ГЛАВА 22
ДВЕ КОЛДУНЬИ
Горело яро, без удержу, и сколько бы ни заливали огонь поднятые по ночной тревоге чумазые, как трубочисты, солдаты, ненасытное его гудение не утихало. Уже изошло обугленными дырами прочное сукно ближних лагерных палаток, занялись повозки с провиантом. Кони, одуревшие от дыма и жара, метались в походных стойлах, пытаясь высвободить стреноженные ноги, бешено лягаясь задними копытами.
— Воды к королевскому шатру, живее! — надсаженно захрипел кто-то из едкого тумана. А следом с высоты опрокинулась волна горячего воздуха, прибитого к земной тверди ударом мощных змеиных крыльев.
— Зарядить стреломет!
— Нет! — взвыла Исгерд, размазывая копоть по бледному лицу. — Я запрещаю использовать какое бы то ни было оружие!
Но главный ее воевода, призывающий к порядку объятых паникой гвардейцев, и ухом не повел.
— Вывести принцессу из пожара, занять оборону по правому флангу, подачу воды из реки не прекращать!
— Вы же убьете его, слышите, тьер-на-вьёрского принца! — Оскальзывающуюся в грязи Исгерд скрутил сухой кашель, и какой-то заботливый копьеносец удержал ее за плечо.
— Пойдемте, ваше высочество…
Как ни странно, вместо оружия в руках его вился флаг Тьер-Лерана с именным королевским гербом. Вот только под слоем сажи венец, оплетенный цветущей сливовой лозой, нельзя было рассмотреть.
— Я не оставлю Этельстана! — Исгерд оттолкнула ладонь в боевой перчатке. — Ему нужна моя помощь.
Словно в насмешку над таким утверждением, трубящий на всю округу дракон спикировал к уцелевшим палаткам и низверг на их тряпичные крыши новую порцию пламени.
— Врассыпную! — заорал воевода запоздало, бросаясь на помощь солдатам.
От запаха горелого человеческого мяса желудок терновой принцессы болезненно сжался. С каждой секундой она чувствовала, как теряет контроль над собственным телом, невольно уступая его рассерженной, призванной защищать людей магии.
— Брат, перестань… Покуда можно остановиться, исправить содеянное…
Но зудящие кисти уже тянуло в сладком неистовстве, а голова, необъяснимо легкая, отказывалась соображать.
Удар, еще один — это шишковатый змеиный хвост крушит остатки небольшой армии, сеет смерть среди ни в чем не повинных солдат. В росчерках его ни капли жалости, так пусть убийца поплатится за жестокий кровавый разбой!
— Этельстан! — Голос, неожиданно громкий, заполнил сухое русло Дахана-Пламен, будто заново возвратившаяся бурлящая река. — Взгляни на меня немедленно!
Покрытая колючими наростами змеиная морда тотчас повернулась в сторону Исгерд, безошибочно выследила ее в дымных клубах.
— Верно, я здесь. Жду тебя целую вечность!
Шипение, раздавшееся в ответ, пригвоздило тьер-леранских лучников к местам, заставило в страхе прикрыться щитами. Но бояться было нечего. Истыканные шипами ветви разворачивались над ними, даруя укрытие, восставая против кошмарного огнедышащего зверя. И первый же их выпад разодрал кожистое крыло.
Дракон зарычал, забился, теряя высоту, но не охотничий запал. В безумных его очах чернело бездной единственное желание, а когти упрямо метили в жертву.
«Улетай!» — взмолилась мысленно терновая принцесса, бессильная противиться колдовскому зову. Как водоворот песчинку, он закружил, направил ее, лишая воли и выбора. И следующее терновое острие навылет поразило цель. За ним обагрилось змеиной кровью второе, третье, и наконец смертельно изжаленный Этельстан камнем рухнул с небес.
— Не-е-ет! — прорвался сквозь скрежет истошный вопль.
А затем что-то тяжелое обрушилось на подпрыгнувшую на постели Изольду, накрыв ее с головой. Лишь спустя три долгих удара сердца она поняла: это балдахин, а не хищная драконья лапа. Похоже, растревоженная неспокойным сном сила приняла пригрезившуюся принцессе угрозу за настоящую и, обороняясь, сдернула ткань над кроватью.
Говорила же она Таальвену, что небезопасно ей спать без ветряного оберега.
— Но с ним ты вообще не сможешь уснуть, — напирал приморский королевич несколько часов тому назад, стараясь не смотреть слишком выразительно на темные круги под глазами колдуньи. В том, что состояние ее с каждым днем ухудшается, он не ошибался.
— Зато амулет бережет от терновой ведьмы…
Напряженные его пальцы украдкой сжались в кулак.
— От нее я и сам сумею тебя оградить… Отдай мне янтарный медальон хотя бы на одну ночь, прошу…
В конце концов пришлось согласиться и временно сменить опочивальню, чтобы Лютинг мог расположиться в смежной комнате. Королевская спальня занимала всю башню и находилась чересчур далеко от других помещений. И немудрено: ночевать под боком у неуравновешенных терновых принцесс возжелал бы только самоубийца. Или горемыка, которого угораздило на таковой жениться. Но о мужьях прародительниц Исгерд древние легенды отчего-то умалчивали. То ли срок их жизней был чересчур краток, то ли короли не представляли важности для летописей, поскольку терновый дар в королевских семьях передавался не от матери к дочери, а просто обнаруживался у очередной новорожденной после смерти жрицы терновника.
Выбираясь из вороха парчовых складок, Изольда скатилась на пол и почувствовала: она не одна. Душелов легок на помине.
— Тааль?
Болотные глаза в темноте светились лучинками. Он подал ей руку, помогая встать, одновременно разглядывая неподвижную вязь на ее предплечьях и шее. Сливовая лоза мирно дремала.
— Плохой сон?
— Кошмарный! Боги, как видно, решили навсегда лишить меня возможности отдыхать — с подарком Вей Эрны или без.
«Но нынче ты выглядишь куда свежее, несмотря на неприятное пробуждение, — отметил Лютинг, скользя взглядом по зарумянившимся девичьим щекам. — Так что выбор, носить ли ветряную побрякушку, очевиден».
— Сплошная маета с этими чарами… — Колдунья, не ведавшая о его умозаключениях, свесилась через спинку изножья и потянула испорченную ткань полога. — Творят что хотят, стоит упустить из виду… Полюбуйся, что стало с моей периной.
Изловчившись, она тряхнула вспоротым покрывалом, и в воздух взвилось целое облако белых лебяжьих перышек.
— Не покои, а какой-то курятник!
— Утром повелишь здесь прибраться, — фыркнул приморский королевич, уклоняясь от щекочущего ноздри пуха. — А до той поры займешь мою комнату.
В потемках Изольда смяла кружевные рюши на рукавах ночной сорочки. При мысли о том, чтобы ночевать наедине с Таальвеном Валишером, ее охватывало противоречивое странное беспокойство. Казалось, такая близость сулит кошмары, пострашнее нынешних… с другой стороны, нестерпимо хотелось ощутить присутствие волка — столь родное и привычное, дарующее покой. Как же поступить?
— Хватит холодить ноги на каменном полу, — разрешил загадку Лютинг, подталкивая притихшую жену к неприметной дверце в соседнюю комнату. — До рассвета пара часов, нужно успеть выспаться.
— Тебя послушать, так это последняя наша возможность. — Принцесса наконец обрела дар речи.
Таальвен переступил порог, молча впуская ее в свою опочивальню. Опровергать шутливое восклицание он не спешил. Но чтобы не нагнетать обстановку, произнес уклончиво:
— До тех пор пока властвуют сумерки, тревожиться не о чем…
— А потом? — резонно уточнила Изольда, приблизившись к гряде взбитых с вечера подушек и не обнаружив никаких следов пребывания на них приморского королевича. Покрывало на ложе было аккуратно заправлено. Выходит, ночь напролет ее стражник не смыкал глаз?
— Потом… — Он посмотрел на первые багровые угольки на горизонте, словно в их тлении крылось что-то кроме предвестников солнца. И выдохнул, занавешивая шторами узкие окна: — Тоже не о чем беспокоиться… я встану на твою защиту, что бы ни случилось.
Судя по тону, признание не предвещало ничего хорошего, и колдунья, от холода поджавшая ступню, встрепенулась.
— Но, Тааль…
— Спи, — прозвучало наперекор ее страхам и домыслам. — Ты устала, следует набраться сил…
Перечить низкому, отдающему звериным рыком голосу было сложно да и незачем. И принцесса, прозрев в гортанном звучании отголоски собственных желаний, нырнула в постель.
— Хорошо…
Правда, кое-какие вопросы еще занимали ее голову.
— А где ляжешь ты, если я отберу твое место?
Удобнее устраиваясь на диванных подушках, Лютинг зевнул:
— Я уже выспался…
— Правда? От этих простыней пахнет золой и благовониями, а вовсе не так, как если бы на них лежали. Значит, к кровати ты не прикасался…
— Нет. — Приморский королевич не стал отпираться. — Но любопытно, чем же должно благоухать мое ложе?
— Скальной розой, вербеной, другими ночными травами… — сонный голос Изольды упал до шепота, — горькими по большей части… в их лесных ароматах так приютно, но увы — здесь только зола…
Острые ее колени прижались к груди, нос уткнулся в подушку, и через мгновение терновая принцесса задышала ровно и тихо, позабыв обо всех на свете тревогах.
— Спи, — кивнул Таальвен Валишер. Откровения Изольды, сказанные в полудреме, грели ему душу. Отныне каждое словечко ценилось им дороже любого сокровища.
* * *
Колдунья очнулась, словно выбралась на берег из темной густой глубины, и первое, что заприметил ее взгляд, — алое сияние на украшенных гобеленами стенах.
«Восход», — подумалось в полудреме. Затем в поле зрения попали складка покрасневшей сорочки, рдяная дорожка света из окна и лицо спящего фейлана — до неестественного багровое. Девушку осенила жуткая догадка:
«Нет, это не солнечные лучи! Это зачарованный алмаз на шпиле Тернового дворца — предупреждает людей о гибельной опасности».
Потянувшись, чтобы изгнать из тела сонную слабость, она разметала подушки, подскочила к окну — сквозь запертое стекло было хорошо видно часть высокой ограды, окаймляющей парк. Деревья и стриженые кусты в нем вдруг приобрели угрожающий рубиновый оттенок, столь насыщенный, что мнилось, будто по корням их и правда струится кровяной сок. Вазоны с цветами, извилистые дорожки, даже диабазовая каменная кладка — все утратило привычный мирный вид.
— Вставай, душелов! — рявкнула колдунья, распахивая шкаф с такой силой, что дверцы жалобно скрипнули. И пока Таальвен Валишер моргал, пытаясь понять, в чем дело, она сорвала с вешалок вещи и вывалила их на пол охапкой.
— Вот это сгодится! — Плотное суконное платье было с шорохом надето через голову, стянуто на талии грубой шнуровкой.
— Сгодится для чего? — Хоть приморский королевич и соображал со сна не слишком сметливо, определить, что перед ним тьер-на-вьёр, сумел в два счета.
— Для встречи с Розой Ветров, разумеется. — Ведьма заскакала на одной ноге. Голенище правого сапога никак ей не поддавалось. — Видишь драгоценный камень на Защитной башне? Лишь однажды на моем веку он делался багровым — перед тем как проклятые ветра похитили брата. Следовательно, ныне Тьер-Лерану грозит напасть ничуть не меньше.
Стараясь не поворачиваться к ней спиной, Лютинг шагнул к подоконнику, украдкой взглянул на выкрашенный в алое двор. Насчет кровавого алмаза терновая колдунья не лукавила. Да и сам он накануне чуял приближающуюся опасность.
«И благополучно предался грезам — хорош защитник!»
— Хватит стоять столбом! — заворчала тьер-на-вьёр, втиснувшись наконец в тесную обувь. — Поднимай стражу, пусть скорее трубят тревогу! Или за годы без жрицы терновника люди позабыли, для чего им на крыше кусок зачарованного хрусталя?
Приморскому королевичу, конечно, было любопытно, почему вдруг его возвели в ранг союзника, но не настолько, чтобы идти у колдуньи на поводу. Потому, внося ясность, он подступил ближе, тронул бесплотную фейланскую удавку, готовый одним махом выбить дух из ее тела и освободить его для законной хозяйки.
— Я не стану выполнять твои распоряжения, и Изольда не будет.
Но ведьма, разгадав безыскусный замысел, не кинулась бежать, а лишь юркнула за кучу тряпья, выставила беспомощно увитые терносливом ладони.
— Погоди! С минуты на минуту на замок нападут. И из нас двоих отнюдь не принцесса ведает, что делать в таких случаях. Дай мне, по меньшей мере, приготовиться к бою, а затем уж гони, коли без вздорной женушки жизнь не мила.
Смерив пылкое желание без промедлений расправиться с ней, Лютинг медленно переступил через разбросанную одежду. В увещеваниях колдуньи виделась логика: коль скоро им с терновой принцессой предстоит обороняться, неплохо бы подготовить имеющийся во дворце арсенал. С другой стороны, Изольда не желала враждовать с Веей Эрной…
— Решай быстрее! — поторопила черноглазая ведьма, воинственно стиснув кулаки. — Не то упустим момент.
— Будь по-твоему, говори, что делать.
Выдохнув обрадованно, тьер-на-вьёр расслабила одеревеневшую спину. Теперь бы успеть добраться до ветряной мерзавки прежде, чем оклемается северинская принцесса. В том не будет зла ни ей, ни ее настороженному спутнику, так что ершиться душелову нечего.
— В казематы! — Подобрав юбки, чтобы не мешали движениям, колдунья повела взлохмаченной головой и выпрыгнула в коридор. — Нужно привести королевскую гвардию в боевую готовность, выставить стрелков вдоль крепостной стены…
— Собираешься палить по ветряной владычице? — сбегая за ней по ступеням, осведомился Таальвен.
— А ты настаиваешь на переговорах? Как наивная наша принцесса, витающая в обманчивых надеждах… Тогда сразу вручи ее Розе, словно ягненка голодному удаву, — гадина возблагодарит тебя за подношение!
— Обойдусь без ее благодарности, равно как без твоей. Собирай своих воинов и помни: едва все будет готово к защите, ты отправишься восвояси!
Преодолевая страстную тягу прибить наглеца, тьер-на-вьёр скривилась и быстрее застучала каблуками.
«А как же, Лютинг Мак Тир, а как же…»
* * *
Двигать крыльями вверх-вниз оказалось не так легко. Отвердевшие плечевые мышцы через несколько часов заныли, задние лапы, которые приходилось без конца поджимать, чтобы мягче скользить в потоках воздуха, отяжелели. Быть драконом Хёльмвинду определенно не нравилось.
Ко всему прочему, полотно ветряных мыслей начало помалу расползаться, как ветхое затрепанное шитье. Воспоминания разобщались верста за верстой, словно из них на ходу выдергивали нити. Лоскуты разговоров всплывали в голове ничего не значащими фразами, которые сложно привязать к каким бы то ни было событиям.
«Похоже, я взаправду становлюсь змеем, — стеклышком кольнуло в драконьей груди. — Сколько времени до полного превращения?»
Синий зрачок обращенного к северо-востоку глаза сузился в полоску, высматривая на горизонте долгожданные черепичные крыши. Каков же был восторг ветра, когда те действительно появились.
Внутри что-то тоненько натянулось, захотелось зарычать во всю глотку, чтобы терновая принцесса услышала призывный клич в своей башне. Но в клыках у верховного находилась чересчур драгоценная ноша, рисковать которой он не мог. Потому лишь выпустил из ноздрей струю ледяного воздуха и сильнее заработал натруженными конечностями.
«Осталась такая малость!»
Жаль, ликование его продлилось недолго — вспенив низкие дождевые облака, выбравшись на простор, выбеленный рассветом, Хёльмвинд вдруг отчетливо почувствовал: за ним погоня. Пока что далекая, призрачная, но с каждой минутой разрастающаяся черными грозовыми тучами и знаменующая собой скорое окончание его путешествия.
Без сомнений, со стороны Ветряного царства следом за беглецом смерчем неслась Вея Эрна, и в полете она была во сто крат проворнее, молниеноснее обремененного неповоротливым телом ледяного зверя. Настигнет — оглянуться не успеешь. Буран и вьюгу на слабые драконьи перепонки!
Чтобы плавнее скользить в воздушных струях, Северный ветер вытянулся в струну, выровнял длинный шипастый хвост. Скорее! Раскатистая громовая дробь уже сотрясала хмарь позади, а сводчатый замок на холме не делался больше. Может, небесные подступы к нему заколдованы?
Разогнавшись до предела своих возможностей, верховный сложил крылья, вошел в плавное пике, в падении увеличивая скорость до невообразимой. В ушах засвистело, чешуйки на спине и боках зазвенели кольчугой. И вот подкова города, сплошь покрытого черепицей из черного гладкого сланца, показалась из зелени королевских фруктовых садов. С юга, запада и востока Тьер-Леран ограждал полукруг реки, север был защищен добротной дворцовой постройкой и Пустошью, нынче непроходимой благодаря тьер-на-вьёр.
Но крылатому змею нипочем были рвы и укрепленные городские стены. В пять рывков он одолел бесполезные валы, и с оглушающим хлопком снова лег на крыло прямо над пустой рыночной площадью.
Хвала праветрам, до цели оставались последние аршины. Улочки, ступени, флюгеры, ленные фонтаны с питьевой водой — некогда оценивать красоты выстроенной с ювелирным усердием столицы. Не глядя на крошечные домики внизу, северный владыка заспешил ко дворцу. Коньки и башни его напоминали другой чертог — холодный, куда более неприступный, но образ упрямо растекался по воспоминаниям, ускользал. На память приходило лишь, что Хёльмвинд звал его железным — Железный северный дом…
Из последних сил удерживая разматывающийся клубок мыслей, пышущий холодом дракон покрыл остаток дороги.
Прошлое неважно, главное — помнить о хранимых им реликвиях!
Тотчас же костяной гребень, белоснежная морда и крылья, посеребренные завитками чеканных узоров, покраснели, будто с небосвода плеснуло рябиновым соком. А сразу за тусклым багрянцем наперерез хлынул угрожающий бой обозленных боевых барабанов.
«Не к добру, — проняло верховного, и в последний миг он заложил крутой вираж, оставляя Терновый дворец в стороне. — Ничего, подберусь с другого конца».
К несчастью, у противоположных башен змеиную тень снова встретила барабанная дробь, а в довесок к ней с крепостной стены ощетинились пики, мечи и заряженные луки. Похоже, Хёльмвинда в терновых чертогах ждали, хотя он надеялся на встречу поприветливей.
— Стрелометы на изготовку! — раздалось далеко внизу, и зоркие драконьи очи выхватили из красноты внушительное деревянное сооружение наподобие громадного арбалета — страшное оружие.
«Следует немедля придумать, как приземлиться, не попав под стрелы».
Пока ветер размышлял, темень над Тьер-Лераном, пришедшая из-за западного рукава Дахана-Пламен, сгущалась. На ее лиловом полотне выписывающая зигзаги крылатая фигура выглядела бледным пятнышком — потерянным и беспомощным.
— Тина и кости! — рыкнул дракон сквозь зубы, теснясь к Пустоши. Но стоило ему потревожить небеса над колючими завитками, как сливовые щупальца с невероятной прытью потянулись наперерез чужаку. — Проклятье!
Сознавая, что выбора нет, Хёльмвинд вычертил в небе петлю и двинулся обратно, стараясь не соваться под хлынувший ливень из стрел. Совсем мелкие не могли принести ему вреда, но вот баллиста, метившая железным клыком в незащищенное брюхо, устрашала.
«Нужно найти Изольду! — Когтистые лапы скребанули по сланцевому скату крыши. — Она поймет, что это я, и прикажет прекратить огонь».
Но выследить затерянную среди десятков других неприметную точку оказалось непростой задачей. Пришлось замереть на прицеле у распаленных солдат, позволить покрывать ударами извилистое драконье тело. Наконец узкая морда, увенчанная короной рогов, уткнулась в плоскость северной оборонительной башни, узкие зрачки разглядели на зубчатом выступе ту, кого так долго искали.
— Р-р-р! — зарокотало в груди.
И змей, словно бы вытесанный из тонких пластин льда, ухнул к круглой каменной площадке, выступающей из стены.
— Целься! — громыхнуло у него под лапами. — Пли!
Рассекающее алый воздух копье пронеслось в аршине от кожистой перепонки.
«Изольда, неужели ты не видишь, не чувствуешь, кто перед тобой?» — Северный владыка безрассудно нырнул к конусам крыш, повинуясь желанию во что бы то ни стало добраться до принцессы, посмотреть ей в лицо. И спустя миг ему это удалось.
— Стреляйте! — что было мочи крикнула терновая колдунья, в упор уставившись на дракона, хрустально индивеющего в багровых лучах. — Пока гад уязвим, ну же!
Ржавый механизм баллисты заскрежетал, и новый снаряд, куда более точный, взрезал пространство.
Впившись пальцами в край каменной кладки, отдавшая приказ девушка с жаром подалась вперед, затаила дыхание. На перекошенном чуждой Изольде злобой лице отпечаталось кровожадное удовлетворение.
«Что ее забавляет?» — Хёльмвинд вздрогнул, запоздало уворачиваясь от острия. А затем левое крыло окутало липкой горячей болью.
Терновая колдунья призывно замахала руками.
— Еще!
Лишь теперь Северный ветер заметил: глаза у нее черные, а ладони, в запале выставленные напоказ, оплетены колючими ветками по самые запястья.
«Это же тьер-на-вьёр!»
Вывод был верным, хотя и несвоевременным, и вторая пика, пущенная секунду спустя, задела чешуйчатый бок. Провалившись в воздушную яму на несколько аршинов, ветер зашипел сквозь стиснутые челюсти и заметался меж островерхих дворцовых крыш, спасаясь от обрушенной на него канонады.
Раненое крыло сочилось густой голубой кровью, не давая маневрировать, игольчатые навершия башен сердито щетинились.
И все же, хрипя и заваливаясь на один бок, льдисто-белый змей кое-как поднялся над рядами солдат и кинулся в гущу искрящих зарницами туч. Угодить в объятия Розы Ветров было последним его чаянием, но осаждающие со всех сторон штыки и чары не оставляли выбора.
«Все верно! — возликовало глухо из самого сердца колдовского ненастья. — Возвращайся ко мне, Северный ветер, ступай к своей повелительнице!»
В следующий миг стебелек на растопыренной змеиной лапе взъерошился, из тонкого браслета превращаясь в узел хватких ползучих лоз и стягивая окровавленные перепонки. И дракон, лишенный последней возможности удержаться на лету, рухнул в дворцовый ров, как скомканная тряпица.
— Гад убит, повержен! — Гвардейцы, сгрудившиеся на стенах, победно затрясли флагами. Отголосков жуткого ветряного эха они не слышали, а яростную борьбу верховного с чертополоховыми путами приняли за предсмертные судороги.
Но Изольда видела, как проникают сквозь рваную рану, оплетают гибкую шею цветочные лозы, пока змей, и в падении сопротивляясь колдовству, хлещет хвостом, зубами вгрызается в сухую кору. И выдернутая из бездумия грез этим ужасным зрелищем принцесса очнулась, вняла кличу своих солдат, от потрясения превращаясь в изваяние.
— Хёльмвинд, — вымолвили посеревшие губы. — Мой бедный Северный ветер, что я наделала!
* * *
— Изольда, очнись, посмотри на меня! — Бледный Таальвен Валишер тряс колдунью и, глядя на ее запрокинутую белокурую голову, каменел от страха.
Что именно приключилось с принцессой, приморский королевич не ведал. Около получаса, пока белокрылый дракон крутился над Терновым дворцом, он пытался добраться до узкой каменной площадки, с которой тьер-на-вьёр командовала обороной. Но протиснуться через толчею по занятым арбалетчиками крутым ступеням оказалось невозможно.
Подобное положение дел вряд ли было случайностью. Иначе куда запропастилась терновая ведьма, воспользовавшись кутерьмой тревоги? С самого начала она планировала бросить приморца в тылу и улизнула, едва выдался шанс.
Благодаря способностям душелова Лютинг напал на след колдуньи, но на вершине северной башни, в окружении гвардейцев, она была недосягаема. Пришлось смириться и занять ближайшую позицию для наблюдения за змеиными атаками. Впрочем было непонятно, считать ли умопомрачительные виражи нападением. Ведь при желании когтистый зверь мог нанести сколько угодно урона, но не тронул ни единого своего обидчика.
Да только праздно размышлять приморскому королевичу было некогда. Окриком разгоняя бестолково сгрудившихся солдат, он прорвался на тесный каменный пятачок и с замиранием сердца глядел на Изольду, кляня себя за то, что позволил тьер-на-вьёр властвовать в ее измученном теле.
— Почему… — донесся сквозь гул голосов и лязганье доспехов созвучный внутренним укорам приморца шепот, — ты не разбудил меня?
— Тьер-Лерану грозила беда, тебе грозила…
— И, подзуживаемый тьер-на-вьёр, ты предположил: она лучше справится с врагами? О, Тааль… — Скорбь в ее стоне проступала так четко, что у Лютинга похолодело в животе. — Разве лоснящаяся льдом шкура, легкость полета мнимого нашего недруга не напомнили тебе о ком-то другом? Как же ты не углядел Хёльмвинда за пеленой звериного облика?
Приморский принц пошатнулся, краска отлила у него от щек. Плененный колдовством Северный ветер! Головоломка перед мысленным взором обрела последние фрагменты! Но каким образом верховный утратил людское обличье и отчего стены Тернового дворца залило алым светом, если на уме у него не было лихих помыслов?
Вместо ответа неистовый черный буран дохнул из поднебесья, хлестнул наотмашь своды тысячелетнего чертога плетью проливного дождя — Вея Эрна. Буря — плод ее стараний, как и чешуя на теле северного владыки.
— Опусти, меня, Таальвен Валишер. — Изольда зашевелилась, пытаясь подняться. — Я должна идти.
Куда? — В зеленых фейланских очах по-прежнему полыхала неодолимая решимость уберечь, оградить ее.
— К Хёльмвинду.
— Тебе не успеть — Роза Ветров уже близко! Взгляни на мрак, затянувший столицу.
— Я пойду коротким путем. — Колдунья уперлась руками в камень парапета, напрягая пальцы.
По спине, сквозь кости и плоть заструилась первозданная всемогущая сила. Под ее напором прямо из булыжника проклюнулись терновые побеги, поползли вниз, словно лента живых древесных ступеней. Секунда, и колючая крутая тропа готова была вести напрямик — минуя коридоры бесконечного замка, к берегам крепостного рва.
Не мешкая Изольда вспрыгнула на переплетение ветвей, закачалась, пытаясь найти равновесие. И, не дожидаясь, пока лестница прорастет прочными перилами, очертя голову ринулась вперед. Таальвен Валишер поспешил следом, инстинктивно пригибаясь от перекатов грома.
— Подожди!
Ему было жаль Северного ветра, но тревога за Изольду не давала предаться иным заботам. Час признавать ошибки наступит после.
Сливовая дорожка вилась, прочнея прямо под подошвами сапог. Но принцесса не думала замедлять шаг. Чары не позволят ей упасть. Следует только всецело на них положиться.
Однако, как бы Изольда ни старалась двигаться скорее, понадобилась дюжина минут, чтобы спуститься по скользкой тропе до места, куда, по предположению колдуньи, свалился Хёльмвинд. И даже после того, как ступни ее окунулись в раскисшую грязь, поиски не увенчались успехом.
— Где же он, где? — Изольда смотрела по сторонам, жмурясь от штормовых порывов, швырявших в лицо пыль и крупные дождевые капли.
Оглядевшись, Лютинг кивнул на ложбину за косогором.
— Думаю, нам туда.
И почти сразу они услышали рыдания.
— Старый пропащий дурак — я навеки проклят! И тебя привел к гибели, мой повелитель!
— Ирифи! — Принцесса узнала всхлипывания.
До катавшегося по земле старца оказалось рукой подать. Но приблизиться сквозь густое ураганное крошево она не сумела. Наконец заплаканное лицо вихря обернулось на зов, выражение раскаяния на нем сменилось вновь вспыхнувшей надеждой.
— Терновая ведьма! — Воронка песка взвилась, наседая на колдунью. А затем что-то мягкое ткнулось в ее отяжелевшие от воды юбки. — Прошу, умоляю, спаси! У подножия северной ветряной цитадели, подле берегов Звездного моря, спрятано последнее драконье озеро. Переправь туда моего владыку, пусть окунется в зеркальные воды и благополучно вернется домой!
— Так он жив? Я должна взглянуть на него! — Выдернув подол платья у Ирифи, крепко обвившего ее лодыжки, Изольда устремилась к песчаной насыпи.
Но то, что узрела она за грядой наметенного вихрем бархана, уничтожило все радостные ожидания. Северный ветер — перепачканный, опутанный чертополоховым колдовством, — качался в грязи, пытаясь одновременно выбраться из злополучного рва на сушу и перекусить сухие цветочные стебли. Льдисто-хрустальный его панцирь покрывали бурые и сапфировые потеки, которые оставили струйки ветряной крови, хлещущей из порезов и ссадин. Больше всего ее виднелось на вспоротом змеином боку и левом разорванном крыле.
— О, Хёльмвинд! — Колдунья потянулась к верховному.
И беспощадный в хладнокровном своем благоразумии Таальвен Валишер удержал ее, разрушив последние иллюзии.
— Мы опоздали!
На противоположном берегу, обнажив окольцованные янтарем кисти рук, стояла Роза Ветров — сумрачная, сосредоточенная. Будто воинские знамена, рукава полоскались в порывах бури, смола на браслетах и ожерелье пузырилась. С налитых кровью уст срывались строки ворожбы. От их беззвучного натиска воля северного владыки гнулась, как размягченная сталь под кузнечным молотом.
— Ко мне! — стенали порывы ветра. — Принеси то, что приказано!
— Вея Эрна, — ахнула Изольда, когда змей, невидяще поддев на клыки какой-то лоскуток ткани, с шипением пополз к своей мучительнице. — За что ты истязаешь его? Я же возвратила тебе ветряные горловины!
— Ложь! — Рассвирепевшая ветряная владычица ударила молнией по воде. — Ты сделала из них приманку, замыслив использовать моего собственного посланника, чтобы добиться от меня вынужденных обещаний!
— Но мне ничего не нужно.
— Неужто, тьер-на-вьёр? Не верю ни единому словечку с той поры, как ты обратила Северного ветра в своего лазутчика!
Не понимая, как давняя соперница Исгерд пришла к такому несуразному выводу, принцесса поспешно съехала по насыпи, наивно полагая: если побеседовать с Розой Ветров с глазу на глаз, беды удастся избежать.
Хвала богам, неотрывно сопровождающий девушку Лютинг в этом сомневался, потому вновь задержал ее у самой кромки берега.
— Забудь о перемирии, Изольда, сегодня все завершится битвой.
— Нет причин проливать кровь. — Терновая колдунья истово мотнула головой, уговаривая и сурового своего защитника, и Вею Эрну. Увы, оба пропустили отчаянный всхлип мимо ушей.
Таальвен Валишер решительно обнажил клинок, ветряная владычица же выволокла упирающегося дракона из ямы, словно пса за поводок.
— Побольше уважения, ветер! — Волшебные побеги врезались в обездвиженное тело, душа остатки сопротивления. — Не то велю чертополоху изрешетить тебя, как сито для муки.
Распластанный по земле змей присмирел, из разжатых чарами челюстей вывалилась затрепанная сума и мигом оказалась у новой владелицы.
— Молодец! — Роза хлопнула по костяной ковке рогов, не без бахвальства тешась послушанием. — А теперь яви нам хваленый северный нрав — поднимайся с брюха и преврати мерзавку тьер-на-вьёр в ледышку!
— Нет. — Оглушенная Изольда попятилась, наперед предвидя исход своего противостояния с вынужденным повиноваться Хёльмвиндом. Воспоминания Исгерд о кончине Этельстана были еще свежи в памяти. — Пощади его, Вея Эрна, я не уберегу ветра от шипов терновой магии!
— Давным-давно он позволил колючей скверне овладеть собственными помыслами и чувствами. Пускай же расплачивается за предательство!
— Ты ошибаешься, Хёльм никогда не предавал тебя!
— Умолкни! — В бешенстве Роза блеснула зарницами, оскалилась, теряя благородную свою красоту. — Он усомнился в моих замыслах, предпочел им советы терновой ведьмы, а значит, изменил долгу! И от липкого налета твоего колдовства сможет отмыться единственным средством — кровью!
— Верховный отдал тебе свою ветряную сущность, — заведено повторяла терновая колдунья, будто в беспамятстве наблюдая, как поодаль разворачивает узорчатые крылья грозный змей. — Ты — его должница и не вправе наказывать вызволителя!
— Я могу делать все что заблагорассудится, — осклабилась Вея Эрна. — После потерь, что довелось пережить нам обеим, пора отринуть глупую веру в правосудие богов.
— Идем, — прекращая накаляющуюся перепалку, тихо проговорил Таальвен.
Пока от угроз Роза не перешла к более решительным действиям, лучше было найти укрытие. Тем более внимание чертополоховой колдуньи вдруг переключилось на мешок, отнятый у дракона.
Принцесса, ошеломленная хаосом событий, поплелась за приморским королевичем, спотыкаясь на рыхлом песке.
— Куда же вы? — пропела Вея Эрна, поочередно вынимая на свет костяные навершия ветряных труб. — Наша тяжба с тьер-на-вьёр не окончена. Впрочем, тебя, Лютинг Мак Тир, она не касается. Уберешься сейчас, и я не стану преследовать.
С мечом наперевес, Таальвен загородил собой терновую колдунью так, что осталась видна только оборка суконной юбки. И поза его, и взгляд выражали враждебный протест.
— Как и следовало ожидать. — С триумфом поднеся к лицу древние реликвии, ветряная повелительница довольно прищелкнула языком. — За такую самоотверженность не грех поднять первый костяной кубок.
И не успела Изольда сообразить, о чем идет речь, как смуглые пальцы сжали резной бок усеченной снизу горловины, а полные губы коснулись гладкой костяной поверхности.
Блеснуло. Ураган, вплотную подобравшийся к крышам Тьер-Лерана, вспучился, плотоядно поглощая флигели Тернового дворца и срывая с окрестных крыш сланцевую черепицу.
— Второй тост в твою честь, маленькая принцесса, — провозгласила ветряная чародейка, испив из первой бездонной чаши до самого дна. — Пусть ты всего лишь случайное вместилище для мятежной сущности тьер-на-вьёр, которому вот-вот суждено погибнуть, без твоей подмоги северному владыке вовек не найти моего погребального ложа. Спасибо за вклад в мое освобождение!
И ветряная владычица опрокинула содержимое кубка себе в горло.
— Ну а третий рог я подниму за ветров — всех, что уже отдали жизни ради моего процветания, и смельчаков, которым предстоит пойти на священные жертвы. Раз они считают меня своей властительницей, то поймут, как важно мне получить их силу.
Жадные ее уста припали к краю третьей горловины.
— Я пью и за тебя, Хёльмвинд — владыка Железного дома. Смерть твоя не станет напрасной…
— Этому не бывать! — Объятый безумием Ирифи бросился на ветряную владычицу с душераздирающим воинственным кличем, обрушивая на ее голову столп песчаной пыли. — Тебе не убить более ни одного из крылатых моих собратьев! Прочь!
Дальняя каемка рва вдруг потемнела, утонула в непроглядном мареве, послышались свист и завывание. Но одного ожесточения было недостаточно, чтобы поразить истинную владычицу всех мирских ветров. Мгновенно она оправилась от изумления, выколдовала буран и разметала атаку вихря, как горстку праха.
— Выходит, и ты здесь, поджатый Кошачий Хвост! Очень кстати! Поддержка союзника, даже одряхлевшего, сгодится на благое дело. Поди-ка сюда.
Откашлявшись, Вея Эрна незаметно повела рукой, и Ирифи натужно захрипел. Глаза, и без того выпученные, покраснели, полезли из орбит.
— Тебе не победить, ведьма…
— Прочно мое колдовство! — Потешаясь над попытками старичка сохранить достойный вид, Роза опрокинула его навзничь. — Но и ты крепок, верховный…
Словно искрой, терновую принцессу обожгло невероятной догадкой. Осмелев, она высунулась из-за плеча своего охранителя, за которым пряталась.
— Вот кто не позволял Ирифи говорить, заставлял корчиться в агонии от невозможности облегчить душу! Тесьма на его шее — не украшение, а чертополоховые чары!
Таальвена, ощетинившегося волком, подмывало обездвижить Изольду, спрятать понадежнее. Но грозовая темнота кругом отрезвляла: аршином дальше или ближе — от Розы не сбежать.
— Ты — причина его помешательства! — вырвалось у принцессы, позабывшей, что преимущество нынче не на ее стороне.
Склоняя набок царственную голову, ветряная владычица делано пригорюнилась.
— Тебе бы все порочить да упрекать! А я между тем предложила Южному верховному прибавить к славе его предков еще несколько подвигов, возвеличить их. На что Ирифи охотно согласился. Не так ли мой друг?
Тонкий ошейник сузился пуще прежнего, причиняя, по всей видимости, нестерпимые страдания. Но вопреки им вихрь продолжал барахтаться в воздухе, словно пойманный в петлю маленький смерч.
— Расскажи, как вожделел сделаться сильнее, влиятельнее. Поведай о клятве, которую без принуждения дал взамен за знание некоторых моих секретов!
— Нет, — зашелся стоном Ирифи. Косматая голова со стыдом спряталась в складках одежды.
— Права я была, замыкая на лицемерной твоей глотке кольцо чертополоха? — с прибывающим рвением терзала бедолагу Вея Эрна. — Если бы не оно, ты изменил бы обещаниям куда скорее, в час смуты оставил свою благодетельницу! Впрочем, на побег ты и так решился, жалкий трус!
— Мне одному отвечать за смерть собратьев. — Пыльный вихрь нашел в себе силы для выстраданного признания. — И тяжести былых грехов не искупить. Но об одном я не жалею, Роза: что бросил тебя в гуще той судьбоносной схватки! Жаль, боги не надоумили покинуть Ветряное царство раньше, вверить тебя справедливому суду разгневанной терновой принцессы…
— Закрой рот! — Ветряная чародейка почернела от ярости. — Не смей выгораживать жадную злодейку!
И придушив несчастного вихря до полуобморока, уронила его в мутный канал.
— Отныне тебе позволительно только славить меня и упрашивать о пощаде. Когда же я верну утраченное ценой дорогих тебе ветров, ты сполна ощутишь, каково лишиться последних чаяний на счастливое будущее, остаться одному в горькой пустой темноте! Ждать недолго, верховный, приступим, едва остывшая моя магия разгорится!
Поражаясь тому, что проглядела за чинным обликом и великомудрыми наставлениями настоящее чудовище, Изольда вдохнула глубоко, собрала остатки мужества. И дальше оставаться в стороне от мучений дорогих ей ветров она не могла. Не ровен час Ирифи захлебнется в глубоких водах крепостного рва или Хёльмвинд, с натугой глотающий воздух, не выдержит чертополохового плена.
«Нужно как-то их выручать! — мелькнуло в неразберихе мыслей. — Утихомирить пыл озлобленной Розы».
И, проваливаясь по щиколотку в прибрежную грязь, принцесса взмолилась, взывая к благоразумию:
— Вея Эрна, что за радость тебе в кровопролитной расправе? Давай остановимся, забудем о размолвках. Если желаешь чего-то помимо дружбы моей и мира, забирай, я не стану препятствовать! Только отпусти Ирифи и Северного ветра…
— Все что угодно? — зыркнув алчно, спросила ветряная повелительница, вспоминая о принцессе, опрометчиво выпущенной из виду. — Любую приглянувшуюся мне вещь? Как насчет терновой магии?
Заслышав такое, тьер-на-вьёр, упрятанная Изольдой в небытие, щелкнула терновой плетью, чуть не задев уклонившуюся в последний миг соперницу.
— Ни за что! Я лучше откушу свой язык, нежели позволю тебе завладеть мощью терна!
— Какая встреча! — Серые в крапинку очи полыхнули исподлобья. — Я уж думала, ты планируешь вечно прятаться за славным личиком человеческой принцессы.
— Если из нас двоих кто и скрывал истинные мотивы за лицемерными ужимками, это ты, Роза!
— Убить ее! — гаркнула ветряная повелительница, вновь подчиняя себя опамятовавшегося было Хёльмвинда. Растерзать на ошметки!
По тому, как дернулись четырехпалые драконьи лапы, как взбороздил гребенчатый хвост противоположный берег, Лютинг заключил: противоборствовать с Розой Ветров северный ветер не властен. Колдовской чертополох врос ему под кожу, обозначился на перепонках вздувшимися стеблями. Лишь внимая их приказам, можно было избежать истязаний.
«Уговоры его не остановят». — Обнаженное острие качнулось в ладони Таальвена.
Из двух зол — стычки со змеем и нового пришествия терновой ведьмы, волей-неволей заступившейся за Изольду, — королевич выбрал первое. Пусть колдунья пока сдерживает другую колдунью. Он попробует отразить нападки одурманенного верховного.
— Ха-ах. — Дракон обдал его морозом, вразвалку перебираясь подальше от подернутого зыбью канала. Изувеченное крыло обвисло и шлепало по лужам, влачась рубищем. Для того чтобы подняться в небо, ему требовалось пространство.
— Опомнись, господин! — запищал Ирифи.
Как он, потерявший сознание, выполз из топкого месива, оставалось загадкой. По всей видимости, на плаву вихря удержала тревога за своего владыку, обреченного на погибель от лоз тьер-на-вьёр. Напуганный предчувствием скорой беды, до нитки мокрый, он взлетел за Северным ветром и, когда тот изготовился вогнать когти в намеченную Веей Эрной жертву, кинулся ему наперерез.
— Тебе нельзя ее атаковать! — Узловатые пальцы вцепились в костяной нарост на змеином хвосте, не позволяя развернуться, напасть на мечущую чары терновую колдунью. — Держись от ведьмы подальше, слышишь?
Но как бы Пыльный вихрь ни уговаривал, едва поспевая отскакивать от смертоносных клыков, Хёльмвинд не способен был уразуметь его доводов. Он теперь не понимал, не видел ничего, кроме образов, что навязывала ветряная владычица. Оттого вертелся, сучил лапами, силясь сбросить со спины старика.
В это самое время лишь увлеченность соперницей мешала тьер-на-вьёр разделаться с заслоняющим свет зверем. На всякий случай отгородившись от душелова стеной из тернослива, она бросила все силы на борьбу с Розой Ветров. Как видно, чужая мощь, которую та пригубила, пришлась захватчице по вкусу. Нужно не дать ей войти в раж, иначе возможностей терновой ведьмы, растраченных на многочисленные воплощения, не хватит, чтобы нанести поражение.
Но магия Розы стремительно прибывала. А вместе с ней рокотала над дворцом ужасная буря. Молнии слепили, ежеминутно обращая песок под ногами двух чародеек в гладкое стекло, отчего берег стал похож на полированный пол танцевального зала.
— Ты лишила меня жизни! — Тьер-на-вёр топнула, и по стеклу побежали мелкие трещины. — И понесешь справедливое наказание!
— Однако ты ничуть не умнее своей юной подруги Исгерд, наивно уповающей на справедливость.
В неистовстве колдунья запустила в противницу гигантским корнем, опрометчиво расходуя последние чары и забывая о Северном ветре. От обиды и гнева перед глазами у нее потемнело.
А дракон между тем стряхнул надоедливого Ирифи и, часто хлопая разодранным крылом, нацелился прямо на ведьму.
«Беззащитная, поглощенная пылом драки… Самое время разить!»
Но терновая магия всегда была наготове. Пыльный вихрь знал это как никто. Оправившись от падения и призвав остатки ветряной мощи, он прильнул к задней лапе дракона, удерживая его в десятке аршинов от желанной добычи.
Такого самоуправства ведомый чертополохом змей не стерпел: схватив старика в кулак, он подбросил его вверх и сомкнул страшные челюсти поперек обмякшего тела.
Ирифи! — Изольда шатнулась, как подкошенная, подавляя сущность терновой ведьмы и кидаясь к камням, на которые раздраженный помехой дракон выплюнул перекушенного вихря. — Только не это, держись!
Стена из шипастой лозы рухнула, освобождая дорогу, и принцесса присела подле израненного старика.
— Все, что тебе нужно, — прохрипел, захлебываясь кровью, он, — продержаться еще немного… Последний рог, что я вручил… был намеренно мною отравлен…
— Тише, не трать усилия. — Изольда посмотрела по сторонам, ища нож или острый булыжник, о который могла бы порезать ладонь, чтобы нацедить для умирающего своей целительной крови.
Но Ирифи удержал ее, смыкая слабеющие пальцы на тонкой руке.
— Не надо, мои раны чересчур глубоки — не вылечить ни наговорами, ни лекарским средством. Много веков назад, снедаемый гордыней, я завлек свой народ в страшную западню… Честолюбивый, высокомереный болван, помышлявший о величии! — Бечевка из сухого стебля у ключиц резанула по дряблой коже. — Теперь я понимаю, что должен был с самого начала отказать безымянной пришелице из дальних земель, проявить благомыслие. Увы, урок был усвоен дорогой ценой…
Сдерживаемый чарами, он попытался вдохнуть и засипел, задергался, натужно выплевывая слова:
— Несмотря на происки Розы, мне удалось спасти часть своих соплеменников. Пришлось прибегнуть к сторонней магии, чтобы они позабыли Тьер-на-Вьёр, стали считать родную страну сказкой… Памятью усопших сестер и братьев я поклялся не возвращаться сюда, но нарушил обет…
Ох, Изольда, нужно было оставить Вею Эрну на поле боя, чтобы спящие ее глаза выклевали вороны, а тело утащил под землю дикий виноград. Но при мысли, что кто-то найдет ее, разбудит ненароком, я обливался холодным потом, потому отнес в залы Ветряного царства, соорудил усыпальницу и придумал злополучную байку о Розе и тьер-на-вьёр… Прости меня за наглую ложь!
Глядя, как стягивают до хруста стебли незащищенное горло, терновая колдунья тихо заплакала.
— Тысячу раз прощаю и прошу: перестань… Если не остановишься, магия убьет тебя!
— И поделом предателю! — Задыхающийся старик пренебрег слезными просьбами. — Но Хёльмвинд в моих преступлениях не повинен. Убереги его, не позволь пасть жертвой чародейки…
— Как с ней бороться? — Голос терновой колдуньи осип от отчаяния. — Я едва научилась призывать терн и умею только защищаться.
— Выпусти ведьму… — одними губами прошептал Ирифи. — Она поможет… я лицезрел когда-то могущество тьер-на-вьёр…
Пытаясь сообщить еще одну важную истину, Пыльный вихрь надул щеки, но фраза внезапно оборвалась. Бесцветные глаза закатились, и тело в объятиях терновой принцессы, сделавшееся легче легкого, распалось на мириады песчинок.
Так умирают ветра? Прежде чем Изольда сумела осмыслить это, подоспел Тальвен Валишер и рывком поднял ее с колен.
— Вставай, принцесса, и начинай колдовать, пока дракон не откусил нам головы.
Вникать в смысл подобных речей, когда внутри все обмирает от горя, — кощунство, но боязнь новой утраты оттеснила безутешные рыдания. И, перекрикивая раздраженный звериный рев, принцесса ужаснулась.
— Обратить терновую магию против Хёльмвинда равносильно смертному приговору! Если вступлю в бой, я уничтожу его, понимаешь?
Ветряной клинок блеснул у нее за спиной, отгоняя вьющегося в вышине верховного.
— Понимаю. Но если этого не сделать, все произойдет с точностью до наоборот!
— Должен быть иной выход… — Подавленная, не успевшая свыкнуться с гибелью друга, терновая колдунья вцепилась в отвороты Таальвеновой куртки. — Дай мне минуту…
— Прости, Изольда, у нас больше нет времени.
— Время! — вскричала она, переходя на шепот: — Ирифи велел потянуть его. Не дать Вее Эрне до нас добраться. Остальное сделает яд, которым он наполнил костяной раструб!
— О чем вы там шушукаетесь? — Роза Ветров, утомившись наблюдать за бесплодными попытками крылатого слуги исполнить приказ, навострила уши. — Кончай их, верховный!
— И ты веришь словам умирающего безумца? — Уворачиваясь от змеиных когтей, приморский королевич увлек Изольду под защиту каменной кладки парковой ограды.
— Да! — Она оглянулась, всматриваясь в бурю, на границе которой парила Вея Эрна. В уме, как карточный расклад, выстраивался безрассудный план. — И коли ты со мной заодно, придется рискнуть и тоже поверить!
— Но что, если…
— Таальвен… — Приблизившись к нему вплотную, терновая колдунья встала на цыпочки. — Я знаю, ты хочешь как лучше, но Северный ветер не должен погибнуть во имя нашего спасения. Я — виновница нынешнего его положения, из-за меня он угодил в Тьер-на-Вьёр… и никогда, ни за что на свете я не прощу себе его смерть!
Ты не дарил мне свадебных подарков, Лютинг Мак Тир, не прыгал за ключом в пучины Северного моря. Пускай же жизнь верховного владыки станет твоим подношением, выкупом, в обмен на который я согласна беззаветно принадлежать тебе. Сохрани ее, отвлеки Хёльмвинда, пока тьер-на-вьёр займется его повелительницей.
— Хочешь выпустить ее на свободу?
Дрожа от макушки до пят, Изольда кивнула.
— Так будет правильней. Я не владею ни одним боевым заклинанием, а Исгерд мечтала о мести с последнего своего вздоха. Это ее битва.
Она была бы рада прибавить нечто более веское против будущих возражений приморского королевича, но до немоты боялась услышать отрицательный ответ. Потому молча ждала его решения, ссутулившись под дождем.
Глядя на нее — расстроенную, готовую жертвовать собой, Лютинг ощущал, как разрастается под ребрами ноющая сладкая боль. Колючий узор с пальцев Изольды незаметно перекинулся на его руки, царапнул выжидательно.
Не все ли равно, чем обернется замысел колдуньи, если она, хоть на краткий миг, обретет счастье. В конце концов, идей, как выпутаться из переплета, у него нет.
Сморгнув дождевые капли, королевич накрыл ладонью маленькую кисть, заставляя принцессу замереть, обратиться во внимание, и произнес, склоняясь к мокрому ее лицу:
— Хорошо. Я постраюсь выполнить твою просьбу, Изольда.
В приливе признательности она приникла к нему, ткнулась лбом в ямочку под ключицей. Легкость, с которой защитник ее согласился на сумасбродство, вдруг обнажила бесхитростную истину: Лютинг Мак Тир ничем не хуже волка, которого она любила, между ними попросту нет различий. Подпитанные колдовским страхом, они существовали только в ее голове, оттого было проще оправдать всех злодеев, вместе взятых, нежели единственного приморца-душелова.
— Таальвен Валишер… — в порыве чувств начала было Изольда.
Но змей, нарезающий круги в опасной близости, не позволил королевичу дослушать. Силясь выманить из-под стены ненавистных людей, чешуйчатая лапа ударила по кромке ограды, осыпая землю мелкой диабазовой крошкой.
— Осторожнее! — Лютинг вытолкнул терновую колдунью из поля зрения взбешенного Хёльмвинда, метнул в того горсть мелких булыжников. — Сюда, Северный ветер!
Отступившая к бархану Изольда раскусила маневр и, кивнув напоследок своему защитнику, побежала к Вее Эрне, с любопытством наблюдавшей за зрелищем.
«Не трусь, Изольда Мак Тир! — гулко барабанило сердце. — Храбриться пред ликом беды написано тебе на роду! Иначе чары не свили бы в твоей душе колючее гнездо».
Вряд ли ветряная повелительница ожидала того, что случилось в следующую секунду. Вместо новых жалобных стенаний соперница ее запрокинула голову, воззвала к магии, высвобождая колючие завитки.
— И раз так случилось, я завершу начатое много лет назад. Приди же, тьер-на-вьёр! Вот тебе мое тело и мощь терновника, отныне ты вольна всецело распоряжаться ими!
Толчок — и заплаканная печальная принцесса провалилась в черную бездну. Тонкие черты посуровели, искусанные уста сложились в полоску.
— Боги! — подставив лицо дождю, воскликнула терновая ведьма. — Как долго я этого ждала…
* * *
Никогда прежде не приходилось Таальвену видеть мрак гуще того, что окутал Розу Ветров, сцепившуюся с тьер-на-вьёр в страшной колдовской битве. Молнии, шипастые булавы, обрывки заклинаний мелькали в рокочущей круговерти, оставляя на песке глубокие рытвины, руша стены, попавшие под удар. Небо стращало неминуемым своим падением, твердея от черноты, стекая ливнями за размытый горизонт.
Но разобрать во вспышках жуткого светопреставления, какая чародейка побеждает, а которой приходится несладко, не представлялось возможным. Чересчур плотной была пелена, да и Хёльмвинд, хлеставший хвостом направо и налево, не давал приморскому королевичу передохнуть.
«Как отбиться от него без необходимости колоть и резать?» — тщетно выискивал выход Таальвен Валишер. Пока хитрость состояла в том, чтобы дразнить противника и отскакивать за обломки всякий раз, как крылатый змей порывался его затоптать.
Зато Лютингу удалось отвлечь дракона. Верховный, целиком поглощенный проворным приморцем, успел позабыть и об Изольде, и о своей хозяйке, затерявшейся в зареве боя. Злость на добычу оттеснила все доступные ему чувства.
Это было и хорошо, и плохо одновременно, так как сердитый дракон с каждой атакой выверял броски тщательнее. В какой-то момент его даже осенило использовать студеное дыхание, чтобы замедлить Лютинга. И тот, прибитый к земле ледяным порывом, чуть не напоролся на змеиные рога. Избежать тычка удалось чудом: костяное острие взрезало прочную кожу, из которой была пошита куртка, в вершке от тела.
«Не зверь, а замороченный ветер, не ведающий, что творит, — намеренно охлаждал боевой азарт приморский королевич. — Я обязан сохранить ему жизнь любой ценой!»
Шатаясь, он оперся на меч, сделал предупреждающий выпад, дивясь внезапной медлительности, и почувствовал: рубаха отчего-то стала влажной и липкой.
«Кровь, — осенило его запоздало. — Неужели Хёльмвинд таки задел меня? Теперь убегать станет сложнее».
О том, глубока ли рана, гадать не хотелось, ведь ждать подмоги было неоткуда. Будто чуя переживания загнанной в угол жертвы, кособоко переставляющий передние лапы-крылья дракон припал к песчаной почве, шевельнул хвостом, готовясь к новому рывку. Чуть уловимый аромат свежей крови защекотал ему ноздри.
— Проклятье! — Лютинг скатился в канал по пыльной насыпи, зажимая бок. — Удумал напасть наскоком?
Непрошеная горячая боль принималась за дело, расползаясь заразой, отбирая у него жалкое преимущество в опасной игре в змеиные кошки-мышки. Подвижность быстро сходила на нет. Следующий взмах когтей вполне мог оказаться последним на веку приморского королевича.
К счастью, гигантский зигзаг молнии расколол небосвод над спинным драконьим гребнем как раз за миг до смертоносного прыжка. Сияние ее было таким ярким, что явило взору сражающихся оба берега рва, очертания дворца и ближние окрестности.
Ослепленный белизной, Северный ветер зафыркал, замотал клыкастой мордой, пытаясь вернуть зрение и прикрывая веками чувствительные глаза.
— Это конец! — возвестила победоносно Вея Эрна, окончательно вспугивая его. — Ты исчезнешь, а я буду править вечно!
В рассеивающейся облачной дымке силуэт ее, нависший над тьер-на-вьёр, проступал грозно и четко, волны колыхающихся юбок делали его заметно крупнее прижатой к земле противницы. Мнилось, что это не колдунья заходится хохотом, взлетая в вышину, а вылепленная из грома и теней великанша.
Впечатленный зрелищем дракон с трепетом попятился, поспешил нырнуть в зелень садовых зарослей. После разрухи, что он учинил, проход к ним оказался открыт, и вскоре дворцовые кусты ломко затрещали.
— Тебе ни за что не выиграть! — прошипела терновая ведьма, беспомощно приподнимаясь на локтях. Последняя магия покидала ее, но не исступление, не праведный гнев. — На смену мне придут другие — мстители, воины. Терн не оставит тебя в покое, покуда корни его питают мир!
Ветряная владычица оскалилась, наступая носком туфли на одиноко трепыхающийся побег дикой сливы.
— Отрадно, что ты этого не увидишь.
Наполненная чужой силой до краев, она явственно ощущала, как блекнет свет исчерпавшей себя души, как Исгерд растворяется в потоке вечности. И каждая ее конвульсия, каждый судорожный хрип доставляли чародейке высшее блаженство.
Но вдруг злокозненная ухмылка сошла с губ, серые в крапинку очи округлились недоуменно.
— Что за напасть?
Ветряная мощь, бегущая по жилам, ни с того ни с сего обожгла ее, прочно связывающая с далекими ветрами нить оборвалась и исчезла. Миг назад Вея Эрна готова была свернуть горы, а теперь по телу ширился жар, в полыхании которого немели все члены.
— Нечем дышать. — Охнув, она опустилась на застывшую стеклянную лужицу, ухватилась за живот. В голове завертелись хороводом известные охранные заклинания. - …Черти черту чертогон, лихорадку-порчу вон…
Но смоляные амулеты не отзывались. Подобно обыкновенным каменным побрякушкам, они затвердели и остыли. Запястья сделались тяжелыми, ступни приросли к земле.
— Твоих рук дело, Исгерд? Признавайся, что за наговор? — Утомившись бубнить бесплодные строки, ветряная владычица набросилась на тьер-на-вьёр.
Но по озадаченному выражению лица терновой колдуньи ясно угадывалось: та ошарашена происходящим едва ли не так же сильно. Раздавленная горечью поражения, она успела распрощаться с жизнью, как вдруг судьба подарила ей настоящее диво.
— Нутро горит! — борясь с приступом пламенеющей боли, зарычала ветряная повелительница. — Воды, я хочу пить!
В поисках чаши, которую можно наполнить, она качнулась в одну, другую сторону, и тут туманящийся взор наткнулся на горловины рогов, небрежно брошенные на мешковину. Задохнувшись от страшной догадки, Роза Ветров потянулась к ним, упала на колени.
— Вьюги и метели!
Следы невидимой волшебной отравы обнаружились на горлышке одного из кубков, стоило внимательно приглядеться. Почему она не сделала этого раньше? Без сомнения, их оставил мерзавец Ирифи! Как он посмел, как решился?!
Тщетно пробуя определить, что за яд подсунул ей бывший верховный, Вея Эрна содрала давящее на грудь ожерелье, обхватила виски.
Ей срочно нужно противоядие! Но где его раздобыть? Ни трав, ни кореньев под рукой нет, да и отвары вряд ли помогут против колдовского вещества, успевшего растечься по телу. Здесь требуется нечто такое же сильное.
Внезапно уста, подернутые пепельной коркой, лихорадочно задвигались.
А ведь под самым носом у нее скрыто исцеление от любых хворей — кровь тьер-на-вьёр!
Похоже, последние слова Вея Эрна выкрикнула вслух, поскольку терновая колдунья, во все глаза наблюдавшая за ней, испуганно отпрянула, заерзала по стеклу.
— Даже не думай об этом, гнусная пиявка, я не позволю тебе пить мою кровь!
— Куда ты денешься, — захихикала ее соперница, цепляясь за прибрежные камни. Передвигаться она могла теперь только ползком. — Хоть раньше я и не задумывалась о подобном, но, право же, расточительно терять драгоценный эликсир. Тем более колючие чары мне не достались.
— Не приближайся! — Восковое лицо тьер-на-вьёр сделалось похожим на лист бумаги.
— Не трусь, я возьму пару капель, от силы дюжину…
Из последних сил обуздывая оболочку, выталкивающую ослабевший дух, терновая ведьма перевернулась на живот, попыталась откатиться. Лоб от усилий покрылся испариной, в ушах зазвенело.
— Будь умницей, Исгерд, обойдемся без сцен. Я изничтожила целое племя тьер-на-вьёрских драконов. Думаешь, не совладаю с растерявшей магию соплячкой, которая и оплеуху-то дать не способна?
Иссушенные до жуткой худобы, будто измазанные углем кисти рук коснулись подола платья терновой колдуньи. Неужто такую страшную кончину она заслужила?
— Нет, — вскинулась Изольда, отпихивая обезумевшую чертополоховую чародейку. — Ты совершила немало ошибок, Герда, по жертвой зверства, веками обрывавшего жизни моих родственниц в Волчьей пасти, не станешь!
— Что ты там бормочешь? — зашамкала Роза Ветров, стремительно обращаясь в обгоревшую бронзовую статую. Тление, изуродовавшее упругую кожу, перекинулось на одежду и волосы. — Лучше подскажи, впиться зубами в горло или сойдет и бедро?
Подавив ропот Исгерд, жаждущей добить соперницу, терновая принцесса втянула шипы, поднялась на ноги.
— Мне жаль, Вея Эрна, но исцелить тебя не в моей власти. Некоторые недуги, как сказал Ирифи, не поддаются никакой магии… Даже одари я тебя вожделенным напитком, пожара не остановить… Клянусь, я старалась устроить по-другому…
Ветряная владычица не слушала. Словно слепой крот в поисках добычи, она рыхлила песок, клацала зубами, запрокидывая к небу растресканное, крошащееся пеплом лицо.
— Ведьма, вернись, куда ты пропала?! Мне пророчествовали стать всесильной, подчинить мир!
Выжженное ядом тело каменело, превращалось в пыль прямо на глазах. И когда скрюченные пальцы добрались до терновой принцессы, Роза не могла больше ни двигаться, ни навредить.
— Пустяки… — едва шелестел ее изможденный голос. — Отраве не сразить меня… Дай время, тьер-на-вьёр, я излечусь, накоплю силы… Где мои чудодейственные янтарные камни? Они всегда выручают…
Стремясь нашарить бесполезные амулеты, ветряная повелительница раскинула руки, да так и осталась лежать горсткой золы на стеклянной поверхности. Какое-то время заострившиеся ее лопатки двигались в такт тяжелому дыханию, но скоро и оно утихло. Длинная коса прилипла к спине, словно вплавилась в нее, складки наряда расползлись по стеклу грязными лужицами.
Еще миг, и начатое Пыльным вихрем завершилось: эхо бури, терзавшей окрестности Тернового дворца, набросилось на скульптуру из хрупкого праха, раздуло его, уничтожая последнее свидетельство существования Вей Эрны.
— Прости… — выдавила Изольда, обращаясь к пепельной взвеси, уносящейся к облакам.
— Ты жалеешь ее? — Исгерд едва вещала из пустоты, но все же полнилась враждебностью.
— Жалею… Алчность, что довела Вею Эрну до помешательства, мало чем разнится с необузданной ненавистью, знакомой нам обеим. Как знать, хватит ли мне мудрости не стать однажды ее заложницей, как Роза Ветров, как ты, Герда…
Подумав хорошенько, терновая ведьма хмыкнула и заверила, будто ей ведомо будущее:
— Не беспокойся, глупышке из глухомани не достичь моих высот. С рождения меня воспитывали как терновую принцессу, готовили к столетиям служения своему народу, а ты получила дар нежданно-негаданно. Сомневаюсь, что из него удастся вылепить нечто дельное… — С другой стороны, — в тоне ее проскользнули благосклонные нотки, — терновник избрал тебя в жрицы, значит, определенными талантами ты наделена. Развивай их и, быть может, лет эдак через двести постигнешь суть древних таинств.
— Не роль посредственной колдуньи меня смущает, — не обидевшись на показное превосходство, сказала Изольда. — А гнев, своенравие, что подстрекают поступать не по совести! Подпитанные чарами, они сминают все на своем пути…
— Считаешь, обычные люди, обделенные колдовством, не испытывают подобного смятения чувств? Полно, северинская принцесса, и достойный твой брат, и добряк-Зефир, и душелов, целиком вылепленный из каменного спокойствия, иногда лишаются самообладания. Таков мирской порядок вещей. Но ведь это не делает их отступниками в твоих глазах.
— Верно, — подтвердила Изольда, обескураженно морща лоб. — У некоторых попросту нет темной стороны.
— Зависит от того, что именно ею считать — фейланский зов, ветряную безрассудность, главенство королевских обязанностей, толкающих выдать замуж сестру… Ты, Изольда Мак Тир, в минуты ярости привыкла возлагать вину на меня, оправдывая темные думы и проступки. Но взаправду не я была твоим злом…
— А что же?
Как свеча, истаивая по капле, Исгерд в последний раз глянула на мир сквозь золотые ресницы.
— Неумение принимать, прощать — кто знает… у каждого личная темень в душе, но я при жизни не постигла ее загадок… Попробуй раскрыть их ты, обратить непроглядный мрак во благо, ведь он, как чары, — по сути своей не хорош и не плох.
Невидимая ладонь коснулась кудрявой макушки, прежде чем первозданная пустота поглотила бывшую терновую принцессу без остатка.
— Прощай, терновая колдунья…
И сливовая магия, а вместе с ней утомленная двоедушием плоть освободились навеки.
— Нет, погоди! — окликнула Изольда, не готовая к расставанию. Изнутри будто вырвали кусок, в голове стало неожиданно тихо. — Я о стольком хотела спросить, Герда…
Но было поздно: она осталась одна-одинешенька под размокшим небесным куполом. Только непривычная легкость знобила лихорадкой да смутная тревога била по ушам.
— Принцесса! — не унималось ее упрямое эхо. — Ты слышишь, приди в себя!
Изольда рассеянно огляделась в поисках источника шума и совершенно неожиданно заметила Лютинга, привалившегося к руинам на противоположном берегу. Почему он не даст ей передохнуть, пережить печали этого бесконечного дня и что за алые пятна на его одежде?
По мере того как возвращалось ощущение реальности, оцепенение колдуньи проходило, уступая место пониманию.
— Милостливые боги, да это же кровь!
Одним взмахом вычаровывая ветвистый мосток через канал, Изольда подхватила юбки, понеслась к раненому своему защитнику. От ужаса язык окостенел, в горле пересохло. Что, если уже слишком поздно и муж ее при смерти? Как ей жить без волка, без Таальвена Валишера?
— Покажи! — Трясущиеся ладони рванули куртку, скомкали ткань, пропитанную кровью.
— Северный ветер ускользнул. Гибель Розы не освободила его — Хёльмвинд по-прежнему пленник в змеином теле, — скороговоркой выдохнул принц. — Нужно догнать его, пока не подоспели солдаты… с пробитым крылом верховному от них не уйти.
Пропуская бессмысленные в ту секунду объяснения, Изольда обхватила обоюдоострый меч приморца, проводя по клинку отрывисто, с нажимом. Лютинг едва успел остановить ее.
— Что ты делаешь?!
— Прежде чем выручать Хёльмвинда, я должна убедиться, что ты не умрешь, не покинешь меня на произвол судьбы в далекой чужой стране!
Признание так удивило королевича, что вместо утешительных слов у него вырвалось нечто совсем иное.
— Разве хочешь ты, чтоб душелов, приморский захватчик бесконечно бродил у твоего порога?
Прижимая окровавленную ладонь к его ране, принцесса затрясла головой.
— Мне нет до него дела, покуда человек, согласный на плен волчьей шкуры ради моего спокойствия, охраняет мой дом и очаг… Я гнала его непозволительно долго… — Вкладывая самое могущественное волшебство, на которое была способна, в пульсацию под врачующими пальцами, она закусила губу. — Но теперь не потеряю, пусть хоть потоки лавы низвергнутся с неба.
Глядя на светлеющее полотно грозовых облаков, Лютинг приметил движение на крепостной стене.
— Насчет небесного огня не уверен, но арбалеты и стреломет точно готовы палить по врагам.
С содроганием проследив за его взглядом, терновая колдунья также отметила оживление, царящее на оборонных башнях. Непогода утихла, и замковая гвардия бросилась заряжать уцелевшие орудия.
— Бесполезно запрещать им стрелять, — опередил ее вопрос Таальвен. — В воинских рядах ужас и паника. И приказы твои — не гарантия, что Хёльмвинд останется невредимым.
— Тогда найдем его и уведем подальше от замка! Сначала я позабочусь о разорванном крыле ветра, а после выполню обещанное Ирифи… — Отерев кровь о юбку, принцесса помогла своему мужу разогнуться и пристально посмотрела на запад. — Отправлю наконец Хёльмвинда туда, где его истинное место, где никто не причинит ветру зла…
Догадка не успела слететь с губ приморского королевича.
Отрешившись от тоски, заранее гложущей сердце, Изольда коротко довершила:
— Домой.
