Войскам Нивеля предстояло штурмовать «Линию Гинденбурга» – систему оборонительных сооружений на северо-востоке Франции, возведенную германцами зимой 1916–1917 годов. Она протянулась на 160 километров – от Ланса (около Арраса) до реки Эна (около Суассона). Решение о строительстве оборонительной линии Пауль фон Гинденбург и Эрих Людендорф приняли во время сражения на Сомме. Строительство линии позволило германскому командованию, выпрямив линию фронта, сократить его длину на 50 километров, освободив тем самым 13 дивизий для решения других задач. На «Линии Гинденбурга» были сооружены пулемётные огневые точки, бетонные бункеры, в несколько рядов протянута колючая проволока, оборудованы тоннели, траншеи и блиндажи для пехоты.

Французский солдат в Реймсе. 1 апреля 1917 г.

Разрушенный центр Реймса. 3 апреля 1917 г. На заднем плане – Реймсский собор, с IX по XIX столетие бывший местом коронации почти всех французских монархов

Вид на Реймсский собор через разрушенный университетский городок. 6 апреля 1917 г.

Солдаты британских инженерных войск устанавливают лестницы в окопах под Аррасом накануне начала «Наступления Нивеля». 8 апреля 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Британский танк Mark II с именем собственным «Железный герцог» движется к линии фронта через Аррас. 10 апреля 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Наступление союзников на «Линию Гинденбурга» началась рано утром 9 апреля, когда британские солдаты пошли в бой у Арраса. В первые дни наступления им удалось захватить первую линию обороны германцев, вклинившись в оборону противника на двадцатикилометровом участке. Однако из-за нарушения взаимодействия пехоты с артиллерией и танками, наступление британцев остановилось. Успех на поле боя сопутствовал только канадским войскам, которые смогли захватить хребет Вими.

Наступлению главных сил французских армий на направлении главного удара предшествовала артиллерийская подготовка, которая была проведена с 7 по 12 апреля. Она не принесла ожидаемых результатов, и наступление пришлось отложить до 16 апреля.

Когда пехота 5-й и 6-й французских армий поднялась в атаку, германцы, оставив первую линию обороны, отошли ко второй. На прежнем месте находились лишь пулеметные расчеты в бетонных колпаках. Наступавшая французская пехота попала под убийственный огонь пулеметов. Тем не менее, несмотря на серьезные потери, французы продолжили наступление. Солдаты 5-й армии даже на некоторое время смогли захватить вторую линию обороны противника, но были выбиты оттуда, понеся большие потери. Части 6-й армии, не выдержав шквального пулеметного огня, отступили.

Импровизированный гонг – германский пехотинец, заметив стелющийся с вражеских позиций белый дым, предупреждает своих «камрадов» об опасности газовой атаки. Район Реймса, 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Тогда французское командование ввело в бой танки «Шнейдер». В атаку на германские позиции пошли 128 машин. Для увеличения запаса хода, на броне танков укрепили бидоны с горючим. Малейшее попадание – и они вспыхивали как факелы. В первом отряде было подбито 39 танков, его командир был убит. Второй отряд обнаружила германская авиация, а артиллерия остановила его продвижение. В итоге из 128 «Шнейдеров» с поля боя вернулись около 10.

В ударную группировку войск Антанты в составе 5-й армии под командованием генерала Мазеля входили две бригады из состава Русского экспедиционного корпуса. В 6 часов утра 16 апреля три батальона 1-го полка и 2-й батальон 2-го полка при поддержке артиллерийских частей двинулись в наступление на четырехкилометровом участке фронта. В атаку на деревню Курси шел 1-й батальон 1-го полка, левее наступал 2-й батальон, а 3-й – атаковал группу немецких укреплений «Свиная голова» («Tеte de Сochon»). Задачей действовавшего на левом фланге 2-го батальона 2-го полка был захват траншей противника между Курси и Энским каналом. Русский военный агент в Париже граф А.А. Игнатьев так описал атаки русских солдат: «Дружно, как один человек, превозмогли они самый тяжелый для пехоты момент – выход из окопов. Волны русских атакующих быстро обгоняли французские. Честь русской армии была сохранена». В атаку батальоны шли волнами – пройдя 500–600 метров, роты останавливались, в это время французская артиллерия уничтожала укрепления неприятеля.

Первоначально ответный вражеский огонь был слабым, но по мере продвижения атакующих, он стал усиливаться. К полудню первого дня 1-му и 2-му батальонам 1-го полка удалось захватить Курси. Тем временем в ходе наступления на позицию «Свиная голова» 3-й батальон 1-го полка захватил часть укреплений, но при атаке на центральный пункт обороны понес большие потери, поскольку артиллерия французов не смогла сровнять его с землей. Потери наступавших становились все более внушительными, а передовые части оставались без боеприпасов. 16 апреля русские захватили в плен 635 германцев (из них 11 офицеров). Потери 1-й бригады составили 28 офицеров и половину солдат. Среди раненых оказался будущий министр обороны Советского Союза Р.Я. Малиновский. По его словам, «в первый же день атаки я был ранен разрывной пулей в левую руку с раздроблением кости и очень долго лечился в госпиталях».

Французские танки «Шнайдер» выдвигаются к линии фронта. Апрель 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Солдаты французского 370-ого пехотного полка во время «Наступления Нивеля»

Французская пулеметная команда во время «Наступления Нивеля». Вооруженные установленным на станке пулеметом «Сент-Этьен» образца 1907 г. французы готовятся к стрельбе по воздушной цели

Руины Арраса. 30 апреля 1917 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

17 апреля наступление союзников было продолжено. Французские 4– и 10-я армии смогли захватить возвышенность к югу от Моронвиллера, а части 5-й и 10-й армий 18–19 апреля взяли склоны гребня Шмен-де-Дам. Однако на этом успех войск Нивеля закончился. Хотя британцы и продолжали атаковать вплоть до мая, все попытки союзников прорвать германский фронт на этом участке оказались безрезультатными.

В «Наступлении Нивеля» французы потеряли убитыми и ранеными 180 тысяч человек, британцы – 160 тысяч. Потери германской армии составили 134 тысячи убитыми, 29 тысяч попали в плен. Из 20 тысяч солдат Русского экспедиционного корпуса в этом сражении полегли 183 человека.

После окончившегося неудачей наступления, Нивель был снят со своего поста, а на его место назначен генерал Филип Петен (1856–1951), ставший после разгрома Франции во Второй Мировой войне главой коллаборационистского правительства. Огромные потери вызвали мятежи во французской армии, солдаты отказывались повиноваться своим командирам. Один из французских солдат, участвовавших в «Наступлении Нивеля» писал, что «после того, что я видел, теперь я не верю в то, что победу можно одержать на поле боя». Волнения охватили 54 дивизии, 20 тысяч солдат дезертировало. Однако новый командующий жестко подавлял все выступления в армии. В июле был отдан приказ о введении смертной казни за отказ повиноваться приказам.

Мирная жизнь и война. Реймс, 1917 г.