Линия фронта в Бельгии стабилизировалась в конце 1914 года после Фландрского сражения. Ипр оставался в руках Антанты. Германские стратеги понимали, что перспектива наступления союзников здесь весьма реальна. Поэтому во Фландрии были созданы серьезные оборонительные позиции. Число линий обороны в них доходило до пяти. Позиции были хорошо защищены колючей проволокой. Однако основным фактором, который помешал британским войскам выполнить поставленные задачи, стала погода и географические особенности района: вокруг Ипра – болотистые равнины, простиравшиеся на многие десятки километров. Дождливое лето 1917 года сделало так, что грязь стала своеобразным «символом» битвы при Пашендейле.

Перед крупномасштабным наступлением британское командование решило провести подготовительную операцию с целью уничтожения позиции неприятеля в районе Мессинского хребта, с которого германцы могли нанести контрудар. Тем более, что германские силы здесь насчитывали всего 5 дивизий. В операции приняли участие более 80 танков и 300 аэропланов.

Британцы, тщательно изучив структуру почвы атакуемого сектора, еще в 1916 году начали подготовительные работы и за 15 месяцев смогли заложить свыше 20 гигантских туннелей под вторым уровнем грунтовых вод в пласте голубой глины. Туннели были заминированы, а вынутый грунт маскировался от глаз пилотов германских самолетов-разведчиков.

Британские солдаты выдвигаются на позицию во время сражения за хребет Пилкем. 31 июля 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Котлован, образовавшийся после взрыва 19 мин, установленных британцами под германские позиции под Мессиной. 7 июня 1917 г. Всего погибло около 10 тысяч солдат, среди них почти весь 3-й королевский баварский полк. Этот взрыв был одним из крупнейших взрывов доядерной эпохи, его отзвуки были слышны даже по другую сторону Ла-Манша – в Лондоне и Дублине

В конце мая британцы произвели взрывы: первая и вторая линия германской обороны взлетели на воздух. Когда 7 июня в атаку перешли танки и пехота, германские солдаты, деморализованные взрывами, не смогли оказать им достойного сопротивления. В ходе наступления британцы захватили в плен 7200 солдат и 145 офицеров, а также большое количество пулеметов. Операция завершилась 14 июня. Ее проведение значительно улучшило стратегическое положение британских войск перед главным наступлением на Пашендейль.

Однако после Мессинской битвы у германского командования было время, чтобы усовершенствовать свои оборонительные позиции в районе Ипра. Специалист по оборонительным сооружениям, начальник штаба германской 4-й армии полковник фон Лоссберг, занялся энергичным укреплением германской обороны. К существовавшим четырем, добавилась пятая, было значительно увеличено количество пулеметных гнезд. Все эти меры докажут свою эффективность сразу же после начала союзными войсками операции в районе Ипра.

Британские артиллеристы вытягивают застрявшее в грязи 18-фунтовые орудие. 9 августа 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Британский капитан позирует в захваченном германском бронированном наблюдательном посту. 11 августа 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Британские артиллеристы доставляют снаряды к линии фронта по специально проложенной узкоколейной железной дороге во время сражения за Лангемарк. 19 августа 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

На этих снимках 1914, 1915 и 1917 гг. в динамике видно как разрушался шедевр готической архитектуры Средневековья – Суконные ряды в Ипре – во время трех сражений, развернувшихся за город во время Первой мировой. После войны здание было восстановлено. (Фотографии из коллекции Имперского военного музея)

В июле британское командование приступило к проведению операции по прорыву фронта в районе Пашендейля. Первостепенной задачей был захват германских позиций вдоль реки Изер. В этот район британцы начали стягивать артиллерию. После четырехдневной бомбардировки, опасаясь внезапной атаки, германское командование начало отводить свои войска с этих позиций на более укрепленные рубежи обороны.

27 июля британские и французские войска смогли форсировать реку Изер, однако германские позиции здесь уже были пусты. Германское командование, учтя опыт предыдущих артиллерийских ударов, переместило артллирийские позиции вглубь своей обороны. Теперь британская артиллерия, которая и так с большим трудом передвигалась вслед за пехотой по изрытой снарядами местности, не могла накрыть орудия противника.

31 июля союзные войска перешли в атаку в районе хребта Пилкем. Наступавшие сумели продвинуться на 1,8 километров. Однако из-за чувствительных контрударов германцев, британцы и французы понесли в этом сражении значительные потери – около 32 тысяч человек убитыми, ранеными, пленными и пропавшими без вести. Однако германская армия тоже серьезно пострадала. В основном это была заслуга британской артиллерии. 18 августа после ожесточенных боев британцам удалось захватить селение Лангемарк.

Германские солдаты во время битвы при Пашендейле. Сентябрь 1917 г. (Фотография из коллекции Бундесархива)

Французская артиллерийская часть в Бельгии. Сентябрь 1917 г.

Британские танки в лесу под Элвердингом. 11 сентября 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Французская линия укреплений в Бельгии. 10 сентября 1917 г.

Условия, в которых противоборствующим сторонам приходилось сражаться при Пашендейле, были просто ужасными: из-за частых артобстрелов дренажные каналы в этом районе были разрушены, вода заполнила большие болотистые низменности. К тому же, в это время прошли сильнейшие ливни. После них район боевых действий представлял из себя огромное поле, заполненное грязью с вкраплением заполненных водой «кратеров» – воронок от попаданий снарядов.

После того как британская 5-я армия не смогла добиться серьезных успехов на участке прорыва, британский командующий генерал Хейг решил перенести направление главного удара. Новое наступление с целью прорыва фронта должно было проводиться вдоль южной половины хребта Пашендейл. Основную роль в этой атаке предстояло сыграть британской 2-й армии под командованием генерала Герберта Плюмера (1857–1932).

Наступление должно было начаться поле мощной артиллерийской подготовки. Для этого на дороге в направлении на Менен было сосредоточено 1295 орудий. 20 сентября, после разрывов артподготовки, британские войска пошли в атаку. Наступавшие смогли продвинуться вперед на 1,4 километра. Однако потери были тяжелыми – 21 тысяча человек убитыми и ранеными.

После сражения при Мененской дороге, германское командование внесло изменения в оборонительную тактику, было увеличено число войск на линиях обороны. Однако это автоматически привело к увеличению числа германских потерь в ходе артиллерийских подготовок союзников.

С 26 сентября британские войска начали атаки на Полигон Вуд, где к 3 октября сумели добиться успеха, выбить оттуда германцев. В ходе этих боев союзники потеряли 30 тысяч убитыми, ранеными и пленными.

Сражение, начавшееся еще в июле, завершилось только 6 ноября 1917 года, когда канадским войскам ценою потерь ценою потерь 16 тысяч бойцов удалось захватить хребет Пашендейл.

Битва при Пашендейле стала символом солдатского страдания в ужасных условиях. Цифры потерь (убитыми, ранеными, пленными) вызывают споры до сих пор: предположительно со стороны союзников – от 245 000 до 450 000, со стороны немцев – от 217 000 до 410 000. Британцы объявили о захвате в ходе сражения более 24 тысяч пленных.

Британский танк, застрявший в грязи под Сен-Жульеном. 12 октября 1917 г. Хотя отдельные машины весьма успешно вели бои, но большинство их не смогло преодолеть естественных препятствий и завязло в болотах, став мишенью для германской артиллерии. Болота стали под Пашендейлом стали своеобразными «танковыми кладбищами». Главная причина неудачного действия танков состояла в том, что они были разбросаны, разделены между атакующими частями британской армии, чем воспользовались германцы. Они пропускали танки и вели борьбу только с пехотой наступающих войск. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)