас эти неудачники, похожие на горящие факелы, дрейфовали над ночной стороной Корусанта, будто усеянной жемчугом. Следом летели команды пожарных и спасателей, подбиравшие шлюпки и капсулы. Оставшимся крейсерам удалось не пустить сепаратистов к планете, хотя это едва ли имело значение, поскольку и атмосферные бомбардировки, и вторжение для плана были несущественны.
С точки зрения республиканских командиров, это свидетельствовало о том, что у Гривуса вообще нет никакого плана. Отчаяние, ставшее результатом поражений в Среднем и Внешнем Кольцах, заставило его собрать остатки флота и броситься в бой, который он, возможно, и не надеялся выиграть. В самом деле, Гривус делал все, чтобы поддерживать эту иллюзию. Корабли под его началом беспорядочно рассеялись, что сделало их уязвимыми для контратаки, и сконцентрировали огонь на спутниках связи и орбитальных зеркалах, выпуская случайные и чрезвычайно малоэффективные плазменные залпы в направлении мира, ради захвата которого они так далеко летели и так сильно рисковали.
Именно это и было существенно для плана.
Вовсю работала тактика устрашения.
Из сотен мест на дневной и ночной сторонах Корусанта текли колонны пассажирских и грузовых судов, рассчитывающих уйти в безопасный космос. Впрочем, прибывало-то кораблей не меньше. Они забивали трассы автонавигации и из-за этого становились легкой добычей. Запертые в ближнем космосе корабли возвращались в обычное пространство вне зоны боя, отклонялись от векторов прибытия и поворачивали назад, ближе к маленьким корусантским лунам, или летели к внутренним планетам системы на досветовых скоростях.
На участке между двумя флотами сошлись не на жизнь, а на смерть горевшие жаждой мести дроиды и пилоты-клоны в истребителях. В самом начале боя одной из эскадрилий «стервятников» еще удалось прорвать республиканскую линию обороны, но позже множество их было уничтожено орудиями орбитальной платформы, кораблями высотного патруля или наземной артиллерией. Другие обрушились на защитные поля, которые обеспечивали дополнительную защиту секторам, где находились государственные учреждения. Но это тоже было частью плана по наведению паники, поскольку зрелище плазменных залпов или падающих кораблей, взрывающихся на прозрачных энергетических куполах, должно было вселять ужас. Кое-где из глубочайших каньонов столичной планеты валил дым, давая Гривусу понять, что несколько дроидов успешно избежали и щитов, и зенитного огня.
Точно так же и осторожные маневры ближайших кораблей корусантского флота планетарной обороны свидетельствовали, что их командиры жаждут броситься в лобовую атаку на Гривуса, но обязаны защищать планету. И что важнее, их было слишком мало, чтобы уверенно осуществить нападение. Без сомнения, они ждали, когда прибудут подкрепления из отдаленных систем. Предвидя и это, Гривус оставил для тех боевых группировок Республики, которые находились ближе к Ядру, несколько сюрпризов в виде гравитационных мин и боевых кораблей, расположив их в точках схода с гипертрасс.
Если все пойдет согласно плану, сепаратистская флотилия будет готова для прыжка задолго до того, как к республиканцам придет достаточно подкреплений, чтобы они представляли собой серьезную опасность.
Гривус долго смотрел на безмолвную битву, разразившуюся за толстой транспаристалью иллюминаторов. Ему не нравилось находиться так далеко от действия и кровопролития, однако он знал, что долгое время ему надлежит быть терпеливым. Потом все его ожидания и страдания будут вознаграждены.
От пульта управления к нему обратился неймодианец:
– Генерал, на Корусанте восстановлена связь по комлинкам. Похоже, неприятель понял, что мы задействовали постановщик помех, который с успехом применяли на Празитлине.
– Ничего неожиданного, – сказал Гривус, не отворачиваясь от созерцания битвы. – Передайте командирам первой эскадры: пусть продолжают вести огонь по орбитальным зеркалам и спутникам связи. Перебросьте постановщики помех на эклиптику ноль-один-ноль и усильте щиты.
– Слушаюсь, генерал.
После паузы неймодианец добавил:
– Я вынужден доложить, что все наши соединения несут тяжелые потери.
Гривус бросил взгляд на тактический стол. Одна только первая эскадра потеряла два дроидоносца. Неймодианцы сумели отсоединить сферическую базу одного из кораблей, но другой взорвался точно посередине. Дроиды-истребители, извергавшиеся из изогнутых и теперь разделенных рукавов корабля, в голополе казались крохотными точками.
– Отменить для этих дроидов программы боя и выживания, – приказал Гривус. – Дать им команду направиться прямо к Корусанту. Они станут нашими бомбами.
– Будут ли конкретные цели?
– Границы Сенатского округа.
– Генерал, несколько наших истребителей уже проникло в тот сектор.
– Прекрасно. Прикажите им стрелять по посадочным платформам, воздушным трассам, пешеходным площадям и убежищам. Они должны подавлять силы корусантской гражданской обороны везде, где только можно.
– Вас понял.
– Республиканские вспомогательные подразделения прибыли?
– Оперативная группа сообщает, что четыре легких крейсера вышли из гиперпространства и выдвинулись к ночной стороне Корусанта.
– Прикажите нашим командирам в том секторе вступить в бой.
«Раньше, чем ожидалось», – заметил про себя Гривус. В другой раз он решил бы скорректировать планы в соответствии с непредвиденными обстоятельствами, но сейчас он знал, что владыки Сидиус и Тиранус известят его о любых изменениях. Атака не была бы столь успешной, если бы флотилия не прошла гиперпространственными маршрутами Глубокого Ядра. Эти малоизвестные маршруты предоставил им Сидиус, которого тактика боя волновала меньше, чем долговременная стратегия. Гривус никогда не участвовал в войнах такого рода. Войнах, где то, что кажется поражением, в результате оборачивается победой, а предполагаемые противники оказываются союзниками. Войнах, где проигравшие остаются ни с чем, а победитель получает все.
Всю Галактику.
Связист-неймодианец замолчал: вероятно, принимал новые сообщения с одной из рабочих станций. Затем он доложил:
– Генерал, из гравитационного колодца Корусанта вышла группа джедайских истребителей.
– Большая?
– Двадцать два корабля.
– Направьте три-истребители – в количестве, которое сочтете нужным.
– Есть, сэр.
Гривус отвернулся от иллюминатора:
– Десантная группа готова?
Артиллерист ответил после паузы:
– Ваша канонерка готова, элитные телохранители собрались в ангаре.
– А боевые дроиды?
– Пятьдесят дроидов, генерал.
Гривус кивнул:
– Этого достаточно.
Он в последний раз бросил взгляд на иллюминатор, затем вновь оглядел неймодианскую команду на мостике:
– Продолжайте. Цель – любой корабль Республики.
– Извините, учитель, но маячок все еще не работает.
Йода, до этого меривший шагами компьютерный зал Храма, остановился и направил свой посох из дерева гимер на джедая, которая сидела за пультом управления маячка.
– Извиняться не за что, – с укором сказал он. – Вина сепаратистов это. Помехи передачам из нашего сектора Гривус ставит.
Джедай, темноволосая женщина человеческой расы, по имени Лари Олл, сняла руки с пульта и в замешательстве покачала головой:
– Как же мог Гривус…
– Дуку, – оборвал ее Йода. – Поделился секретами нашими с Конфедерацией он.
– Если бы хоть один из наших истребителей прорвал блокаду, появился бы шанс передать сообщение через Голосеть.
Йода кивнул:
– Уже подумал об этом мастер Тийн. Отозвать джедаев с Белдерона, Тайта и других миров хочет он.
– Успеют ли они вовремя вернуться?
– Хмм. От Гривуса целей зависит это. Оставить Корусант вскоре может он… лишь небольшой вред ему причинив. Ждать должны мы, пока не откроется план его. – Йода сделал паузу, чтобы обдумать свои собственные слова. – Работает уже комм?
– С перебоями, учитель Йода.
Он указал подбородком на коммуникационную панель:
– Мастера Винду вызови.
Секунду спустя из динамиков панели раздался голос Винду:
– Мы с Фисто… здание Сената. Шаак… Элли… в апартаменты канцлера в «Республике-500». Мы… с ними…
– Защитные поля установлены. Друг с другом округа связаться не могут. – Йода скривился, затем кивнул еще раз. – Мастера Ти вызови.
Лари Олл перебрала несколько частот, но безрезультатно.
– Изви… – Она оборвала себя. – Не отвечает.
Йода отошел от пульта и демонстративно повернулся спиной к скопищу приборов, мониторам, экранам данных, будто противопоставляя себя им.
Закрыв глаза и еще больше отрешившись, он охватил своими чувствами происходящее: поместил перед мысленным взором Мейса и Кита Фисто, скользящих по охваченному безумием небу; Шаак Ти и Стасс Элли, спешащих к апартаментам Палпатина в «Республике-500»; Сэси Тийна, Эйджена Колара, Балтар Суон и других джедаев, рыцарей и мастеров, несущихся в истребителях сквозь атмосферу Корусанта; околопланетное пространство, вспыхивающее энергетическими разрядами и шарообразными взрывами; неисчислимые корабли, вовлеченные в масштабное сражение…
Гривус обратил свои военные машины и против военных, и против гражданских целей: они стреляли во все, что попадалось на пути. Он приказал дроидам-истребителям бросаться на защитные зонты Корусанта или мчаться вниз по линиям транспортного сообщения, начиная цепную реакцию аварий.
Однако все диверсии, ужас и разрушения, спровоцированные подобной хитростью, имели мало общего с настоящей битвой.
Как и вся эта война, настоящая битва шла сейчас в Силе.
Йода сильнее сосредоточился, полностью погрузившись в Силу, – и обнаружил, что дыхание застряло у него в горле.
Холодным поток стал.
Ледяным.
И он впервые смог почувствовать Сидиуса. Почувствовать его на Корусанте!
Капитан Дайн сошел с платформы, которая доставила его команду в неисследованные глубины «Республики-500». Здесь, на пересечении жутких коридоров, сделанных из пермакрита и обшитых панелями из пластали, не капала вода, не устраивали свои гнезда насекомые, кабельные черви не сосали ток из проводки. Как ни странно, даже дул слабый свежий ветерок.
Дайн сделал вдох, чтобы успокоить нервы. Он занимался рукопашным боем, но последние несколько лет провел за обычной исследовательской работой, так что некогда острые рефлексы притупились. Приказав дроидам-разведчикам перейти в спящий режим, он деактивировал переносной компьютер и повесил его на пояс.
Вытащив из кобуры свой «Merr-Sonn», он перевел бластер из оглушающего режима в боевой.
Спецназовцы, в мрачном свете похожие на привидений, двигались к толстой двери в конце зала, держась у стен и подняв оружие. Задира уже был у двери, за командиром с термодетонатором в руке стоял спец по взрывчатке.
Дайн в сопровождении ТС-16 прошел между двумя выключенными дроидами-разведчиками, и в этот момент его ухо уловило жужжание голосов. Капитан почувствовал, что дроид-переводчик за его спиной внезапно остановился.
– Да, кто-то говорит по-джеонозиански, – подал голос ТС-16.
Обернувшись, Дайн обнаружил, что на него смотрят широкие дула двух акустических бластеров, зажатых в толстых пальцах едва заметных в тени джеонозианских солдат-трутней с ниспадающими на грязный пол крыльями.
Следующие несколько секунд тянулись, как в замедленной съемке.
Он увидел, как спецназовцы падают, будто сметенные штормовым ветром. Заметил, как Задиру и спеца по взрывчатке швыряет прямо в дверь. Смотрел, как позади него кружится смерч из деталей дроидов-разведчиков. Почувствовал, как его приподнимает и впечатывает в стену, расплющивая внутренности.
В то бесконечное мгновение тишины еще могло показаться, что солдаты отреагировали достаточно быстро и сумели несколько раз выстрелить, потому что, когда Дайн взглянул вправо, туда, откуда они пришли, ни джеонозианцев, ни ТС-16 там не наблюдалось.
Потом он опять впал в беспамятство. Разведчик смутно осознавал, что прижат к стене в позе, неестественной для представителя человеческой расы, как будто все кости стали мягкими.
Дальняя дверь бесшумно открылась, и в коридор хлынул свет. Свет был красным, или такой оттенок ему придавала кровь, заливавшая Дайну глаза.
Все еще двигаясь очень медленно, окружающий мир то фокусировался, то терял четкость. Дайн смог нащупать взглядом помещение, заполненное мерцающим элетронным оборудованием, экраны с бегущими данными, голопроекторный стол, над которым висел боевой корабль Торговой Федерации, разорванный пополам и объятый пламенем. Из помещения вышли две разумные машины, судя по узким цилиндрическим телам – дроиды-убийцы. Вслед за ними, невозмутимо перешагнув через гротескно изогнутое тело Задиры, выступил человек среднего роста и телосложения.
Несмотря на разжижающийся мозг, Дайн все же смог изумиться – потому что сразу узнал этого человека.
«Невероятно», – подумал он.
Как и подозревали джедаи, ситху удалось проникнуть на высочайший уровень республиканского правительства.
Человек не пытался скрыть лицо, и Дайн понял, что сейчас умрет.
Осознав это, он умер.
