Особое внимание британское командование уделяло взаимодействию танков и пехоты. Перед началом операции британские пехотинцы тренировались совместно с танками, отрабатывая приёмы штурма неприятельских позиций. Танки преодолевали рвы в 3 метра в ширину, вертикальные препятствия в 1,2 метра, а также проволочные заграждения.

Планируя предстоящее наступление, британские стратеги решили обойтись без артиллерийской подготовки. Впервые в мировой истории войн, оборону противника предполагалось прорывать танками. Это определило и выбор участка для наступления, поскольку к юго-западу от Камбре, на участке фронта в 12 километров, была равнинная местность, благоприятная для танковой атаки. За танками в бой должны были пойти кавалеристы, в задачу которых входил захват Камбре, окрестностей города и переправы через реку Сансе.

Операция готовилась в условиях строжайшей секретности. Танки подвозились на фронт в вечернее время, а для того чтобы заглушить рев танковых двигателей британские солдаты специально вели огонь из пулемётов и миномётов.

Ранним утром 20 ноября британские войска заняли исходные позиции для атаки. В 6 часов утра танки пошли в бой. Британская артиллерия открыла огонь по позициям неприятеля, создав «огневой вал». Вскоре танки достигли первой линии германских окопов. Танки вели бой следующим образом: один танк подходил к окопу немцев и открывал огонь, второй – сбрасывал фашину, по которой третий – переходил германский окоп. Затем последний танк сбрасывал фашину во второй окоп, по которой проходил первый танк. Пехота, наступавшая за танками, также разделялась на три группы.

Первая группа являлась чистильщиками окопов, вторая группа их блокировала, третья была группой поддержки. Внезапная мощная атака большого числа танков (около 400 машин) вызвала панику в рядах германских войск. В первые часы боя германцы потеряли большое число позиций и опорных пунктов. К 11 часам 20 ноября наступавшие войска добились крупных успехов, захватив первую и вторую линии германских окопов и продвинувшись на 6 – 8 километров.

Танки из состава 1-й танковой бригады возле недостроенного германского бетонного бункера. 23 ноября 1917 г.

Так наступающие британские танки во время сражения при Камбре видели в окопах германцы

К 13 часам первого дня операции разрыв германского фронта достиг 12 километров. Однако Бинг явно запоздал с вводом в прорыв канадской кавалерии. Кавалерия выступила только в 14 часов 30 минут. Время было потеряно, кавалеристы, переправившись через реку, действовали нерешительно. У Камбре части 3-го кавалерийского корпуса были остановлены германскими пехотными подразделениями. Мощный огонь пулемётов и артиллерии позволил германцам остановить кавалерийский прорыв и позднее ликвидировать брешь в линии фронта.

За первый день боёв, англичане захватили в плен 8000 немецких солдат, 160 офицеров, 100 орудий и значительное число пулемётов, при этом понеся лёгкие потери.

Германские дивизии были разбиты и понесли тяжёлые потери. Линия Гинденбурга была прорвана на большую глубину. На участке прорыва фактически не оказалось германских войск. Против британцев действовали лишь отдельные батальоны и немногочисленные отряды, переброшенные на автомобилях. После этого британское командование занималось перегруппировкой войск и лишь к середине дня 21 ноября возобновило наступательные действия. Однако к этому времени германское командование подтянуло к Камбре резервные войска.

Для борьбы с танками немцы устанавливали на грузовиках полевые орудия. Теперь они могли встречать английские танки на направлениях их движения. Помимо этого германские лётчики сбрасывали на танки фосфорные бомбы для облегчения обнаружения их артиллеристами.

Не сумев использовать прорыв фронта, британские войска фактически остановились. Помимо этого, британцы начали нести существенные потери среди танков. Вследствие этого пехота, оторвавшись от них, уже не могла рассчитывать на поддержку со стороны танковых подразделений. Английское наступление фактически выдохлось и разрозненные атаки британцев уже не приносили значительных результатов. К 30 ноября германцам удалось полностью остановить продвижение британских войск. После того как оно фактически завершилось, германское командование подтянуло на этот участок фронта значительные резервные силы и запланировало контрудар. После артиллерийской подготовки, которая велась преимущественно тяжёлыми орудиями, немецкие войска перешли в наступление против, вклинившихся в германскую оборону, английских войск. В ходе ожесточённых боев, в которых немцы активно применяли артиллерию и авиацию, германским войскам удалось оттеснить британцев.

Используя оставшиеся 73 танка, британские войска отразили германское контрнаступление, однако были вынуждены отступить, оставив Маркуэн, Кантен и Бурлонский лес. Окружить британцев германским войскам не удалось. В результате контрнаступления германской армии, британцы понесли тяжелые потери – 9 тысяч пленных, 716 пулемётов, 148 орудий и 100 танков.

Танковая атака. Ноябрь 1917 г. (Фотография из коллекции Бундесархива)

Маскировка танка. Декабрь 1917 г. (Фотография из коллекции Бундесархива)

Подбитый Mark I. Ноябрь 1917 г. (Фотография из коллекции Бундесархива)