Глава 4

Сборы не затянулись. Раненых уложили на носилки; уцелевшие дружинники, злые, словно гуляки Подгорного Племени, недобравшие гномояда, взялись за шесты. Хоть и на скорую руку, но соорудили подобие настоящего паланкина, куда со всеми мыслимыми предосторожностями водрузили спеленутого ангела.

Уходили Гильом, Седрик и Шиала, а с ними и вся оставшаяся дружина, для защиты и поддержки, заодно сопровождая бесценный груз – пленённого ангела. Динтра, как ни странно, долго наставлял маленькую чародейку, как самую сведущую в целительстве, – но сам с лазаретом не пошёл, несмотря ни на какие запоздалые уговоры.

– Шиалу я, друзья мои, удержал на самом краю, не смотрите, что она сейчас храбрится, – только покачал он головой. – А с ангелами, похоже, действенны только такие заклятия, где маг должен всякий раз ставить на кон собственную жизнь. Так что не стоит даже спорить. И вообще, нам ещё их стену прорывать!..

Мелвилл тоже упёрся, не пойду обратно, и всё тут, моё место в отряде!

С собой Шиала уносила и спешное послание Ричарда – Гильдия боевых магов созывала всех своих членов, прося также довести до сведения мессира Архимага всё, тут случившееся. Шутки кончились.

Стену ангелы действительно воздвигли – и она оказалась, в отличие от сети, невидимой. С полдюжины крылатых, оставленных в охранении, бодро и лихо осыпали приближавшихся магов белыми молниями; но, видать, без предводителя им и впрямь приходилось трудно. Эварха только рот разевал да пригибался, когда очередной белый разряд врезался в сотканный чарами призрачный щит, рассыпаясь облаками огненных капель и сотрясая пробитую тропу под ногами.

Под стену пришлось подводить подкоп по всем правилам осадного искусства. Само собой, в Межреальности стен быть не может – обычно тропу можно проложить выше или ниже, и ангелы соорудили нечто вроде прозрачной сферы, замкнувшей в себе островок. Не прежняя сеть, не препятствует току силы, но и так просто не выпускает.

Чародей Гедеон Заппа вызвался заложить нечто вроде магического заряда в особым образом открытую складку Межреальности; Клара, Ричард и ещё четверо магов прикрывали. Ангелы, надо отдать им должное, сообразили, что к чему, и атаковали яростно – тропа под Эвархой тряслась так, что досточтимый ловец предпочёл залечь, вонзив для верности кинжал в твердь по самую рукоятку.

Маги ругались, кто-то пытался отогнать назойливых крылатых огнешарами, и это даже частично удалось; но Гедеон, сделав, что должен, то ли утратил на миг бдительность, то ли дал злости овладеть собой – он повернулся, от души размахнулся, собирая в ладони трепещущий огнь молнии – но крылатые опередили.

Слившись в сплошной круговорот, они тоже ответили молнией, своей собственной. Щит выстоял, однако маг не удержался, сорвавшись с тропы вниз, в бездну Междумирья.

Эварха охнул. Маг падал, раскинув руки – наверное, ему требовалось лишь несколько мгновений, чтобы набросить чары, но ангелы времени ему не оставили; низринулись следом, ощетинившись длинными клинками, сотканными из белого пламени.

– Нет!.. – завизжала Линда.

Межреальность выгнулась, словно спина невиданного морского зверя, Эварха изо всех сил цеплялся за свой кинжал. Белые копья пронзили Гедеона за миг до того, как одного из ангелов в самом прямом смысле разнесло на мелкие кусочки – в него угодили и огнешары, и ледяные иглы, и бездна ведает, что ещё.

Тело чародея Заппы вспыхнуло и распалось, исчезнув без остатка – только рассеялось лёгкое облачко пепла.

А затем сработало заложенное им магическое устройство, и Междумирье вновь встало на дыбы.

Уцелевшие ангелы сочли за лучшее отступить. Наверное, этот размен – один за одного – они сочли донельзя выгодным.

Незримую стену маги завалили, но дорогой ценой. Правда, теперь в их взглядах ловец читал и кое-что ещё – угрюмую ярость с непреклонным желанием отомстить.

Линда Монтресси, видать, неровно дышала к погибшему, потому что упала на колени и какое-то время простояла так – но не рыдала и не рвала на себе волосы. Когда она поднялась, глаза её были сухи.

– За Гедеона. За Джей!

– За Гедеона, – подхватили остальные. – За Джей!..

Линда оттолкнула руку Риты Рикарди, вскинула подбородок и повернулась к Ричарду:

– Вот теперь ты просто обязан привести нас туда, где вылупляются эти бастарды, – прошипела ему прямо в глаза. – Их… гнездилища я сожгу – лично!

«Эта, пожалуй, сожжёт», – подумал Эварха.

– Спокойно! – рявкнул д’Ассини. – Линда, мы отомстим. И для того – должны выследить этих тварей. За мной, пробиваем тропу, пробиваем все, дружно!..

Идти по следу ангельского воинства оказалось куда легче, чем проламывать поставленную ангелами преграду.

Ловец Эварха тоже шёл с Кларой и остальными, указывая нужные тропы, потому что путь ангелов и впрямь вёл именно туда, откуда он явился.

Крылатые не таились, не скрывались – катились через Междумирье пылающей лавиной силы; всё, что могло, бежало с их пути, а что имело глупость атаковать, просто и без затей сжигалось. Поредевший отряд магов Долины шёл споро, но догнал ангельское воинство, когда оно уже взяло в плотное кольцо какой-то мир.

– Это Идиллия, – лицо у ловца Эвархи словно бы помертвело. – Как раз то место, где… где я просил вас помочь.

«Всё опять сходится, – подумала Клара Хюммель, глядя, как белоснежные крылатые фигуры скользят над матовым покровом небесных сфер. – Всё в последнее время сходится, как нарочно, будто чья-то воля управляет событиями. Но этого не может быть! Нет такой воли, откуда она?! Не Спаситель же выдуманный, в самом деле, тут во всём замешан?»

– А где же самый большой? – Мелвилл указал на беспечно парящих ангелов. – Или большая?

– Похоже, спустился. – Ричард чертил какие-то неуловимые знаки прямо в пространстве концом Лунного меча. – Спустился ниже, в мир – чувствую, там сейчас жарко…

– Небось покаяться призывает…

– Угу, без этого, видно, мир не так весело горит, – буркнула Рита Рикарди.

– А ведь и правда, – Клара, прищурившись, разглядывала ангелов. – Откуда их сила? В Спасителя я не верю. То есть нет её, этой могучей сущности, раздающей направо и налево свою магию…

– Сущности нет, а магия есть? – поддел Мелвилл.

– Именно так, – кивнула чародейка. – Я думала об этом раньше. Подруга моя, Аглая Стевенхорст, истово верит в Спасителя, ходит в храм – ну, знаете, на окраине, недавно открылся? Я и сама туда пару раз зашла – нет там никакой чужой силы. А всё, что есть, – мы даём сами. Мы, люди. Сами верим, сами силу этой веры отдаём церкви Спасителевой. Вся сила этого якобы Спасителя и всех его присных – от нас же самих. Поэтому…

– Поэтому, – подхватил Ричард, – вера человеческая меняет характер этой силы, всё правильно. Как люди верят, так Спаситель и действует – ну или те, кто прикрывается его именем. Иначе зачем кого-то там к какому-то «покаянию» призывать? Сожгли, да и вся недолга! Ан нет, призывают, словно без этого что-то очень важное не срабатывает.

– То есть, если убедить жителей этого несчастного мира не каяться, ангелы отступят? – Рита вздёрнула бровь.

– Боюсь, что уже поздно. – Целитель Динтра вздохнул, тяжело опираясь на посох. Кларе стало жаль старика – совсем вымотался, бродя с ними по Межреальности. Не для него это всё-таки, особенно когда насмерть драться приходится. – Этот мир вряд ли что-то может спасти, если только не перебить всех крылатых. А вот ежели всех прочих, истово верующих, отныне убеждать поменьше взывать к Спасителю, а побольше надеяться на свои силы – от этого несомненная выйдет польза!

– Их попробуй убеди, – буркнула Рита. – Эвон сколько в сущем миров! Магов Долины и на тысячную тысячной доли не хватит.

– Не хватит, – кивнул Динтра. – Но начинать всегда трудно.

Клара молчала, глядя, как ангелы скользят по внешнему краю небесных сфер. Всего лишь конструкты, магические конструкты – однако какая за ними мощь! И если это всего лишь сила веры, сила молитвы, то как же неистово должны верить в Спасителя те, кто их создал?!

Но откуда у них вообще такие заклинания? Талисманы ловца Эвархи… путепрокладчик Клаудии Ингольт… трансформа Древней богини, которая то ли тут, то ли нет…

Это высшая магия. Высшая из высшего. Такое не преподают в Академии; как эти неведомые монахи Игниса освоили подобные чары?

На первый взгляд казалось, что белокрылые фигурки снуют хаотично и бессмысленно, но постепенно вокруг прозрачного купола, по которому катались здешние светила, вырастала не то магическая фигура, не то система опорных точек для каких-то сложных, мощнейших заклинаний. Потоки силы, омывающие мир, меняли течение, ускорялись, замедлялись, поворачивали, – как речная вода, которую искусный строитель направляет в новое русло, чтобы орошать поля и нести на землю плодородный ил.

Правда, ангелы никаких полей, понятное дело, орошать не собирались.

– Да, силища… – Рита Рикарди с сомнением покачала головой.

– Если так рассудить, сейчас у нас два пути. – Ричард д’Ассини заломил знаменитый бордовый берет на затылок, не смущаясь отсутствием пера. – Мы, господа, маги Долины, не какие-то там задрипанные чародеишки. Мы дорого продаём свои услуги, а этот мир, боюсь, ни гроша нам не заплатит. Всем не поможешь, всех не спасёшь, а голову сложить ни за что можно очень даже просто. Значит, мы вправе предоставить здешних жителей собственной судьбе и вернуться в Долину, вслед за уже ушедшими товарищами. Силы наши явно недостаточны; лезть очертя голову в самое пекло – едва ли разумно. Отступим – никто нас за это не осудит.

Ловец Эварха только отвернулся, Рита Рикарди презрительно фыркнула, Линда сжала кулаки. Да, Рита, при её общеизвестной любви к дорогим украшениям, никогда не ставила заработок превыше долга. Динтра задумчиво положил ладонь на эфес, Мелвилл пробормотал что-то вроде: «Я что, похож на погодника, что ли?»

Ричард усмехнулся и продолжил:

– Не сомневался, господа мои маги, что слова эти не вызовут у вас ничего, кроме отвращения. Да, ты прав, дружище Мел, – на погодников мы не похожи. Мы не просто маги Долины, мы боевые маги, её щит и меч. И не только Долины, но и всех, кто нуждается в защите, – вспомним наш Кодекс! Честь и слово боевого мага выше его жизни. И, коли так, должно нам остаться и принять бой, пусть даже противник многократно сильнее. Но разве это делает победу невозможной? На их стороне сила, а на нашей – опыт, знания, гибкость. Мы находили выходы из поистине безвыходных положений. Да, мы понесли потери. Джей Харна, Гедеон Заппа – но и ангелов потрепали. Мы знаем, как можно нанести им урон. Куплено это дорогой ценой, однако куплено и теперь уже наше – навсегда. А платой за выигранную битву нам станет спасённый мир. Как вам такое, друзья?

– Вот это по-нашему, – хмыкнула Рита. – Давно бы так. Я остаюсь, Дик. Разговоры разговорами, а такого врага давненько у нас не случалось.

Ричард обвёл магов сияющим взглядом, и каждый из них так или иначе повторил слова Рикарди – «я остаюсь». Даже Динтра. Даже немногословная валькирия. В эту минуту Клара Хюммель готова была признать, что Ричард д’Ассини – лучший глава, какого только знала Гильдия боевых магов, и она сама пойдёт за ним и в огонь, и в воду, и против любого врага, сколь угодно сильного и многочисленного.

– Значит, решено!..

– Главное, никаких больше воронок Дилмы и прочих красивых демонстраций. – Клара, однако, не удержалась от шпильки. – Наобум больше не полезем. Джей и Ши атаковали хорошо, но чары высосали из них слишком многое; как и чем будем останавливать крылатых? Теперь мы знаем, на что они способны, но и ангелы нас, полагаю, изучили так же.

– И нельзя сбрасывать со счетов их предводителя, – нахмурилась Рита. – Если б не он – с остальными мы бы справились. Пусть даже пришлось бы ловить их по одному воронками.

– Да мы его даже не пощупали! Ни в каком смысле!

– Мел!..

– Чуть что, сразу Мел, – проворчал чародей. – Скучно с вами, честное слово! Всё Междумирье да Междумирье, ангелы какие-то, ни доброго кабака на пути, ни хорошеньких девочек!..

– Как целитель, не могу с вами не согласиться, – прогудел Динтра, с видимым усилием скидывая заплечный мешок. – Добрая порция вина и э-э… женское общество весьма благотворно влияют на здоровье, снимают усталость, придают сил… Разумеется, для очаровательных дам куда действеннее общество мужское!

Все засмеялись, но Дик д’Ассини не дал отвлечься:

– Друзья, друзья, времени мало, а врагов много. Зато у нас есть поистине бесценный спутник… Досточтимый ловец! Ты ведь из этого мира родом?

– Нет, – сумрачно ответил парень. – Но я был там, и этот мир, он… важен. Для меня важен.

– Чудесно, – просиял Ричард. – А чем он важен для них, тебе случайно не известно?

И он указал на кружившихся внизу ангелов.

Эварха пожал плечами. Весь его вид говорил: делайте что хотите, только побыстрее!

– Точно сказать не могу, – буркнул он, – так, предполагаю только. Здесь, на этой самой Идиллии, осели отступники. Те, кто какое-то время назад покинул Игнис – не знаю, как давно, может, сто лет, может, двести прошло, а может, и того больше. С правящими в Игнисе они в чём-то не сошлись и вынуждены были уйти, так я понял. Потому-то ангелы сюда и стремились – видать, им зачем-то очень надо привести беглецов к покорности.

– К покорности?..

– Не ведаю. – Ловец вновь пожал плечами. – Так, гадаю. Но на Идиллии чего-то подобного ждали, это совершенно точно.

– Ждали… – протянул Динтра. – Что ж, Ричард, ты прав, нельзя нам отсюда просто так уходить.

– Тут порталы нужны, – заметила Рита.

– Угу, – согласился Мелвилл. – Чтобы народ вывести; вот только если б мы на самом деле такое бы могли в походных условиях! Гильдия Запретного Знания, как говорится, мышей не ловит, чары нужные никак не сделает!

– Всё равно, время надо постараться выиграть, – непреклонно отрезал целитель. – Может, для этого придётся и по Игнису ударить. Что-нибудь этакое, чтоб проняло. Собор Спасителя разнести, скажем. Или соборы. Все.

Ловец дёрнулся.

– Сперва надо хотя бы остановить этих крылатых тут, подле Идиллии, – заметил Ричард. – Но предложение дельное, почтенный Динтра! Заставить врага разделить силы… мы подумаем.

«Для чего выигрывать время? – подумала Клара. – Конечно, может успеть помощь из Долины. Может, и сам мессир Архимаг сподобится. Уж он-то б на ангелов этих нашёл управу!»

– Но кому-то из нас придётся рискнуть и спуститься в мир. – Ричард обвёл всех тяжёлым взглядом. – Во-первых, у нас есть невыполненные обязательства перед досточтимым ловцом. Во-вторых, мы не знаем, что именно происходит там, при нашествии этих вот… птичек.

– Огнём заливают, да и всё, – вздохнула Линда Монтресси.

– Нет, – покачал головой д’Ассини. – Теперь я склонен согласиться с уважаемым Динтрой – тот мир убил сам себя. Могли б они залить вот так просто всё огнём – уже б залили. Нет. Поэтому так важно спуститься туда именно сейчас! Разумеется, это огромный риск, разумеется, нужен доброволец. Если никто не пожелает – я пойду сам.

– Не нужно. – Клара выступила вперёд. – Я готова.

– Кирия!..

– Всё в порядке, Райна. Это наша, боевых магов, работа – рисковать головой. Чай, не в первый раз.

– Я с вами, госпожа, – непреклонно заявила валькирия.

Клара Хюммель кивнула. Спорить с Райной, дочерью древних богов, всё равно что спорить с гранитной скалой – только слова тратить. Главное, помнить, что боевой маг отвечает за тех, кто пошёл за ним, и не позволить ни Райне, ни этому мальчишке, ловцу, пропасть.

А ей самой терять уже нечего. Что, в конце концов, её держит, что она оставляет за спиной?

«Ничего», – с горечью поняла она.

Долина, кажется, уже не станет прежней. Ричард и мессир Игнациус заварили такую кашу, что помогай все силы неведомые, чтобы всё это не кончилось распрей и междоусобицей. «Посеяли семена недоверия», как говорили в одном далёком, лишённом магии, мире. Может быть, другие этого не замечают, но для Клары то, что всегда казалось ясным и цельным, вдруг стало сложным, незнакомым, так что даже не очень хотелось возвращаться обратно.

И Аветус… Тот, о ком она старалась не думать всё это время. Тот, кого больше не надо ждать, кого никогда не взять за руку, не прижаться, не обнять.

«Честное слово, лучше бы он нашёл себе другую женщину, – мрачно подумала она. – Лучше бы он вернулся и ушёл к другой, чем погиб – всё легче. Но Аветус – он был истинный боевой маг. Погиб, защищая какой-то там мирок от тварей Межреальности, – так пусть и моя смерть, коль суждено, будет не хуже. Хоть в этом, но останемся достойны друг друга».

– Я ценю, Клара. – Ричард церемонно поклонился. – И чем скорее мы начнём, тем лучше.

– Не учи учёную, – хмыкнула волшебница, привычно кладя руку на эфес. – Но вам придётся прикрыть наш спуск. Сами мы не пройдём.

– Конечно, не пройдёте, – кивнул Ричард. – Так просто туда сейчас и вампир не проскочит, и призрак не просочится. Вам – только спиральный спуск, ничего иного не придумаешь; портал, увы, не открыть…

– Это надо всех приятелей Гильома с Седриком сюда приволочь и три каравана их причиндалов, – буркнула Линда.

– Именно, – согласился д’Ассини. – И осуществить заброску целой их команды в мир, прежде чем они что-то сумеют открыть. Но ближе к делу – Клархен, смотри, во-он то окошко, видишь, они ещё не успели затянуть. Сам по себе спуск тут несложный, войдёте на повороте быстро, а мы вас прикроем невидимостью. Вроде должны прорваться, что скажешь?

– Согласна. – Чародейка решительно выступила вперёд. – Тогда займёмся невидимостью, а потом сразу вниз. Райна, ты готова?

Воительница кивнула. У неё, как всегда, снаряжение в полном порядке, проверено, вычищено, клинки заточены и готовы в бой – дева битв, одно слово.

Не зря молодые боевые маги считают за честь поучиться у Райны оружному бою!

– Досточтимый Эварха?

– Готов. – Ловец, похоже, отчаянно боялся, но старался держаться молодцом. Он нет-нет да и прикасался к тонкому красному шраму на шее – накануне маги, в том числе и Клара, избавили его от весьма неприятного, донельзя изобретательно наложенного заклятия, вшитого прямо под кожу.

– Прекрасно. – Клара оглядела свою команду. – При спуске нас будет прижимать друг к другу, но если почувствуете, что разносит – хватайтесь за руки. Эварха, будешь указывать, куда именно спускаться. Постараемся попасть как можно ближе к тому месту, где, хм… где мы тебе необходимы.

Клара привычно входила в роль командира отряда, и это помогало не думать о риске.

«Спираль» весьма опасна, но порой это единственный способ проникнуть в мир. Он требует дополнительных сил, слишком разгоняет – вместо того чтобы спуститься плавно, не торопясь, маг влетает под небесные своды настоящим метеором, и горе, если не успеет погасить скорость. Не один чародей погиб, врезавшись в оказавшуюся на пути скалу…

Но зато быстрее «спирали» ничего пока что не придумали. Идеальный способ проскочить мимо опасных мест.

– Но вести мы оттуда уже не подадим, так что…

– Отчего ж так сразу и «не подадим». – Покопавшись в заплечном мешке, Динтра протянул волшебнице вытянутый розоватый кристалл. – Можно сказать, раритет, из старых, очень старых запасов. Работа самой Клаудии Ингольт…

– Что, и это тоже? – поразилась Клара, и Динтра на мгновение смешался. А у чародейки вдруг возникло смутное ощущение, что её держат за простушку, причём все вокруг.

Возникло – и тут же пропало, потому что старый целитель обворожительно улыбнулся:

– Не знаю, отчего «тоже», но это её работа, Клархен. Поистине бесценная вещь, парный переговорник, ещё до твоего рождения внесён в каталоги Академии Высокого волшебства. – Динтра продемонстрировал второй розоватый кристалл. – Один я отдаю тебе, этот останется у нас. Могут мгновенно обмениваться сообщениями, магические воздействия не помеха, покуда целы оба кристалла. Конечно, в Долину с их помощью, увы, не докричишься, но сейчас вполне сгодятся. Клаудиа опиралась на принцип запутанности двух магообъектов, если ты помнишь теорию бесконечно малых единиц силы, – раздел крайне сложный, плохо проработанный, недаром успех Клаудии никому повторить так и не удалось…

У Ричарда разгорелись глаза.

– Переговорник Ингольт, демоны и бездны!.. Надо же, я думал, это сказки! Многодостойный Динтра, когда мы отсюда выберемся, я бы со всем почтением попросил…

– Всенепременно, молодой человек, – усмехнулся целитель. – И покажу, и расскажу. Только заруби себе на носу, что всё, что вносится в каталоги Академии – не сказки! Даже если это было триста лет назад.

– Уже, уже зарубил!

– Благодарю, – просто сказала Клара старому врачевателю. Тщательно запрятала драгоценный кристалл, выдохнула, скомандовала своим:

– Так, встаньте ближе друг к другу. Движемся все вместе, не отстаём, в случае чего – хватаемся за руки. Поехали!..

Кивок Ричарду, Динтре, остальным, и – шаг с тропы. Заклятие невидимости – сложное, неустойчивое, требующее постоянной подпитки – держится так, что в Академии придирчивые мастера поставили бы отряду боевых магов «выше всяких похвал».

Внизу, под ногами, расстилается Межреальность, истончившаяся, светлая, кружится бледной змейкой тропа. А в ушах всё громче и громче поёт неслышимый здесь ветер скорости.

– Кирия! Гляньте!..

На тропе, на самом её краю, почти растворившемся в аэре, что-то темнело. Руины? Копоть? Клара изумлённо проводила глазами россыпь обугленных камней, медленно погружавшуюся в плоть распадающейся дороги. Ещё немного – и все они осыплются, какие-то – в мир, какие-то – сорвутся в бесконечный полёт через пространства Межреальности, до самого Дна Миров. Но кто притащил сюда эти камни, кто придумал что-то возводить прямо в Межреальности?!

– Там был сторожевой пост! – Эварха перекрикивал гудящий в ушах «ветер». – Совсем недавно был! Они перегораживали тропы!

Руины скрылись из глаз, полёт по широкой дуге выходил к нужному «окну» в ангельской карусели. Значит, не так уж просты обитатели этого мира, коль сумели вывести выше неба пусть небольшую, но систему укреплений и постов!

А уж с ангелами и вовсе шутки плохи…

Скорость тем временем нарастала, вокруг замерцал призрачный туман небесных сфер, ангелы вдруг оказались неприятно близко, и Клара невольно взмолилась всем богам прошлым и настоящим, чтобы заклятие невидимости удержалось бы, позволило проскочить мимо этой силищи незаметно.

Под ногами, под лёгкой пеленой облаков, под мерцающей бесцветной сетью ангельского заклятия, не спеша проплывают острова, горы, равнины, реки – будто ребёнок вертит глобус, макет попадающихся в Межреальности сферических миров, разглядывая незнакомые земли. Клара в детстве часто просиживала так над картами и моделями, пылившимися в родительской библиотеке…

– Эварха! Куда нам надо?..

Ловец недолгое время вглядывался в очертания гор и береговых линий.

– Кажется, здесь… да, точно, вот этот город, я его помню!

Побережье, устье большой реки, кварталы, грязной кляксой расползшиеся по пологим всхолмьям…

– Тогда пойдём сейчас, всем приготовиться!

Они уже почти нырнули в мир. Ангелы – «магические конструкты, управляемые слабыми потоками», вспомнилось Кларе, – проносились слева и справа, и только сейчас стало ясно, сколь головокружительно быстро их движение.

И они сразу что-то почуяли. Плавное слитное движение сбилось, они сновали вокруг, как потревоженные пчёлы. Вот ближайший ангел слева разворачивается, крылья чертят в аэре две белёсые дуги, вот он выбрасывает руку с пылающим в ней комком белого пламени…

– Кирия!..

– Держитесь! – завопила чародейка, пытаясь отклониться.

Это было всё равно что останавливать коня на полном галопе. Их швырнуло, дёрнуло, ударило – хорошо, что и валькирия, и Эварха вцепились Кларе в плечи, успели, – а дальше всё смешалось в хаосе стремительного падения.

Сгусток белого пламени пронёсся рядом, дохнул сухим жаром.

Следующий сверкнул в отдалении. Ещё один с треском разорвался над головой. Ангелы видели их, значит, защитное заклятие больше не работало, Клару и сотоварищей от неминуемой гибели спасало лишь падение кувырком. Но оно же очень скоро могло и убить. Перед глазами у боевой чародейки мелькали то молочно-голубой зенит с сияющими точками ангелов, то изломанная зелёная линия побережья, то заплатки городских кварталов – и приближались они с невероятной скоростью.

– …А-а-ааа!..

Очередная белая молния с шипением пробила воздух едва не возле самого Клариного уха. Щёку обожгло. В следующий раз они не промахнутся…

Чародейка, при всём немалом опыте, ещё никогда не плела заклятий с такой скоростью. Мессир Игнациус Коппер мог бы гордиться своей ученицей: она проделала сложнейшие расчёты и преобразования в уме, приблизившись к идеалу, каковой маги Долины почитали почти недостижимым – магии мысли.

Пуф-ф!

Воздух мгновенно уплотнился, обретая сходство с периной, в какую дети, играя, скачут со шкапа; воздушная подушка приняла удар на себя. Какая-то крошечная мощёная площадь под ними промялась, словно от удара небесного тарана, брусчатка лопнула, обрушиваясь под землю, открывая извилистые пустоты, и чародейка с валькирией и ловцом ухнули вниз – в облаке пыли и грохоте камней.

– Разрази меня Мьёльнир! Кирия Клара, вы целы?..

Райна поднялась первая, помогла Эвархе выбраться из каменной груды. Кое-как отряхнулись, отплёвываясь от едкой каменной пыли. Высоко над головой бледно синело небо, вокруг громоздились завалы, за ними угадывались какие-то туннели и проходы.

– Прилетели так прилетели, – проворчала Клара, с трудом припоминая заклятие, которым чистят очень грязную одежду. Бытовая магия ей никогда не давалась. – Эварха, мы куда надо попали?

Ловец кивнул, с тревогой вглядываясь в чёрную пустоту за завалами.

– Выбираться надо. – Клара внимательно осматривала стенки ямы, в которой они оказались, но Райна вдруг покачала головой:

– Нельзя, кирия. Предводитель ангелов здесь, я чувствую. Почти над нами. И он… ищет нас.

В подобных делах дочери Древних богов лучше было верить.

Клара выругалась. Неужто придётся сидеть под землёй, пока эта крылатая тварь не уберётся? Так и конца света недолго дождаться!

– Мы можем уйти подземным ходом, – торопливо сказал ловец, то и дело поднимая взгляд к небу. Он явно боялся. – Я, правда, не знаю дорогу точно, но могу указать направление, а досточтимая госпожа чародейка найдёт способ…

– Найду, – кивнула Клара. – А теперь давайте убираться отсюда, а то мы как на ладони.

Она тоже ощутила надвинувшуюся мощь, знакомую, злую и безжалостную.

Ангел ищет их – и испепелит, когда найдёт.

Первым в пролом полез Эварха, за ним – валькирия, Клара шла последней. И успела увидеть, как из-за края ямы выплыла крылатая белая тень величиной в полнеба – тень с пылающими золотисто-белым пламенем глазами.

В следующий миг за спиной взбурлил белый огонь, раскалённые камни полетели в стороны, горела сама земля – но Клара и её спутники уже бежали по плавно изгибающемуся туннелю во тьму. Ярость ангела лишь лизнула им спину жарким языком, лишь дохнула, но так, что бежали они ещё долго и остановились, только когда начали выбиваться из сил. И даже издали слышали грохот – ангел бил и бил по уже выжженному дотла провалу на площади.

– Куда теперь? – спросила Клара, едва отдышавшись и осветив подземелье магическим огоньком величиной с орех. – Давай, Эварха, не спи! И тебе помочь надо, и к отряду вернуться!

Они стояли в протяжённом ходе, когда-то давным-давно промытом водой в мягкой известняковой толще. Ни плесени, ни мха на стенах – чистые каменные наплывы; а в глубине туннеля, во тьме, ощущается чья-то глухая злоба, злоба и страх.

– Мы тут не одни, – огляделась Клара.

Райна кивнула.

– Не одни. Но ангел их, видать, здорово напугал – глубоко забились, носа не кажут!

– И от магических конструктов польза бывает, – проворчала чародейка. – Ну, ловец? Что скажешь? Куда дальше?

– Мы должны выйти ко входу в один… в один дворец. – Эварха напряжённо вглядывался во тьму – он-то наверняка знал, кто в ней прячется. – Дорогу мне не найти, тут настоящий лабиринт, но там не так давно огненные чары в ход пускались. Дня три назад. Едва цел остался, чуть живьём не сгорел! – Он передёрнул плечами.

– Отлично, есть за что зацепиться, – кивнула Клара.

Навряд ли тут осталось сильное эхо – как бы не пришлось искать по старинке, с вычерчиванием звёзд и раскладыванием высушенных лягушачьих лапок! А с этими лапками, равно как и с паучьими коконами, волосами ведьмы и пальцами висельника у Клары сейчас было туго.

Однако эхо она почуяла сразу – довольно близко, да и огонь погулял на славу, долго ещё огненные элементали будут помнить бушевавший там шторм.

– Идёмте. – Чародейка проверила, легко ли выходит из ножен рубиновая шпага. – А по дороге расскажешь, что нужно сделать.

Клара Хюммель не любила зря проливать кровь – впрочем, этого требовал и один из пунктов Кодекса боевых магов, и принцип «наименьших потерь», одним из первых вдалбливавшийся в голову будущим боевым магам профессорами Академии. А учитывая кружащих над этим несчастным миром ангелов, кровь тут и так прольётся, кровь немалая, так что выходило – лучше проникнуть скрытно и вытащить пленницу, избегнув боя; или, если не выйдет, припугнуть как следует этого князя, или как его там, чем пробиваться силой.

– Эта девушка, кто она тебе? Подруга, невеста? – спросила Райна.

Валькирия замыкала маленький отряд, время от времени оборачиваясь назад, во тьму – она отлично чуяла засевших там тварей.

– Никто. – Парень отвернулся. – Так, знакомая… Но я ей кое-чем обязан.

– Ах, знакомая… – протянула валькирия таким тоном, что Клара невольно заподозрила её в скрытой сентиментальности. Сама Клара терпеть не могла ни слезливых романов, ни любовных историй – хоть со счастливым концом, хоть без оного. Лучшим чтением для неё были и остались записки Аветуса о его приключениях в разных мирах и между ними, но досуг она всегда предпочитала проводить не дома с книгой, а в фехтовальном зале гильдейского клуба.

Хотя большинство чародеек Долины, конечно, с превеликим удовольствием глотали романы о неземной любви вампира и эльфийки, или спрута-оборотня и его пленницы, густо приправленные такими подробностями, что удивительно, как бумага не сгорала от стыда.

До нужного места дошли быстро. Клара беспокоилась – до неё доносились глухие содрогания силы, что-то происходило там, наверху, а она пока не могла ни помочь, ни вмешаться. Как и все прочие в отряде, она старалась не думать о гибели Джей и Гедеона, спрятать скорбь до возвращения домой; но внутри ядовитой занозой засела мысль: «А если эти двое – только первые жертвы? Если их будет больше?»

Предчувствиям Клара Хюммель не верила. Но они от этого никуда не девались.

– Что ж тут такое учинилось-то? – пробормотала Райна, когда все трое проходили под закопчёнными, словно в остывшей печи, каменными сводами. – Кто ж тут так славно погулял?

Эварха не ответил. С каждым шагом он становился мрачнее и мрачнее, словно предчувствия терзали и его.

Почерневшие стены упирались в неровную каменную дверь, наполовину скрытую в пазах в стене. Проход за ней выглядел чистым, стены и пол явно выравнивали человеческие руки, – однако вход никто не охранял, за ним царила тьма, и Клару это встревожило.

По полого поднимающемуся коридору они дошли до деревянной двери, забранной железной решёткой. Решётка была опущена, дверь – заперта. Однако сила снаружи колебалась настолько заметно, что Клара махнула рукой на осторожность – одним заклятием смела и решётку и дверь, молясь про себя, чтоб с той стороны никого не оказалось бы вблизи.

Они очутились в пустом тёмном коридоре, похоже, полуподвальном. Но здесь пахло жилым, а сверху доносились топот, вопли и рыдания.

– Что, во имя сил величайших, тут происходит? – Клара вытянула клинок из ножен. Рубиновая шпага словно сама выскочила в руку хозяйке, рубины едва не обожгли ладонь.

Сила взвихрилась вокруг Клары, едва та ступила за порог. Сила, текущая с небес; и сила этого мира, изменившая свои пути. Ангелы не теряли времени даром.

– Нам туда. – Эварха потянул Клару в сторону.

Они миновали безлюдный коридор, поднялись по каменной, довольно широкой лестнице, прошагали мимо распахнутых дверей в кухни и кладовые – люди бежали отсюда совсем недавно, бросив все дела.

Крики и рыдания становились всё ближе, к ним прибавилась ругань, приказы, грохот. Кто-то куда-то бежал, кто-то кому-то грозил.

Наконец, когда лестница вывела их ещё выше, к светлому коридору со стрельчатыми окнами от пола до потолка, перед ними во всей красе предстала причина паники.

В бледно-синем небе, затмевая его наполовину, парила фигура ангела. Это был предводитель – Клара узнала его женоподобные, мягкие черты. Отсюда, снизу, он казался поистине гигантским, хотя на самом деле был куда меньше – тут как следует поработала магия. Ангелы стремились произвести впечатление, заставить людей, даже и не слишком верящих в Спасителя, «покаяться», – и, судя по всему, преуспели.

Крылатый гигант склонялся над городом, на лице его застыло выражение скорби и нежности. Сотканные из белого огня губы шевельнулись, и над крышами, пугая птиц, пронёсся громовой голос:

– Покайтесь… Грядёт день Спасения…

В тесном мощёном дворе замка – напоминавшего, впрочем, большой городской дом – творилось форменное безумие. Кто-то простёрся на брусчатке, кто-то отбивал поклоны, расшибая о камни лоб, кто-то метался с криками о помощи; у дальней стены лежали два очевидно безжизненных тела – не то сами умерли, не то кто убил…

Только небольшая группа вооружённых мужчин являла собой некое подобие порядка: все в латах, шлемах, при мечах, один – очевидно, здешний хозяин – указывал вверх, на ангела; тут же стоял священник в чёрной рясе, с большой посеребрённой перечёркнутой стрелой на груди – и обращённое к небу лицо его выражало чувства, весьма далёкие от религиозного экстаза.

– Князь Валламорена. – Эварха указал на предводителя отряда. – Это он у меня девушку забрал! Надо её найти, пока они все тут на ангела пялятся!

– Погоди. – Ловец был прав, но Кларе пришла в голову иная мысль.

Этот маленький отряд, десятка два мужчин в латах и священник, судя по всему, собрался дорого продать свои жизни. Они вышли против мощи, с которой не смогли справиться сообща даже боевые маги Долины – всё равно что муравей вышел бы против свирепого степного тура. Конечно, они проиграют, и пресловутое «дорого продать» здесь уже ничего не изменит – мир утонет в слепящем пламени, и этим всё закончится. Но сейчас здесь была она, боевая чародейка Долины, со своими задачами и опытом, и с поддержкой товарищей. Если здесь хоть кто-то пытается сопротивляться – это следует использовать, и тогда мы ещё посмотрим, чья возьмёт! Невзирая на протесты ловца, Клара повернула к широкой лестнице в конце коридора.

– Покайтесь… – прошептал ангел, и от его шёпота сотряслась земля. Одна из скульптур, стоявших на крыше, сорвалась и точно убила бы кого-нибудь внизу, если бы Клара не успела вскинуть руку, ставя простой щит.

Мраморная фигура разлетелась вдребезги, белые осколки сыпались со щита, словно подтаявший снег с крыши.

На Клару откровенно пялились, а она решительно шагала по брусчатке меж молящейся и мечущейся челядью. Тот, кого Эварха назвал князем, тоже обернулся и глядел на боевую волшебницу, прищурившись.

– А, явился. – Он обратился к Эвархе. – Припоздал немного, да? Ульф ещё вчера воротился, а с утра налетели эти. – Кивок вверх. – Провалил порученное, негодяй, ты всех нас… – Он сдержался, выдохнул. – Убирайся с глаз моих. Велел бы повесить тебя на воротах, да недосуг. Проваливай, говорят!

– Они бы всё равно не стали разговаривать, – буркнул ловец.

– Сиятельный князь. – Клара слегка поклонилась; заковыристое имя нобиля она не запомнила. – Дозвольте обратиться, хоть я и вижу, что вы весьма заняты. Моё имя Клара Хюммель, я, кхм… я свободная чародейка, и волею судьбы отвечаю за жизнь вот этого юноши.

Эварха покраснел и что-то недовольно прошипел – ну надо же, ещё и возмущается! Впрочем, возмущения твои, парень, никого сейчас не волнуют.

– Имею честь предложить свою помощь, ибо вижу вашу крайнюю в ней нужду. Взамен же прошу освободить подругу Эвархи, каковая, по его утверждению, находится у вас.

Князь усмехнулся:

– Он не выполнил поручения, поэтому девчонку я, как и обещал, отдал своим людям, тем, кому она здорово досадила в своё время. Слово дворянина, знаете ли, пообещал – сделал.

На Эварху страшно было смотреть.

– Правда, им сегодня некогда было с ней разбираться. Мы тут, как вы изволили заметить, немного заняты.

– Где она? – холодно осведомилась Клара.

Князь, не переставая усмехаться, кивнул в сторону небольшого приземистого здания у кованых ворот.

– В кордегардии.

Эварха рванул туда, даже не спросив позволения, но никто его не остановил. Райна только покачала головой и проводила мальчишку встревоженным взглядом.

– А от помощи мы не откажемся, достопочтенная госпожа чародейка. Только не вижу, как вы сможете помочь!

Ангел висел над ними, занимая полнеба. Крылья едва шевелились, глаза, в которых плескался белый пламень, казалось, видят всё на земле. Призрачные его одежды плыли меж лёгких облаков, смешиваясь с ними.

– А я не вижу, как вы сами собираетесь справляться, – парировала Клара. – Чем планирует воевать сиятельный князь? Стрелы или копья вряд ли помогут. Только магия и действенна.

– Не только! – вдруг выкрикнул священник. – Вера тоже, достойная госпожа! Эти… эти существа, позвольте сказать, не Спасителем посланы, но извратителями веры Его, из Игниса. Еретики тамошние решили… в гордыне своей решили стать вровень с Ним, вложили в этих созданий злобу свою… да как только посмели!.. – Тут Клара поняла, что святой отец задыхается не от волнения, а от гнева. – К Его чистой силе прикоснуться посмели!.. Мы не станем каяться, достойная госпожа! Не станем молить Его о милости, потому что это не Его милость!..

«Браво, – подумала Клара. – Чем меньше уповают на Спасителя, и чем больше – на собственные силы, тем лучше. Наверняка не просто так медлят крылатые!.. Может, как с магией крови – где ужас нужен, боль и страдания, чтобы усилить эффект, так и тут – нужно, чтоб каялись истово, посыпали бы головы пеплом, звали избавить от страданий!»

– Тогда чего ж вы ждёте? – удивилась она.

В этот момент из распахнутой двери кордегардии показался ловец, тащивший за руку смуглую девчонку самого разбойного вида. Девчонка бранилась, потирала кисти рук – их, наверное, только что развязали, – и одновременно пыталась привести в порядок растрёпанную причёску, сейчас больше похожую на кухонный веник.

– Это и есть твоя подруга? – поразилась валькирия.

Девчонка бросила цепкий взгляд на чародейку с валькирией, мигом перестала браниться, церемонно присела и представилась:

– Дева Хаэльдис – так звать, – из Верхнего города, к услугам благородных госпожей. Моё благодарение вам от чистого сердца! Умею в магии, гаданиях и ножевом бою.

Клара воззрилась на девицу и смущённого ловца с изумлением. Вот уж и впрямь, два сапога – пара!

А князь поморщился:

– Ну, долго будем разговоры разводить? Хотели помочь, почтенная чародейка, как вас там, – так помогайте!

«Уже всякое желание пропало», – Клара начала закипать. Но вслух, сдерживаясь, произнесла:

– Святой отец прав – надо успокоить впавших в панику, тех, кто призывает Спасителя на помощь. Уж коль вас не сожгли сразу, коль призывают покаяться…

– Нечестив призыв сей! – возопил священник.

– Нечестив, нечестив, – нетерпеливо оборвала чародейка. – Однако что-то этим ан… то есть крылатым существам надо. Может, как раз всеобщий ужас. Так вот, сиятельный князь! Уж коль вы здешний нобиль, – она не удержалась от колкости, – успокойте хотя бы собственную челядь! А вы, святой отец, – соберите паству, проповедуйте, как сейчас передо мной! И другим священникам дайте знать…

Она говорила, а в сознании билось одно: «Не успеем». Мир огромен, ангелы в небесах повсюду, грозные, пламенные («наверняка ещё и иллюзий насоздавали!») – Кларе не разорваться, да и святой отец в лучшем случае успеет оповестить только городской клир.

Над двором пронёсся порыв горячего ветра – ангел вздохнул и заговорил. Голос его звучал скорбно и строго, сердцевина костей отозвалась ему болезненной дрожью; люди попадали на колени, кони заметались, камни, словно в несказанной муке, полезли из ровной брусчатки; крики, бешеное ржание, плач, грохот – всё смешалось в едином жутком звуке, но и он тонул в плывущих над миром словах:

– Третий глас возглашаю – покайтесь, да будете спасены. Грядёт огнь чистый, огнь Спасителя нашего, и всякий, кто покается и пройдёт сквозь него, станет благословен и обретёт жизнь вечную. А кто не покается, тот погибнет верною смертию, мученическим концом. Третий глас возглашаю…

Стены трескались, шатались и валились деревья, ветер взвыл диким зверем; облака в небе закипали белыми горячими ключами. Клара едва успела прикрыть двор щитом – самым обычным, но прочным; правда, даже её сил не хватило отразить всю мощь атаки. А это была именно атака – через слова ангел изливал вниз силу, словно бы вонзая незримые копья в шкуру беззащитного мира. Клара ощущала их – эти невидимые острия, проникающие всё глубже, расшатывающие сами основы, на которых держались небо и земля.

Ей удалось прикрыть двор достаточно, чтобы с крыши больше не рухнула ни одна скульптура, князь со своим отрядом удержались в сёдлах, а все остальные – на ногах. Но не более того.

– Что стоите? – рявкнула она, едва ангел умолк, и стих вызванный им ураган. – Успокаивайте людей, как хотите, чем быстрее, тем лучше! А мне нужны все маги, все, какие только тут есть!

Князь больше не спорил – раздавал распоряжения. Потом обернулся к Кларе:

– Маги сейчас будут, госпожа чародейка. Надеюсь, вы знаете, что делать. Мы не сдадимся – сразимся, как подобает, защищая свою землю. Нам некуда отступать.

– Достойные слова, сиятельный князь, э…

– Князь Валламорена, к вашим услугам.

Клара поклонилась.

– Мне тоже некуда отступать, князь. Потому – сразимся!

О том, как обороняться, она ещё поговорит с Ричардом и остальными; но она знала точно, чего делать не следует – ни стихийной волшбой, ни прямыми ударами ангелов не взять. Джей Харна вложила в чары всё, и даже собственную жизнь – и то не смогла достать предводителя.

Ничего. Рука уже сама сжимала розоватый, с каждой минутой теплеющий кристалл. Мы сейчас всё придумаем, не можем не придумать!

Что бы ни случилось меж нами, мы – Гильдия боевых магов Долины, мы – одно. И этот мир мы уже не отдадим.

Эварха, наверное, впервые в жизни не мог придумать, что ему говорить и что делать, и вообще – чувствовал себя так, словно забыл поставить самую простенькую защиту и попал под чары русалки. Русалки, как известно, сводят жертву с ума, лишая воли и насылая в самый неподходящий момент грёзы – такие сладкие, какие только способен вообразить человек.

А всё потому, что дева Хаэльдис, вытащенная им из каморки в княжеской кордегардии, едва ловец развязал ей руки, крепко его обхватила и запечатлела на устах горячий поцелуй.

«Вот и живи теперь с этим», – думал ловец, безуспешно пытаясь избавиться от ощущения её ладошек на своих плечах и мягких губ на своих губах. Избавиться не получалось, и вообще всё это было невероятно приятно – вот только не вовремя.

Они с Хаэльдис пробирались улицами полуразрушенного города туда, куда указала чародейка Клара Хюммель. Казалось, тут только что прокатились земные судороги – стены потрескались или вовсе осыпались, улицы кое-где провалились, открывая подземные, лежащие слишком близко к поверхности ходы; упавшие деревья, трупы людей и лошадей, повсеместный вопль и плач.

И надо всем этим хаосом в небе – гигантская фигура ангела, сотканная из белого пламени. Больше ангел не говорил (благодарение всем богам, решил Эварха), лишь мерно взмахивал крылами, но одно его присутствие заставляло людей валиться на колени среди руин и молить о милости. Те, кто не молился, предчувствуя скорый суд Спасителя, – метались, пытались бежать, грабили разрушенные дома, брели, не глядя под ноги…

А Эварха думал лишь о том, поцелует ли она его ещё раз.

Чародейка Клара Хюммель объяснила, что ангелы ударили в мир, словно бы закинув абордажные крючья, прицепили к нему какую-то свою могучую магию и теперь явно готовятся устроить то, что ловец видел в другом, погибшем мире, – огненную купель, спасение, как они его понимали.

Ловцу и Хаэльдис поручено было разыскать один из таких «крючьев» и подложить под него, как выразилась Хюммель, закладку – амулет в виде сложной, многовитковой, сдвоенной, а местами, кажется, и строенной спирали из бронзы, с выбитыми на ней непонятными значками. Маги, которых князю удалось собрать, натащили Кларе целую кучу разных амулетов, и всё это пошло в ход. Чародейка, то и дело прикасаясь к розоватому кристаллу-переговорнику, навесила на них какие-то заковыристые заклятия и велела раскладывать.

Спираль держала у себя Хаэльдис, а дело ловца было её защищать.

– …ну, я тут и думаю – всё, Хаэ, смертушкин час настал, помирать тебе молоденькой да по-лютому! А на ту беду-то небо ка-ак сверканёт! Ка-ак явит лик! Ночью-то было, чуешь, Эварха? Каково жутко! Все попадали наземь, а оно ка-ак дыхнёт: «Пока-айтесь!» – да огнём через всё небо-то! Мне, сущеглупой, тут бы и бежать, а я сама повалилась и давай молиться, как падре учил. Страхолюдство же! Ну и засунули меня потом в ту каморку, ни еды, ни воды, ни надежды… А с неба: покайтесь да покайтесь…

Хаэльдис, как видно, тоже была не в себе, потому что пересказывала Эвархе историю своего спасения в двадцатый раз. Черепушка Адальберт, по счастью, никуда не делся, так и сидел у неё на пальце – может, хранил её какой-то своей, потусторонней магией, кто знает? Но сейчас он молчал, а в глазницах тлели зловещие багровые огоньки.

– Это тут вот. – Хаэльдис ткнула в трёхэтажный дом, одна стена у которого осыпалась, открывая богато обставленные комнаты. Куда подевались хозяева со своей челядью, неясно, но внутри, рискуя оказаться под завалами, уже лазили какие-то пронырливые личности, нагребали в тюки чужое добро. – Тут вот крюк тот, чуешь?

Эварха кивнул, хотя только смутно ощущал изменения в силе, странный и резкий её перепад.

Хаэльдис потёрла шею.

– Вон собор, за тем домом, видишь? Это святого Серапиона собор, там падре и Уго преподобный… Живы ли, нет?..

Эварха так отчётливо вспомнил толстяка кардинала и его викария, что его даже ревностью кольнуло, и грёзы немного отпустили.

– Что, сходить проведать хочешь?

Хаэльдис поджала губы:

– Дело сделаем, и пойду, а то! Пусть воротничок-то снимет. Не то больно, что ошейник нацепил, а то, что не поверил мне падре. Я б и так не делась бы никуда…

– А почему… Хаэ? Чего тебе в них? Зачем им служишь? Отчего не уйдёшь?

До сих пор странно было называть её коротким именем, словно и впрямь подругу. Хаэльдис вздохнула:

– То долгая история…

…Матери своей она не помнила, отца и вовсе не знала. Но вроде как текла в ней какая-то доля эльфьей крови – какая точно и откуда взялась, уже и не узнать, но таланты к магии, особенно к магии всего живого и растущего, говорили сами за себя.

Маленькой она жила у каких-то людей в пригороде, в большом доме с большим садом, это помнилось хорошо. О ней заботились, но не любили, держали взаперти, словно диковинную зверушку; говорили, что мать то ли уехала, то ли умерла, и Хаэльдис иногда плакала по ночам, всё ждала, что мама за ней вернётся.

Тосковала по играм, по вольному воздуху и другим детям, чьи голоса иногда доносились из сада.

Но зато её стали рано учить магии. К ней приходили двое: пожилой мужчина, дядюшка Хлыст – его девочка как огня боялась из-за тонкого хлыста, коим он то и дело подкреплял свои наставления; и девица по имени Тэвилья, явно тяготившаяся ролью учителя. По крайней мере, другого обращения, кроме как «тупица», маленькая Хаэ от неё не слышала. Но учили они на совесть. Ещё не умея читать, Хаэльдис уже знала руны и основные законы построения магических фигур, знала, как определить направление и силу магического потока, как обращаться с амулетами, знала жесты и простые инкантации.

Так продолжалось не слишком долго – едва она выучилась основам, как её стали брать на какие-то странные обряды, ставя в центр большой магической фигуры; от неё требовалось то перенаправить поток силы, то пробудить, как это называлось, амулет, то – и это было страшней всего – капать на линии кровью из заранее проткнутого иглой пальца. Возражать Хаэльдис не смела; обряды всегда происходили ночью, почти в полной темноте, в тиши, участники больше напоминали призраков в тёмных плащах с капюшонами, и девочка каждый раз тряслась от ужаса.

– А потом что с тобой было?

А потом было самое страшное.

Однажды ночью, в глухой и тёмный час, дом сотрясся от мощных ударов. Кто-то кричал, кто-то молил о пощаде, за окнами взмётывалось и опадало пламя – Хаэльдис не знала, что это было такое, она просто забилась под лавку, в самый дальний угол, загородилась скомканным одеялом, и сидела там, пока чьи-то сильные руки не выволокли её на свет.

Утро робко заглядывало в комнату, освещая разбитое окно, языки гари на подоконнике, разбросанные по полу вещи.

– Ваше священство, тут ещё щенок энтих, еретиков, нашёлся! В расход, к остальным? На костёр общий аль куда?

Хаэльдис висела в ручищах наёмника дохлым котёнком. Почему-то стало ясно, что сейчас её убьют. Наверное, проткнут холодным острым лезвием, и будет больно, очень больно. Куда больнее, чем памятный хлыст. Наёмнику было всё равно, кого резать – курицу, ребёнка или кусок хлеба. Она не могла ни просить пощады, ни плакать, а только тихонько ныла.

– Ну-ка, покажи.

Хаэльдис поставили на ноги. Некто крупный, в тёмной сутане, заставил её повертеться, придерживая за плечо; пощупал лоб, заглянул в рот, оттянул веки, хмыкнул удовлетворённо. Руки у него были тёплые и мягкие, а лица Хаэльдис со страху не запомнила.

– Оставь. – Святой отец отпустил девочку. – Я сам с ней… Скажи там, на выходе, что больше никого нет.

Наёмник хохотнул и ушёл, топая сапожищами, а её вскоре увёл другой человек, увёл каким-то узким ходом через сад, потом – повёз в закрытой карете за город, в глухую усадьбу, под присмотр старухи-экономки родом с южных приморских земель.

– Это из-за неё, из-за тётушки Леа я таково странно-то говорю. – Хаэльдис почти завершила фигуру – три вписанные друг в друга треугольника, расчерченные дугами и хордами. – Уж падре меня учил-учил, чтоб я как благородная б речи вела, уж старый Уго учил-учил – нет, глухомань-то из крови, видать, не вывести!

Хаэльдис будто забыла и о недавнем страхе, и об ангеле, разгоняющем облака мерными взмахами крыл, и о разорённом, разбитом городе вокруг – рассказывала и рассказывала, а из-под мелка в её руке всё тянулись светящиеся голубовато-белые линии.

Там, в уединённой усадьбе, Хаэльдис снова учили – волшебничать, драться на ножах и немного на мечах, ставить капканы, настораживать ловушки, а потом – умению покидать мир и возвращаться в него. Уго волшбе да бою учил, Леа старая – волшбе своей, иной, да гадательной мудрости. Всю правду тебе скажу, золотенький, коль захочешь! Девчонка легко всё схватывала, без страха шла на самые трудные задания; научилась вести разведку, выкручиваться из самых опасных ситуаций, научилась убивать – потому что так приказывал падре, однажды вырвавший её из равнодушных жестоких рук.

Вот только говорить красиво так и не выучилась.

– Что так пыришься, золотенький? – Хаэльдис, высунув язык, дорисовала последнюю руну. – Ну, нету святости во мне, нету. Всякое делала, за то сама и отвечу, ежели кто спросит. И никуда я от падре не денусь, хоть и мыслю порой бросить это всё да податься в вольные маги, как вот ты. Золотишко какое ни есть прикопала… думала, хоть погуляю вволю. А падре-то подозревает, вот и привязывает крепче. – Она усмехнулась и снова потёрла шею там, куда впилась невидимая сейчас удавка.

– Да почему ж не денешься?!

Хаэльдис отряхнула ладошки и серьёзно ответила:

– Да потому, золотенький, что падре наш святой. А святых людей-то беречь надобно. Хорош ржать как жеребец, то истина! Все мы многогрешны, и падре тоже, да только он святой, а мы нет. Нам от Спасителя и от ближних Его откровений-то не даётся, а на него снисходят! С ним сам святой Серапион говорит, как мы с тобою, сама видала! Святой он, падре!..

– Да я… – начал было Эварха, но девчонка перебила:

– А не веришь, так и нишкни. Дай закладку заложу. А то, не ровён час, этот вон, с неба, опять зашепчет, руны мне попортит!

Ангел пока ничего не шептал, висел себе в зените, чуть выше здешнего солнышка, так что Эварха стал к нему даже привыкать. Да и не только он – люди вокруг переставали метаться, словно вспугнутые мураши.

«Этого, верно, и ждёт, – подумал Эварха. – Чтоб успокоились, а он опять ударит, чтоб испугались да молились шибче!»

Хаэльдис осторожно развернула платок, и бронзовая спираль тускло взблеснула на солнце. Сила, заполнившая фигуру, отозвалась ей – линии вспыхнули ярче, замерцали дуги, руны заискрились, словно праздничная мишура.

– Тише, тише. – Дева Хаэльдис испуганно прикрыла амулет ладошкой, даже, кажется, подула на него, как на горячую кружку. – Спи, глупый. Ещё рано, спи!

В глазницах черепушки Адальберта разгорелось багровое, и фигура на земле постепенно померкла. Хаэльдис, по-прежнему прикрывая бронзу ладонью, потянулась и очень бережно водрузила спираль в центр фигуры.

– Ну вот, пущай спит, пока я не…

Грохот прокатился по земле, над землёй, в глубине земной тверди.

Эварха вскинул голову: ангелы пошли в атаку. Главный их словно шагнул вперёд и вырос ещё, видимый уже во всех подробностях, во всех мельчайших складках одеяния, во всей своей грозной красоте. Из правой его ладони выметнулся узкий белопламенный клинок. А в молочной голубизне вокруг проявились другие крылатые фигуры, поменьше, но тоже пылающие ослепительно-белым огнём – десятка два, пожалуй. А вслед за этим и сами небеса запылали, и Эварха ясно различил в разгорающемся сиянии густо переплетённые линии гигантского заклятия. Вожак ангелов склонился над Идиллией – лик приблизился, навис, сквозь белый пламень проступили странно тёмные черты, словно в сердцевине этого огненного существа жила тьма.

– Час спасения пробил. – От шёпота ангела ветер пригнул кусты. – Каждый получит по делам его, и да свершится предначертанное.

– Раздери тебя все ведьмы и демоны, – выругался ловец. Бежать надо, эти ж сейчас начнут жечь всё подряд…

Сила пришла в движение. Эварха ощутил это, не прибегая ни к каким заклятиям – словно бы возмутилась вокруг невидимая вода, смешались тёплые и холодные потоки, потянули, потащили за собой, как океанская волна, куда-то в глубину, аж голова закружилась.

Хаэльдис схватила его за запястье, неожиданно сильно дёрнула. Ловец обернулся – и вовремя, ноги у девушки подогнулись; пальцы скребли шею, глаза закатились, из горла слышалось тонкое сипение.

«Удавка», – понял ловец. От движения силы заклятие, которое должно было спать ещё день-два, пробудилось; пробудилось, сдавило горло смертельной петлёй, а госпожи Клары Хюммель поблизости нет. Она вообще сейчас неизвестно где в этом городе – тоже закладывает «закладки» и чертит фигуры, составляет планы и рассылает людей по местам. Поди найди её в эдаком-то хаосе…

«Чтоб тебя шишиги разодрали, святой ты убивец. – Эварха подхватил на руки почти невесомую деву, прижал к себе, как ребёнка. – Удавку, значит, для надёжности, чтоб не сбежала… чтоб тебя самого так удавило, жирдяй!»

Однако помочь сейчас мог только он. И ловец что было духу помчался по направлению к собору Святого Серапиона, высоко вздымавшему над городом шпили с перечёркнутой стрелой. Ни один, кстати, не обвалился!

И уже будь что будет с этой «закладкой»…

Ловец скакал по камням, перепрыгивал через трещины и поваленные деревья, пробирался по вздыбившейся мостовой; ветер от шёпота ангела не то что не утихал – напротив, усиливался, закручивал над улицей пыльные вихри, выл в развалинах. Фигуры ангелов над головой пылали всё ярче, а вот небо стало темнеть средь бела дня, солнце померкло, землю освещал лишь призрачный свет от крылатых фигур. Люди кричали и плакали, падали на колени, молились, тянули руки к небу в тщетной мольбе – бессмысленно и отчаянно. Стемнело очень быстро, однако ловцу некогда было ужасаться светопреставлению – дева Хаэльдис у него на руках едва дышала. Дышала с хрипом, с присвистом, долго и трудно, и Эварха спешил как мог.

Вот и собор – упирается в чёрное беззвёздное небо шпилями светлого камня. Двери распахнуты, внутри горят свечи, но мало и слабо – некому, видать, следить за освещением. Собор и площадь перед ним заполнены молящимися, стоящими на коленях, похожими в полумраке на призраков, приросших к земле; люди раскачиваются, вразнобой тянут молитвы, кто-то истерически рыдает, кто-то выкрикивает проклятия. Эвархе страшно, очень страшно – но не оттого, что белопламенный ангел, склоняющийся над шпилями, сейчас взмахнёт рукой, и мир исчезнет в белом огне. Ему страшно, что дева Хаэльдис трудно выдохнет и больше не сделает вдоха.

Но она дышит. Из последних сил старается: всхлип – долгий вдох – тут же натужный, хрипящий выдох.

– Давай, давай, дыши, Хаэ, – бормотал ловец, бесцеремонно расталкивая коленопреклоненную толпу перед собором.

Один из ангелов вдруг шагнул вперёд, резко приблизившись, словно бы ступив прямо на шпили собора. Всю площадь, и Эварху с Хаэльдис, обдало волной горячего белого света: люди ахнули, попадали ниц, поползли в стороны в ужасе.

Эварха замер, поднял голову. Ангел стоял на острие перечёркнутой Спасителевой стрелы, направленной в зенит, и из ладоней его били два узких пламенных клинка.

Он медленно вздымал руки, одежды его мягко светились, развевались на призрачном ветру, лик скрылся за белым сиянием.

– Первыми спасены будете, – громоподобно молвил ангел, занося клинки.

Площадь завизжала, завопила во тьме, Эварха крепче прижал к себе Хаэльдис. «Ну, вот и всё…»

И вдруг со шпилей, прямо со Спасителевых стрел взметнулись ленты, как показалось Эвархе, мерцающего мрака. Словно пустота пробудилась, охватывая свет, вбирая его в себя; прямо из-под ног ангела, из-под его сияющих одежд взвились эти тёмные змеи и тут же охватили его с головы до ног, спеленали, стянули в кокон – но до конца всё-таки не одолели. Ангел забил крыльями, клинки из белого света кромсали мрак на призрачные клочья; уши заложило от неслышимого крика, полного боли. Люди на площади тоже кричали, разбегаясь кто куда – однако были и такие, кто прирос к месту, несмотря на сыплющиеся сверху камни. Эварха застыл посреди почти пустой площади, прижимая к себе едва дышавшую Хаэльдис, ни жив ни мёртв.

Один из шпилей собора, тот, на который опирался ангел, загорелся – камень пылал магическим синеватым огнём, плавился, оседал бесформенной грудой; другой шпиль раскололся, камни летели во все стороны с грохотом, словно катапультные снаряды. Магия билась с магией, сила сходила с ума, по земле пробегала тяжкая дрожь.

Ангел боролся. Ему удалось освободить оба крыла, и он тяжело взмыл в зенит, продолжая кромсать и рвать облепившие его лоскутья мрака. Прочие ангелы по-прежнему мерно взмахивали крылами в чёрных небесах, словно ничего не случилось. Кто-то на площади радостно закричал, остальные подхватили.

– Верные чада Спасителевы, паства моя! – голос раскатился над площадью, и Эварха с изумлением узнал кардинала де Карраско, стоящего в дверях собора в полном праздничном облачении. Магия разносила слова далеко над окрестными улочками. – Знаменье явлено нам, своими глазами вы всё видели! Святой собор не принял богомерзкую тварь, ответил Спаситель на наши молитвы! Указал, кто здесь истинные Его дети!

На площадь снова стягивалась толпа. Но она уже не молилась – внимала кардиналу, воздевшему руки к тёмным небесам.

– Спаситель защитит вас! Не позволит тварям Игниса, принявшим вид ангелов Его, причинить вам вред! Скрывайтесь в храмах, молитесь за нас, помогайте истинным слугам Спасителевым, хоть верой, а хоть и кровью своей! Чем скажут вам, тем и помогайте! Не дадим тварям еретиков власти над нами! Не отступим!

– Не отступим! Не сдадимся, прочь отсюда, отродья! – завопили вокруг. – Веди нас, отче!

Кардинал повернулся и скрылся в соборе, толпа повалила за ним.

Хаэльдис с трудом втянула воздух и вдруг задрожала всем телом, словно в агонии. Эварха отмер – кинулся к дверям, расталкивая народ, стремясь к кафедре, высоко вознёсшейся над тёмным пространством храма. Там, облачённый в золотую накидку, опирающийся на золотой посох с навершием в виде косого креста, воздвигся кардинал де Карраско, простирая руки над склонёнными перед ним головами.

И, судя по вдохновенному лицу, то был его звёздный час.

Толпа стояла плотно и всё прибывала, проталкиваться становилось труднее и труднее, хотя ловец прокладывал себе дорогу не церемонясь, пинками и тычками.

– Кардинал! – завопил Эварха издали, наплевав на все тайны. – Это я, Эварха-ловец! Хаэльдис умирает! Кардинал, бездна тебя побери!

Толстяк де Карраско и бровью не повёл, и Эварха ощутил, как сердце ухнуло в пятки. Дальше пробиться он просто не мог, люди стояли плотно, плечо к плечу – а Хаэ, кажется, уже не дышала…

– Кардинал, я тебя сам убью!.. Тварь!.. Сожри тебя ифрит!.. – Ловец ругался от бессилия, толкался, но ничего не мог поделать.

И тут его резко схватили за локоть.

Толпа позади каким-то чудом раздалась, освободив узкий проход, и в нём стоял старый викарий Уго, облачённый в тёмные, расшитые золотом одежды, непривычно мрачный и торжественный.

– Хаэльдис… она…

Уго кивнул, без лишних слов положил ладони на тощую девчачью шею. Толпа притихла и почтительно взирала, хотя совсем рядом люди бесновались, давая выход страху. Что-то викарий сделал – ловец ощутил только болезненный укол силы – Хаэльдис дёрнулась, с хрипом вдохнула и снова задрожала, но уже другой, живой, напряжённой дрожью.

– Ступай за мной.

Эварха без лишних слов последовал за ним. Через толпу, потом – в неприметную дверцу в стене, узким тёмным коридором наверх, в тесные и душные покои, освещённые единственной свечой, где Уго жестом велел положить Хаэльдис на лавку, укрытую вышитым покрывалом. Девушка дышала свободно, но по-прежнему была без сознания.

Уго потрогал ей лоб, пощупал шею, вздохнул.

– Я только остановил заклятие, Эварха-ловец. Да и то лишь на время. Снять может лишь тот, кто его создал – сам кардинал. Подождём.

Ловец кивнул и опустился на лавку рядом с девушкой. Снаружи по-прежнему царила тьма, но больше никто не пытался атаковать собор, и никто не шептал грозовых пророчеств с небес. В узкое окно видна была тёмная площадь, испятнанная светлыми точками факелов и свечей – похоже, кардинал таки преуспел, люди поняли, что перед ними не грозная неотвратимая погибель, а противник, которого можно одолеть.

Честь ему и хвала, кардиналу де Карраско, хоть и предается чревоугодию – однако и ангелы по-прежнему были тут, рассыпавшись по всему чёрному небосклону, словно поплавки на невидимой рыбацкой сети.

«Интересно, – подумал ловец, сжимая холодную, безвольную ладонь Хаэльдис, – а где сейчас боевая чародейка Клара Хюммель? Чем занята? Отчего не слышно ни её чар, ни “закладок”?»

Только сейчас он почувствовал, как голоден и устал. Его самого бил лёгкий озноб, несмотря на тепло, – надо бы отдохнуть и поесть, но где? Когда?

Тут за стеной послышался шум, голоса, мгновение спустя дверь распахнулась и в покои ввалился кардинал де Карраско собственной персоной в сопровождении служек, телохранителей и целой толпы святых отцов разного ранга – так что в покоях сразу стало не продохнуть.

– Уго, старый ты хрен, где мой ужин? Если солнце померкло, это ещё не повод откладывать трапезу! Эй, вы, закройте дверь, не тянитесь… Уго, ради Спасителева гнева, найди мне ужин, иначе я сглодаю твои старые кости!

Тут взор его обратился на ловца, смирно сидевшего на лавке, и неподвижную деву Хаэльдис.

– А эт-то ещё что такое?!

У Клары Хюммель и у отряда, оставшегося в Межреальности, дела шли так себе.

Первоначальная идея – ударить не по ангелам, а по их заклятию – с треском провалилась. Идея была Ричарда, но поддержали её все, ибо казалось, что таким образом удастся избежать многих жертв и ослабить ангелов, не тратя при том собственные силы.

Ричард, Роб Кламон, Рита и даже Динтра – все долго высчитывали чары, измеряли, пока наконец не составили схему противосети, ослабляющей и разрушающей баланс ангельских чар.

Клара только успевала требовать у местных магов, коих князь пригнал целый отряд, новые и новые измеряющие кристаллы – Ричарду требовались сведения, каких из Межреальности не получить.

«Тут у них такое наверчено, вся Академия с ходу не разберется!..» Голос Ричарда ударял Кларе в голову, неприятно отдаваясь внутри черепа. Чародейка устало замерла, привалившись к стене, закрыв глаза, сжимая в руке изрядно потеплевший розоватый кристалл. Такой же точно сейчас держал Дик д’Ассини где-то там, высоко над миром, в Межреальности.

«Бездна с ними, потом. – Клара поморщилась. – Зачем им всё это, вы поняли?»

«Да. Тонкий и очень прочный разделитель, двусторонний. Огромная ловушка, удержит что угодно и кого угодно. Не пропускает магию извне, а ту силу, что уже есть, накрепко запирает. Всё: потоки, души, накопители… открытый мир на время действия капкана становится закрытым».

«Их любимый приём. – Клара усмехнулась. – Но, Дик – они замыкают так целый мир, это ж против всяких правил! Мир – не полтора десятка магов на жалкой скале! Тут же граничные условия другие, плотность потоков небеса пробьёт, вместо капкана будет одна большая печь!»

«Тем не менее у них получилось, – сухо ответил Ричард. – Как – не знаем. Пока. Но граничные условия ангелы обошли. У нас, конечно, всё записано, замерено, потом обсчитаем. Мессир Архимаг, думаю, весьма заинтересуется… Очень хитрый разделитель, Клархен, вы чудом проскочили, а сейчас уже вниз хода нет. Сила пока идёт, не шибко хорошо, но идёт, но стоит ангелам дёрнуть за верёвочку…»

«Как же они до этого додумались?..»

«Это конструкты! – зло бросил д’Ассини. – Они не могут додуматься! Вот их хозяева – другое дело; хотел бы я на них взглянуть!.. Это же магия высших порядков, ты права; даже в Долине у нас такого нет – хотя за исследования, кажется, брались… но ты же помнишь, эти темы мессир вечно отклонял на учёных советах, дескать, неперспективные, слишком отвлечённые…»

«Это сейчас к делу не относится. Что нам делать с этим неводом в небе?»

Ричард объяснил. Динтра предложил оригинальный ход – перехват. Сложнейшее заклятие ангелов сцеплялось с миром подобно тому, как паутина цепляется за травинки, и если хотя бы на два-три «крепления» подвесить другое заклятие, как бы противосеть, утяжеляющее и замедляющее основное, то огромная ангельская конструкция потеряет устойчивость. Противосеть же подцепится без труда, сказал Ричард, защита её пропустит, ибо структура её будет та же, что и у оригинала. В общих чертах, разумеется, – до частностей маги пока ещё не додумались.

От Клары требовалось «заложить основу внизу», то есть отыскать несколько ближайших «крючков», прикрепить к ним посредством амулетов-преобразователей заклятие Кламона – Динтры – д’Ассини (как сразу же поименовал Ричард противосеть) и далее действовать по обстоятельствам.

И лучше бы поторопиться, потому что, как небезосновательно подозревал д’Ассини, когда ангелы приведут свои чары в действие, будет уже поздно. Останется только попрощаться посредством переговорника гениальной Клаудии Ингольт.

Поначалу всё шло хорошо, поиск занял немного времени – ангелы проделали в свободнотекущей силе такие дыры, что Клара их, наверное, нашла б и с завязанными глазами.

Пять партий отправились «закладывать основы» – к ближайшему «крюку» ловец Эварха со своей девчонкой, оказавшейся неплохим магом; ещё с двумя ходили Клара и Райна, прочие маги были здешними, и сиятельный князь клялся, что люди они верные и умелые. Да и то – сейчас, когда мир в смертельной опасности, до хитростей ли, до своих ли выгод?

Они едва успели. Ангелы перешли в наступление, их сложнейшая сеть в небесах уплотнилась, сжалась; Клара так и не успела проверить, правильно ли активированы «закладки». Небо стремительно меркло; сила возмутилась, никакие сложные чары не удерживались, рассыпались, слепить из чистой силы удалось бы разве что банальный огнешар – или пользоваться заранее заготовленными, уже сложенными чарами. Дик передал, что часть ангелов осталась в Межреальности, часть – нырнула вниз, под собственное заклятие, которое не выпустило бы их обратно. Кажется, они готовы были погибнуть вместе с миром, если что-то пойдёт не так.

Однако не так пока что всё пошло у магов Долины.

Заложенные для «противосети» амулеты уже должны были сработать – их-то Клара самолично зарядила и проверила, – однако ангелы словно бы ничего не заметили. Солнце угасло совсем, ангелы выступали из мрака, словно и впрямь вестники последних времён, так что даже в свите князя кто-то начал подвывать от ужаса.

Ангельская сеть сжималась – но где же, небеса и бездны, противодействующие чары?! Неужто ни один амулет не сработал, ни одна партия не справилась – включая те, с которыми ходила она сама, Клара?.. Неужели талисманы оказались никуда не годны? Да быть того не может!..

– Досточтимая чародейка, потрудитесь объяснить, что происходит, – прорычал сиятельный князь. Ему тоже было страшно, но держался он так, словно распекал управляющего за недостачу вина в кладовых. – Вы обещали сопротивление Игнису – и где оно? Вы солгали? Так у меня с лжецами разговор короткий, хоть бы даже и мир рушился.

В другое время Клара для острастки превратила бы грубияна на пару часов в лягушку – временные оборотные чары, сложно, но весьма эффектно, – однако сейчас и впрямь было не до того.

– Вы знаете, что церковники, эти крысы в рясах, собирают людей в храмы, обещают им защиту и истинное спасение? Они на что-то надеются, они что-то знают и не боятся! А мы?..

– Князь, я делаю всё возможное, – процедила она. – А теперь будьте любезны умолкнуть, мне надо сосредоточиться.

Райна за спиной выразительно перехватила короткое копьё.

Во дворе княжеского замка, сделавшегося настоящим воинским лагерем, кипела жизнь. С того часа, как Клара сотоварищи появилась здесь, преобразился не только двор, но и люди; казалось, в них вдохнули новые силы. Тех, кто молился и метался, обезумев от ужаса – кого словами, кого тычками привели в чувство.

Слуги натащили скамей и столов; вновь зажглись очаги на кухне, служанки бегали туда-сюда с подносами, сновали посыльные, дружинники чистили оружие, маги чертили схемы и проверяли амулеты, и даже гигантский ангел в зените, казалось, перестал их волновать. Да, он пугал – но уже не внушал неодолимого ужаса.

Но теперь, когда солнце исчезло, когда магия сошла с ума, когда ангелы во всём грозном великолепии надвинулись из черноты небес, всё вновь замерло. Люди глядели то в небо, то на Клару, словно ожидая, что она сейчас дунет, плюнет, и весь этот ужас немедленно прекратится.

– Поторопитесь, госпожа чародейка, – бросил князь.

Клара его проигнорировала. Ричард молчал, несмотря на отчаянные Кларины призывы – что-то происходило там у них наверху, что отвлекло на себя все силы отряда, и Кларе это донельзя не нравилось. Они ответят, конечно, не могут не ответить, – но сейчас она должна справляться сама. Даже если б сила слушалась, уже некогда было высчитывать напряжения и соотношения, некогда чертить многолучевые магические звёзды, выверяя их по здешним сторонам света; а теперь и вовсе всё, что осталось – действовать на глазок, примерно, опираясь лишь на собственное магическое чутьё.

То есть делать то, за что любой преподаватель в Академии посылает студента на переэкзаменовку. «А если у вас разница потенциалов заклятия на входе и выходе одна десятая процента? Это вы никак не почувствуете, а чары уже следует строить совершенно по-другому! Каскадные вместо линейных! Приходите через три дня, Кларисса, и учитесь работать, как маг Долины, а не как деревенская знахарка!»

В бездну правила.

Клара глубоко вздохнула, сосредотачиваясь. Потянулась к силе, мечущейся вокруг перепуганным зверем. Искала точки устойчивости, без этого никакие чары невозможны; одну за другой в мешанине потоков и перепадов нащупала четыре из них, где почти ровно работали сложные чары – только четыре, а пятой не было. Кто-то из магов или не завершил фигуру, или не успел активировать амулет.

За себя Клара была спокойна, за ещё одну группу магов, успевшую вернуться, тоже, а вот две другие… Скорее всего, дело провалили ловец с девчонкой; могли не справиться, могли вообще погибнуть. На улицах царил хаос, как всегда, нашлись те, кто старается поживиться и в «последние дни». Кто поручится, что парочку не прирезали спятившие мародёры?.. Прирезали, даже не подозревая, что тем самым обрекли весь свой мир. Твоя ошибка, Клархен, – нельзя было отпускать их одних! Впрочем, сейчас это уже неважно, важно – что теперь делать?

«Клара, ты здесь? – рявкнул в ухо бас Динтры. – Противосеть не работает – что там у тебя? Мы её не чувствуем! Заклятие крылатых работает, а наше – нет!»

«Не все амулеты включились, – отозвалась Клара. – Выясняю, можно ли поправить».

«Выясняй быстрее. – В голосе обычно сдержанного целителя слышалось яростное нетерпение. – У нас тоже горячо, они атаковали по-настоящему, несём потери!»

«Кто?» – только и смогла выдохнуть чародейка.

«Сельвистий Феннер. Подставился глупо, мальчишка – ладно, потом, всё потом! Работай, Клара!»

Значит, там нешуточный бой. Значит, другие гибнут, пока она, Клара, корит себя за ошибки и гадает, что делать – а надо действовать!

Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Глаз не открывала – вид спускающихся с чёрного небосклона ангелов и перепуганных людей только собьёт с толку, а сейчас как никогда нужна собранность.

Клара чувствовала, как гигантская сеть сжимается, сжимается… и никак не сожмётся. И ангелы, хоть и приближаются к Идиллии, медлят с обещанным «спасением».

Так, Клара, соберись. Ещё раз – одна точка, другая, всё ровно, всё работает, магия ритмично вплетается в чужие, сильные чары. Значит – не всё потеряно? Четыре, всего четыре амулета, но они действуют!

Действуют, и только потому ты, Клархен, сейчас способна их ощутить.

Магия все-таки проникает в мир, он не закрылся окончательно, значит – будет бороться!

«Динтра! – завопила она, сжимая кристалл-переговорник. – Ричард! Хоть кто-нибудь!..»

Никто не отозвался. И впрямь, видно, ангелы решили раз и навсегда избавиться от докучливых магов; наверняка, пока летят огнешары с молниями и плетутся сложные чары – переговорник просто болтается в бездонных карманах целительской мантии. Они продержатся, не могут не продержаться – а Клара будет держаться здесь.

Чародейка открыла глаза. Чёрное небо будто придвинулось ближе, сияющие белые фигуры в нём, кажется, нависли прямо над уцелевшими крышами.

Предводитель ангелов склонял над городом скорбное и торжественное лицо – небось, готовится изречь очередное «пророчество», от которого попадают ещё стоящие стены.

– Князь! – Волшебница поднялась, кивнула Райне. – Мы их задержали, но лишь на время. Сработали не все наши амулеты, вот почему ангелы так близко. Я проверю, почему молчит последний, и ещё – мне нужны все здесь собравшиеся маги. Все до одного, князь. Это наш единственный шанс…

– Какие маги? – выкрикнул один из здешних чародеев, худой, нервно дёргающий края богато расшитой тёмной мантии. – Какие маги, вы что, не чувствуете, что заклятия перестают работать? Мы все погибнем, погибнем из-за вас!..

И тут один из ангелов ступил на шпили недальнего собора.

– Вы это видите, кирия?! – Райне изменило её всегдашнее спокойствие. – Глядите, глядите же!..

Она указывала на ангела – кто-то атаковал крылатого, в него вцепилось странное заклятие из тёмных обвивающих лент. Ангел пытался освободиться, рвал чужие чары в клочья узкими белопламенными клинками, однако они всё равно прилипали к нему пятнами ожившего мрака. Крылатая фигурка скрылась в черноте, а прочие словно ничего и не заметили – по-прежнему размеренно взмахивали крыльями, неподвижно зависнув в небе, творя какую-то непонятную, почти неощутимую волшбу.

– Вижу, Райна, не слепая. Князь! Вы знаете, кто это сделал?..

«И на удивление удачно», – добавила она про себя.

Ангел так и исчез в тёмных небесах, то ли стремясь вырваться из-под всесжимающей сети, то ли рассчитывая сбить с её помощью чужую магию.

«Вот так номер! В каком-то заштатном мирке нашлись чародеи сильнее нас, магов Долины… Не те ли это «церковные крысы», о которых толковал князь? Я их найду, кем бы они ни были, непременно найду. Выясню, что это за чары – хватит нам разменивать одного за одного, мы должны победить! Но вначале сделаем, что должно».

Равновесие силы с исчезновением одного крылатого чуть сместилось – не слишком, но всё же заметно. Возмущение в потоках чуть утихло, Клара почувствовала, что магия начинает слушаться, – мир перемалывал творимое над ним насилие, сила стремилась вернуться в привычное русло; ещё немного – и можно будет плести сложные, действенные чары, а не швырять примитивные огнешары, которые против ангелов что стрела против крепостных стен.

Валламорена не ответил – зло оскалившись, провожал исчезнувшего ангела долгим взглядом; то ли не расслышал, то ли притворился, что не слышит. Ладно, если более насущное:

– Князь, утихомирьте своих людей!.. Чародеи, все, кто здесь, – ко мне! Надо действовать, пока они не опомнились!

Однако ангелы всё-таки опомнились.

Предводитель небесного воинства склонился над городом и коснулся перстами крыш – от каждого прикосновения вспыхнул магический, слишком горячий огонь, послышались крики, вопли ужаса. Один за другим белопламенные фигуры сходили с небес, избегая, однако же, храмов и шпилей – и от каждого ангельского шага вздрагивала земля. В небе остался лишь предводитель.

«Скорее всего, он и держит сеть. Основные потоки замкнуты на него, только его сила позволит удержать эдакие чары! Он… другой. Не такой, как остальные. В него-то и придётся бить!»

Магов в княжеской свите – тех, кто не впал в панику и не разбежался, – осталась едва ли дюжина. Все они, даже тот тощий, крикливый чародей, что кидал Кларе в лицо обвинения, столпились возле неё, ожидая команды. Эх, хороший мир Идиллия, и маги, как видно, здесь неплохие, но что ж они сами-то не ищут путей к спасению, не сопротивляются? Всё ждут, что кто-то другой поможет, Клара, князь их – или кто-то ещё!

Но ведь кто-то здесь преуспел. Правда, только один раз. Больше атака не повторилась, и ни один ангел не забился в тёмных путах, не покинул строя. Они спустились на землю, и там, куда ступил каждый крылатый воин, разливалось над крышами белое призрачное сияние – а ближайшего Клара прекрасно видела, он нависал над соседней улицей, вздымая безоружные руки как бы для благословения.

«Что-то случилось, и они растерялись, – мысли неслись в голове вскачь. – Они решили рискнуть, ударили раньше и не так, как планировали. Не знаю почему… Хотя нет, знаю. Мы это сделали – Ричард с отрядом в Межреальности и я со здешними чародеями на земле. Мы заставили их нервничать и менять планы. Значит, не всё потеряно! Но мы по-прежнему не можем одолеть».

– Кто из вас знает, – Клара обвела тяжёлым взглядом сбившихся в кучку людей, – кому известно, кто мог напасть на того ангела? Кто здесь, на Идиллии, знает такую магию?

– Должно быть, это церковники наши, – ответил один из магов, пожилой, кряжистый мужик, на котором расшитая мантия сидела как на ломовой лошади – богато изукрашенное седло; явно выбился когда-то «из простых». – Мы-то, достопочтенная, не знаем таковских чар! Церковники это, больше, почитай, и некому, только они разве ж поделятся!..

…Кардинал де Карраско и не подумал помогать. Выслушал ловца, приподняв бровь, и отмахнулся. «Есть дела поважнее, Эварха-ловец, дева твоя подождёт. Тебе самому-то кто ошейник снял, небось святоши на Игнисе? А ей отчего не сняли?»

Уселся за накрытый второпях стол – всё самое простое, холодное мясо, хлеб, эль, – и принялся за трапезу, попутно раздавая указания. Про Хаэльдис он словно бы и забыл. Старый Уго в ответ на вопросительный взгляд ловца только пожал плечами.

Эварху затрясло. Он застрял здесь исключительно по милости этого святого жирдяя, Хаэльдис попала в беду тоже из-за него – а теперь, значит, нашлись дела поважнее?! Отслужила своё, дева, – ну и помирай, так, что ли?

И в тот миг, когда Эварха уже готов был подступиться к кардиналу вторично, и уже куда более решительно, сила вокруг неуловимо сдвинулась. Ангелы за окном словно все разом приблизились к земле – все, кроме предводителя. Эварха вцепился в ладонь Хаэльдис, служки и монахи кинулись подальше от окна, Уго же, напротив, распахнул створки.

– Идут, ваше преосвященство!

Кардинал отодвинул блюдо с недоеденным мясом, торжественно поднялся.

– Всё готово? – спросил он через плечо, пока на нём поправляли торжественные чёрно-золотые облачения. – Молящиеся в храмах, маги на местах?

– Всё готово, – откликнулся Уго, безотрывно глядя в окно.

– Тогда идём. – Де Карраско шагнул к двери, и, словно в ответ, сила вновь сдвинулась, сместилась, пол ощутимо сотрясся.

Это был миг, когда первый ангел ступил на землю.

– Уго! Ты что там, застрял?!

– Ваше преосвященство!.. – Голос старого Уго дрогнул. – Они сходят, но… но… не туда! Не на храмы!

– А куда, сожри тебя Спаситель?!

– На… на землю. На улицы…

Де Карраско выругался, как бродяга – весь торжественный настрой мигом слетел с него, кулаки сжались.

– А, провались они во все бездны и дыры! Первый поторопился, эти испугались… – Де Карраско рванул золочёный ворот, полетели блёстки. – Умны, бестии, проклятие… Нет, нет, мимо им не пройти, так или иначе – а будут наши! Уго, Бернар, Маурицио! Живо вести разослать – всё в порядке, продолжаем! Люди остаются в храмах, пусть проклинают крылатых и молятся за нас, как в жизни не молились! Всем ясно?!

– Яснее некуда. – Викарий прикрыл окно, мрачно усмехаясь.

Кто-то уже куда-то бежал, кто-то что-то докладывал, кто-то вполголоса молился – и только ловец сидел неподвижно, а в голове мысли одна обгоняли другую.

Выходит, кардинал и впрямь думал пленить ангелов, используя храмы как приманку. Развесил чары на шпилях, как силки на кустах, и ждал… а ангелы-то не дураки, не полезли в ловушки! А что им в этих храмах, интересно?

Тут Эварха хлопнул себя по лбу. Ну, конечно, чародейка Клара Хюммель же говорила, что сила Игниса и тех, кто создал ангелов, – в вере в Спасителя. Чем искреннее, чем горячее молитва – тем больше они получают, а где целая толпа взывает к Спасителю – там для них всё равно что мёдом намазано. Бери да пользуйся, спасай заблудшие миры сколько угодно…

Только вот отчего они сошли не на храмы – оттого ли, что и впрямь испугались гибели одного из своих, или по какой-то иной причине? Думай, ловец, хорошенько думай! Эти крылатые твари тоже ведь не глупцы!..

Думай, как если бы ты сам на них охотился!..

С кардиналом де Карраско всё ясно – он, хитрец, даже конец света старается повернуть себе на пользу. И ангелов отвадить, и мир спасти, и всю власть здесь подмять под себя. Теперь-то ясно, отчего он не захотел вести переговоры с Игнисом, как князь, – у него свой хитрый план имелся!

И всё складывалось прекрасно, пока ангелы вдруг не сошли с намеченного пути. Отчего?..

Эварха и сам не мог понять, почему сейчас так важно найти причину. Хаэльдис-то это чем поможет?.. Но за мысль он ухватился и уже не отпускал.

Вроде бы кардинал рассудил верно: это всего лишь осторожность; один из крылатых погиб или ранен, остальные не полезли на рожон. Но ловецкая привычка твердила – не так всё просто!

Кругом кипела суматоха, пол под ногами время от времени мягко сотрясался – ангелы сходили на Идиллию, и земля вздрагивала у них под ногами.

Кардинал собрался вернуться в собор. На ловца и недвижную девушку никто подчёркнуто не обращал внимания, словно их тут и не было. Ишь, святые выискались, как себе что надо, так на всё готовы, а как ближнему помочь – так дела у них…

И тут ловец вторично хлопнул себя по лбу: ну, конечно, ответ-то очевиден!

Только он, голодный, уставший и растерянный, не сразу понял, где его искать.

Но теперь он точно поможет Хаэльдис. Если повезёт…

Эварха отпустил безвольную руку девушки – сейчас или никогда!

– Кардинал!

Де Карраско, уже готовый уйти, остановился.

– Я знаю, отчего ангелы не идут в ваши ловушки. Знаю, отчего они медлят. Снимите заклятие с Хаэльдис, тогда расскажу.

Кардинал медленно обернулся. Взгляд его, из-под плотных тяжёлых век, кажется, прожигал насквозь.

– Ты что-то сказал, Эварха-ловец? Знаешь то, чего даже я не знаю? Ты?! Да ты в уме ли, червь?

– Поумнее многих. – Ловец скрестил руки на груди. – Я знаю, что они ищут. Освободите Хаэльдис – всё узнаете.

Кардинал прищурился. Сейчас он ничуть не походил на доброго пастыря стада Спасителева – нет, охотник, такой же, как и сам Эварха, только куда более умелый и жестокий.

«Если б Карраско знал о происходящем немного больше, чем сейчас, – с ужасом подумал ловец, – живыми бы он их не отпустил и слушать не стал бы тоже».

– Рассказывай, – свистяще бросил кардинал. – Рассказывай, и я решу, стоит ли это потраченного на вас времени.

Выхода не было, и Эварха заговорил.

Пол время от времени вздрагивал – ангелы делали новые шаги по Идиллии, и мир прогибался под их тяжестью. Свита кардинала – все эти служки, охранники, монахи, битком набившиеся в тесный и тёмный покой, – притихла, слушая эти жуткие шаги и речи Эвархи. А он старался не обращать внимания – говорил о том, что ангелы накинули на мир мощное, сложнейшее заклятие, отсекшее всю магию извне и даже небесные светила; говорил, что собравшиеся вместе маги (Эварха решил не уточнять, откуда они явились; о князе он тоже умолчал) сумели найти особые точки, где заклятие крылатых прикрепилось к миру; придумали, как заложить под те якоря особые противодействующие чары, и Эварха был одним из тех, кто им помогал.

– Ангелы хотят убрать то, что им мешает. Вот почему, ваше преосвященство, не пошли они сразу к храмам – ищут те амулеты с чарами, что не дают им полностью завершить… э-э… их собственное заклятие. Где амулеты, я знаю – то есть знаю, где будут и ангелы, всё просто. Ну как, стоит это моей ничтожной жизни?

– И где они? – Глаза у де Карраско разгорелись, как у ребёнка при виде ярмарочного шатра.

Уго извлёк откуда-то потрёпанную карту города, исчёрканную мелками и угольными карандашами – и ловец, как мог, объяснил, где искать все пять амулетов. «Прости меня, Клара Хюммель. Не могу я сейчас лгать, слишком уж многое на кон поставил; и не только себя, но Хаэльдис. Её я вытащить обязан – а потом помогу тебе, клянусь всеми силами земными и небесными, всеми богами, бывшими и нынешними!»

Де Карраско дослушал, бросил быстрый взгляд на своего викария:

– Уго, что скажешь?

Старик задумался, потом кивнул:

– Похоже на правду, ваше преосвященство. Спросите Маурицио, он лучше меня разберётся, но… похоже.

– Маурицио! – рыкнул кардинал. Рядом тут же возник смуглый худой человечек в тёмной сутане, опоясанной расшитым рунами и знаками поясом – должно быть, церковный маг, и не из рядовых.

– Я уже проверил, ваше преосвященство, – подобострастно закивал он. – Сила, конечно, не благоприятствует, но, коль сквозь рунное зерцало зрить… – В руке его сверкал серебряный диск, с бегущими по краю вереницами чёрных рун. Серебро часто переливалось, вспыхивало, должно быть, отражая меняющуюся вокруг силу. – Только я ощущаю четыре э-э… странности. Четыре, а не пять.

Кардинал обратил горящий взор на Эварху, ловец как можно более независимо пожал плечами.

– Я говорю только то, что знаю. Ставили пять амулетов, а что случилось потом…

«А ведь, скорей всего, это мы не доделали работу, – холодея, подумал он. – Хаэльдис, наверное, не успела по-настоящему запустить фигуру, свалилась с удавкой этой, а я не посмотрел…»

Кардинал ещё раз переглянулся с Уго, потом недовольно скривился:

– Что ж, Эварха-ловец, будем считать, ты стоишь потраченного времени. Я отпускаю вас… только одного не пойму – если эти маги такие сильные, то почему они не пришли сюда? Где они вообще? Ты – здесь, а они?..

– Они сражаются, – твёрдо ответил Эварха. – Сражаются за этот мир. Отпустите нас, мы тоже хотим сражаться. Только не забудьте ошейник с Хаэльдис снять.

Кардинал усмехнулся и шагнул к лавке, где в забытьи лежала его уже бывшая подопечная.

– Золотенький! Эварха!.. Ну не беги таково, туточки ноги переломать можно!..

Эварха и впрямь бежал, а улицу, некогда широкую, вымощенную светло-серыми каменными плитами, сейчас словно плугом вспахали. Вероятно, здесь прошёл один из ангелов – плиты выворочены то слева, то справа.

– Как ты через Межреальность ходила, хилая такая? – ловец схватил ковыляющую позади Хаэльдис, потащил за собой.

– Золотенький, я в последний раз ела ведаешь когда?.. Не ведаешь, и я не помню. Небось, когда ещё с тобой по подземельям шастали… И у кардинала не дал мне краюху стырить…

Что верно, то верно. Едва де Карраско снял с Хаэльдис ошейник и удалился, окружённый свитой, едва Хаэ открыла глаза – ловец стащил её с лавки и поволок прочь. Потому что, если так рассудить, кардиналу де Карраско не было никакого резона отпускать их на все четыре стороны, и если сейчас он не сообразил отдать соответствующий приказ – то может отдать его в любое время.

Нет, убивать, наверное, их тоже бы не стали, но вот придержать где-нибудь за крепким засовом, пока дело б не прояснилось, – вполне могли. А Эварха сейчас нужен был Кларе Хюммель. Очень нужен.

И всей Идиллии тоже.

Потому он тащил за собой совершенно обессилевшую Хаэльдис, тащил через все завалы, залитые мраком проулки, мимо мечущихся людей и деловитых теней в развалинах. Мрак покрыл Идиллию – такой мрак, какого мир не видал от века, свет исходил лишь от предводителя ангельского воинства, что по-прежнему склонял над городом скорбный лик, да от пожаров. Да ещё кое-где над крышами разливалось призрачное белёсое сияние – там, где по улицам ступали сошедшие с небес ангелы; белёсые эти отсветы мешались с тревожным, красно-золотым отблеском горевших тут и там домов.

Через этот мрак, и вопль, и дым ловец тащил подругу, доверившись всё тому же ловецкому чутью. Если догадка его верна, Клары Хюммель в княжеском замке нет – она где-то здесь, ищет пятый амулет. Боевая чародейка не из тех, кто быстро сдаётся, – нет, она выжмет из своего заклятия всё, и из своих людей тоже, и бороться будет до последнего.

Эварха невольно предал её, купил за её заклятие жизнь Хаэльдис – но он же ей и поможет, а там – пусть Клара судит о нём, как захочет.

Чутьё не подвело, довольно скоро Эварха увидел впереди очертания полуобрушившегося дома в три этажа и магическую фигуру Хаэльдис, мерцавшую бледно-сиреневым светом. Амулет – бронзовая спираль – горел в центре яростно-золотым огнём, но фигура не преобразовывала его силу, не запускала каскад волшбы так, как должно. Магия здесь бурлила, вихрилась, крепящие чары ангелов сталкивались со слабым, искажённым заклятием амулета, но вполсилы – работали. Ни та, ни другая магия не могли одолеть друг друга.

И впрямь, это они с Хаэ фигуру не выправили… Эварха аж плюнул с досады. Он-то всегда старался доводить начатое до конца, всегда гордился, что свою работу делает лучше всех!

А над ближайшими крышами бледным полукругом разливалось сияние и слышались тяжкие шаги – один из ангелов Спасителевых шагал неподалёку.

Эварха даже знал, куда именно.

– Стой, дева! – ловец придержал Хаэльдис, устремившуюся было вперёд – словно там вместо амулета лежала булка с маслом. – Смотри!

На уцелевший пятачок брусчатки с магической фигурой, над которой невидимо кипела сила, с двух сторон выходили люди. В одном отряде Эварха сразу же узнал Клару Хюммель – голова гордо поднята, коса перекинута через плечо, в руке – знаменитая шпага, рубины сияют во мраке кровавыми каплями. За спиной у Клары молчаливой тенью высилась валькирия Райна. Остальных он не знал.

Напротив из проулка выходили, очевидно, люди де Карраско: отряд хорошо вооружённых солдат и – о, надо же, церковный маг Маурицио! Тёмная сутана, пояс, расшитый золотыми рунами, на груди – серебряная Спасителева стрела, сейчас горящая белым ровным светом. Быстро работает, однако…

Клара шагнула вперёд, из тени – ближе к фигуре. В бледном магическом свете видно было, как она осунулась, под глазами залегли тёмные круги. Шпагу волшебница держала в опущенной руке.

– Кто вы и что вам здесь нужно? – громыхнула она.

«Молодец», – подумал Эварха. – Такая спуску не даст…»

Однако мага Маурицио оказалось не так-то легко сбить с толку.

– Эта земля принадлежит Святой Спасителевой Церкви, – пропел он, также выходя на свет и указывая на фигуру. – Непотребство сие – ваших рук дело? За то пред высоким судом церковным ответ держать придётся!

– Церковники? – прищурилась боевая волшебница. – Вы-то мне и нужны! Хочу и я вам пару вопросов задать…

Отряд кардинальской стражи согласно громыхнул оружием, тускло сверкнули клинки, солдаты шагнули вперёд.

Райна встала рядом с чародейкой – в одной руке короткий меч, в другой – боевой топорик, верное копьё приторочено за спиной.

А маг Маурицио, воспользовавшись тем, что все на мгновение отвлеклись, швырнул в фигуру пригоршню пылающего серебристого порошка.

– Стой, идиот! – завопила Клара, однако было поздно.

Сверкающая пыль не упала на землю – зависла над фигурой, закрутившись спиралями, взметнувшись фонтанами, очертив извивы сталкивающихся сил. И – пришла в движение, ломая изнутри наложенные Хаэльдис чары.

Дева ойкнула, вцепившись Эвархе в запястье.

– Болван, тупица! – Клара Хюммель, очевидно, была вне себя. – Ты же сейчас этим, – взмах шпагой в сторону светящегося пятна над крышами, – этим сюда дорогу открываешь!

Маурицио не удостоил её ответом. Заговорил стоявший рядом командир отряда – высокий воин в лёгких латах, при мече и небольшом щите.

– Сами уйдёте, или мы поможем?

Клара оскалилась, неуловимым движением шагнула вперёд, рубиновая шпага прочертила в воздухе алую дугу. Райна двинулась следом, топорик с обманчивой лёгкостью выписывал финты и петли. Солдаты по кивку командира рассыпались, заходя с двух сторон, отгораживая от Клары церковного мага. А тот продолжал волшбу – к серебряной пыли добавились руны, два кристалла, чётки из чёрного блестящего камня… Бледно-сиреневый свет магической фигуры почти померк, а бронзовая спираль уже не сияла – угасла и почернела.

Эварха оттолкнул девушку и кинулся наперерез.

– Стойте! Стойте! Госпожа Хюммель, стойте!..

Удивительно, но они остановились – правда, не опуская оружия. Ловец, тяжело дыша, стоял перед Кларой и спиной чувствовал нацеленные в неё острия.

– Госпожа Хюммель, выслушайте, прошу! Нам надо уйти, я всё объясню, эти чары, что мы ставили – они уже не нужны. Есть кое-что получше, я расскажу…

– А, я-то думал, куда ты подевался. – Маг Маурицио, ухмыляясь, пересыпал из ладони в ладонь сверкающий порошок. – Говорил я кардиналу, что нельзя тебя отпускать, да он, милостивец, не послушал… И зря – ты вон уже где, к дружкам метнулся! Предатель, он предатель и есть!

– Чтоб у тебя твой поганый язык-то отсох, Мауро! – Дева Хаэльдис уже стояла рядом с ловцом, подбоченясь. – Не знаешь, а говоришь!

– Ловец Эварха. – Боевая чародейка подняла шпагу и шагнула вперёд. – Уйди с дороги! Слушать тебя я не собираюсь, а убивать пока не хочу!

Она не поверила. Не хотела верить.

– Госпожа Райна, хоть вы послушайте! Не надо…

– Прочь!..

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, но, едва противники начали вновь сближаться, а Хаэльдис изо всех сил потащила ловца прочь – в этот самый миг земля содрогнулась особенно сильно, улицу залило бледное сияние, порыв горячего ветра ударил в лицо.

Ангел Спасителев вышел из-за угла.

Он и здесь не казался слишком уж огромным, но шагал так, словно был неимоверно тяжёл. И такая от него исходила сила, такой жар, что Эварха, не задумываясь, схватил Хаэльдис за локоть одной рукой, другой – вцепился в локоть растерявшейся Кларе Хюммель и крикнул Райне:

– Бежим!..

Райна, надо сказать, сразу всё поняла.

Они, а вслед за ними и люди князя Валламорены улепётывали так, что только пятки сверкали. Куда побежала кардинальская стража во главе с магом Маурицио – ловцу смотреть было недосуг. Вслед нёсся горячий ветер, закручивая силу в тугие кольца. Там, где церковному магу пришлось повозиться с амулетом, ангел наверняка справился одним мановением руки.

Но Эварха не очень-то хотел это знать.

Они остановились не скоро, только когда совсем запыхались. Хаэльдис без сил повалилась на камни возле высокой железной ограды, за которой шелестели листвой уцелевшие деревья.

– Госпожа Хюммель. – Эварха решил начать первым. – Вы видели ангела, того, который попал в ловушку? Какое-то тёмное заклятие, которым его спеленали, точно младенца?

– Видела, – буркнула боевая волшебница.

– Я знаю, где взять такие чары. Знаю, где они. Могу показать.

Клара немедленно сгребла его за грудки.

– Взять? Чары? Свитки, книги?.. Где?.. – разом выпалила чародейка.

Эварха молча указал на шпили собора, торчавшие за тёмными кронами.

– Там. На крыше. Не знаю, к чему они крепятся, прямо к крыше, или там припрятаны какие-то амулеты, но чары – там. Это ловушка для ангелов Игниса. Мы можем её добыть.

– Как тебе верить… – начала было Клара Хюммель, но её перебил удивлённый возглас Хаэльдис:

– А ты-то откуда знаешь, золотенький?

И под вопросительными взглядами дева прибавила:

– То кардиналова великая тайна. Я всю-то не ведаю, так только, маленько… Ну, да раз его преосвященство с нами как с собаками, можно и сказать…

– По дороге расскажешь, – жёстко велела Клара. – Пошли. Поторопимся. Не чувствуете, что ли, – ангелы сносят нашу противосеть, силы всё меньше и меньше…

Многого Хаэльдис не рассказала. По её словам, выходило, что кардинал сам придумал эти заклятия, молился, постился, получал откровения. И получил.

– Говорил, что святой Серапион его, сирого, не оставляет милостью. Будто едва не диктует, что делать должно, да как. Но всей тайны преосвященство, само собою, никому не сказывал…

Чары эти готовились давно, и посвящён в них был разве что старый викарий Уго, да и то не до конца.

– Потому кардинал-то наш не шибко Игниса боялся в последние времена. Больше боялся, что Игнис не придёт…

Хаэльдис, задрав голову, разглядывала покрытые изящной резьбой каменные башенки. Из светлого, почти белого камня, под островерхими жестяными крышами, увенчанными каждая перечёркнутой стрелой.

– Собор Пречистого Огня, – со вздохом сказала она. – Сказывают, ещё монахи с Игниса строили – не отступники, а те, настоящие… Давно то было. Самый старый собор здесь.

– Надо лезть, – пробормотала Клара. – Не чувствую ничего отсюда, да и, судя по всему, чары хорошенько припрятаны. Ловушка, так?

– Ловушка, – подтвердил Эварха. Уж он-то в капканах понимал лучше всех.

Площадь перед собором и внутренность его были заполнены молящимися. Огоньки свечей плавали во тьме, словно бесчисленные светящиеся рачки в ночном море. Но, если войти внутрь удалось без труда, то лестницу на крышу искали долго, и проникать туда пришлось через взломанную Эвархой дверь – применять магию Клара остереглась, да и сама сила убывала, словно вода, уходящая в песок. Ангелы времени не теряли.

Поднимались молча. Внизу, в соборе, множество голосов тянуло «Яко стрела в небеса» – одну из самых распространённых молитв, даже Эварха её знал. Эх, был бы здесь старый Мелге, небось выпорол бы ученика – вместо того чтобы молитвы возносить да тихо, смиренно трудиться, лезет куда-то, ненужно рискует головой: и самое-то смешное, что эти маги – они, может, назавтра и не вспомнят, как его зовут. Видали они в своей Долине таких ловцов – пятачок за пучок.

Но иначе он уже не мог.

А когда выбрались через узкий лаз на крышу – на узкую площадку между шпилями, – у Эвархи на миг перехватило дыхание. И не у него одного – дева Хаэльдис самым откровенным образом прижалась к его плечу и пискнула:

– Вот ужасть-то!..

Ужас открылся перед ними или красота, ловец и сам не понял. Город, залитый мраком, испятнанный тревожными сполохами пожаров, блёклым сиянием ангелов; и в совершенной черноте небес серебряный, задумчиво-скорбный предводитель ангелов – отсюда казалось, что он совсем рядом, только руку протяни. Огромный, недвижный, призрачно светящийся, он казался мертвецом, попавшим на небо, но в то же время не был мёртв. Эварха, к собственному ужасу, понял, что чувствует это создание – как, бывает, во сне человек смутно ощущает явь.

– Он же нас увидит! – Хаэльдис сделала попытку спрятаться за спиной ловца.

– Не увидит. – Клара оглядывалась, разыскивая то, к чему могли крепиться чары. – Ангелы на него заклятие замкнули, через него такая мощь сейчас течёт – он ничего увидеть не может, кроме неё. Это мало кто вообще способен выдержать, если только сущность божественного уровня…

«Он и есть божественная сущность», – подумал ловец, вспомнив Древнюю богиню, прекрасную в своей ярости, но вслух ничего не сказал.

– Ага, нашла! – Клара склонилась к чему-то тёмному, похожему на цепочку из чёрных шаров, опоясывающую край устремлённой к небу крыши. – Здесь наверняка только часть, найдите остальное!

Отряд – а их осталось всего семеро – полез искать; Эварха велел Хаэльдис оставаться на месте, да куда там! По дороге девица ухитрилась пересказать свою историю валькирии, получила от неё пригоршню походных сухарей и заметно воспряла духом. Цепляясь за выступы, она с удивительной ловкостью проползала по узким карнизам, нависающим над пропастью тёмной площади. Довольно скоро нашлись четыре «закладки» с разным количеством шаров; с первой уже возилась Клара, устроившись на самом краю крыши.

– Бездны и демоны, заклятия совсем не работают!.. Райна, засвети факел, а то не вижу ничего. Кто-нибудь… эй, ловец! Подойди сюда.

Эварха подошёл, стараясь не смотреть ни вверх, где застыл скорбный светящийся лик, ни вниз, где царила тьма.

– Мне нужно время, чтобы разобрать эту штуковину. Поставь людей у входа, чтоб никто сюда не лез, пока я работаю. Сделаешь?

Эварха кивнул. Кажется, между ними с чародейкой вновь был мир.

– Сделаю, госпожа Хюммель.

Клара обложилась десятком амулетов, не переставая ругаться себе под нос.

Сила иссякала – ловец это тоже чувствовал; ангелы, блуждавшие по городу светящимися пятнами, уничтожали мешающее им заклятие, и противостоять им было некому. Пожары постепенно угасали, а лик ангела в чёрном небе, напротив, наливался ярким серебряным сиянием. Сила, отсекаемая от мира, шла через него, напитывая, умножая его мощь. Эдак он и впрямь откроет глаза и увидит всё, что творится на земле, – при этой мысли Эварха содрогнулся. Конечно, на самом деле этот предводитель не такой гигантский, каким сейчас кажется, но всё равно жутко…

Ловец, Райна и Хаэльдис расположились перед дверцей, через которую вылезли на крышу. Райна выдала деве длинный нож – «раз уж ты искусна в ножевом бою, как говорила», у Эвархи был от щедрот магов Долины широкий кинжал. Трое княжеских чародеев – тот самый тощий раздражительный тип, что кричал на Клару на княжьем дворе, паренёк не старше Эвархи и молчаливая женщина – уселись поодаль. «Толку от нас сейчас», – буркнул тощий маг.

Сила уже едва шевелилась, и от этого у ловца началось нечто вроде лёгкого удушья. Хаэльдис тоже выглядела бледно и не болтала, как обычно, разную чепуху. Только Клару Хюммель ничто не могло сбить с пути – она выкачивала один свой амулет за другим, используя запасённую в них силу, расплетала, безжалостно уничтожала заготовленные загодя чары, чтобы направить магию на расшифровку других чар, куда более ценных. Факел, воткнутый в щель между каменными плитами, освещал стопку бумажных листков, которые Клара спешно исписывала карандашом – пометки, формулы, вопросы.

Вот один из чёрных шаров замерцал странным чёрным светом и с громким хлопком взорвался, выпустив на волю облако тьмы – Клара едва успела отшатнуться. Правда, тёмное полотнище тут же развеялось, мир впитал силу, а чародейка принялась лихорадочно что-то записывать в своих листках.

– У кого есть заряженные амулеты, несите! – крикнула она, не оборачиваясь.

Эварха только руками развёл. Хаэльдис подумала и выдернула из волос пару шнурков, унизанных бусинами, и – со вздохом – пёстрое птичье перо. Княжеские маги помялись и тоже отыскали несколько вещиц. Клара только рукой махнула: мол, кладите и не мешайте.

– Сюда идут, – заметила валькирия, перехватывая топорик.

Эварха встал рядом с ней, чувствуя некоторую дрожь в коленях. Он устал, боец из него сейчас был неважный, а погибать только потому, что ты вовремя не поел, как-то обидно. Однако делать было нечего.

– Может, попробую их вначале уболтать, – пробормотал он больше сам себе, но валькирия услышала.

– Пока ты болтаешь, они сюда все вылезут, и тогда ещё неизвестно, кто кого. Думай, что говоришь! Мы их сбросим, пока они по одному по лестнице ползут. А ну, отошли все в стороны, чтоб вас не шибко видно было оттуда!

В этот момент в проёме показался стражник в островерхом шлеме – да, похоже, никто и не собирался здесь вести переговоры! Валькирия, не дожидаясь, когда он протиснется на крышу, подскочила, сильно толкнула в грудь – стражник, не ожидавший нападения, не удержался и с воплем и шумом полетел вниз.

– Теперь умнее будут, – с сожалением сказала Райна. – Уже не полезут просто так.

На пару с Эвархой они сбили дверцу с петель и заклинили её в проёме. Конечно, не шибко серьёзная преграда, но на какое-то время задержит атакующих.

Валькирия сетовала, что на крыше ни бревна, ни приличного дрына не найти, Хаэльдис предлагала ободрать пару жестяных листов со шпиля и укрыться за ними, как за щитами, а за их спиной ругательства и ворчание Клары Хюммель перемежались хлопками, шипением и горячими всплесками освободившейся силы.

Тьма вокруг тем временем сгущалась, казалось, что потемнел сам воздух.

Княжеские маги сидели молча, как на похоронах, – кажется, женщина даже тихонько плакала. Гигантский ангел в небесах сиял теперь уже ослепительно, как новенькая серебряная монета. Мертвенный этот свет ложился на городские крыши, провалы на месте разрушенных домов, белые шпили со Спасителевыми стрелами, пустынные улицы и сияющие пятна там, где проходили ангелы, и от одного взгляда на этот пейзаж у ловца холодело в животе. Вот-вот начнётся настоящее «спасение», от которого не уйти, надо спешить… Только зачем, с горечью подумал Эварха. Ну, расшифрует Клара Хюммель чары. А дальше что? Они всё равно не успеют ударить по ангелам, не успеют защититься.

Дверца затрещала – нападающие вернулись, несмотря на тьму; как видно, церковное начальство пока показалось им убедительнее всех и всяческих ангелов. Валькирия застыла, держа наготове копьё. Сказала спокойно:

– По моей команде – коли.

И в тот миг, когда Эварха приготовился, сжимая во вспотевшем кулаке кинжал, мир вздрогнул. Мир вздрогнул, и ангел открыл глаза.

Эварху окатило ослепительно-белой, обжигающе горячей вспышкой.

Хаэльдис упала, не удержавшись на ногах. Маги заголосили, особенно тощий.

– Конец, – сказала Райна так же спокойно. – Теперь нам отсюда уже не вырваться.

Клара Хюммель ругалась как сапожник.

– Я ведь успела, я почти успела, verdamm scheisse!

В дверцу тоже перестали ломиться – как видно, поняли, что теперь всё бессмысленно. Всё, что смог сделать Эварха – поднять Хаэльдис да прижать к себе.

Однако ангел, обжёгший мир одним только взглядом, отчего-то не торопился продолжать. Спустя несколько мгновений, когда сердце успокоилось и уже не стремилось выскочить из груди, да что там – из ушей, ловец понял, что вокруг светлеет. Небо ещё оставалось черно, но в воздух возвращалась прозрачность.

А в мир – сила.

– Что это? – пробормотала Клара, поднимаясь.

Сияющие пятна ангелов, сошедших на землю, потускнели. Мертвенный свет, лившийся с небес, уходил, вернулась тьма – но то была обычная ночная тьма, мягкая, проницаемая, привычная взгляду. Эварха поднял голову – предводитель ангельского воинства на глазах уменьшался в размерах, вот он в половину неба, вот – в четверть, а вот – только крылатая сияющая фигурка в тёмном зените.

В зените, где уже проглядывали звёзды!

Над миром Идиллии и впрямь царила ночь.

– Он уходит! – завопила Хаэльдис. – Тика́ет ангель-то!

Ответить ей никто не успел.

Крылатая фигурка, казалось, почти растворившаяся среди звёзд, вдруг снова ослепительно вспыхнула – вниз от неё протянулись лучи белого света, каждый – к одному из оставшихся на земле ангелов. Ангелы же, почти угасшие, согласно полыхнули, поймав их. От каждого по земле побежало, расточаясь, огненное кольцо, и всё, что попадало в него, вспыхивало, как сухой трут, – горел камень, горели деревья и люди, земля и сам воздух.

Земля вздрогнула и сотряслась, посыпались камни, с одного из шпилей с грохотом сорвалась Спасителева стрела и покатилась вниз, чудом никого не задев на крыше. Эварха упал, придавив собой деву, Райна сумела устоять. Тёмные шары заклятой ловушки, не выдержав напора силы, лопались один за другим с оглушительным треском, высвобождая полотнища тьмы. Эварха пригляделся и вздрогнул, такая жуткая открылась ему картина – все шпили, все перечёркнутые стрелы над городом сейчас были окутаны широкими призрачно-тёмными лентами, извивавшимися, как живые, распадавшимися на трепещущие лоскуты.

Ангелы же, целые и невредимые, медленно возносились по белым лучам ввысь – к своему водителю и защитнику, оставляя под собой горящий город.

– Они тика́ют, – нервно хихикнула дева Эвархе в ухо. – Кто-то их напугал не в шутку! Они тикают, а мы живы, золотенький!

– Ага, – согласился ловец и внезапно поцеловал оказавшиеся так близко губы. Ну как было удержаться!

А губы, вот удивительно, не отстранились.

Наверное, прошло куда больше одного мгновения, потому что боевая чародейка Клара Хюммель вдруг произнесла где-то над головой:

– Нам пора, уважаемый ловец Эварха. Или вы собираетесь оставаться здесь до скончания времён? Так оно теперь не скоро.

Пёс Черныш, сделавшийся вновь весёлым и игривым, словно щенок, лежал, положив голову Рико на колени; мохнатый хвост постукивал по земле.

Что-то шло не так, и очень сильно не так. И никто вокруг ничего не замечал, а он, Рико, – заметил. И с благодатью Спасителевой что-то было не то, и работа вдруг вновь потяжелела – для него одного, и только. Даже лучший друг Нино ничего не замечал и только пожимал плечами.

Никто так и не вернулся следом за Риковым псом, и соседи теперь поглядывали на Рико с известным подозрением вместо восхищения. Гундявый юноша-настоятель тоже пялился недобро, а намедни велел явиться и долго задавал непонятные вопросы, навроде: не снятся ли Рико мертвецы да не тянет ли его на погосты. Рико, оробев, отвечал неуверенно, с испугом и это, похоже, святому отцу понравилось – хотя какой это отец, старший Риков брат его взрослее.

И – удивительное дело – после разговора этого Рико с Чернышом и впрямь завернули на погост.

Лежал он сразу за сельским их храмом, окружённый высокой стеной из дикого камня; густо поднимались травы, вовсю гудели жуки, мохнатые метёлки петушковой зависти мягко колыхались под ветром.

– Ты оттуда, Черныш, пришёл, да? – прошептал Рико, присаживаясь на корточки и обнимая пса.

Могилы, могилы, могилы… Все в безупречном порядке, отец Северино строго следил, погост ухожен должен быть, ибо в Дни Спасения всем предстоит с пращурами своими встретиться, и как тогда в глаза им смотреть, коль могилка прадедова в небрежении держалась?

Как же так, терзался Рико, Черныш пришёл – а более никто? Вставал же ведь старый настоятель, вставал, да и обратно улёгся… и совсем не такой был, как при жизни. Видно было сразу – из-под земли вылез. А Черныш – он совсем-совсем прежний, каким и был. Даже шрам на лапе передней. И натура у него та же, добрая да игривая. Так отчего ж только он вернулся? Может, потому, что Рико его звал, ждал, верил – а других и не звали, и не ждали? Но ведь как он может прадедушку звать или ждать, коль никогда его в глаза не видел и только и знает, что имя да пару-тройку семейных историй?

Крылась тут какая-то тайна, и оттого сердце у Рико билось часто-часто.

…Могилы прадеда и прабабки он нашёл сразу, собственно, их и искать-то не пришлось – к ним ходили всем семейством, что ни поминальный день.

Постоял у каменных плит с именами. Плиты были холодные, гладкие, чужие. Рико потолокся, потолокся, цыкнул на Черныша, весьма непочтительно решившего справить здесь малую собачью нужду, да и положил всю пятерню на камень, где лежала прабабка.

– Ты… приходи, – тихонько сказал Рико. – Меня Рико звать, я правнук твой. Ты меня не видела, и я тебя тоже. Но сейчас ведь Дни Спасения, и всем скончавшимся до́лжно вернуться, а никто что-то не возвращается, один Черныш мой. Неправильно это – никто тебя не зовёт, ба, вот ты и не приходишь, наверное. Ну вот я зову. Ты приходи. У нас в семье все хорошие.

Он бы, наверное, ещё что-то сказал, но ощутил вдруг в груди болезненный, острый толчок, словно на сук со всего разбега напоролся.

Что-то случилось, понял он. И ещё мгновение спустя – что-то случилось на всём Игнисе.

«Ты есть раб из рабов Его, а не господин над простыми смертными».

Великий магистр смотрел сверху на свой любимый Лаонт. Там ещё ничего не знают. Там веселятся, ожидая последнего и окончательного Спасения, ни на гран не сомневаясь, что оно вот-вот настанет.

Однако предначертанное, данное в писаниях святых пророков и свершавшееся строго по их словам – вдруг пошло не так.

Потому что из неведомых глубин сотворённого, из злобных и поражённых ересью миров явился могущественный враг. Враг, о котором не говорили пророки, враг, не ведающий пощады и сумевший устоять даже пред белым клинком самого Начальствующего.

Врагам удалось замедлить вразумление и спасение еретиков Идиллии. Выступили на их стороне и сражались мужественно, не мог не признать магистр. Спаситель заповедал ненавидеть ложь и пуще всего – ложь самому себе.

Враг силён и отважен. Искушён в волшбе. Надежды, что с ним удастся легко справиться – не оправдались. Что ж, очевидно, это одно из последних испытаний, что Он посылает верным своим чадам, дабы на самом пороге Спасения и вечного блаженства выполоть негодные, сорные ростки.

Работы по сотворению подкреплений, по творению новых воплощений идут неостановимо, день и ночь. Те, что начаты первыми, уже почти достигли завершения; многие братья-мастера святых чар валятся с ног, падают без чувств, кровь истекает из их глаз, ушей и носа, так что приходится держать рядом целые отряды лекарей.

Как только всё будет готово, новый отряд…

В дверь отчаянно забарабанили.

Великий магистр зажмурился, вдохнул и вновь выдохнул. Гнев недостоин нижайшего из слуг Его. Да, размышления нарушены, но известие наверняка того стоит.

– Владыка!..

…Магистр не запомнил лица совсем молодого брата, что доставил послание. Некоторое время он вообще ничего не замечал вокруг, и лишь троекратное повторение «Яко стрела в небеса» помогло собраться с мыслями.

– Ступай, ты был усерден, Спаситель, без сомнения, узрел это, – машинально ответил он пятящемуся вестоноше.

Случилось небывалое. Игнису надлежало немедля готовиться к бою.