ГЛАВА 19
КРОМЕШНЫЙ МРАК
— Немыслимо, невообразимо! — буйствовала терновая ведьма, остервенело топча васильки и едва проклюнувшиеся головки клевера сапогами. — Надо же мне было так ошибиться!
Лицо ее налилось чернотой, подернулось ненавистью. Оттого горькие слезы, ручьями омывавшие щеки, выглядели вдвойне странно. Но одержать верх над неподатливым телом Изольды тьер-на-вьёр было непросто даже в минуты крайней подавленности хозяйки. И бормочущие проклятия губы то и дело кривились от рыданий.
Напуганный надрывными воплями рябой конь перестал жевать весеннюю траву и благоразумно попятился. К своему несчастью, именно он первым попался терновой колдунье на глаза, когда час назад, не разбирая от горя дороги, та ввалилась в конюшню. Он же случайно оказался самым смирным в Уделе душеловов, так что принцессе не пришлось укрощать незнакомое животное. Впрочем, от нее исходила такая разрушительная мощь, что даже Беглянка, брыкливая кобыла Кетиля, присмирела в стойле. Куда до нее трусоватому молодому жеребчику.
— Как же я не додумалась, не сплела воедино концы одной нити? — все сокрушалась ведьма. — Разгадка-то вертелась прямо перед носом! Фейлан, душелов… От нетерпимости к его путам в тебе и пробудилась сила! Его магия раздула искру, подобно тому самому проклятию, о котором наплела некогда полоумная старуха Брума…
В сердцах запустив в ночной простор горсть мелких камней, она сердито крутанулась.
— Только вспомни, как стойко Таальвен Валишер противостоял мне, не сломленный ни скитаниями, ни ужасным проклятием. Подавлял мою власть, укрепляя свою и в тщедушном волчьем облике! А уж сделавшись человеком, заимел вовсе неслыханное господство! Эти сны, которым я дивилась, вкупе с необъяснимым, неистребимым страхом перед приморским королевичем, мое унизительное послушание — все произрастало из хватки охотника, крепкой, как медвежий капкан… — Откуда, спрашивается, мне знать, что проклятые душеловы пересекли грань между Тьер-на-Вьёр и заокеанскими странами, за тысячи лет забрели столь далеко от дома? — пожаловалась сама себе ведьма.
При виде форта за спиной, метившего прямыми углами в светлеющее звездное небо, ее передернуло.
— Раньше я бы в два счета раскусила приморского пройдоху, поставила бы его на колени за вопиющую дерзость… Да по той эпохе давным-давно оттрубили прощальные гимны. Остается довольствоваться малым. К тому же Мак Тир, как видно, взаправду не ведал о даре. Иначе не влюбился бы в собственную жертву, словно деревенский простак.
— Не хочу… — измученным севшим голосом прервала ее изыскания Изольда, — ни слышать о нем, ни думать…
— Теперь-то ясное дело, — разнеслось по полю. — А что ты твердила мне год назад, хвастаясь замужеством со своим ненаглядным волком? Забыла? Кто из нас двоих нынче видится тебе худшим злом?
Выжатая до капли нестерпимой мукой, принцесса сухо всхлипнула, прижала ладони к полыхающей изнутри груди. И терновая ведьма сменила гнев на милость.
— Ну, полно. — Пальцы успокаивающе пригладили ткань рубашки, похлопали по спине. — Толку теперь рвать на себе волосы?.. Предлагаю поразмыслить, что нам делать дальше?
— Ничего, — простонала коченеющая в застенках израненной кровоточащей души Изольда. — Я не желаю дышать, говорить, ходить… Только уснуть, словно Роза Ветров, отрешившись от печалей, стремлений и поисков… Грезить до бесконечности в уютной заботливой пустоте…
— Тогда спи, изможденная принцесса, а я попекусь о нашем с тобой общем благе… — Поднявшись на цыпочки, тьер-на-вьёр закачалась, словно баюкая расстроенное дитя. — Разум подсказывает, что это удастся мне намного лучше, чем запутавшейся в хитросплетениях судьбы бедняжке. Пройдет совсем немного времени, и Терновое королевство, как прежде, окажется у наших ног. А то, о чем мечталось мне все долгие мучительные годы беспамятства, безволия, воплотится…
— Спи… — увещевала обрадованная невероятной удачей колдунья, бесшумно высчитывая, сколько верст скакать до Тьер-Лерана… — Никто не тронет, не потревожит тебя…
Сдавшаяся на милость чужого и вместе с тем привычного голоса, Изольда отступила, позволила упрятать свое отчаяние, тоску, а затем и остальные переживания куда-то в темную дремотную глубину. И тут же их место заполнил бесцветный густой туман. Перед глазами больше не колыхались пряные травы, ноги не ощущали выбоин. Сделалось безразлично, тихо… О таком ли бредил драконий князь, уповая на помощь терновой колдуньи?
Затаив дыхание, принцесса прислушалась к обожженному предательством сердцу: ни звука. Чудилось, что оно перестало надрывно стучать, как будто не было в помине никакого вероломства, лжи… а вместе с ними не существовало отступника Таальвена Валишера, гордеца Хёльмвинда и самой Изольды Мак Тир… в мире не осталось ничего, стоящего волнений, — только желанный покой в кромешном бездонном мраке.
* * *
Она не говорила ему о великодушии, справедливости, не ставила в вину жестокосердие, внимая перечислению бед, настигших Хёльмвинда со спутниками в болоте.
Крапчато-серые глаза не выражали ничего, кроме нетерпения, когда Северный ветер рассказывал о Лотарэ. Совершенная в своей красоте ладонь дробно выстукивала сложенным веером по подлокотнику — так-тук, так-тук… Атласные туфельки под необъятным платьем скучающе сталкивались носами.
— Ты достоин награды, верховный, — наконец похвалила Вея Эрна, водружая на макушку накренившуюся высоченную тиару. Вместо драгоценных камней и тонкой ковки ее снова украшал пестрый букет. — За храбрость свою и преданность общему делу…
«За то, что пожертвовал одной из своих подопечных… — продолжил мысленно северный владыка. — Подвиг сей следует воспевать в балладах в назидание другим…»
Но Роза Ветров, не слишком чуткая, когда дело касалось чужих душевных терзаний, сочла его безрадостность признаком усталости. И, умело переменившись в лице, одарила верховного тоскующим участливым взором.
— Осталась самая малость, Северный ветер… Знаю, тебе тяжело, но прошу, не опускай рук на пороге той цели, за которую отдано столь многое.
Кружево, обрамлявшее сочную синеву платья на ее груди, взволнованно колыхнулось. И вместо того чтобы проникнуться пылким призывом, Хёльмвинд вдруг понял: на алтарь своей победы ветряная владычица не погнушалась бы возложить любую жизнь. Не потому что слыла кровожадной злодейкой, — просто верила в непогрешимость собственных поступков, законную вседозволенность, дарованную правителям.
Сожалела ли она о силе, отнятой у северного верховного, отвечала ли правду, сетуя, что память ее неспособна воскресить события прошлого? Год или два назад он вряд ли задумался бы о таком — поставил под сомнение правоту Розы. Но после всего случившегося…
«После чар, изменивших тебя, — мнимых и настоящих…» — услужливо подсказал неуемный внутренний голос…
Отмахиваясь от него, Хёльмвинд вскинул голову, выхватил из калейдоскопа атласа и шелков цветущий лик Вей Эрны.
— Скажи, как звали твоих погибших верховных?
От неожиданности она приоткрыла полные губы, потянулась к янтарному кулону на золотой цепи.
— К чему этот странный вопрос?
— Просто ответь, если сумеешь припомнить…
— Ладно… — Вышитый наподобие гобелена плотный подол зашуршал по ступеням, грузно потянулся за сошедшей с престола фигурой. — Сабиэль — Льдистый Ворон — самый старший северный ветер, Терраль Леванте — восточный, западный — Фельдвинд — Владыка Полей и южный — Ирифи — Кошачий Хвост.
Обойдя дальнюю часть зала, где некогда размещались подмостки для музыкантов, ветряная владычица остановилась.
— Я любила каждого… и тоскую даже спустя века, жалея, что у ветров нет могил, на которые можно прийти, чтобы их оплакать… Но прошлое больше не имеет значения! Нам с тобой, Хёльмвинд из Железного дома, надлежит отринуть печали, сомнения и устремиться вперед. В грядущем я вижу утешение — в триумфальном сиянии возрожденного Ветряного царства, затмевающем недолговечные людские династии. Нашими стараниями эпоха ветров настанет и будет длиться тысячи тысяч лет…
Окрыленная далеко идущими планами, Роза Ветров совершенно позабыла о чертополоховом браслете, что тянул из нее силы. В порыве воспарить под потолок она вдруг согнулась пополам, страдальчески охнула. Затянувшееся колдовское свидание требовалось срочно прекращать.
— Собери волю в кулак, северный верховный. И добудь мне последнюю горловину, покуда питающая меня мощь окончательно не истощилась!
В следующую секунду убранство тронного зала подернулось рябью, брызнуло мириадами пылинок, влекущих за собой в сухую тягучую реку. Погружаясь в нее, Хёльмвинд все гадал, намеренно ли ветряная владычица завершила встречу на такой повелительной, почти угрожающей ноте или просто не успела сказать напоследок нечто ободряющее.
Увы, истину не выведать — чересчур искусна Вея Эрна в дворцовом лицедействе… Чтобы разглядеть суть, спрятанную под его тяжелой завесой, нужно быть либо неотесанным приморцем с подозрительной волчьей душой, либо…
Задыхаясь в бесплотном пространстве между ветряным дворцом и местом, где сейчас находилось его бренное тело, ветер припомнил россказни Изольды о том, как пылкие чувства заставляли влюбленных прозреть опасность наперекор самым хитрым уловкам. Любовь якобы вскрывала обман, сеяла тревогу в верных друг другу сердцах… Ох уж эти людские сказки — ни капли здравомыслия. Благо, к ветрам они не имеют никакого отношения… Разве только…
Думая об Изольде, верховный вдруг спросил себя, отчего так и не посвятил Вею Эрну в подробности их совместного похода. Из страха за принцессу? Нет, ему не присущи подобные бесполезные чувства. Тогда почему? Ответ крылся глубже, чем можно себе представить: в истоках мучительного раскаяния, что втайне терзало Хёльмвинда при одном воспоминании о собственных злых словах, брошенных в чертогах Давена Сверра. Но распутывать этот клубок у него не было сил.
«Пусть все идет своим чередом, — смирился северный владыка, — скитальцы-ветра возвращаются в Тьер-на-Вьёр, колдуньи творят чары, попутно вручая свои сердца лохматым несговорчивым рыцарям, а он, Хёльмвинд, коротает дни в ледяных ущельях, где все прекрасно и неизменно, — под стать властелину Сеам Хор…»
* * *
О том, как попал в Удел душеловов, Северный ветер, как ни странно, узнал от старика-лекаря. Он же в двух словах рассказал о буре, что разразилась после появления в форте незрячего угрюмого незнакомца, сопровождаемого девушкой с терновыми узорами. Сомневаться, кем именно были пришельцы, не приходилось.
С тех пор прошло чуть больше суток, гость, оказавшийся фейланом, прозрел, а удивительная принцесса сбежала, прихватив из конюшни чужого коня. Впрочем, мастер Кетиль не изволил гневаться. Наоборот — радушно предложил двум оставшимся мужчинам гостить, сколько пожелают.
Выспрашивать, кто такие фейланы и отчего Изольда галопом унеслась в ночь, Хёльмвинд не собирался — во всяком случае не у болтливого врачевателя. Слишком тот был навязчив, до раздражения суетлив и благоговеен. К тому же восторг его вызывал не сам ветер, а браслет, еще недавно являвший чудеса.
Хищные листья высушенного чертополоха притягивали человеческий взор не хуже богатого клада. Наблюдение увлекло лекаря всецело, ведь прикасаться к вещице было настрого запрещено. Впрочем, как только верховный очнулся, и этому был положен конец. Терпеть рядом с собой полоумного старца он не желал.
Наскоро сжевав краюху хлеба, подкрепившись овечьим сыром, предусмотрительно припасенным для гостя, Хёльмвинд покинул лазарет и отправился на поиски приморского королевича. О том, что его следует искать за стенами крепости, также разболтал любопытный знахарь.
«Толковать об этом запрещено, но Удел со вчера гудит, как пчелиный улей, — откровенничал он. — Чужак по имени Западный ветер как пить дать останется. По силе он вроде не уступает самому Кетилю…»
Без труда выбросив из головы всю чушь, которую пришлось проглотить с момента пробуждения, северный владыка спустился с небольшой насыпи, зорко выхватил из степных просторов крошечную темную точку и двинулся к ней, про себя ругая Мак Тира за то, что забрел так далеко. Исхоженных дорог ему мало?
— Эй, королевич! — Отмерив без лишнего версту под пригревающим полуденным солнышком, ветер по-людски приставил ко лбу ладонь козырьком. — Чего расселся?
Таальвен не вздрогнул — оторванный от мира, овеянный глубокой внутренней скорбью.
— Вслед за глазами тебя подвели и уши? — заворчал Хёльмвинд, не терпящий подобного пренебрежительного обращения.
— Оставь меня…
— С превеликим удовольствием! — втайне порадовался скупому ответу ветер. — Но только после того, как объяснишь, где искать твою жену с моими пожитками.
В человеческих настроениях он едва смыслил, но этого хватило, чтобы заключить: дела нынче хуже некуда. За пару суток порознь Мак Тир помрачнел и осунулся, будто голодал несколько недель кряду. От обострившихся углов и впадин лицо сделалось совсем каменным. И горящие лихорадочной зеленью глаза лишь дополняли сходство с живой статуей.
— Как ты умудрился проворонить Изольду, в который раз дав ей сбежать, словно взбалмошной девчонке? — по привычке принялся распекать верховный. — Тьер-на-вьёр, поди, не упустит удобного случая…
Устроившийся прямо на траве Лютинг качнул головой, утыкаясь взглядом в рыхлую от дождей землю.
— Может, и к лучшему… Ведьма, как выяснилось, не самый заклятый враг для принцессы…
— Неужели? Кто же, по твоему мнению, угрожает ее жизни больше?
Отвечать приморский принц не стал. Глянул исподлобья и принялся наблюдать за тонкими стебельками льна, пробивающими себе дорогу среди других растений.
— Буран и ненастье, Мак Тир, не хватало и тебе изводить меня недомолвками! Вея Эрна, когда нужно, держит рот на замке, несносный Пыльный вихрь молчит как рыба… От загадок я вскоре начну седеть до срока!
Несуразность восклицания на миг отогнала тоску Таальвена. Оживившись, он повел бровью.
— Седеть?
— Или что там происходит с доведенными до крайности смертными? — Ветер взъерошил белоснежные волосы. — Не хочу из-за нервов выглядеть, как чахлый старик из лазарета. Потому не заставляй меня сводить знакомство с толпой надоедливых людей, от которых и так зуд по всему телу, объясни толком, что стряслось.
Просьба была не самой учтивой, зато чистосердечной. И, заключив, что Северный ветер имеет право услышать правду, Лютинг проговорил:
— Изольда была права, когда стремилась держаться от меня подальше… Душеловы — так нарекают в Тьер-на-Вьёр подобных мне…
Заинтригованный началом, верховный присел в стороне.
— Что за диковинка?
В кои-то веки упаднический настрой Мак Тира его искренне тревожил, а возможность разговорить королевича виделась благом.
Но Таальвен не собирался болтать без умолку. События минувших дней он уложил в такой короткий рассказ, что не набралось бы и на абзац в книге. Зато выражения выбрал самые нетерпимые к себе — пускай ветер знает о его чудовищных преступлениях. Заодно убедится: сомнения насчет природы способностей спутника оказались верны. Неспроста принц выслеживал Изольду, как королевская гончая оленя.
Но Хёльмвинд, к превеликому удивлению, злословить не стал. Выслушал и спросил напрямую:
— Ты об этом знал?
Приморский королевич отрицательно мотнул подбородком.
— Но мой дядя наверняка догадывался. Чересчур сильно походил ритуал выбора избранницы в нашем роду на начало охоты.
— Выходит, он тебя обманывал. Зачем?
— Ради союза с нужным королевством, послушания, просто по традиции… — Таальвен развел руками, показывая: не у кого спросить…
— Не слишком умно, если брать в расчет, что жертва фейлана в плену долго не живет… Не проще ли обойтись без чар, пустив в ход обещания, угрозы, в конце концов? Слышал, другим правителям помогает. — По тону Северного ветра угадывалось: о праотцах Таальвена он невысокого мнения.
— Может, среди Мак Тиров дар ни разу не просыпался по-настоящему, — предположил Лютинг, пропуская мимо ушей сарказм ветра. — По словам Кетиля, такое бывает… Или мои предки не догадывались, какая именно сила заставляет их накрепко связывать себя с предназначенными женщинами…
Вспоминая истории о прабабках вековой давности, королевич попытался мысленно подытожить, сколько из них погибло в юном возрасте от болезни или несчастья. Даже навскидку выходило до странности много. Только его мать, тетку и нескольких родственниц по отцовской линии унесла молодыми «морская хворь». Так называли хандру, нападавшую на жителей приморья из ниоткуда, выпивавшую жизнь за считаные месяцы.
Лечить недуг было сложно: больной терял сон, покой, аппетит и вскоре уже метался в горячке обессиленный. Чтобы облегчить его страдания, в дом приглашали знахарок, но те вместо врачевания окуривали комнаты травами да полагались на милость богов… Безучастных по большей части… Возможно ли, что вместо них судьбой в такие мгновения управляли губительные сети душеловов?
— На что похожа связь с чужой душой? — вторгся в невеселые размышления Северный ветер.
От неожиданности Таальвен опешил на секунду, отстранился от событий прошлого.
— На истязание, плен… — По голосу было слышно, что ему охота казниться укорами.
Но изобличения не интересовали верховного.
— Я хочу знать, каково это для тебя…
Удивленный приморский королевич всмотрелся в резное лицо, выискивая следы насмешки, — ветер был донельзя серьезен.
— Однажды ты назвал свои чувства любовью… — попытался описать причину личного любопытства он. — Неужто зов похож на нее настолько, что легко перепутать?
— Не похож… — после затянувшегося молчания сознался Таальвен Валишер. — Но я привык существовать с ним, и одно стало неотделимо от другого…
Северный ветер смял в пальцах лист клевера. Он надеялся, что ответ Мак Тира прольет свет на толкование им непостижимого призрачного явления. Но, кажется, любовь столь эфемерна, что легко сойдет за любой порыв, будь то приворот или охотничий азарт фейлана.
— Представь себе голод, от которого невозможно избавиться, аркан, жгущий ладони, если за него не тянуть… — Приморский королевич едва не впервые заговорил откровенно, забыв о собственной скрытности.
Хёльмвинд задумчиво пожевал губу. Ни то, ни другое не вносило необходимой ясности. Понятно было одно: истории про душелова лучше бы много лет оставаться тайной, покуда не наступит подходящее для открытий время… Но все, как водится, пошло наперекосяк.
— Что ж, о былом не плачут… и раз Изольда в бешенстве, — узкая ладонь осторожно ощупала синяки на израненном запястье, — нужно поскорее догнать ее, пока она не натворила дел.
— Ты так ничего и не понял? — хрипло откликнулся Лютинг. — Она меня ненавидит — неистово, до глубины души, — намного больше, чем тьер-на-вьёр…
— Это пока, — потряс злополучным браслетом ветер, — но стоит терновой ведьме завладеть ее телом, принцесса поймет: твое вмешательство спасает от пагубного колдовского влияния.
— Спасает? — В поисках подходящего примера королевич выдернул из земли зеленый колосок и принялся счищать с него еще не вызревшие зернышки. — Ты сейчас утверждаешь, что один оковы предохраняют от других, — жалкое оправдание душеловству!
— Нет, если на противоположной чаше весов посягательство тьер-на-вьёр!
— Считаешь, это позволяет преследовать кого-то под видом защитника всю жизнь? Доводить до сумасшествия, лишь бы жертва не досталась терновой ведьме?
От непритязательности восклицания Хёльмвинд невольно поморщился. Но Таальвен, очевидно, вел спор вовсе не с ним. Отчаявшийся, измученный метаниями, он будто пререкался сам с собой, и ввязываться в эту перебранку было тщетно.
— Не мне решать, как поступить дальше, — напоказ дернул плечами Северный ветер, — речь о твоей жене. Но если бы Изольда была моей…
На миг он запнулся, околдованный тем, как желанно это звучит…
— Если бы я давал обещание, клялся в верности, нипочем не оставил бы принцессу на растерзание тьер-на-вьёр, и, следуя ее собственным заветам…
Умолкнув на полуслове, верховный поднялся из стеблистого мелкотравья. Убеждать приморского королевича в том, что ему следует вернуть терновую колдунью, оказалось пыткой. Слишком бурно ликовало сердце, воображая вражду, которую питает принцесса к своему мужу. Но оставить все как есть и самому отправиться на ее поиски было бы неправильно. Ведь тьер-на-вьёр в два счета разделается с северным владыкой…
«То есть дело в твоем необъятном страхе? — выискивал истину в собственной душе Хёльмвинд. — Или в том, что Мак Тир не вполне виновен перед терновой колдуньей?»
Ответа не было. И, чтобы не мучиться мыслями, ветер зажмурился, представляя Зефира, играющего на дудочке, величественного Эйалэ в мягком кресле, капризную сестрицу Фаруну. Променять бы нынешнюю нелегкую участь на беззаботные склоки с этой троицей. Но до них не дотянуться сквозь бездонные зеркала Тьер-на-Вьёр.
* * *
А на третий день приехал гонец — взмокший до нитки, бурый от липкой дорожной пыли. Вместе с мохнатыми дождевыми тучами за спиной он привез весть о терновой принцессе, что давеча возвратилась в Тьер-Леран.
— Как буря, неудержимый смерч, въехала она в городские ворота на взмыленном коне, и копыта его, вот вам слово, не касались земли! — Тощие руки в дорожных перчатках жадно потянулись за чашей с водой, опрокинули, покрывая воротник капора и куртку влажными разводами. — На рыночной площади терновая наместница устроила настоящее представление, одним махом вырастив целый лес из дикой сливы. А потом ринулась во дворец, повсюду оставляя за собой колючую ограду… Недаром простые тьер-на-вьёрцы верили, что заступница их рано или поздно возродится. Не может страна бесконечно существовать без жрицы терновника…
Напившись, королевский вестник утер со лба пот и подвел к корыту своего скакуна.
— И хотя мы ждали, что избранная, как раньше, появится на свет в одной из многочисленных веток властвующей семьи, подобное благодатное возвращение не лишило нас радости. Так даже лучше: не нужно растить и воспитывать юную принцессу, охранять от врагов. Сила ее, как видно, в самом расцвете, и вскоре Терновое королевство напитается ею сполна. Не за горами былое величие, фейланы!
Темные глаза глашатая воодушевленно заискрились, и Северный ветер вспомнил о надеждах Вей Эрны, как две капли воды созвучных этим.
Из торжественных признаний гостя форта стало ясно, что терновая ведьма приступом взяла свою бывшую резиденцию, разогнав перепуганный караул. Герцог, управляющий страной как избранный наместник, поначалу пробовал усомниться в правах и происхождении осадившей его дом и трон захватчицы. Но стоило разъяренным сливовым побегам обрушить часть крепостной стены вокруг и заполонить Пустошь позади королевского дворца, устрашился. А днем позже признал абсолютную власть колдуньи.
Впрочем, выбора у него не было. Пугающая чернотой глаз новая владычица живо и наглядно объяснила всем при дворе: любое несогласие с ее законными притязаниями равносильно измене и, соответственно, карается смертью. Потому бывший наместник спешно покинул родные пенаты, прославляя богов за то, что унес ноги.
А вот народ запугивать не пришлось: легенда о возвращении принцессы угнездилась в сердцах тьер-леранских подданных так прочно, что благая весть встречала на пути лишь бурное ликование.
«Когда зацветет белым цветом Пустошь, а стены королевского замка падут… Когда от звездопадов станут серебряными ночи, народится на свет новая жрица…», — с трепетом шептали на всех подворьях строки древнего пророчества.
Было в нем много несуразностей, расхождений с действительностью, но самые важные знамения пришествия терновой принцессы сбылись, а уж детали мало кого интересовали. Разве что угрожающий облик девушки мог напугать иных жителей королевства. Но народу она пока не показывалась, между тем слава о могуществе колдуньи ширилась.
— Восхваляйте же будущую королеву! — прокряхтел вестник, забираясь в седло. Дорога ему предстояла дальняя — негоже тратить время на лишнюю болтовню. — И ждите ее высочайшей аудиенции. Братство фейланов много сотен лет состояло на службе у королевского двора, прежде чем потеряло с ним связь. Владычица намерена исправить это!
Хмурые душеловы потоптались на месте и, едва горластый мальчишка уехал, гуськом потянулись в главную башню — на совет. Ни Таальвена Валишера, день-деньской пропадающего в полях, ни тем более Хёльмвинда они не позвали. Только много позже мастер Кетиль кликнул зеленоглазого фейлана к себе за стол на пару слов. Северный ветер беседы не слышал, но по решительному виду Мак Тира, покинувшего зал столовой, догадался: исход переговоров был отнюдь не в пользу братства.
— Едем в столицу, — так, будто они спешились полчаса назад, сообщил приморский королевич. — Кетиль согласен одолжить лошадей.
— Что он тебе сказал? — Оглядываясь на черное волчье знамя, верховный выжидающе сложил руки на груди.
— Предложил остаться…
— Ну а ты? — Прозрачные глаза смотрели не мигая, и Лютинг выразительно подбоченился.
— Я ведь сообщил, что мы трогаемся…
— Вопреки недавним своим заявлениям…
Замедлив шаг у конюшни, Таальвен Валишер ковырнул шершавую каменную стену. Выискивать объяснения тому, в чем сам толком не разобрался, было мудрено, как говорить на чужом языке. Но ветра, намертво прилипшего к месту, не заботили чужие затруднения. Ему требовались ответы.
— Ты был прав насчет Изольды… — стоически выдохнул принц. — Пускай вина моя перед ней неоспорима, прегрешения тьер-на-вьёр наверняка хуже. Она не союзник ни принцессе, ни нам, ни Розе Ветров. И судя по переполоху в Тьер-Леране, больше не томится в забвении…
— Завидная прозорливость для человека, — с трудом удерживаясь от победного хлопка в ладоши, изрек Хёльмвинд. — Обнаружиться бы ей раньше.
На самом деле перемена в поведении спутника почти осчастливила его, но выражать свое довольство чем-то, кроме словесных шпилек, представлялось сложной затеей.
— И седой волк из Удела запросто тебя отпустил?
Лютинг пожал плечами, вытаскивая из застенок сарая потертое седло.
По правде, лиловоокий фейлан уговаривал его остаться, примкнуть к волчьему братству и начать наконец использовать свои умения с толком. В Таальвене он видел чуть ли не преемника. Оттого огорчение, последовавшее за отказом принца стать одним из душеловов, вспыхнуло по-настоящему жарко.
— Зачем упрямиться? Освободи скорее ненужную жертву и живи как ни в чем не бывало, — вслух поражался нерасторжимой связи старый душелов. — Если ведьма надумает мстить за обиду, мы защитим!
Но приморский королевич не желал и слушать о том, чтобы сделаться фейланом.
— Ты обещал задать свои вопросы, — неуступчиво твердил он. — А затем отпустить нас на все четыре стороны, дав взаймы лошадей…
При этом желваки на его скулах вспухли так красноречиво, что дальнейшие доводы душелова заглохли, не успев сорваться с языка. Возражать на досадную правду было нечего.
— Будь ты неладен, глупый щенок! — в сердцах сплюнул мастер Кетиль, отчаявшись донести свою правоту. Терять такого способного юношу — расточительство, но ведь не посадишь его под замок, не посвятишь в таинства ордена силой.
«Ничего, побегает за строптивой добычей и сам возвратится на порог, — рассудил душелов, выплескивая остатки вина в свой кубок. — В конце концов, впереди у юного фейлана куда более долгая жизнь, чем у обыкновенного человека».
И жадно хлебнул из чаши, смиряясь с несправедливостью судьбы.
— Твоя взяла… Коней найдешь в последнем стойле. Не забудь вернуть, когда придет час. И вот еще что…
Отступивший в пустоту коридора Лютинг остановился на полушаге, готовый пробиваться за стены крепости с боем, если придется.
— Смени перед дорогой одежку. — Тонкие губы восседавшего во главе стола мастера растянулись в хитрой ухмылке. — Твоя будто в болоте стирана…
К вящему его удовольствию, Западный ветер смирно кивнул. Вот и славно… Черный дублет с плащом и форменными сапогами сделают его хоть немного похожим на волчонка, авось дорастет и до братского перстня…
* * *
Ехать пришлось недолго — от силы дюжину верст. А после на горизонте столбом взметнулась пыль, земля дрогнула от лихой необузданной скачки.
— Всадники, — могильным голосом доложил Северный ветер. — Больше десяти.
— Поздно править в сторону — кругом степь, куда ни поворотись. — Таальвен Валишер выпрямился в седле, чуть натянув поводья.
— Ох, не от скуки они здесь ошиваются. — Сияние льда в прозрачных глазах на мгновение сделалось ярче. — Гонят по чью-то душу.
Правота северного владыки раскрылась спустя минуту. Вдалеке затрубили воинственно горны, звякнула тяжелая конская сбруя, и зычный бас глашатая резанул по ушам.
— Именем будущей терновой королевы, остановитесь!
Несколько дальнобойных арбалетов тут же ощерилось будто по недосмотру позабытыми в ложах болтами.
— Ее высочайшим указом, по закону королевства Тьер-на-Вьёр, вы двое арестованы и отныне пробудете под стражей вплоть до вынесения приговора на главном тьер-леранском суде!
— За что? — возмущенно вздыбился ветер, забывая о том, что до бесславия уязвим в слабом человеческом теле.
— Обвинения вам зачитают на судилище. — Рысцой заходя против солнца, речник подал знак отряду, и бравые вояки замерли наизготовку. Жилистые их кони, привычные к погоне и звону клинков, разгоряченно пофыркивали.
— Теперь понимаю, почему нам следовало сторониться людских поселений. — Ладонь Хёльмвинда досадливо шлепнула по бедру. — У их жителей мозги набекрень: от нечего делать ловят на трактах случайных путников и сажают под замок.
— Не случайных, — подмигнул зачитавший обвинение всадник, пока кольцо его провожатых смыкалось вокруг мнимых преступников. — А только тех двоих, которых можно узнать по белым, что снег, волосам и очам, лютым от зелени…
Обреченно дожидаясь, пока на запястья накинут петлю из прочной веревки, северный верховный процедил сквозь зубы:
— Чтоб мне провалиться! Еще недавно мгновения бы хватило, дабы обернуть этих недомерков в закоченевшие ледышки! А теперь предстоит волочиться за ними на поводке, как побитой собаке… Болотник дернул тебя врачевать свою слепоту, Мак Тир! Пожил бы недельку-другую с бельмами, глядишь, не помер…
— Разве не понимаешь, кто повелел тащить нас в темницу? — отозвался спокойно Лютинг. Для отпора у него не было ни меча, ни должных намерений.
— Терновая ведьма? — рыкнул ветер.
— Изольда, пусть она и пребывает в забвении. — Приморский принц невольно дернулся, когда путы слишком туго врезались в кожу.
— Тогда очень скоро вы встретитесь. Аккурат перед тем, как она накажет тебя четвертовать!
Лошадь Хёльмвинда, насильно взятая под уздцы, тревожно всхрапнула. Еще немного, и хозяин ее свалился бы под копыта, накрепко обездвиженный.
Чтобы показать свою покорность, Таальвен обмяк в седле, окончательно сдаваясь на милость королевских конников.
— Хорошо.
По-видимому, зловещее пророчество не слишком его испугало.
— Эйалэ всех разрази! — Северный ветер сокрушенно ткнулся лбом в костяшки побелевших пальцев. На этот раз в возгласе его не было насмешки.
* * *
Увенчанные статуями ниши, невесомые лесенки-переходы и лепные арки давно стерлись из памяти терновой ведьмы. И теперь, заново впитывая их замысловатую красоту, она величаво бродила по замку своих предков, до боли в затылке любовалась фресками и росписями на сводах, играла в прятки с собственным отражением в отполированном мраморе.
Тысячи лет небытия, бесчисленных изнуряющих перерождений, в которых ошметки чужих жизней мешались с ее отчаянными стремлениями заполучить долгожданное тело, почти начисто вытеснили все, что было важно давным-давно: привязанности, надежды, печали… Самое первое воплощение казалось тенью в непрерывном мелькании образов. Исгерд… Черненные волшебной кровью губы, блеклые черты… От картин минувшего остались жалкие лоскуты — бессмысленно латать, как ни старайся.
Впрочем, теперь у нее новое лицо. Тьер-на-вьёр замешкалась перед зеркалом и медленно торжественно обернулась. Медное от свечных огоньков золото волос кудрявыми волнами лилось на грудь, драгоценный блеск мориона проглядывал из-под густых пушистых ресниц — красавица! Такими ладными пальчиками, нежными локотками еще не доводилось миловаться неприкаянному духу колдуньи, без конца меняющему облики. Стереть бы с кожи шипастую вязь — и можно на престол. Но это невыполнимо.
Отныне красоваться новой правительнице Тернового королевства сливовыми метками всю жизнь. Такова плата за воспрянувшее могущество — магия принялась в теле северинской принцессы, укрепив ее и тем самым позволив невидимой захватчице существовать. Пусть же вьется по рукам и ногам — девушка не станет сетовать.
До случайно обретенной красы ей нет дела, пока самое важное — смерть Вей Эрны. Вот ради чего она дышит, расходует последние силы, понемногу лишаясь терновых чар. Злодейка ответит за преступления — даже спустя века!
Она покусилась на чужое столько раз, что если бы боги существовали, то давно раскроили бы небеса своими копьями и поразили мерзавку в самое сердце. Но всевышним нет дела до королевства, плесневеющего без ветров, как вода в болоте… Придется самой вершить правосудие!
Бездумно распуская ленты на рукавах платья, колдунья опустилась на взбитые перины роскошного королевского ложа… Она отомстит за обиду — кровную и лишившую радости край, вверенный ее заботам. Не только люди пострадали от жадной до власти Розы Ветров. Признание вырвалось из ее губ, как бахвальство, когда ветряная владычица превозносила собственные умения.
«Погляди, какая мощь мне доступна! Подобно древним крылатым змеям, я могу изменить форму любого существа, превратить его в полубога… Стоит ли сомневаться, что и терновую магию осилю?..»
Но в уродующих мироздание чарах не было ничего божественного. Рабски закованный в черную чешую, неистово бьющий крыльями Этельстан тому подтверждение. Овладевая чуждым ее сущности колдовством, Вея Эрна добивалась лишь разрушения, владычества над прахом и мертвецами…
Где-то под ребрами у терновой ведьмы тоскливо засаднило, словно открылась старая незаживающая рана. Но лик брата был так зыбок, что легко потонул в потоке жажды отмщения. Случившегося не поправишь, зато можно смыть позор вражеской кровью!
Ведьма мечтательно растянулась на кровати, позволяя покрывалам приласкать кожу перистой мягкостью. В конто веки ей подарен шанс… Но прежде нужно разобраться с фейланом, угрожающим главенству тьер-на-вьёр. Иначе он обязательно вернется, зубами вытащит душу своей драгоценной жертвы из чертогов забвения, насильно привяжет к телу… Нельзя этого допустить! Найти Таальвена Валишера и казнить — вот что она обязана сделать!
В одночасье позабыв о лености и взбитых подушках, терновая ведьма сердито поднялась на руках. Не так уж она жестока… Душелов посмел оплести сетями, укротить дух колдуньи, хоть и охотился за Изольдой. Оттого она ненавидела его почти так же страстно, как сама девушка.
Если бы несколько дней тому назад в зале форта бесновалась не она, а тьер-на-вьёр, Лютинг Мак Тир больше не распахнул бы своих ядовитых глаз! Но бесхребетная принцесса вместо праведного бешенства предпочла горевать, словно перед ней был не фейлан, а потерянный возлюбленный.
«И ладно, — мысленно успокоила себя ведьма, завязывая узлом колючки на столбике для балдахина. — Раз девчонка спит, я исправлю ее промах — доберусь до приморского королевича, а после займусь Веей Эрной…»
* * *
Грохот молотов час за часом впивался в разум, терзал и буравил, не позволяя ни забыться сном, ни погрузиться в раздумья, смежив наконец веки. Хёльмвинду мерещилось, что шум сведет его с ума намного раньше, чем прикончит приговор, обещанный стражниками.
— Что там творится? — спросил Лютинг из темного сырого угла, устав от непрерывного стука. Оконца в грязной каморке, в которую его сунули, не было. Зато имелся тюфяк с семейством мышей внутри.
Северный ветер, которому с камерой повезло чуть больше, приподнялся на цыпочки и заглянул в крошечное зарешеченное отверстие под самым потолком.
— Кажется, на площади строят виселицу… Но поскольку в прежней жизни людские орудия убийства не слишком меня интересовали, сказать с уверенностью не могу…
Оценив иронию, приморский королевич фыркнул, громким звуком потревожив спящих в соломе грызунов.
— Не печалься, теряться в догадках осталось недолго. — Сапог верховного разворошил перетлевшую набивку такого же, как по-соседству, тюфяка, через который приходилось постоянно переступать. — Они уже закончили помост.
Обсудить все тонкости работы тьер-на-вьёрских плотников заключенные не успели. В конце узенького коридора скрипнула дверца, и бойкая дробь каблуков смотрителя наводнила пустые тюремные клетушки.
— Эй, беловолосый, поди-ка сюда! — донесся до Таальвена голос стражника. — С тобой желает говорить будущая терновая королева. Чтоб не оскорблять ее высочество убогостью подземелий, свидание состоится в моих личных покоях, но о побеге можешь не помышлять: к дверям я приставлю вооруженных молодцев! Не дерзи и веди себя почтительно, не то получишь никой под ребра.
Еще недавно от столь хамского обращения северный владыка пришел бы в неописуемую ярость. Но сейчас из его камеры не слышалось ни звука, лишь лязгнули кандалы на запястьях, когда он покидал неприютное обиталище.
— Вперед, не оборачиваясь! — подогнал в спину смотритель, для вида размахивая алебардой.
Новоявленная терновая принцесса избивать пленников не велела, лишь заковать понадежнее, чтобы не улизнули. Потому нечего злоупотреблять рукоприкладством. Не приведите боги, владычица осерчает при виде увечий… И хотя о гневе ее главный тюремщик знал понаслышке, проверять слухи боялся.
Хёльмвинд будто уловил витающие в воздухе опасения, потому шагал послушно и безмолвно. Не случись монаршего визита, его провожатый бы порадовался такой покладистости, но от одного воспоминания о низком властном голосе его брала оторопь. Впрочем, Северный ветер так же усиленно размышлял о терновой ведьме. И предстоящая встреча не приносила покоя.
Вот бы обжитые плесенью переходы тянулись вечно. Или вообще оказались ночным видением… Когда у очередной створки смотритель остановился, во рту у верховного стало сухо. Миг, и за дверью показалась комната, вполне достойная называться жильем, если сравнивать с крошечными тюремными конурками.
В лучшей ее части располагались стол со скрученными свитками, пара табуреток и широкая, застланная покрывалом скамья. Напротив кашлял дымом чумазый камин, в котором коптился полупустой котелок. Имелась тут и люстра, ныне не зажженная, поскольку дневного света из двух окон вполне хватало, чтобы осветить пыльные углы. Один из проемов загораживала невысокая фигура в плаще. Из второго виднелись бараки для заключенных и обшарпанные казармы.
— Ваше высочество… — на цыпочках следуя за узником, вымолвил привратник. — Беловолосый заключенный, как вы и требовали… Кликнуть охрану на случай сопротивления?
Стоящая спиной девушка развернулась вполоборота и придержала рукой в перчатке глубокий капюшон.
— Нет… в моей власти терновая магия, во много крат превосходящая медлительные секиры… Ступай и не входи в покои, пока не услышишь звон колокольчика.
Не смеющий перечить стражник уважительно поклонился и, цыкнув Хёльмвинду напоследок, выскользнул за порог. Было видно, что посещение новой правительницы королевства он почитал за величайшую честь.
— Итак, — приступила к делу терновая ведьма, как только они с верховным остались наедине. — Я обязана тебя поблагодарить. Не повстречайся Северный ветер на пути Изольды, чаяния мои вернуться домой так и остались бы робкими поползновениями заблудшей души…
Щелкнув у подбородка золотой фигурной брошью, она освободилась от пышных волн накидки и небрежно бросила ее на лавку.
— Надеюсь, ты не против созерцать шипы и узоры. Под бархатом до обморока душно. А расхаживать как есть на людях я пока не могу: чересчур суеверны дремучие тьер-на-вьёрцы. Но рано или поздно они привыкнут к причудливому виду своей королевы…
Хёльмвинд перевел осторожный взгляд с ее ладоней, упрятанных под замшу, на высокий ворот и лишь затем отважился окунуться в тягучую смоль очей.
— Верховный владыка разучился не только летать, но и говорить? — полюбопытствовала колдунья с натянутой улыбкой.
— Нет… — Губы ветра шевельнулись, помалу разгоняя болезненную белизну.
— Тогда, возможно, ты голоден или хочешь промочить горло, прежде чем продолжать беседу?
— Не хочу.
Нахмурившись, тьер-на-вьёр стряхнула с пальцев перчатки, расшнуровала плотный накладной воротник, скрывающий плечи.
— Отчего же в таком случае не отвечаешь вежливостью на мою глубочайшую признательность?
— Не понимаю, за что она мне причитается.
— Я объясню. — Сапожки, подбитые железом, цокнули в сторону узника, и он напомнил себе, что бегать от ведьмы по комнате, гремя цепями, бесполезно.
— Помнишь, как ты внял видениям о Розе Ветров, что я нашептала? Принялся рыться в замшелых ветряных талмудах в поисках истины? — затараторила она. — Большего нечего было и желать! Я ведь действовала наудачу, вверяя тебе сны о Вее Эрне, и слыхом не слыхивала ни о каких зеркалах. Способ перенестись в Тьер-на-Вьёр под мышку с девчонкой ты нашел самостоятельно…
— Что ж, всегда пожалуйста, — обронил ветер, исподтишка наблюдая за каждым движением ведьмы.
— Ты и нынешнему глубокому сну Изольды поспособствовал, как бы невероятно это ни звучало! Не очутись она с подлецом Мак Тиром в Уделе душеловов, он бы не узнал об истоках своей силы, а наша принцесса от такого потрясения не впала бы в забытье.
— Так она ушла добровольно? — На миг сомнение придало речи северного владыки прежний взыскательный тон.
— Еще бы! — с жаром подхватила терновая колдунья, красуясь, как невеста на выданье. — Изольде это тело больше без надобности.
— Зачем же оно тебе?
В тишине послышался треск — это варево в позабытом котелке выкипело, и стенки его медленно раскалялись.
— Будто не знаешь. — Ведьма с тихим хмыканьем поддела кочергой ручку чугунка. — Я собираюсь стереть в порошок Розу Ветров, изничтожить под корень, чтобы сорные стебли ее чар навсегда засохли… и ты мне поможешь!
Словно внимая безумцу, верховный качнулся с носков на пятки, отчужденно уставился в провал раскрытого настежь окна.
— Ну-ну…
— Не смей отворачиваться, будто я у тебя на аудиенции! — Тьер-на-вьёр молниеносно сменила тон. — Ты удостоен привилегии участвовать в моих замыслах — скажи спасибо или отправляйся на виселицу!
От дохнувшего во все четыре угла черного вихря бумаги на столе привратника в панике разлетелись.
— Видно, выдумки, которыми щедро напичкала своего спасителя Вея Эрна, мешают тебе соображать, — не дождавшись должной реакции, пророкотала тьер-на-вьёр. — Лживые байки! Как только поганка получит ветряные горловины, то выпьет льющуюся сквозь них силу дочиста, как собиралась поступить сотни веков тому назад, и обрушит остатки своего коварства на терновый край! А натешившись вдоволь, примется за другие, манящие магией земли… Думаешь, отчего приближенные помощники твоей владычицы развеялись прахом?
Верховный поневоле застыл, обращаясь во внимание.
— Всему виной ее ненасытность! Чтобы одолеть меня, душегубке не хватало могущества, вот она и прибрала к рукам таланты подданных. — Шипя и скалясь, как маленькая змея, ведьма ощетинилась сухими колючками. То же произошло и с тобой!
— Роза вернет мне мощь, как только воспрянет духом… — поражаясь собственной дерзости, заспорил Хёльмвинд. Но собеседница только недобро расхохоталась.
— Держи карман шире! Она не пощадила десятки своих приспешников, не пожалеет и тебя! Очень скоро ты станешь призраком, Северный ветер, прошлым, о котором никто не вспомнит, и родичей твоих ждет та же участь… Горловины рогов, которые так страстно желает получить твоя ненаглядная Вея Эрна, связаны с ветрами по ту сторону зеркал. Отдашь их, и почитай, конец штормам и буранам. Если не желаешь гибели им и себе, делай, как я велю!
Отправляясь к тьер-на-вьёр, Хёльмвинд воображал себе самые кошмарные испытания, изготовился, что будет повержен ее хищными чарами, но подобного поворота не ожидал.
— Я не ослышался, ты предлагаешь спасение?
Колдовские ветви в волосах колдуньи прекратили извиваться. Уняв вспышку раздражения, она чинно заложила руки за спину.
— Именно… Стараниями Изольды мне перепали два наконечника ветряных рогов. Третий, увы, без содействия ветра не достать. Подсоби в этом, и я верну тебе силу.
— Неужто терновой колдунье не по плечу то, на что способен бескрылый бродяга?
— Не скромничай. — Она пригрозила перстом. — Даже без своих умений ты остаешься верховным владыкой. И значит, можешь ступить на клыки Ан-Альеж… В отрогах древнего морского хребта хитрец Терраль Леванте построил восточную ветряную башню. А чтобы смертным неповадно было приплывать на скалы за золотом, якобы бьющим там прямо из-под земли, наложил на вершины подводных гор чары. Едва люди отправлялись к ним, на воду опускался смертоносный плотный туман, из которого не выплыть.
— Звучит как сказка для непослушных детей, — вынес вердикт Хёльмвинд.
В ответ терновая ведьма снисходительно усмехнулась.
— Пожалуй, если позабыть о том, что сказки имеют обыкновение сбываться… и в нашей власти сделать так, чтобы эта не обернулась непоправимой бедой! Принеси мне последнюю горловину и обретешь прежнюю жизнь, Хёльмвинд. Сможешь улететь домой, если такова будет твоя воля, или остаться и нарекаться единственным ветром в Тьер-на-Вьёр. А хочешь, отдам тебе Ветряное царство — не стану рушить его вопреки искушению?
Слишком хрупкая для сущности, завладевшей ею, девушка выглядела почти беззащитной, готовой просить о содействии. Но сливовые побеги были наготове, а под обманчиво кротким изломом бровей прятались два темных бездонных омута. Пойманный в их колдовской ореол, Северный ветер одернул себя.
«Как и Роза Ветров, она не умеет умолять, все эти ужимки — заслон, маскирующий твердость гранита… Но, праветры, как похожи обе владычицы, требующие от него одного и того же…»
— Если я соглашусь, — неожиданно для самого себя отозвался верховный, — что станет с Мак Тиром?
— Ему не жить! Ни при каком раскладе! — лязгнула зубами терновая колдунья, мигом впадая в прежнее ожесточение. — Но что тебе до никчемного королевича, прилипчивого, как репей? Существование его — не больше чем короткий танец снежинки в круговерти зимней вьюги.
Задержав внимание на ее обручальных перстнях, ветер задумался. Толковать по бесстрастному выражению, противится ли он гибели спутника или взвешивает иные мотивы, было непросто. Потому, чтобы избавить его от колебаний, тьер-на-вьёр подступила ближе и клятвенно пообещала:
— Сделаешь, о чем условлено, и проси любой милости. Даю слово, что не поскуплюсь на чары. Но если отвергнешь мое предложение…
Великодушие как волной смыло. Судя по огонькам, мерцающим в ее глазах, пощады от колдуньи ожидать не стоило.
Чтобы не навлечь на себя праведный гнев, верховный произнес как можно убедительнее:
— Мне нужно подумать.
— Думай. — Ведьма благосклонно взмахнула подолом, вынимая из кармана латунный колокольчик. — Но не слишком долго. Завтра пополудни я вздерну вас обоих.
* * *
— Она тебя повесит, — поигрывая гладким осколком янтаря, сообщил Хёльмвинд. — Так или иначе… Самое время прибегнуть к тайным волчьим фокусам.
— Слишком далеко, чтобы заставить ведьму уйти. — Таальвен Валишер развел в полутьме руками. — Могу разве что потянуть за нить, тем самым взбесив ее окончательно.
Тонкая бесплотная струна, видимая лишь охотнику, минуя решетки, стлалась кольцами по коридору, манила прочь из подземелья. Но прикасаться к ней даже мизинцем он не решался.
— В чем тогда польза от душеловства? — беззлобно проворчал верховный. — Довести тьер-на-вьёр до белого каления я и сам горазд…
За долгий, как зима в Сеам Хор, день ветер успел пересказать своему товарищу по темнице подробности свидания с колдуньей. Лютинг отнесся к ним донельзя смиренно, будто собственная скоропостижная кончина не вызывала у него ни горести, ни разочарования. Только спросил, прислонившись затылком к холодной заплесневевшей стене:
— Как она выглядела?
Прежде чем перенестись воспоминаниями в покои привратника, Хёльмвинд оценил на прочность переплетения решеток.
— Как терновая ведьма… Глаза угольные, сливовые ветви трещат и вьются… Думаю, по поводу сна Изольды она не врала, хотя его добровольность вызывает сомнения…
Не такого ответа ждал плененный приморский королевич. Но определить, осталось ли в колдунье хоть что-то человеческое, как это делал он сам, верховный не мог. Главным образом из-за глубинного непреодолимого трепета перед ее магией, которая в один миг затмевала мысли о принцессе.
— Если тьер-на-вьёр избавится от меня… — впервые за время своего заключения Таальвен произнес это вслух, походя отмечая, как буднично звучит голос, — не останется способа пробудить принцессу. Быть может, его знает Роза Ветров, но добраться до нее ведьма тебе не позволит…
— Мне кажется, ты беспокоишься не о том. — Пальцы верховного, обездвиженные узелками на шнуре ветряного медальона, досадливо дернулись. — Она собирается затянуть петлю на твоей шее…
Не найдя, что на это сказать, Лютинг с тихим шелестом завернулся в фейланский плащ, спасаясь от сырости подземелья.
— Ты согласишься на ее условия?
Амулет Вей Эрны в ладонях ветра качнулся драгоценным маятником. Посвящать ли Мак Тира в то, что он обнаружился в кармане, или пусть принц и дальше считает, что надежды на спасение нет? В конце концов, ветряная вещица — отнюдь не гарантия свободы, да и королевич обещал когда-то беспрекословно принять любую прихоть Изольды, будь то сама смерть. Пускай же получает желаемое, а он, Северный ветер, наденет медальон на тьер-на-вьёр и вернет принцессу. Чудесное избавление!
Внезапно ход собственных размышлений привиделся Хёльмвинду со стороны, и от их неприглядности сделалось стыдно. Каким образом подобное вообще пришло ему на ум? Почему вместо освобождения Розы Ветров, роковых совпадений, о которых вела речь тьер-на-вьёр, собственной безопасности, на худой конец, помыслы заполнил единственный образ?
Чувствуя, как рдеют щеки, верховный потянулся к крошечному смотровому окну, подставил лицо дотлевающему вечернему свету. Что творится с его разумом? Нужно немедля объявить о находке, отрезать себе путь к отступлению, пока не знающий милосердия эгоистичный порыв не сделал его похожим на терновую ведьму.
— Я нашел подвеску, которую вручила Изольде Вея Эрна.
Выдернутый из серой полудремы Таальвен удивленно зашевелился.
— Повтори.
— Янтарный медальон обнаружился у меня в кармане. Нужно его использовать. Солгать тьер-на-вьёр, будто я готов ей помогать, затем подобраться и…
Сбитый с толку количеством новостей, принц застыл у границы своей клетки и озвучил первое, что пришло в голову:
— Планируешь подкрасться к ведьме незаметно?
— У тебя есть более удачные соображения? — все еще злясь на самого себя, огрызнулся ветер. — Можем свести ее с ума охотничьими приемами.
Недовольство его было столь явным, что Лютинг счел за лучшее оставить верховного в покое и дождаться, пока сам он не поведает о задуманном. В итоге так и произошло.
— Красться не придется, — пояснил возобладавший над неведомыми ему прежде терзаниями Хёльмвинд. — Я встречусь с колдуньей в Терновом дворце и устрою так, чтобы она оказалась рядом по доброй воле. А если не выйдет… нам обоим все равно болтаться на виселице.
Такому легкомыслию, пришедшему на смену былому смятению перед терновым колдовством, можно было подивиться. Но сил у Таальвена Валишера, ощущавшего на плечах едва ли не всю тяжесть мира, хватило лишь, чтобы спросить:
— Как ты это сделаешь?
Ответа пришлось ждать долго. В тишине сползло за горизонт солнце, невидимое для узников, потом мыши показали любопытные носы из своих укрытий. Чуть позже в темноте раздались шаги совершавшего обход привратника.
Прислушиваясь, Хёльмвинд натянул ветряной кулон через голову, поежился. Еще несколько шагов, и он позовет вояку, потребует послать весточку к терновой принцессе. Что она сотворит с ним, узнав о его желании в обмен на услугу? Не стоит представлять…
Решение принято, помешать его воплощению не сумеют ни фейлан с зелеными глазами, ни сама ветряная владычица. Скоро на Терновую страну опустится ночь, и в королевских покоях останутся лишь тьер-на-вьёр и Изольда, в безумном водовороте судьбы утратившая себя. Да еще Северный ветер, пришедший по зову сердца, чтобы сказать правду…
