Начальник германского Полевого Генерального штаба Эрих фон Фалькенгайн планировал, объединив усилия германских и австро-венгерских войск, летом 1915 года принудить руководство Российской империи подписать сепаратный мир. Согласно этому плану армия фон Гальвица должна была наступать с севера через реку Нарев и далее, в направлении на Седлец, навстречу армии фон Макензена, которой предстояло наступать на север между реками Висла и Западный Буг. В результате в «котел» должны были попасть сразу нескольких русских армий. В свою очередь командующий германским Восточным фронтом Пауль фон Гинденбург и его начальник штаба Эрих Людендорф собирались нанести удар по правому флангу русских, отрезав им пути к отступлению за Вислу. Ситуация разрешилась только после личного вмешательства Вильгельма II. Кайзер предписал «12 июля прорвать русские позиции на Нижнем Нареве по обе стороны Прасныша и для облегчения группы Макензена произвести наступление на Буг». Другими словами, германцам предстояло наносить одновременно два главных удара: севернее Ковно и в направлении хорошо знакомого им по зимним боям города Прасныш.

Германские военачальники наблюдают за ходом боев под Праснышем. В центре с биноклем – Пауль фон Гинденбург

Накануне наступления германцы провели серьезную подготовку – строились специальные штурмовые плацдармы, чтобы атакующие пехотинцы могли за одну перебежку достигнуть линии русских окопов, подбирались места расположения артиллерийских батарей. Артподготовка, перед тем как войска пойдут в атаку должна была длиться три часа, что требовало 300–500 выстрелов на орудие, после получасового перерыва в стрельбе должна была производиться разведка результатов стрельбы, а затем, после внесения поправок, огненный ад вновь опускался на русские узлы обороны, расходуя еще 300–500 снарядов на орудие. Завершающим аккордом становился артобстрел.

В 5 часов 13 июля германские снаряды обрушились на окопы первой линии русских позиций. За время артиллерийской подготовки роты, занимавшие там оборону, потеряли до 30 % своего личного состава. Только в 11-й Сибирской дивизии, насчитывавшей к началу артобстрела свыше 14,5 тысяч человек, к вечеру того же дня оставалось не более 5 тысяч. Тем не менее германцам не удалось не то что опрокинуть русский фронт, но и за первые сутки боя на направлении главного удара продвинуться дальше передовой линии. Только 13 июля русские войска начали отходить на тыловые позиции. В последующие два дня бои шли на второй линии обороны.

Успех германцев был достигнут дорогой ценой: по подсчетам военных историков, они недосчитались 20 % от числа солдат, участвовавших в операции. К 18 июля численность наступающих германских войск уменьшилась почти на 25 %, а их боевой дух был надломлен. В результате германскому командованию пришлось прекратить операцию. Общие потери германцев в операции составили до 10 тысяч человек, русских – до 40 тысяч, что объясняется подавляющим превосходством врага в артиллерии.

В летнем Праснышском сражении очень заметно сказалось превосходство германских войск в технике, и особенно в числе орудий и боеприпасов. В этот период русские армии переживали апогей кризиса в снабжении материальной частью и боеприпасами. Русская артиллерия, и так уступавшая противнику по числу орудий, была крайне ограничена в расходовании снарядов – существовало распоряжение, разрешающее расходовать в день не более пяти выстрелов на орудие. Однако даже Людендорф отмечал, что «русские повсюду оказывали упорное сопротивление». Несмотря на тяжелые потери, стратегический успех операции остался на стороне русской армии, которая смогла удержаться на линии реки Нарева, не прекращая эвакуации Варшавы.