Глава 3

Междумирье содрогнулось в тот момент, когда Эварха придумывал, как бы ловчее пристукнуть своего провожатого. Нет, не убить – убийцей ловец не был, – а вот угостить чем-нибудь тяжёлым, скрутить и вернуться обратно, в Идиллию, выручать деву Хаэльдис, – об этом Эварха как раз и размышлял, с грустью признавая, что шансов на успех маловато.

Князь Валламорена знал, кого отправлять.

Мужчина в летах, но ещё полный сил, высокий, плотный, с короткими седоватыми волосами. Вся повадка его выдавала привычку к оружию и дальним путешествиям, причём путешествиям опасным. Укладываясь спать, он не только не расставался с тонкой кольчугой и кинжалом, но и, не таясь, окружал себя зачарованным вервием. Ничуть не хуже стражевой линии. Ну и, пока шли, ни за что не поворачивался к Эвархе спиной, а по сторонам зыркал не хуже самого ловца, так что незаметно не подберёшься. И не заболтать, не отвлечь – как ловец ни старался, воин пропускал все излияния мимо ушей. При встрече назвался Ульфом, кивнул коротко, и потом ловец не слыхал от него больше двух слов в день. Снаряжен Ульф был на славу, и, кроме изрядного мешка с припасами, за спиной у него висел кожаный тубус, с которым он тоже не расставался ни днём ни ночью.

Тубус оплетала зачарованная тонкая цепочка с навешанными на неё камушками, а внутри – явно княжеские грамоты и изъявления покорности, или что ещё там пишут, собираясь договариваться с сильнейшим?..

Эвархе же в виде особой милости оставили кинжал и тёмный кристалл, выданный кардиналом, – «эту миссию ты тоже исполнишь, нам всё пригодится», – а вот возместить утерянную в подземельях боевую косу никто не озаботился.

Да, похоже, что склизкие твари не случайно ползали в тех туннелях и так скоро загнали их с Хаэльдис в ловушку.

И вот, когда ловец раздумывал, как бы отыскать на тропе достаточных размеров яму и заставить Ульфа в неё провалиться, – в этот самый момент сущее вокруг и вздрогнуло.

Межреальность тяжко вздохнула, сила накрыла ловца оглушающей волной и схлынула, всё вокруг поблёкло, померкло, и твердь пути начала подозрительно выцветать.

Ловец упал ничком, распластался на тропе, от ужаса ругаясь на чём свет стоит. Ульф последовал его примеру, только молча, и ещё кинжал успел выхватить. Эварха смотрел сквозь ставшую совсем прозрачной тропу и видел в невообразимой дали под ней размытое свечение миров и чёрные точки диких зарослей, перламутровые сполохи силы, взбаламученной неслыханным ударом, и радужные переливы каких-то чуждых эманаций. Если тропа сейчас развалится – долго придётся падать, ой, долго, и ещё неизвестно, куда упадёшь. Ведь направления в Межреальности – совсем не то, что на земле, можно идти в одну сторону, а оказаться совсем в другой, можно идти всего день, а одолеть невероятные расстояния; пройдя по тропе туда и обратно, можно вернуться совсем не туда, откуда ушёл. Не говоря уж о финтах, которые в Междумирье выделывает время!

Удар не повторялся, прежний свет вновь разливался вокруг, но сила не успокаивалась. Откуда-то долетали странные возмущения, не дававшие потокам вернуться на свои круги – и ловцу эти возмущения показались странно знакомыми.

Ульф подполз ближе.

– Что происходит?

Эварха перевёл дух. Тропа вроде как перестала расползаться, точно ветхая ткань, можно было подняться на ноги.

– Не знаю. Но ударило близко, очень близко.

– Сам знаю, что близко! Нам это помешать может?

– Когда этакая силища в дело пошла, я б вперёд бежать не торопился…

Впереди всё оставалось, как было, но в Межреальности это ещё ничего не значило. Если тропа впереди делает поворот – повернуть она может куда угодно. Особенно если это не твоя собственная тропа, а чья-то временная дорожка, случайно найденная и ведущая вроде как в нужное место.

– Сиди здесь, я проверю, – велел Эварха Ульфу, но тот не послушал, пошёл следом. «Боится, видать, потеряться, – с некоторым удовлетворением подумал ловец, – знакомой дорогой пройдёт, но и только – маг-то он слабенький, а в Межреальности и опытному сгинуть недолго».

Тропа впереди и впрямь делала крутой разворот, почти петлю. Эварха на всякий случай пригнулся, осторожно-осторожно заполз за изгиб и замер, поражённый открывшейся картиной. Ульф уткнулся ему в спину, молча подполз и тоже замер.

Тропа открылась в другую область, возможно, очень близкую, но не соседнюю. И там вовсю кипел бой, какого ловец никогда ещё не видывал и не ведал даже, что такие бывают.

Вспухали огненные купола. Разверзались бездны, жадно затягивая всё, что находилось рядом. Потоки пламени пронзали сущее, и между ними, словно ласточки над крышами, носились белокрылые фигуры, отсюда казавшиеся крошечными. А другие, тёмные, сбившись в клубок на красно-чёрном скалистом островке, поросшем поверху Диким Лесом, хоть и окружённые со всех сторон, атаковали – огненными щитами, ледяными копьями, звёздными вихрями, ненасытной пустотой. В сердцевине этого шторма медленно вращалась призрачно-серая воронка, провал в Межреальности, – наверняка результат того самого удара, который сотряс Ничто.

Эварха на миг аж залюбовался – пока эхо очередного боевого заклятия едва не смело его с тропы.

Маги Долины в прямом бою столкнулись с ангелами Игниса. «И, раздерите меня все святые, – подумал Эварха, – я даже не знаю, на кого из них поставить! Так вот почему эхо их заклятий мне знакомо – это сила Спасителя, сила Белого мира, которую я сам когда-то держал в руках!»

– Что это? – пробормотал Ульф, совершенно сбитый с толку.

– Это, достопочтенный, те самые, с кем твой князь Валламорена говорить хочет, – не удержался ловец. – Во всей красе, что называется. Любуйся, пока можешь.

Эварха указал на белокрылые фигурки, которые сейчас своими движениями плели нечто вроде громадной серебристой сети, жгучей даже на вид. Маги пытались им помешать – насколько сумел понять ловец, большая часть их атак нацелена была не в крылатых врагов, но в узлы и сплетения сотворяемой ими сети. Чародеев тоже потрепало – ловец различал, как одни помогали идти другим, а кого-то и вовсе тащили на руках.

А князь Валламорена-то, пожалуй, прав. Ангелы сотрут их Идиллию в порошок, если захотят, одним движением белых крыльев. Но сдаваться вот так, сразу, на милость сильнейшего… Эварха вздохнул, эта мысль была ему противна.

Вот если б князь и кардинал не пихались локтями, как двое мальчишек в песочнице, если б договорились… У одного есть что предложить Игнису, у другого – чем дать отпор. А в любой хорошей ловушке, – уж это-то Эварха знал получше многих, – две части: приманка и капкан. Вместе бы они справились – точнее, у них был бы шанс. А так…

Но сейчас это всё лишь пустые раздумья, у князя осталась Хаэльдис, и против этого обстоятельства в ловце протестовало всё. Он должен её вытащить, а Идиллия со всеми её интриганами – да гори она огнём!

Но только после того, как девчонка окажется в безопасности.

Ангелы внизу завершали сияющую сеть, аккуратно растягивая её вокруг парящей скалы, однако накидывать отчего-то не спешили. Куда спешить, противник рано или поздно высунется из укрытия: магам теперь или атаковать, или бежать, но атаки им пока явно не по силам.

– Эй, ловец! Это обойти что, никак нельзя? – Ульф чувствительно толкнул Эварху в плечо. – Хватит на месте сидеть, время не ждёт!

Тропа под ними резко обрывалась вниз, скатываясь к самому сражению.

Спуститься, не сломав шею, конечно, можно – но заметят их всё равно, а пробить новую дорогу Эварха бы не сумел. Нужно ждать исхода боя, о чём он и сказал Ульфу. И мысленно прибавил, что ему-то самому вовсе не стоит показываться на глаза магам Долины, от коих он под шумок сбежал.

Однако в нём тут же зародилось сомнение. Чем дольше он смотрел на ангелов, разворачивающих своё заклятие-сеть, тем яснее в голове выстраивалась одна идея – идея, достойная настоящего ловца.

Ловушка для Древней богини, выданная когда-то Пустошником. Артефакт огромной мощи, невесть откуда взявшийся в самый нужный момент и в самое нужное время. Артефакт, заключавший в себе тёмные кристаллы, подобные тому, который он сейчас нёс с собой, и сеть, подобную той, которую сплели внизу ангелы Игниса.

Это всё что-то значило, что-то крайне важное, но сейчас копаться в загадках Эвархе было недосуг. Что он сейчас действительно мог – так это воспользоваться своим знанием и помочь магам. Разумеется, небезвозмездно!

И, разумеется, следовало поспешить, пока к укрытию чародеев ещё остались свободные подходы.

Эварха скинул заплечный мешок, устроился на нём понадёжнее.

– Сиди тут, жди! – рыкнул он на Ульфа ещё раз, так что тот оторопел, и изо всех сил оттолкнувшись, помчался по тропе вниз, как катался когда-то малышом с ледяной горки.

Эх, был бы здесь ветер – свистел бы в ушах!..

Ангелы его, разумеется, сразу заметили – Эварха ощутил коснувшееся его огненное дыхание, призрак белого пламени. Пригнулся, приготовился прыгать, однако трогать его почему-то не стали. В конце тропа сделалась едва не отвесной, и Эварха не удержался – покатился кубарем вместе со своим мешком, больно ударяясь боками то о тропу, то о свои же припасы.

– Я свой, я ловец Эварха, пропустите меня! – завопил он издалека, размахивая руками.

Наверное, его узнали, потому что под сень парящей скалы он влетел помятый, запыхавшийся, но живой.

Маги глядели мрачно и настороженно – растрёпанные, перемазанные копотью, а кто-то и кровью, а дружинников – тех осталось едва две трети. Эвархе очень хотелось бы думать, что часть их просто отправилась обратно, в свою благословенную Долину и куда-нибудь ещё, но, судя по увиденному бою, – это вряд ли. А ведь, если вспомнить удар, что забросил Эварху в Идиллию, сражение началось отнюдь не только что.

– Ну и ну! Смотрите-ка, кто к нам тут пожаловал! – Ричард д’Ассини насмешливо отсалютовал ловцу малиновым беретом. Сбоку в дорогом бархате торчал обгоревший остов пера. – Добрый ловец Эварха, собственной персоной! Какая честь, господа маги, какая честь! И где ж это тебя носило столько времени, приятель, а? И как ты сейчас вовремя появился!..

Ловец оглядел отряд Долины, сбившийся в укрытии под красной с чёрными прожилками скалой. Дружинники угрюмо молчали – и то верно, чему веселиться, коль в угол загнали?

Толстяк Динтра вместе с русоволосой Кларой Хюммель и ещё одной статной чародейкой, которую все называли валькирией, занимались ранеными – а раненых было порядком, и не только среди дружинников.

В стороне, отдельно от всех, Эварха заметил неподвижное тело на носилках, лицо прикрыто капюшоном дорогого плаща. Явно не дружинник – кто-то из чародеев. Вот и у вас пошли настоящие потери…

Остальные маги отдыхали, измотанные, перемазанные гарью и очень, очень злые.

Как видно, могучие волшебники Долины столкнулись с противником, достойным их сил. Сейчас они почти не сопротивлялись, позволяя ангелам замкнуть сеть – лишь двое или трое не давали крылатым скучать, проверяя их то молнией, то крутящимся вихрем. Ангелы поставили щит один раз, другой, а на третий сочли за благо оттянуться подальше, выйдя, надо полагать, из досягаемости обычных чар.

А ещё маги старательно обходили некий каменный обломок, на вид – совершенно обычный. Чар на нём ловец никаких не почуял, что, впрочем, ни о чём ещё не говорило.

Эварха кинул быстрый взгляд через плечо – не попёрся ли за ним дурак Ульф, с него станется! Нет, остался на месте. Потом, конечно, доложит обо всём своему князю, ну да ловец надеялся, что к тому времени Хаэльдис будет уже далеко.

– Прошу прощения, досточтимые маги. – Эварха поклонился, стараясь держаться как ни в чём не бывало; извлёк из-за пазухи кардинальский кристалл. Тот немедленно ожил, в тёмной глубине мерцали и метались багровые сполохи – совсем как в тех камушках, посредством коих ловец спеленал Древнюю богиню.

Не ошибся он, значит.

– Прошу вас, не гневайтесь, досточтимые, и выслушайте меня! – Эварха вскинул безоружные руки. – Вижу, дело тут у вас жаркое. Мню, что могу помочь – снастью своей ловецкой, а после и вы мне поможете – умением своим чародейским. Однако, коли промедлим – всё пропало!.. А потому – доверьтесь мне сейчас, очень прошу, а потом я всё и объясню. И пусть милости ваши меня судят.

Последнюю фразу, от коей за версту разило неприкрытой лестью, он вставил, вспомнив советы Пустошника.

Маги переглянулись, но, несмотря ни на что, соглашаться отнюдь не спешили. Динтра подошёл из своего лазарета, за ним – Клара. Ричард д’Ассини прищурился.

– Слишком уж ты вовремя появился, почтенный Эварха. Слишком уж вовремя помощь предлагаешь. Это, знаешь ли, веры тебе не прибавляет, приятель, отнюдь нет. И, помнится, ты-то как раз с этими милыми птичками и их создателями повязан был, разве нет? – Он кивнул в сторону ангелов, которые заканчивали оборачивать искрящей сетью скалу.

– Так вы на всю Межреальность шумели, как тут мимо пройти, – не удержался ловец, однако железо следовало ковать пока горячо и пока ангелы не замкнули сеть. – Да будет вам известно, с миром Игнис я никак не связан, только бывал там. Монахи тамошние меня наняли, что верно, то верно, а вот что «связан» – нет. И без того такую гору неприятностей заработал, что больше уж туда не сунусь, хоть сколько золота мне ни сули!..

– Ну, предположим; а теперь-то чего же ты хочешь? – Динтра глянул на него с интересом. – Сбежать от нас сообразительности у тебя достало, парень ты хваткий, выгоду свою видишь – чего ж теперь от нас понадобилось? Сам не справишься?

– Не справлюсь, – помолчав, признался Эварха. Лгать в глаза старому лекарю, так заботившемуся о нём в Долине, не хотелось. – Потребно мне немногое, сущие пустяки – помогите одного человека из темницы вытащить, в недалёком отсюда мире, где тот страдает безвинно. Вам, таким могущественным магам, это ничего не стоит, разок пальцем шевельнёте, и всё! А уж я расстараюсь, вам помогу.

– Это как же? – с прежней насмешливостью осведомился красавчик д’Ассини.

– Да вот так. Сами смотрите. – Ловец протянул чародею кристалл; в глубине под отполированными гранями уже вовсю плясали багряные языки.

Маг осторожно взял, пригляделся. Остальные волшебники Долины сгрудились вокруг.

Интересно, что они там могут увидеть, с их-то знаниями? Явно куда больше, чем сам Эварха!

– И чем это поможет? – резко спросила чародейка Клара. Она хмурилась – видать, ей больших тайн кристалл не открыл.

Эварха подавил внезапно возникшую дрожь, как сумел, растолковал, что артефакт может встроиться в сеть-заклятие. Что кристалл способен свернуть её в себя, а всё вместе – послужит крепкой ловушкой.

– Я этим только пользовался, – признался Эварха, – мне такого вовек не смастерить. Но вот что он сетку этакую развернуть и вновь собрать может – я знаю.

Ричард д’Ассини молчал, продолжая вертеть кристалл в пальцах. Что-то он там почуял – что-то такое, чего не поняли остальные, и теперь, кажется, пытался разобраться, что это такое и как с этим быть.

– Динтра! Как там Седрик с Гильомом, очнулись? Могут посмотреть? Тут действительно магия высших порядков, до конца даже я не могу разобраться.

– Очнулись, – ответила почему-то Клара Хюммель. Чародейка кусала губы, то закидывала косу на плечо, то отбрасывала обратно на спину. Она замкнулась, помрачнела по сравнению с той Кларой, какую Эварха запомнил в Долине. Наверное, не так-то легко проигрывать сражения, когда считаешь себя могучим чародеем. А может, было что-то ещё?..

– Раз очнулись, пусть выслушают досточтимого Эварху и скажут, возможно ли использовать его артефакт. – Д’Ассини явно был раздражён. Вот уж воистину, отправился по шерсть, да вернулся стриженый. – И побыстрее, пока нас тут совсем не удушили!..

Ангелы тем временем замкнули сеть. Скалу опутал серебристый мерцающий кокон – Эварха ощущал, что потоки текущей сквозь Межреальность силы истончились, словно обмелевшие в засуху ручьи. И впрямь в точности, как ловушка для Древней!.. Да, магам Долины сейчас несладко – удар нанести, считай, что и нечем.

Но, похоже, неудача давила на них куда сильнее, чем западня.

– Точно, господа чародеи. – Эварха даже руки к груди прижал, стараясь быть ещё убедительнее. – Тот же самый кокон, тот же принцип, что и в моей ловушке!..

Ответом ему была дюжина сумрачных взглядов исподлобья.

– Ничего не понимаю, – пробормотала седая Рита Рикарди. – Мы ведь всё рассчитали верно, ошибки быть не могло! Почему у нас ничего не вышло?!

Эварха сообразил, что язык Долины теперь совершенно понятен и ему, хотя Рита и обращалась не к нему, но к другим магам. Видать, сейчас чародеям стало не до запретов с ограничениями.

– Что значит «ничего не вышло»? – немедля вскинулся д’Ассини. – Мы не смахнули их, словно крошки со стола, это верно. Но скольких мы уже сбили, а, Рита?..

– Троих. И потеряли Джей, – отвернулась магичка. – И, Ричард, эта твоя вторая воронка…

– Она нам ещё послужит, – непререкаемо бросил тот. – Я рассчитывал бросить её на сетку, но, похоже, у нашего дорогого ловца есть идея получше.

– И всё равно я не понимаю, почему…

– Потому что, дорогая, они не просто магические конструкты, даже увешанные по самую макушку оберегами от элементальной магии, – наставительно заметил Динтра. Он один по-прежнему оставался спокоен. – Таких мы бы опрокинули играючи. Но этих ведёт не обычная сила, к какой мы привыкли. Это же магия веры, магия Спасителя, и она, гм… имеет дополнительные резервы, как и характеристики. Отныне нам придётся это учитывать.

– Если вырвемся, – буркнула одна из чародеек помоложе.

– Вырвемся, – непреклонно отрезал Ричард д’Ассини. – Сомнений быть не может. – Взгляд его упёрся в Эварху. – А поведай-ка нам, добрый ловец… что сталось в конце концов с той Древней, кою ты уловил посредством, как утверждаешь, похожего капкана?

– Я ж рассказывал, сударь маг… со счёту сбился, сколько раз… – развёл руками Эварха. Однако в животе отчего-то стало весьма неуютно.

– Рассказывал, верно, – кивнул чародей. – О том, как заказ исполнял, о том, как добычу доставил, о том, как переделывали её монахи на Игнисе; а вот что дальше с ней сталось? В кого её превратили?

Эварха открыл рот, закрыл и снова открыл. А потом опять закрыл, потому что уж слишком глупый вид у него получался.

В самом деле, всё, что он видел, – это магический кокон, заключивший в себя Древнюю. И всё, что он ощущал, – странные, пугающие чары, трудившиеся под его поверхностью, превращавшие пленённую богиню в нечто совершенно иное. Ричард д’Ассини был совершенно прав, задавая вопрос: превращавшие её… во что?

– Этого я уже не видел, господин чародей. Отцы святые со мной расплатились, да и выставили за порог… точнее, я сам ушёл, а они…

– Да-да, – нетерпеливо прервал Ричард, – я помню. А они тебя не остановили, хотя знали, что рана твоя смертельна. Не суть. Что случилось с Древней, ловец Эварха?

– Не могу знать, сударь д’Ассини, – беспомощно вздохнул ловец.

– Не можешь… – сощурился Ричард. – А не может ли быть, что её сделали одной из вот этих вот крылатых?

Маги зашевелились, запереглядывались, кто-то хмурился, кто-то заморгал недоумённо, кто-то, напротив, тут же принялся чертить какие-то формулы и руны.

– Вопрос, откуда вообще взялись эти конструкты, конечно, интересный, – протянул Динтра, – но откуда ты можешь знать, Дик, что Древняя…

– Такую, как она, словил только я, – сдавленно проговорил Эварха. – Она одна такая.

– И ловить, и в кокон запелёнывать пришлось посредством твоей крови, ловец? – не отступал Ричард. – Что ж, друзья, боюсь, что имеем мы дело как раз с этой тварью, только в ином обличье.

– Монахи её едва обуздали, и она им чуть весь монастырь не разнесла, – напомнила чародейка Хюммель. – Может, они и раньше переделывали в ангелов всяких магических существ – только не столь сильных, как эта богиня. Вполне разумная практика, кстати.

– Угу, вполне разумная – а откуда они взяли чары для таких трансформаций?! – Ричард нацелился в Клару пальцем. – Сами додумались?! Своим умом дошли? Допетюкали?

– Может, и сами, – пожал плечами Динтра. – Пренебрежение талантами смертных чародеев может дорого нам обойтись, друзья. Только не думаю, что стоит обсуждать это именно сейчас.

– Да. Да, верно, – отрывисто кивнул д’Ассини после краткой паузы, словно что-то обдумав. – Сейчас и впрямь неважно, как вышло, что слуги Спасителевы преуспели в данном разделе высшей магии, которым и в Долине-то владеют считаные единицы… Главное – я хочу понять, не с Древней ли, изловленной ли добрым нашим Эвархой, мы сейчас имеем дело? С Древней, превращённой в этого крылатого вожака!

– Может быть, – пожала плечами Рита Рикарди. – Но что с того, Ричард? Это нам как-то поможет?

– Пока не знаю, дорогая моя, пока не знаю. Но чует моя селезёнка, что помочь может, и в самый неожиданный момент.

– Слишком смелое утверждение, – не согласилась Рита. – Учитываешь ли ты, что…

Чем кончился спор, ловец так и не узнал, потому что Клара Хюммель весьма настойчиво потянула его к лазарету.

Ловец брёл в смущении и растерянности. Да, напрашивалось, что Древнюю превратили именно в вожака ангелов; напрашивалось, но строгое доказательство отсутствовало. Может, да, а может, и нет. Может, осталась пленённая богиня на Игнисе; может, именно через неё и делают других ангелов, «магических конструктов», как выразился старик Динтра. А может, это она сама сейчас крыльями машет…

Здесь ловцу стало вконец нехорошо, ибо он весьма некстати вспомнил горящий ненавистью взгляд Древней – за миг до того, как брошенное его рукой копьё ударило туда, где на лике богини оставила следы его кровь.

«Этого она мне не простит», – подумал Эварха.

Но, может, она и не помнит ничего? Или вообще всё это ерунда? Он как мог старался себя успокоить.

В полевом лазарете Эвархе, забыв до поры о Древней, пришлось снова излагать свои предложения двум братьям, похожим как две капли воды. Братья выглядели неважно – бледные, слабые, – но при виде тёмного кристалла заметно оживились, принялись перебрасываться непонятными терминами, втянули в спор Клару Хюммель, и как-то так получилось, что ловец очень скоро очутился не у дел.

Маги совещались, чертили на каменном полу какие-то схемы и расчёты, они словно забыли и о горечи поражения, и о серебристой сети, отделившей их от свободной силы.

Древняя и её судьба, похоже, тоже перестали их занимать.

Эварха отошёл в сторонку, сел на каменный выступ рядом с лагерем дружинников в глубине пещеры и задумался. Правильно ли он поступил? Может, надо было попросту мимо пройти? Пусть бы поубивали друг друга все эти маги, ангелы, вышние силы – что ему чужая война? На кой ему гадания эти – здесь переделанная Древняя или нет здесь? Исполнил бы поручение князя Валламорены, вернулся б в Идиллию, девчонку б забрал, да и увёл бы за руку в Вольный город. Нечего ей по Межреальности скакать, пусть дома сидит, кашу варит! Ну, или если уж сильно захочет, – пусть охотится вместе с ним, Эвархой, чтобы было кому прикрыть ей тощую задницу и проследить, чтоб не лезла в глотку к ракопаукам с ифритами.

Но нет, полез, полез, дурак, куда не просили, и теперь с Хаэльдис совсем скверно получается. Ульф наверняка постарается вернуться обратно – самому ему путь в Игнис не сыскать. Конечно, он не маг, и в Межреальности-то дышит только благодаря навешанным на шею амулетам, но человек решительный и бывалый, такой, пожалуй, обратную дорожку легко найдёт. И что тогда с Хаэльдис случится, даже и подумать страшно.

А ведь есть ещё кардинальская удавка…

Нет, правильно я полез, возразил себе Эварха. Такой вельможа, как Валламорена, понимает и уважает только силу, и ловец с девчонкой для него – сущие букашки. Из тех, что могут укусить, если не пришибёшь вовремя…

«Он бы нас всё равно убил», – подумал Эварха и неожиданно для себя вознёс молитву всем богам, сущим и павшим, чтобы дева Хаэльдис – так звать – осталась бы жива, дождалась бы его возвращения. Одно утешение – там, с ней, черепушка Адальберт. Не даст в обиду, насколько сил его хватит.

Я должен вернуться. Должен вернуться и вытащить её. И маги Долины мне в этом помогут, потому что, кроме них, некому – а значит, придётся мне или убедить их, или заставить.

Означенные маги Долины тем временем что-то высчитали и вы́меряли. Ричард д’Ассини сдвинул на затылок свой берет, прожжённый в нескольких местах, и разогнал всех на работы – кого чертить магические фигуры, кого проверять и расставлять кристаллы, кого – перетаскивать раненых вглубь пещеры. Заняты были все – и маги, и дружинники, и Эварха тоже принялся помогать с лазаретом, попутно приглядываясь к тому, чем занимаются чародеи.

Магические фигуры на этот раз совсем не походили на привычные многолучевые звёзды и окружности с дугами. Ясное дело почему – здесь почти не было свободнотекущей силы, нечего стало преобразовывать. Фигуры напоминали зигзаги и углы, остриями направленные к серебрящейся сети, – улавливать просачивающиеся крохи магии.

В опорных точках мерцали разноцветные кристаллы-преобразователи, а вот своего Эварха не заметил. Что, не годится, что ли? Или приберегают для последнего удара? Или решили прикарманить, а Эварху гнать взашей, как только вылезут отсюда?

Ульф наверняка не станет долго сидеть на месте, сутки-двое, и он будет на Идиллии…

Тут Эварху позвали – Ричард д’Ассини ждал его, держа в руке тёмный кристалл с пламенеющей сердцевиной.

– Досточтимый ловец, – сухо сказал он. – Время на исходе, сеть стягивается быстрее, чем мы ожидали, ещё немного, и наших сил не хватит её разорвать. Всех магов в дело ставим, всех, даже раненых. Рискнём сейчас. Отправим крылатым некий гостинец, надеюсь, он тоже поможет… Но нас мало, и тебе дело тоже нашлось – удерживать сворачивающее заклятие. Ничего сложного, встанешь здесь, через эти линии пойдут потоки силы от сети к кристаллу. Видишь? Следи, чтобы сеть не схлопнулась слишком быстро… – И д’Ассини добавил после паузы: – Если она, конечно, вообще будет стягиваться в твой кристалл. Но мои маги считают, что должна. Итак?..

«А если сеть сожмётся слишком быстро, то сожжёт незадачливого ловца», – подумал Эварха, а вслух сказал:

– Я согласен. Я смогу.

Спрашивать про «гостинец» он не стал – д’Ассини не вдавался в объяснения.

Начали вскоре, укрыв лазарет под красно-чёрными сводами в глубине скалы. Ричард расставил по опорным точкам всех магов, кроме лежачих братьев-близнецов, а ловец встал впереди, ближе всех к сияющей завесе.

Белые огоньки весело перебегали по тонким нитям, свитым из серебристого света, переливались, как роса на паутине, но Эварха всей кожей ощущал заключённый в них гибельный жар. Д’Ассини был прав – сеть становилась плотнее. Сквозь неё уже не видна была Межреальность, да и фигуры снующих ангелов едва можно было угадать. Похоже, крылатые не так уж хотели боя – зачем биться, если можно запереть врага в его укрытии и просто подождать пару недель? Что им, ангелам Игниса, неделя-другая?..

Судя по всему, в открытом бою уверенного перевеса не добился бы никто; но магам пришлось заботиться о раненых и об оказавшихся обузой дружинниках, с которыми чародеи явно просчитались.

Несколько магов, включая и самого Ричарда, возились с плоским камнем, тем самым, который волшебники так старательно обходили.

Короткий толчок силы – кто-то из чародеев задействовал амулет, – и плоский камень, на глазах Эвархи растворяясь в невидимости, заскользил к мельтешившим вдали крылатым фигуркам.

– Держись, добрый ловец, глядишь, всё ещё и обойдётся. – Ричард д’Ассини с нехорошей усмешкой стоял рядом, глядя на мерцающую сеть.

– Что обойдётся, досточтимый?

– Наш подарочек сработает, как я рассчитываю, и тогда, глядишь, рисковать с твоим камешком вообще не придётся.

– Почему «рисковать»? – чуть не обиделся Эварха. – Я и то с ловушкой справился, а уж вы, могущественные…

– Потому что, – остро взглянул ему прямо в глаза Ричард, – что очень непростой этот кристалл. Как я понимаю, непростыми были и те, о которых ты рассказывал. И чем обернётся это, кого капкан захватит – это ещё бабушка надвое сказала.

– Какая бабушка, высокопочтенный?

– Моя, – отрезал д’Ассини. – Ну а теперь молись всем богам, каких только знаешь, ловец Эварха, потому что для тебя же лучше, ежели твой амулет и в самом деле в ход пускать не придётся.

– Ну, силы благие нам в помощь!..

Плоский камень исчез, словно и не бывало. Маги замерли, напряжённо вглядываясь в окружающее пространство – видели свою посылку каким-то образом, что ли?..

Какое-то время ничего не происходило, однако затем Эварха разглядел сквозь стягивающуюся сеть, как ангелы заметались из стороны в сторону, ну точно муравьи, в чью кучу вонзили палку.

– Неужто учуяли? – пробормотал Ричард, так и оставшийся стоять рядом с Эвархой. – Что ж, посмотрим, как на сей раз вы управитесь!..

Ячейки раскинутого ангелами невода сжимались, и вдруг…

Смутно различимая огромная фигура взмахнула крылами, вмиг оказавшись почти у самой сети. Замерла на миг, дёрнулась – слепящий белый меч вырвался из её длани, протянулся через Межреальность, ударил – но лишь рассыпался облаком искр.

Ричард хрипло расхохотался.

– Совсем за дурачков нас держишь, крылатый! Не-ет, придумай что похитрее!

Заклятие невидимости спало, и Эварха видел теперь пламенеющую алым искорку, что подплывала уже к самой сети.

– Ну же! – выкрикнул кто-то из магов.

Однако ангелы не растерялись. Одна из крылатых фигурок поменьше вдруг прижалась к самой сети, забила крыльями – и, ломая их, протиснулась сквозь ячейки, ринувшись наперерез багровой искре.

Ангел не пытался атаковать, он просто падал на неё, да и изломанные крылья уже его не держали.

Ричард выругался.

Межреальность вздрогнула, Эварху подбросило, хоть и не так сильно, как в прошлый раз. Навстречу белой фигурке взметнулась раскрытая пасть воронки, словно атакующая змея, но крылатый даже и не подумал уклониться, напротив – запылал весь, засиял новорождённой звездой, да и канул со всего размаха в распахнутый зев ловушки.

Эварха невольно содрогнулся. Ангел жертвовал собой, сам бросаясь в капкан, заставляя его сработать; если чародей д’Ассини и рассчитывал что-то сделать своей воронкой, он явно ошибся.

– Фанатики, – бросил тот самый чародей д’Ассини. – Самоубийцы. Видали мы таких, во всех видах видывали… но погоди, ещё не вечер!

И точно, зев воронки оседал, однако успел потянуть за собой две или три серебристые нити, и они не выдержали, лопнули. По ушам Эвархе ударил нестерпимо высокий не то визг, не то свист. В неводе ангелов появилась прореха, в неё потекла сила – пусть не слишком обильно, но потекла.

– Спасибо небесам и безднам за малые споспешествования, – сквозь зубы процедил д’Ассини. – Что ж, теперь легче дело пойдёт, не так ли, Эварха-ловец? Давай, путы мы надорвали, теперь станет полегче твоему кристаллу – на него вся надежда.

Эх, «вся надежда»! А чего ж ты ждал, покуда тебя и отряд твой не спеленали, аки паук беспечную муху?

– Держись, ловец, – без улыбки бросил ему Ричард и отошёл к своему месту в паутине скрещённых магических линий.

– Начали!..

Фигура под ногами замерцала, углы-сцепки с сетью вспыхивали один за другим, и так же отзывались управлявшие ими маги:

– Есть!.. Есть!.. Есть!..

Построения ожили, и ловец ощутил, как в ответ вздрогнула надорванная сеть, как по линиям, на которых стоял он сам, заструился обжигающий поток. Так, сейчас главное – не позволить ему течь слишком быстро и мощно, не превысить порог, заданный самой фигурой, иначе сеть, схлопываясь, прихватит с собой и Эварху, и многих, стоящих у него за спиной. А там, в пещере, на самом вытянутом луче фигуры, противостоящем другим лучам и углам, мерцал ало-чёрным пламенем тёмный кристалл-ловушка.

Ловушка для ловушки.

– Задействуем тягу! Линда!..

– Есть!

– Кларисса и Кант!

– Есть! Есть!..

Фигура, вычерченная, придуманная магами Долины, потянула на себя сложнейшее заклятие, каковым и являлась, по сути дела, серебристая сеть.

Поток силы обрушился на ловца, линии наполнились, взбухли, словно русла весенних ручьёв талой водой. Он держал их мысленно, не при помощи рун или амулетов, и это требовало всего его умения, всего магического дара. Тяжесть навалилась, сковала, и казалось, что он вручную пытается остановить тяжело гружённый воз, медленно, но верно сползающий со склона.

Серебристые нити, бессильно свисавшие на месте разрыва, затрепетали, словно подхваченные ветром, потянулись к островку.

– Ловец! Держи, не выпускай!

Отвечать было некогда. Некогда стало и следить за тем, что делают другие маги – четыре потока силы, ровных, трепещущих от наполняющей их мощи, текли мимо него, тянули за разорванные нити, увлекая за собой огненно-белую сеть, сворачивая, скрадывая, затягивая в тёмный кристалл.

Ловец держал их, ни на миг не позволяя себе расслабиться, аж взмок.

Но противник тоже не мешкал. Сеть задёргалась, напряглась и обвисла, потоки силы заколебались, что-то светлое промелькнуло на границе зрения раз, другой… Ловец не выдержал – вскинул глаза и остолбенел.

Ангелы продолжали ткать серебристое полотно слой за слоем, и то, что уходило в кристалл с одной стороны, с другой – непрерывно прирастало.

Несмотря на то что сейчас сеть уже не закрывала выход плотно, висела, словно мокрый невод, – исчезать она не торопилась. А щели, куда могли бы уйти маги, – мимо них то и дело проносились крылатые фигуры.

«Кристалл не выдержит. – Эварха похолодел. – Он всего один, ещё немного, и его попросту разорвёт. А остановить – это уже не остановишь ведь!..»

Пока маги опережали, сеть обвисла ещё и заметно поредела, разрыхлилась, сквозь неё виднелась Межреальность и ангелы, снующие, словно челноки в руках невидимой ткачихи. Но это – пока кристалл выдерживает. А потом?

Свободная сила снаружи продолжала течь в пещеру, её становилось всё больше, Ричард и остальные уже пытались её использовать – Эварха ощутил эхо плетущихся чар, но что они, эти чары, делают, не видел.

А ангелы всё носились туда и сюда, и откуда только у них-то сила бралась? Как будто они черпали её из самих себя, как из неиссякаемого источника!

Однако новосотворённая сеть не пропускала и их – плата за то, чтобы протиснуться сквозь ячейки, оказалась неподъёмна даже для ангелов. Заклятие действовало не только на дичь, но и на поимщиков, и этим можно было воспользоваться. Риск, конечно, велик, и маги будут недовольны, но спрашивать их мнения уже нет времени.

«Не я ли лучший ловец всякоразличных тварей? – Эварха криво усмехнулся, хоть как-то пытаясь побороть страх. – Не затем я сюда полез, чтобы погибнуть! И не затем, чтобы верх бы взяли какие-то там ангелы Спасителевы!»

Ангелы сновали, добавляя к уже существующей сети новые полотнища, но эти полотнища провисали, расслаивались, им не нужно было плотно запирать пещеру – достаточно просто тянуться и тянуться. Ангелы торопливо метались между ними, протягивая и сплетая серебристые нити. Между, а не позади, – хорошо, очень хорошо, то, что надо!

– Господа маги! – рявкнул ловец, не выпуская из виду «свои» потоки силы. – Будьте готовы!

Позади послышались крики, вопросы, но Эварха не стал даже прислушиваться. Сейчас – сейчас ловец вступил в схватку сам, и его главным оружием, как всегда, были терпение и точность.

Несмотря на кажущийся хаос битвы, белокрылые фигуры в движении своём следовали чёткому порядку, и потому ловец хладнокровно ждал. Ждал, когда один из ангелов окажется в точке между прежними плотными полотнищами сети и новосотворёнными. И даже – когда он окажется чуть дальше, когда он только приблизится к ней, потому что на то, чтобы захлопнуть ловушку, тоже нужно время.

Эварха привычно сосредоточился, отсекая всё лишнее. Остались только четыре потока силы, тянувшие и тянувшие к себе огненно-серебряную сеть, и ангелы. Вот скоро, почти. Сейчас. Ещё немного… Сейчас!..

Один из ангелов и впрямь повторил уже пройденную петлю, направляясь в зазор между двумя слоями ловчей сети. За ним тянулась, искрясь, огнисто-белая нить. Он мчался, расправив крылья, не чуя угрозы – прямиком туда, куда надо!

Время для Эвархи замедлилось, между ударами сердца проползали минуты.

Крылатая фигурка двигалась меж искристых полотнищ – едва заметно, но и в то же время неостановимо. Эварха ждал. Рано. Рано. Рано. Сейчас!

И он разом отпустил все четыре потока.

Сила вздыбилась вокруг волной белого, всесжигающего пламени. Эварха упал, закрывая голову руками. «Дурак, о себе-то я не подумал, сгорю!..»

Сеть, вся, какая была, дрогнула и сжалась с ужасающим, пронзающим слух свистом. Эварха ощутил, как по спине его и затылку словно прокатилось огненное колесо, чувствительно ударив, – это бился в сети пленённый ангел.

Свист оборвался, и тишина мгновенно наполнилась криками – боли, удивления, возмущения. Кто-то приказывал, кто-то бежал, кто-то кричал. Эварха ощупал затылок, не веря, что жив и что от несчастной спины остались не одни только уголья. Потом осторожно поднял голову.

В глубине пещеры, там, где только что на острие луча стоял тёмный кристалл, мерцала огромная спелёнутая фигура. Впрочем, огромной она показалась ловцу от неожиданности, на самом-то деле ангел, конечно, был крупнее человека, но ненамного. Сеть облекла его плотным искристо-белым слоем, словно глазурь – засахаренную грушу, а замыкал его замок – тёмный кристалл.

– Всё-таки получилось, – пробормотал Эварха с облегчением. – Ай да я, молодец!

Но долго радоваться ему не дали.

– Все, все разом! Мел, gawwak zog, чем ты занят?!

Они сейчас ударят!

Ловец вскочил, попутно себя ощупывая – цел, хвала всем богам, и даже куртку не прожгло! «Везучий ты, парнишка», – скрипел в таких случаях Пустошник.

Магическая фигура померкла, разноцветные кристаллы частью повалились, частью рассыпались в крошку, маги и дружина сжались плотным кулаком, готовые к отпору.

– Что, ударят? – услыхал Эварха Линду – молодая чародейка вернулась в строй раненой, едва стояла на ногах, но держалась стойко.

Однако ангелы не торопились – напротив, отходили, охватывая красно-чёрную скалу полукольцом, и чародеи недоуменно переглядывались. Эварха понимал магов – врагам бы навалиться со всех сторон, а они отступают!

Снова, что ли, начнут сети плести? Или что-то другое?

– Превосходно, достопочтенный Эварха! – Ричард д’Ассини очутился рядом, одобрительно хлопнул по плечу. – Хотел бы я познакомиться с тем, кто тебе вручил эту штуку. – Он указал на кристалл, словно приросший к белоснежному кокону. – Великолепная работа! Явно нашего калибра маг сделал – хотел бы я знать, кому такое по плечу!

– Не ведаю, кто его сделал. – Эварха несколько смутился. – Но всучили мне его в том самом мире, где потребна ваша помощь…

– Как всё закончится – расскажешь подробно!..

– Не тем ты занят, Дик. – Рита Рикарди поджала губы. – Крылатые опять нас обходят и уйти не дадут. – Она всё ещё держала наготове узкую саблю красноватой стали. По клинку бежали чёрные руны, сливаясь, распадаясь и складываясь в новые сочетания.

Подобное Эварха видел и на мече самого Ричарда д’Ассини, и на оружии старого целителя Динтры – надо полагать, какой-то общий метод наложения чар, свойственный Долине.

Чародейка Клара Хюммель кивнула.

– Они не глупцы, отнюдь. Или уничтожат нас, или запрут-таки.

– Прорываемся, пока не поздно, – подал голос обычно сдержанный Эдвин Сай.

– Или поторгуемся, – вставил ловец. Конечно, маги из Долины – могучие, многознающие и заносчивые, что твои павлины, так что и подойти боязно, но и он, Эварха, не соломой крыт, как говаривал некогда наставник.

Чародейки и чародеи удивлённо воззрились на него.

– Что ж тут такого? Мы одного ихнего взяли, эвон, в коконе сидит, скучает. Возвращаем его – а они нам свободный выход в Межреальность.

Брови у Клары Хюммель поползли вверх.

– Что ты городишь, парень, мы не какие-нибудь разбойники, мы заложниками не прикрываемся, мы – маги Долины…

– Прекрасная идея, – перебил её Ричард д’Ассини. – Благодарю, досточтимый Эварха! И прошу взять на себя ещё и переговоры. Всё-таки эти твари тебя не тронули, когда ты мимо них проскочил. Что-то есть в тебе, как видно, какие-то защитные чары, о которых ты сам можешь не знать, – иначе они тебя бы просто молнией сожгли. Так что прошу, будь нашим парламентёром. А мы, маги Долины, – он бросил на Клару выразительный взгляд, – едва выберемся отсюда – сдержим своё слово. Поможем тебе в том, о чём попросишь.

«Лишь бы она меня дождалась, – с тоской подумал Эварха. – Лишь бы осталась жива! Ульф, конечно, давно уже на обратном пути…»

А вслух спросил:

– Что я должен сделать?..

Они отправились вместе с Кларой, чему ловец откровенно не обрадовался.

На базар не посылают того, кто не умеет торговаться, посольство не правит тот, кто не умеет лгать и изворачиваться. А Клара именно что не умела.

Зато магом она была прекрасным – и тропу пробьёт, и защитит. А ещё – карманы Клары Хюммель и ловца были набиты следящими амулетами, всеми, какие только удалось собрать.

Шли молча, след в след. Клара торила тропу, пользуясь странным амулетом-раковиной, черпая из неё преобразованную силу. Ловец, увешанный талисманами «на всякий случай», ступал по узкой прозрачной дорожке, стараясь не смотреть вниз. Конечно, Межреальность ему почти что дом родной, он привык видеть под ногами бездны и пространства, но уж больно ненадёжна тропа, уж больно опасно задуманное, да и спутница тоже… Сама словно на рожон лезет, что-то ещё гнетёт её и гонит, помимо долга и чести боевого мага; что-то ещё, мрачное и горькое. Хотя что ему до её горестей? Лишь бы всё дело не испортила. Надо идти и надо отсюда выбираться, и почему, раздери его все на свете ведьмы, переговорами должен заниматься кто-то другой, а не он?

Ангелы отошли и парили в Межреальности светлым полукругом. Красиво, конечно, но так они просматривают все подходы к укрытию магов. А ещё – творят какую-то волшбу, пока незаметную простому глазу, однако эхо катящихся одно за другим заклятий ощутил даже ловец, а Клара пару раз прошипела нечто вроде: «А это ты чем пробивать станешь, Дик?»

Конечно же, их заметили, но никаких атак не последовало; когда ловец с чародейкой подобрались совсем близко, из стройных рядов навстречу им вырвалась белокрылая фигурка.

– Стойте, достопочтенная госпожа, – попросил Эварха, и та, как ни странно, остановилась. – Дайте мне пройти вперёд.

Он протиснулся на самый край тропы, а ангел повис перед ним, едва шевеля крыльями. Они, похоже, даны ему были больше для красоты, чем для истинного полёта.

– Э-э… уважаемый, не знаю, как вас величать… Я, Эварха, говорю от имени магов знаменитой Долины. Один из вашего воинства находится у нас, и мы, э-э…

Ангел слегка склонился вперёд, и Эварху обдало волной яростной, жгучей силы. Силы чистой, белой, высокой. Ловец глянул в сияющее лицо – вернее даже, лик, на котором едва проступали черты, – и отвёл глаза.

– Покайтесь, и будете спасены, – прошелестел бестелесный голос. – Всякий, обратившийся помыслами к Спасителю, да будет спасён. Всякий, зрящий грехи свои…

– Послушайте, там, у нас, ваш товарищ. Вы даёте нам невозбранно уйти, а мы отпускаем его в целости и сохранности. – Ловец решил рубануть сплеча, раз уж до крылатого не доходило по-другому.

Ангел выслушал его, склонив голову набок с вежливым интересом. Очень похоже на то, как выслушивал его отец Бенедикт или тот отшельник, брат Августин. Потом они услышали ответ – на удивление осмысленный, от которого Эварху продрало морозом.

– Жизнь не имеет значения, человече. Ни твоя, ни твоей спутницы, ни нашего соратника. Жизнь не имеет значения. Лишь Спасение имеет значение. Покайся, и обретёшь вечное блаженство в Спасителе.

– То есть вы…

Ангел поднял руку в благословляющем жесте, а потом взмахнул крыльями и заскользил обратно, только вместо ветра ловца овеяла всё та же жестокая, сияющая сила.

– Вот и всё, – заключила Клара Хюммель. – Что ж, ожидаемо. Особенно после того, как они скормили одного из своих нашей воронке. Жизнь для них не имеет значения, вернее, имеет значение лишь как инструмент для этого самого «спасения». Не о чем с ними разговаривать и договариваться, ловец Эварха. Это как гроза или снегопад – с ними тоже не договоришься. Разве что с Древними или иными сущностями, что ими управляют.

Эварха, может, и поспорил бы – особенно если вспомнить изловленную им Древнюю, – но сейчас только пожал плечами.

Потому что думал он сейчас о князе Валламорене, Ульфе и деве Хаэльдис – так звать.

Плохие новости выходили для Идиллии. Очень плохие.

– Пора возвращаться. – Чародейка тронула его за локоть. – Они не станут больше говорить, а сразу… исторгнут душу. И сейчас-то меня не тронули только потому, что со мной шёл ты, Эварха. Тебя они каким-то образом узнают. Уж не знаю, имеет это какое-то отношение к тому, что твоя Древняя тоже может быть тут, или мир Игнис наложил на тебя некую печать… Надо бы разобраться, конечно.

– Погоди, достопочтенная… Исторгнут душу?

– Именно. Это их оружие, их способ добывать силу. Один из, во всяком случае… Путь, как они сами говорят, к спасению. И защититься, скажу тебе, нелегко. Ну, идём? Нечего тут торчать, словно пугала на поле, – закончила она ворчливо.

Эварха встряхнулся и двинулся вслед за боевой волшебницей, а внутри у него всё заледенело. И уже не имело значения, тонка ли тропа или надёжна и что вообще будет дальше.

Маги, в отличие от ловца, восприняли неудачные переговоры спокойно – похоже, в их успех мало кто верил, даже д’Ассини. Зато следящие амулеты принялись изучать с большим воодушевлением – правда, очень скоро выяснилось, что никаких отпечатков на них не осталось, более того, кристаллы и каменные пластины оказались безнадёжно испорчены, словно побывали в кипящем магией горне. Так вот для чего было то ангельское благословение…

– Что ты почувствовала там, Клархен? – Усатый Мелвилл вертел в пальцах потускневший голубой кристалл; вертел-вертел, да и выкинул в Ничто. – Что они там творят, птички эти?

Клара Хюммель покачала головой.

– Не шибко много, Мел. Ставят какую-то отпорную стену, силы задействовали серьёзные, но для чего им это – ума не приложу. Для чего вести осаду, если можно опять накинуть ту же сеть? Второй-то раз мы с ней уж точно не справимся.

Эварха сидел рядом на камне и молчал. Он поставил всё на этих надутых магов, так гордящихся своей Долиной, он понадеялся на их силу и помощь – и проиграл. Они застряли здесь неизвестно на сколько времени, без надежды выбраться, загнанные в ловушку, – а Ульф тем временем наверняка уже недалеко от Идиллии. Ещё немного, и Хаэльдис настанет конец – медленный и мучительный.

И виноват в этом будет только он, Эварха.

– Смотрите, смотрите! – Линда вскинула руку, все обернулись. – Они уходят!

– Не все, – процедила Клара. Но большая часть ангелов и впрямь уходила, выстроившись всё тем же плавным полукругом с огромным предводителем во главе.

– Вырос-то как с прошлого раза, – заметил кто-то.

– Вот и ответ, для чего им эти укрепления, Мел. – Ричард д’Ассини положил ладонь на эфес своего меча. – У них, бездна и хаос, срочные дела, а нас надо как-то удерживать на месте. Раз уж не смогли сразу убить.

Клара Хюммель прищурилась.

– Срочные дела? Не нравятся мне любые их делишки, неважно, срочные или нет. Нельзя дать им уйти – потому что ценой может оказаться ещё один мир.

Маги переглянулись.

– Мы так и не научились с ними сражаться, – проговорила Линда. Бой закончился и вокруг неё вновь хлопотал Динтра.

– Они безвозвратно потеряли троих, – напомнил Мелвилл. – И ещё раненые.

– А мы потеряли Джей. – Линда приняла вызов. – Безвозвратно. Ты можешь сказать, сколько у них там – в этом их мире – таких же созданий? И кто поручится, что на нас не выйдет ещё одна такая же армада? И вообще, сударь мой Динтра, дорогой наш лекарь – что вы там говорили о слабых управляющих потоках?

Мелвилл с Динтрой начали было отвечать, но Ричард д’Ассини поднял руку.

– Спокойнее, господа маги. Досточтимая Клара права – надо решать, и решать быстро. У нас, во-первых, имеется очень важный пленник, – д’Ассини кивнул на снежно-белый неподвижный свёрток. – Во-вторых, есть уходящий от нас враг. В-третьих, наши раненые. Обязательства перед уважаемым ловцом, – кивок Эвархе, – четыре. Ну и преграда перед нами, которую надо одолеть.

– Ну наконец ты признал, что перед нами и впрямь враг и опасность, – усмехнулась Клара, но Ричард предпочёл её проигнорировать.

– Готов услышать вас, господа маги, – с непривычной формальностью заключил он.

Судили и рядили недолго. Эварха мрачно молчал – «обязательства перед уважаемым ловцом» для магов Долины стояли не на первом месте и даже не на втором, и он снова оказался один на один со своей бедой. «А ты, собственно, чего ждал, недоумок? – спросил где-то внутри него старый наставник Мелге. – Сколько раз тебе повторяли – могущественные да богатые лишь себя знают, а ты для них тьфу, таракашка. Решил, что всех умнее, да? Что сейчас эти чванливые маги, увешанные амулетами и оружием, что яблоня яблоками в урожайный год, побегут делать за тебя дела? Мало я вколачивал в тебя ум, – сокрушался невидимый наставник, – мало розог об тебя, сущеглупого, изломал! Только на себя рассчитывай, чадо! Сам себе не поможешь – никто не поможет!»

– Досточтимый ловец Эварха…

«Сейчас скажут, что как только разберутся со своими насущными делами, так сразу займутся моими. Понял-понял, можете не продолжать».

– Досточтимый ловец. – Ричард д’Ассини был сама любезность, только что сироп не источал. – Мы готовы исполнить свои обязательства, но для этого нам необходимо знать, где именно находится мир, в котором… в котором необходимо наше участие.

Ловец, как умел, обсказал – время пути, основные ориентиры, препятствия, которые ему встретились, вроде бродячих кустов-игляков, весьма метко мечущих колючки во всё, что шевелится.

Маги вдруг удивлённо запереглядывались. А Эварху взяла злость: «Ну скажите, скажите уже, что у вас, таких могущественных, свои дела, что вам недосуг разбираться с каким-то там полуэльфом!» Ловец уже почти хотел, чтобы так и было.

Но тут заговорила Клара Хюммель:

– Ангелы направились как раз в ту сторону. Конечно, могут и свернуть, но… Но пока что нам по пути с почтенным ловцом. А дальше…

– А дальше, – подхватил кавалер д’Ассини, – мы решим, как быть. Возможно, разделимся. Возможно, нет. Но маги Долины от своего слова не откажутся. Несмотря ни на что.

– Тогда нам стоит поторопиться. – Старый целитель Динтра тяжело опирался на посох. – Прежде всего – собрать в путь лазарет и нашу поистине бесценную добычу, а потом – пробиваться отсюда всеми силами. Достопочтенный Эварха, твоя помощь раненым будет…

– Конечно, – с благодарностью поклонился ловец, – я помогу. Чем скорее в путь, тем лучше.

«Потому что ангелы на пути к Идиллии, а там заперта Хаэльдис. Кто ей поможет, когда запылают небеса, кто вытащит из-под замка? Правильный ответ: никто, кроме меня. Держись, дева, я скоро вернусь! У нас ещё целых три дня до того, как сработает кардинальская удавка – почти целая вечность».