В воскресенье Трэвис заметил, что у Эйнштейна по-прежнему нет аппетита, однако к понедельнику, двадцать девятого ноября, ретривер, похоже, полностью восстановился. В понедельник и во вторник он доедал все до крошки и читал новые книжки. Чихнул только один раз и вроде не кашлял. Правда, воды пил больше, чем раньше, но в пределах нормы. А если и лежал дольше у камина и менее энергично шлепал по дому… что ж, зима потихоньку вступала в свои права, а со сменой времен года повадки животных обычно меняются.

Нора купила в книжном магазине в Кармеле «Домашний справочник ветеринара для владельцев собак». И провела несколько часов на кухне за чтением справочника, пытаясь понять, что, собственно, означают симптомы Эйнштейна. Нора выяснила, что апатия, частичная потеря аппетита, чиханье, кашель и нетипичная жажда могут быть признаками сотни заболеваний, а могут вообще ничего не значить.

– Единственное, о чем можно сразу забыть, – это простуда, – сказала Нора. – В отличие от нас собаки не простужаются.

Однако к тому времени, как Нора проштудировала справочник, у Эйнштейна практически исчезли все подозрительные симптомы, и Нора решила, что, возможно, он абсолютно здоров.

В кладовке Эйнштейн с помощью фишек из скребла написал:

Я КАК ХОРОШО НАСТРОЕННАЯ СКРИПКА

Трэвис наклонился над Эйнштейном и ласково его погладил:

– Что ж, тебе виднее.

А ПОЧЕМУ ТАК ГОВОРЯТ?

Положив фишки на место, Трэвис сказал:

– Ну, потому что это значит «в прекрасной форме».

НО ПОЧЕМУ ЭТО ЗНАЧИТ В ПРЕКРАСНОЙ ФОРМЕ?

Трэвис задумался, но так и не нашел правильного объяснения идиомы. Тогда он запросил помощи у Норы, но и у нее не нашлось подходящего объяснения.

Эйнштейн извлек из аппарата другие фишки и задал очередной вопрос:

ПОЧЕМУ ГОВОРЯТ КРЕПКИЙ КАК ДОЛЛАР?

– Это означает здоровый или надежный, – ответил Трэвис.

Нора подошла к Эйнштейну:

– Ну, это гораздо проще. В свое время доллар Соединенных Штатов Америки был самой крепкой, самой надежной валютой в мире. И полагаю, по-прежнему является таковой. В отличие от других валют доллар не обесценивался в течение многих десятилетий, и люди в него всегда верили. Вот потому-то они и говоря: «Я надежен, как доллар». Конечно, сейчас доллар уже не тот, что раньше, да и выражение это потеряло свой первоначальный смысл, однако иногда так тоже говорят.

А ПОЧЕМУ?

– Потому. Наверное, в силу привычки, – пожала плечами Нора.

А ПОЧЕМУ ГОВОРЯТ ЗДОРОВ КАК ЛОШАДЬ КАК БУДТО ЛОШАДИ НИКОГДА НЕ БОЛЕЮТ?

Собрав фишки и положив их на место, Трэвис ответил:

– Нет, на самом деле лошади весьма болезненные животные, несмотря на их размер. И довольно часто болеют.

Эйнштейн перевел вопросительный взгляд с Трэвиса на Нору.

– Возможно, мы говорим «здоров как лошадь», – ответила Нора, – потому что лошади выглядят сильными, и поэтому кажется, будто они вообще не должны болеть, хотя на самом деле они постоянно болеют.

– Давай посмотрим правде в глаза, – сказал Трэвис. – Мы, люди, постоянно говорим бессмысленные вещи.

Эйнштейн, нажимая на педали, извлек нужные буквы:

ВЫ ЛЮДИ ОЧЕНЬ СТРАННЫЕ

Трэвис посмотрел на Нору, и они дружно расхохотались.

Тогда ретривер написал под первой фразой следующее:

НО Я ВСЕ РАВНО ВАС ЛЮБЛЮ

Любознательность Эйнштейна и хорошее чувство юмора лучше, чем что бы то ни было, свидетельствовало о том, что если ему немного и нездоровилось, то сейчас все прошло.

Дело было во вторник.

В среду, первого декабря, пока Нора занималась живописью в студии на втором этаже, Трэвис проверял системы безопасности и приводил в порядок оружие.

В каждой комнате было спрятано стрелковое оружие: под мебелью, или за портьерой, или в шкафу, причем так, чтобы оно всегда находилось под рукой. У Трэвиса было два помповых ружья «моссберг» с пистолетной рукояткой, четыре револьвера «смит-вессон» 19-й модели 357-го калибра, «магнум», два пистолета 38-го калибра, которые они держали в пикапе и «тойоте», карабин «узи» и два пистолета-пулемета «узи». Они вполне могли собрать столь внушительный арсенал оружия совершенно законно, купив все в местном оружейном магазине, когда приобрели дом и зарегистрировались, но Трэвису не хотелось ждать так долго. Оружие должно было быть при них уже в первую ночь после переезда, в связи с чем Трэвис вышел через Ван Дайна на незаконного торговца оружием и купил все, что нужно. Конечно, они не могли купить у лицензированного дилера штатный комплект деталей для перевода «узи» на автоматическую стрельбу. Но им удалось приобрести три таких комплекта в Сан-Франциско, и теперь карабин «узи» и оба пистолета-пулемета были полностью автоматическими.

Трэвис переходил из комнаты в комнату, проверяя, правильно ли положено оружие, не запылилось ли оно, не нужно ли его смазать маслом и заряжены ли магазины. Он понимал, что все и так было в идеальном порядке, но после подобных проверок раз в неделю на душе становилось как-то спокойнее. И хотя Трэвис давным-давно уволился из армии, прежняя военная подготовка въелась ему в подсознание, и в экстремальной ситуации прежние навыки восстановились даже быстрее, чем он ожидал.

Вооружившись «моссбергом», Трэвис совершал вместе с Эйнштейном обход вокруг дома. Они останавливались возле инфракрасных датчиков, спрятанных между россыпью камней или растениями, прилепленных к стволам редких деревьев, углам дома, а также за гнилым сосновым пнем на краю подъездной дорожки. Датчики Трэвис купил на официальном рынке электроники у дилера в Сан-Франциско. Правда, датчики были старого образца, отнюдь не последнее слово техники, однако Трэвис выбрал именно их, поскольку был знаком с ними еще со времен службы в группе «Дельта» и для его целей они вполне годились. Проложенные под землей провода датчиков тянулись к блоку сигнализации в одном из кухонных шкафов. Систему включали в ночное время, и сигнализация мгновенно срабатывала, если хоть кто-то крупнее енота подходил к дому ближе чем на тридцать футов или пытался проникнуть в амбар в дальнем конце участка. Однако сигнализация работала очень тихо – никакого тебе громкого звона или рева сирен, – так как шум мог спугнуть Аутсайдера. Нора с Трэвисом вовсе не хотели прогонять Аутсайдера, они хотели его убить. Таким образом, когда система срабатывала, она включала радиочасы в каждой комнате, звук которых был настроен так, чтобы не спугнуть незваного гостя, но при этом насторожить хозяев дома.

Сегодня все датчики были на месте, впрочем как и всегда. Единственное, что нужно было сделать, – это стереть тонкий слой пыли с линз.

– Ров нашего замка в порядке, милорд, – сказал Трэвис.

Эйнштейн одобрительно тявкнул.

Затем Трэвис с Эйнштейном проверили хитроумные приспособления в ржаво-красном амбаре, которые, как они надеялись, должны были стать для Аутсайдера неприятным сюрпризом.

В северо-западном углу темного помещения, слева от большой подъемно-поворотной двери, к полке на стене был прикреплен стальной баллон со сжатым газом. По диагонали от него, в другом углу, прямо за пикапом и «тойотой», к точно такой же полке был привинчен другой баллон, напоминавший баллон для пропана, наподобие тех, что используют в летних домиках для приготовления пищи, однако в баллонах этих был отнюдь не пропан. В них содержалась закись азота, которую иногда не совсем корректно называют веселящим газом. Хотя первая струя газа действительно веселит и вызывает хохот, но уже вторая напрочь вырубает тебя, даже не дав отсмеяться. Дантисты и хирурги нередко используют закись азота для анестезии. Трэвис приобрел баллоны в магазине медтехники в Сан-Франциско.

Включив свет в амбаре, Трэвис проверил манометры на обоих баллонах. Давление было в норме.

Кроме подъемно-поворотной двери в передней стене амбара, имелась еще и небольшая, в рост человека, дверь в задней стене. Таким образом, в амбаре было только две двери. Окна на чердаке Трэвис предусмотрительно заколотил досками. Ночью, при включенной сигнализации, задняя дверь оставалась открытой в расчете на то, что Аутсайдер, который наверняка соберется разведать обстановку, пользуясь амбаром как прикрытием, попадет в ловушку. Когда он откроет дверь и проскользнет в амбар, сработает механизм, который тотчас же запрет за ним дверь. А поскольку передняя дверь окажется запертой снаружи, ему будут отрезаны все пути к отступлению.

А когда ловушка захлопнется, буквально через минуту в амбар начнет поступать закись азота, поскольку Трэвис снабдил баллоны клапанами экстренного выпуска газа, соединенными с системой сигнализации. Трэвис законопатил все щели в амбар, обеспечив максимальную теплоизоляцию, чтобы закись азота не просочилась наружу, пока не откроются двери.

Аутсайдер не сможет укрыться в пикапе или «тойоте», так как оба автомобиля будут заперты. Таким образом, газ заполнит каждый уголок амбара. Не пройдет и минуты, как зверь отключится. Трэвис даже подумывал о том, чтобы использовать какой-нибудь отравляющий газ, который можно было бы купить на черном рынке, но отказался от этой идеи, поскольку, если бы что-то пошло не так, могли бы пострадать они с Норой, ну и конечно Эйнштейн.

Когда газ заполнит помещение и Аутсайдер потеряет сознание, Трэвис просто-напросто откроет дверь, войдет в амбар с карабином «узи» и убьет монстра, пока тот будет в отключке. В крайнем случае, если на проветривание уйдет слишком много времени и Аутсайдер придет в себя, он так или иначе будет одурманен, что позволит без труда его ликвидировать.

Удостоверившись, что в амбаре все в полном порядке, Трэвис с Эйнштейном вернулись во двор за домом. День выдался прохладным, но безветренным. В окружавшем участок лесу было неестественно тихо. Деревья вытянулись в струнку под нависшими свинцовыми облаками.

– Скажи, Аутсайдер по-прежнему приближается? – спросил Трэвис.

Эйнштейн быстро вильнул хвостом: да.

– А он уже близко?

Эйнштейн втянул в себя чистый морозный воздух. Прошлепал в сторону леса, окружавшего дом с северной стороны, снова принюхался и, наклонив голову, пристально вгляделся в деревья. После чего повторил процедуру в южном конце участка.

Трэвису показалось, что Эйнштейн на самом деле не использует глаза, уши и нос для поиска Аутсайдера. У него имелись свои способы определения местоположения Аутсайдера, отличные от тех, что он применял, выслеживая кугуара или белку. Трэвис понимал: ретривер использует необъяснимое шестое чувство – назовем его экстрасенсорным или почти экстрасенсорным. Похоже, обычные органы чувств служили для Эйнштейна своего рода триггерным механизмом для запуска экстрасенсорных способностей, хотя, возможно, он использовал обоняние и зрение чисто по привычке.

Наконец Эйнштейн вернулся к Трэвису и жалобно заскулил.

– По-твоему, он уже близко?

Ретривер снова принюхался и обвел взглядом сумрачный лес, словно не знал точного ответа.

– Эйнштейн, что-то не так, да?

Наконец ретривер отрывисто пролаял: нет.

– Аутсайдер уже приближается?

Секунда сомнения, затем короткое гав: нет.

– Ты уверен?

Да.

– Совершенно уверен?

Да.

Они подошли к дому, и, пока Трэвис открывал дверь, Эйнштейн прошлепал по заднему крыльцу и, остановившись на верхней ступеньке, бросил прощальный взгляд на двор и безмятежный молчаливый сумрачный лес. После чего, едва заметно вздрогнув, прошел за Трэвисом в дом.

Во время дневной проверки линий обороны Эйнштейн казался необычно ласковым, он терся о ноги Трэвиса, тыкался в него носом, требуя, чтобы его погладили или хотя бы почесали за ушами. В тот вечер, когда они смотрели телевизор или играли втроем в скребл на полу в гостиной, ретривер постоянно требовал внимания. Он то и дело клал голову то Норе, то Трэвису на колени, словно ему хотелось, чтобы его непрерывно гладили – и так хоть до следующего лета.

Со времени их первой встречи в предгорьях Санта-Аны у Эйнштейна неоднократно случались периоды, когда он вел себя как обычная собака; при этом невозможно было поверить, что в каком-то смысле он обладает человеческим интеллектом. И вот сегодня на него снова нашло подобное настроение. Несмотря на то что Эйнштейн демонстрировал удивительную сноровку во время игры в скребл – по очкам он уступал только Норе и при этом получал дьявольское удовольствие, составляя слова, содержавшие хитрый намек на ее пока еще незаметную беременность, – в тот вечер он был больше похож на собаку, чем обычно.

В конце вечера Трэвис с Норой решили почитать на ночь что-нибудь легкое, например детективы, однако Эйнштейн не попросил их поставить ему книгу в приспособление для переворачивания страниц. Он лег на полу у ног Норы и тотчас же заснул.

– Он все еще выглядит каким-то квелым, – заметила Нора.

– Но зато он хорошо поел. И у нас был длинный день.

Во сне ретривер дышал нормально, и у Трэвиса не возникло ни малейшего беспокойства. Более того, страх перед будущим теперь практически исчез. Обход линии обороны укрепил уверенность в том, что они смогут справиться с Аутсайдером, когда тот наконец покажется. А благодаря Гаррисону Дилворту и его беззаветной преданности попытки правительства выследить их с Норой провалились, и, скорее всего, окончательно. Нора с еще большим энтузиазмом снова начала писать картины, а Трэвис решил воспользоваться своей лицензией риелтора, чтобы после ликвидации Аутсайдера вновь заняться недвижимостью уже под именем Сэмюэла Спенсера Хайатта. А если Эйнштейн все еще немного квелый… все же сейчас он куда энергичнее, чем в последнее время, и через день, максимум через два наверняка снова станет самим собой.

В ту ночь Трэвис спал крепко, без сновидений.

Утром он встал раньше Норы. К тому времени, как он помылся и оделся, она уже успела проснуться. По дороге в ванную комнату она поцеловала Трэвиса, слегка укусив его за губу, и сонно пробормотала слова любви. У Норы припухли глаза, волосы спутались, дыхание было несвежим, и тем не менее Трэвис был готов с ходу уложить ее обратно в постель, но Нора строго сказала:

– Я вся твоя, Ромео. Но только чуть позже. Хотя бы днем. А прямо сейчас мое единственное страстное желание – это пара яиц, бекон, тост и кофе.

Трэвис спустился вниз и открыл ставни в гостиной, чтобы впустить утренний свет. Серое небо было таким же низким, как вчера. Наверное, к вечеру пойдет дождь.

Войдя на кухню, Трэвис обнаружил, что дверь в кладовку открыта, свет включен. Он заглянул внутрь посмотреть, там ли Эйнштейн, но нашел лишь оставленное ретривером послание, которое тот написал, должно быть, ночью:

СКРИПКА СЛОМАЛАСЬ НИКАКИХ ДОКТОРОВ ПОЖАЛУЙСТА НЕ ХОЧУ ВОЗВРАЩАТЬСЯ ОБРАТНО В ЛАБОРАТОРИЮ БОЮСЬ БОЮСЬ

Проклятье! Господи Иисусе!

Выйдя из кладовки, Трэвис заорал:

– Эйнштейн!

Но ни тявканья, ни топота лап.

Окна были по-прежнему закрыты ставнями, и кухню освещала лишь горевшая в кладовке лампочка. Трэвис поспешно включил свет.

Эйнштейна на кухне не было.

Трэвис побежал в кабинет. Тоже пусто.

С отчаянно колотившимся сердцем Трэвис, перемахивая сразу через две ступеньки, поднялся в третью спальню, запланированную под детскую, затем заглянул в Норину студию. Пусто. Не было Эйнштейна и в хозяйской спальне, не было его и под кроватью, под которую в отчаянии заглянул Трэвис, и он на секунду растерялся, не в силах понять, куда, черт возьми, могла подеваться собака! Трэвис стоял и слушал, как Нора напевает под душем, ведь она не знала об исчезновении собаки. Он уже было направился туда, чтобы сказать ей, что случилась беда, страшная беда, но, неожиданно вспомнив о ванной комнате на первом этаже, опрометью выскочил из спальни, помчался по коридору, вихрем слетел с лестницы, едва не потеряв равновесие, едва не навернувшись, и в ванной на первом этаже, между кухней и кабинетом, увидел то, что больше всего боялся увидеть.

В ванной воняло. Ретривера, всегда очень деликатного, стошнило в унитаз, однако у пса не хватило сил, а возможно, и ясности ума спустить воду, чтобы смыть рвоту. Эйнштейн лежал на боку на полу ванной комнаты. Трэвис опустился возле пса на колени. Ретривер был еще жив, потому что дышал; скрежещущий вдох и такой же скрежещущий выдох. Когда Трэвис заговорил с ним, пес попытался поднять голову, но у него не хватило сил.

Его глаза. Господи, его глаза!

Очень осторожно Трэвис приподнял псу голову и увидел, что его выразительные карие глаза стали мутного, молочного цвета. Из глаз сочилась какая-то желтая жидкость, коркой затвердевая на золотистой шерсти. Такая же липкая жидкость текла и из носа.

Положив руку на шею ретриверу, Трэвис почувствовал редкое прерывистое сердцебиение.

– Нет, – сказал Трэвис. – Нет, нет, нет. Так дело не пойдет. Я этого не допущу.

Он опустил голову Эйнштейна обратно на пол, встал, повернулся к двери, и ретривер едва слышно заскулил, словно умоляя Трэвиса не оставлять его одного.

– Я сейчас, я сейчас, – успокоил пса Трэвис. – Держись, малыш. Сейчас вернусь.

Он взбежал по лестнице еще быстрее, чем прежде. Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Трэвис задыхался, ему не хватало воздуха.

В спальне он застал Нору. Она только-только вышла из душа: по ее обнаженному телу струйками стекала вода.

Трэвис, в панике давясь словами, скороговоркой пробормотал:

– Одевайся быстро срочно к ветеринару ради бога поторопись!

Нора испуганно спросила:

– Что случилось?

– Эйнштейн! Поторопись! Мне кажется, он умирает!

Трэвис схватил с кровати одеяло и, оставив Нору одеваться, поспешил вниз, в ванную. За ту минуту, что Трэвис отсутствовал, прерывистое дыхание ретривера стало еще тяжелее. Сложив одеяло в четыре раза, Трэвис положил на него Эйнштейна.

Эйнштейн жалобно заскулил, словно любое движение причиняло ему боль.

– Тихо, тихо. Все будет хорошо, – успокоил пса Трэвис.

На пороге возникла Нора. Она на ходу застегивала надетую прямо на мокрое тело блузку. Волосы висели влажными прядями.

Задыхаясь от наплыва чувств, Нора сказала:

– Ой-ей-ей, мохнатая морда! Только не это!

Норе хотелось погладить ретривера, но нужно было спешить.

– Выведи пикап из амбара и подъезжай к дому, – велел Трэвис.

Пока Нора бежала к амбару, Трэвис завернул Эйнштейна в одеяло, так что оттуда торчали лишь голова, лапы и хвост. Опасаясь ненароком причинить Эйнштейну боль, Трэвис взял его на руки, вышел из ванной и, пройдя через кухню, вынес собаку из дома, захлопнул дверь, но не запер ее, поскольку в данный момент безопасность волновала его меньше всего.

На улице похолодало. Вчерашняя благодать исчезла. Хвойники, дрожа, раскачивались на ветру. Было нечто зловещее в том, как их игольчатые ветви хватались за воздух. Голые лиственные деревья тянули черные костлявые руки к мрачным небесам.

Нора завела в амбаре пикап. Мотор взревел.

Осторожно спустившись с крыльца, Трэвис пошел к подъездной дорожке так, словно нес хрупкий антикварный фарфор. Порывистый ветер поднимал дыбом волосы Трэвиса, с хлопаньем раздувал свисающие концы одеяла, ерошил шерсть на голове у Эйнштейна. Создавалось полное ощущение, будто ветер, точно одушевленное злокозненное существо, пытается отнять у них Эйнштейна.

Нора развернула пикап, затормозила возле Трэвиса и осталась сидеть за рулем.

Верно говорят, что в трудную минуту, в минуту кризиса, в минуту величайшего эмоционального надрыва женщины лучше, чем мужчины, держат удар и делают то, что должно. Сидевший на пассажирском сиденье с собакой на руках Трэвис был не в том состоянии, чтобы вести машину. Он трясся как осиновый лист и, похоже, только сейчас понял, что по лицу у него текут слезы буквально с той минуты, как он обнаружил на полу в ванной комнате Эйнштейна. Трэвис проходил нелегкую военную службу, никогда не паниковал и не цепенел от страха во время чрезвычайно опасных операций группы «Дельта», но сейчас он оказался совсем в другой ситуации, ведь это был Эйнштейн, ведь это был его ребенок. Если бы Трэвису пришлось сесть за руль, он бы наверняка впилился в дерево или съехал с дороги в кювет. В глазах Норы тоже стояли слезы, но она держалась. Кусая губы, Нора вела машину так, словно ее готовили в каскадеры для кино. В конце грунтовой дороги Нора повернула направо и поехала на север по извилистому Тихоокеанскому прибрежному шоссе в сторону Кармеля, где наверняка можно было найти хотя бы одного ветеринара.

Во время поездки Трэвис разговаривал с Эйнштейном, стараясь успокоить и ободрить его:

– Все будет в порядке. Просто отлично. Все не так плохо, как кажется. Ты у нас будешь совсем как новенький.

Эйнштейн заскулил и слабо заворочался на руках у Трэвиса, и тот сразу понял, о чем думает пес. Он боялся, что ветеринар увидит татуировку в ухе, сразу догадается, что это значит, и отправит его обратно в «Банодайн».

– Не волнуйся, мохнатая морда. Никто тебя у нас не отнимет. Богом клянусь, они этого не сделают! Сперва им придется убрать с дороги меня, а им это не удастся. Не выйдет.

– Не выйдет, – мрачно подтвердила Нора.

Однако Эйнштейн, лежавший на груди у Трэвиса, трясся как в лихорадке.

Трэвис вспомнил послание, оставленное на полу кладовки:

СКРИПКА СЛОМАЛАСЬ БОЮСЬ БОЮСЬ

– Не бойся, – уговаривал Трэвис собаку. – Не бойся. У тебя нет причин бояться.

Но несмотря на искренние заверения Трэвиса, Эйнштейн дрожал, так как явно боялся. Трэвис тоже боялся.

На заправочной станции «Арко» на окраине Кармеля Нора нашла в телефонной книге адрес ветеринара и сразу же позвонила ему, чтобы он наверняка был на месте. Кабинет доктора Джеймса Кина располагался на Долорес-авеню, в южной части города.

Нора, ожидавшая увидеть типичную стерильную ветеринарную клинику, очень удивилась, обнаружив, что кабинет доктора Кина находился прямо у него дома, в старомодном двухэтажном коттедже в английском стиле из камня и оштукатуренного кирпича, с деревянными балками и нависающей ломаной крышей.

Они еще шли с Эйнштейном на руках по мощенной камнем дорожке, а доктор Кин уже открыл дверь, словно давно их ждал. Табличка указывала, что вход в приемную был с другой стороны дома, однако ветеринар впустил их через парадный вход. Доктор оказался высоким мужчиной со скорбным землистым лицом и грустными карими глазами, однако улыбка у него была теплой, а манеры обходительными.

Закрыв дверь, доктор Кин сказал:

– Следуйте за мной.

Доктор Кин провел их по коридору с дубовым полом, покрытым длинным узким восточным ковром. Слева по коридору за арочным проемом располагалась уютно обставленная гостиная, выглядевшая вполне обжитой, со скамеечками для ног перед креслами, торшерами, полками с книгами, сложенными на спинках кресел вязаными шерстяными пледами на случай холодных вечеров. В арочном проеме стояла собака, черный лабрадор. Лабрадор мрачно проводил их взглядом, словно понимая всю серьезность состояния Эйнштейна, но за ними не пошел.

В задней части дома, слева по коридору, находилась дверь в чистую белую смотровую. У стен выстроились шкафы со стеклянными дверцами из белой эмали и нержавеющей стали, уставленные склянками с лекарствами, сыворотками, таблетками, капсулами, а также порошками для составления более экзотических препаратов.

Трэвис осторожно положил Эйнштейна на стол и развернул одеяло.

Нора вдруг поняла, что они с Трэвисом со стороны кажутся совершенно обезумевшими, будто привезли к доктору умирающего ребенка. У Трэвиса покраснели глаза. Он больше не плакал, но постоянно сморкался. Да и сама Нора, как только припарковала пикап, поставив его на ручной тормоз, больше не смогла сдерживать слезы. Прямо сейчас она стояла у смотрового стола напротив доктора Кина, обняв одной рукой Трэвиса, и беззвучно рыдала.

Ветеринар, очевидно, привык к сильной эмоциональной реакции владельцев домашних животных. Он не стал бросать удивленные взгляды на Трэвиса или Нору и не стал демонстрировать, что находит их волнение избыточным.

Доктор Кин послушал стетоскопом сердце и легкие ретривера, пощупал ему живот, осмотрел с помощью офтальмоскопа гноящиеся глаза. Эйнштейн не реагировал на все эти процедуры, оставаясь обмякшим, словно парализованным. Единственным признаком, что собака продолжает цепляться за жизнь, были слабое поскуливание и прерывистое дыхание.

Все не так страшно, как кажется, уговаривала себя Нора, вытирая глаза «Клинексом».

Оторвав взгляд от собаки, доктор Кин спросил:

– Как его зовут?

– Эйнштейн, – ответил Трэвис.

– Как долго он с вами живет?

– Всего несколько месяцев.

– А ему делали прививки?

– Нет, – покачал головой Трэвис. – Нет, черт побери!

– А почему?

– Все… очень сложно, – сказал Трэвис. – Но для этого были очень серьезные причины.

– Никакие причины не могут считаться достаточно серьезными, – неодобрительно заметил доктор Кин. – Ни паспорта, ни прививок. Не позаботиться о паспорте и о прививках – крайне безответственно с вашей стороны.

– Я знаю, – сокрушенно ответил Трэвис. – Я знаю.

– Так что такое с Эйнштейном? – спросила Нора.

В глубине души она молилась, втайне надеясь, что все не так серьезно, как кажется.

Легонько поглаживая ретривера, доктор ответил:

– У него чумка.

Эйнштейна перенесли в угол смотровой, положив на толстый поролоновый матрас в пластиковом чехле на молнии. Чтобы он не шевелился – словно у него были силы шевелиться! – его привязали за короткий поводок к кольцу в стене.

Доктор Кин сделал Эйнштейну укол.

– Антибиотик, – объяснил он. – Антибиотики не эффективны при чумке, однако необходимы для предотвращения вторичной инфекции.

Вставив иглу в вену на лапе ретривера, ветеринар присоединил ее к трубке капельницы, чтобы предупредить обезвоживание.

Но когда доктор Кин попытался надеть на собаку намордник, Трэвис с Норой дружно запротестовали.

– Я не боюсь, что он меня укусит, – сказал доктор Кин. – Это для его же собственной безопасности, чтобы он не сжевал иглу. Если у него хватит сил, он сделает то, что собаки делают с ранами: начнет лизать и кусать источник неудобства.

– Но только не эта собака, – возразил Трэвис. – Наша собака особенная. – Протиснувшись мимо Кина, Трэвис снял с Эйнштейна намордник.

Ветеринар собрался было запротестовать, но передумал:

– Ну ладно. По крайней мере, на первое время. В любом случает сейчас он слишком еще слаб.

По-прежнему не желая признавать ужасную правду, Нора сказала:

– Такое серьезное заболевание?! Разве это возможно? У Эйнштейна были совсем слабовыраженные симптомы. Да и те через пару дней прошли.

– У половины собак, больных чумкой, вообще нет никаких симптомов. – Ветеринар поставил бутылочку с антибиотиком в один из застекленных шкафов, выбросив использованный шприц в мусорное ведро. – У некоторых болезнь протекает в слабой форме, симптомы появляются и исчезают уже на следующий день. А некоторые, вроде Эйнштейна, болеют очень тяжело. Состояние больного может постепенно ухудшаться, а иногда слабовыраженные симптомы могут резко усилиться… например, вот так. Однако здесь есть и светлая сторона.

Трэвис присел на корточки возле Эйнштейна, чтобы ретривер мог его видеть, не поднимая головы, не выкатывая глаза, и, таким образом, чувствовал себя в заботливых руках любящих его людей. Услышав о светлой стороне, Трэвис с надеждой посмотрел на доктора:

– Какая светлая сторона? Что вы имеете в виду?

– Состояние собаки до того, как она заразилась чумкой, нередко определяет ход заболевания. Болезнь сильнее поражает животных, которых содержали в плохих условиях и плохо кормили. У меня нет ни малейшего сомнения, что об Эйнштейне очень хорошо заботились.

– Мы старались хорошо его кормить и поддерживать в отличной физической форме, – сказал Трэвис.

– Мы его мыли и вычесывали. Может, даже чаще, чем нужно, – добавила Нора.

Доктор Кин улыбнулся и одобрительно кивнул:

– Тогда не все потеряно. И у нас еще есть надежда.

Нора посмотрела на Трэвиса, тот на секунду встретился с ней глазами и снова перевел взгляд на Эйнштейна. И поэтому именно Норе пришлось спросить то, о чем она боялась спросить:

– Доктор, он поправится? Он ведь не умрет, да?

Доктор Кин, очевидно, понимал, что его от природы скорбное лицо и прикрытые набрякшими веками глаза вряд ли могут внушать оптимизм. Поэтому он выработал теплую улыбку, мягкий, но в то же время уверенный тон голоса и почти отеческую манеру поведения, хотя и хорошо отрепетированную, но явно смягчающую ту мрачную внешность, которой его наградил Господь.

Ветеринар подошел к Норе, обнял ее за плечи:

– Дорогая, похоже, вы любите эту собаку, как своего ребенка, да? – (Нора, закусив губу, кивнула.) – Тогда вы должны верить. Верить в Господа Бога, который, как говорят, охраняет даже небесных птах, и хоть немного верить и в меня тоже. Хотите верьте, хотите нет, но я чертовски хороший специалист и заслуживаю доверия.

– Я верю, что вы хороший врач, – прошептала Нора.

Трэвис, который по-прежнему сидел на корточках возле Эйнштейна, хрипло произнес:

– Но шансы. Каковы его шансы? Скажите прямо.

Отпустив Нору, Кин повернулся к Трэвису:

– Что ж, выделения из глаз и носа не настолько густые, какими они могли бы быть. Бывает и хуже. На животе нет гнойных волдырей. Вы говорили, его вырвало, а понос был?

– Нет. Только рвота, – ответил Трэвис.

– У него высокая температура, но не критично высокая. А как насчет избыточного слюнотечения?

– Нет, – ответила Нора.

– А он тряс головой, хватал пастью воздух, словно у него неприятный вкус во рту?

– Нет, – не сговариваясь, сказали Нора с Трэвисом.

– Он, случайно, не носился кругами, не падал без видимых причин? Не лежал на боку, дрыгая ногами, словно пытался бежать? Не бродил бесцельно по комнате, врезаясь в стены, подергиваясь и подрагивая? Не замечали ли вы каких-либо симптомов из тех, что я перечислил?

– Нет-нет, – покачал головой Трэвис.

А Нора добавила:

– Господи, неужели и такое тоже бывает?!

– Если чумка переходит во вторую стадию, то да. На этой стадии уже затронут мозг. Начинаются судороги, как при эпилепсии. Энцефалит.

Неожиданно Трэвис резко вскочил на ноги. Сделал шаг в сторону Кина и замер, покачиваясь. Лицо побледнело, в глазах плескался неприкрытый страх.

– Затронут мозг? А если он поправится… останутся ли мозговые нарушения?

Нора внезапно почувствовала, как к горлу подкатывает липкая тошнота. Она представила, что будет с Эйнштейном, если у него останутся мозговые нарушения. Ведь ретривер с почти человеческим интеллектом наверняка запомнит, что некогда он был особенным псом; при этом он будет знать, что к прошлому возврата нет и теперь он обречен влачить скучное, серое, унылое существование, а жизнь уже никогда не станет прежней. Нора бессильно оперлась на смотровой стол, у нее вдруг закружилась голова, тошнота усилилась.

Тем временем Кин продолжил:

– Большинство собак с чумкой на второй стадии не выживают. Но если он все-таки выкарабкается, кое-какие мозговые нарушения безусловно останутся. Но ничего такого, из-за чего его пришлось бы усыпить. Возможно, у него на всю жизнь останется хорея: непроизвольное подергивание и спастические движения, но не такие, как при параличе, ограниченные в основном областью головы. Однако это не принесет особых неудобств или болевых ощущений, и он останется чудесным домашним питомцем.

Не выдержав, Трэвис практически заорал:

– К черту! Меня не колышет, останется он чудесным домашним питомцем или нет! Меня не волнуют внешние проявления повреждения мозга. Что будет с его умственными способностями?

– Ну, он будет узнавать своих хозяев, – объяснил доктор. – Он будет узнавать и любить вас. С этим никаких проблем не возникнет. Вероятно, он будет много спать. Вероятно, у него будут периоды апатии. Но он наверняка будет проситься в туалет. То есть этих навыков он точно не утратит.

Трэвис, трясясь от злости, сказал:

– Мне наплевать, пусть хоть весь дом обоссыт, лишь бы сохранил способность думать!

– Думать? – Доктор Кин был явно озадачен. – Ну… объясните, что вы конкретно имеете в виду? Он всего лишь собака.

Поначалу ветеринар принял их безумные переживания и бурные проявления тревоги за нормальную реакцию владельцев животных в подобной ситуации. Однако сейчас доктор уже начал бросать на них странные взгляды.

Возможно, чтобы перевести разговор на другую тему и усыпить подозрения ветеринара, а возможно, потому, что она действительно хотела получить ответ, Нора спросила:

– Ладно, оставим это. Так у Эйнштейна вторая стадия чумки или нет?

– Судя по всему, у него пока только первая стадия. И теперь, когда мы уже начали курс лечения, я надеюсь, что, если в течение ближайших суток у него не появятся более опасные симптомы, у нас хорошие шансы купировать болезнь на первой стадии и добиться улучшения.

– Значит, на первой стадии мозг не повреждается? – Настойчивость Трэвиса вновь привела доктора в недоумение, заставив нахмуриться.

– Нет. Только не на первой стадии.

– А если болезнь Эйнштейна не перейдет во вторую стадию, он не умрет? – спросила Нора.

Джеймс Кин успокаивающе произнес самым мягким тоном, на который был способен:

– Ну, сейчас у нас есть надежда на то, что мы имеем дело с первой стадией чумки, без дальнейших осложнений. Вы должны понять, что шансы на выздоровление вашей собаки очень велики. Но не хочу вас понапрасну обнадеживать. Это было бы слишком жестоко. Даже если болезнь не перейдет во вторую стадию… Эйнштейн все равно может умереть. Да, шансы на выздоровления велики, но летальный исход тоже не исключен.

Нора снова разрыдалась. Ей казалось, будто она сумела взять себя в руки. Ей казалось, будто она была готова стать сильной. Но сейчас она горько плакала. Нора подошла к Эйнштейну, села возле него на пол, положила руку ему на спину, чтобы пес знал, что она рядом.

Кина уже начала изрядно утомлять и озадачивать столь бурная эмоциональная реакция на плохие новости. В его голосе появились непривычно жесткие нотки.

– Послушайте, у нас нет другого выхода, кроме как обеспечить ему первоклассный уход и надеяться на лучшее. Конечно, Эйнштейну придется некоторое время побыть здесь, так как чумка нуждается в комплексном лечении под наблюдением ветеринара. Я продолжу внутривенные вливания и уколы антибиотиков… и начну противосудорожную и седативную терапию, если у собаки начнутся судороги.

Нора почувствовала, как Эйнштейн вздрогнул под ее рукой, словно он все слышал и понял, какие мрачные перспективы его ожидают.

– Ну хорошо, хорошо, – сказал Трэвис. – Конечно, он должен остаться в клинике. Но мы останемся с ним.

– В этом нет никакой необходимости… – начал доктор Кин.

– Да-да, конечно, никакой необходимости, – поспешно произнес Трэвис. – Но мы действительно хотим остаться. Все нормально, мы спокойно переночуем здесь на полу.

– Боюсь, это невозможно, – возразил доктор Кин.

– Нет-нет, конечно возможно. – Трэвису нужно было во что бы то ни стало убедить доктора Кина. – Доктор, ради бога, не беспокойтесь за нас. Мы отлично справимся. Мы нужны Эйнштейну именно здесь, и мы останемся. Для нас это очень важно, ну и само собой, мы заплатим вам за причиненное неудобство.

– Но у меня здесь не гостиница!

– Мы должны остаться, – решительно сказала Нора.

– Нет, право слово, – начал доктор Кин, – я вполне здравомыслящий человек, но…

Трэвис сжал обеими руками ладонь доктора, тем самым немало его удивив:

– Послушайте, доктор Кин, я вас очень прошу, позвольте мне все объяснить. Я понимаю, это весьма необычная просьба. Понимаю, мы кажемся вам парочкой сумасшедших, но у нас есть свои причины настаивать на том, чтобы остаться здесь на ночь, и очень веские. Доктор Кин, это не обычный пес. Он спас мне жизнь…

– И мою тоже, – добавила Нора. – Во время другого происшествия.

– И он свел нас вместе, – сказал Трэвис. – Если бы не Эйнштейн, мы никогда в жизни не встретились бы, никогда не поженились бы, да и вообще мы оба давно были бы на том свете.

Доктор Кин перевел удивленный взгляд с Трэвиса на Нору:

– Значит, вы хотите сказать, что он в прямом смысле спас вам обоим жизнь?

– Да, в прямом, – кивнула Нора.

– А потом свел вас вместе?

– Так точно, – ответил Трэвис. – Изменил нашу жизнь так, как мы даже и ожидать не могли. Словом, это трудно объяснить.

Доктор Кин, руку которого железной хваткой продолжал сжимать Трэвис, перевел взгляд добрых карих глаз на хрипло дышавшего ретривера и покачал головой:

– Обожаю истории о героических собаках. И с удовольствием выслушаю и ваш рассказ тоже.

– Мы непременно вам ее расскажем, – пообещала Нора, мысленно добавив: «Только тщательно отредактированную версию».

– Когда мне было пять лет, – сказал Джеймс Кин, – я тонул и меня спас черный лабрадор.

Нора тотчас же вспомнила красивого черного лабрадора в гостиной, и у нее невольно возник вопрос, не потомок ли это спасшей Кина собаки… или просто напоминание о том, что он в вечном долгу перед этими животными.

– Ну ладно, – согласился Кин. – Оставайтесь.

– Спасибо. – Голос Трэвиса дрогнул. – Большое спасибо.

Освободив наконец руку, доктор Кин сказал:

– Но мы сможем убедиться, что опасность миновала и Эйнштейн выживет, только через сорок восемь часов. Вам придется набраться терпения.

– Сорок восемь часов – это вообще ни о чем, – ответил Трэвис. – Всего две ночи на полу. Мы справимся.

На что доктор Кин заметил:

– У меня такое чувство, будто с учетом всех обстоятельств вам двоим эти сорок восемь часов покажутся вечностью. – Доктор посмотрел на часы и добавил: – Через десять минут появится моя ассистентка. Вскоре после этого мы начнем утренний прием. Я не могу позволить вам путаться под ногами, пока я принимаю других пациентов. А вы не захотите ждать в приемной для посетителей с толпой других взволнованных хозяев и больных животных. Это вас еще больше расстроит. Можете подождать в гостиной, а когда прием закончится после полудня, вы сможете вернуться сюда и побыть с Эйнштейном.

– А мы можем на минутку заглянуть к нему днем? – спросил Трэвис.

– Ну ладно, – улыбнулся доктор Кин, – но только на минутку.

Эйнштейн под рукой Норы наконец перестал дрожать. Напряжение спало, и он расслабился, точно услышал, что им разрешили остаться возле него, и сразу же успокоился.

Утро тянулось мучительно медленно. В гостиной доктора Кина стоял телевизор, там также были книги и журналы, однако Трэвиса и Нору сейчас совершенно не интересовали ни телепередачи, ни чтение.

Каждые полчаса или около того они по очереди проскальзывали в коридор и заглядывали к Эйнштейну. На первый взгляд Эйнштейну не было хуже, но и лучше тоже не было.

Один раз к ним зашел доктор Кин:

– Кстати, вы можете воспользоваться ванной. А в холодильнике есть холодные напитки. Можете приготовить себе кофе, если хотите. – Доктор улыбнулся стоявшему рядом черному лабрадору. – А этого приятеля зовут Пука. Он вас жутко полюбит. Только дайте ему шанс.

И действительно, Нора еще в жизни не встречала таких дружелюбных собак, как Пука. Он добровольно катался по полу, притворялся мертвым, вставал на задние лапы, а затем подбегал, сопя и виляя хвостом, чтобы его погладили и почесали за ухом.

Трэвис старался не реагировать на подлизывание чужой собаки. Ему казалось, что, приласкав лабрадора, он тем самым предаст Эйнштейна и тогда тот непременно умрет от чумки.

Нору же, наоборот, присутствие лабрадора успокаивало, и она с удовольствием отвечала на его заигрывания. Она сказала себе, что, приласкав Пуку, она умилостивит богов и тогда боги обратят на Эйнштейна свой благосклонный взгляд. Отчаяние сделало Нору не менее суеверной, чем Трэвиса, хотя и по-другому.

Трэвис расхаживал по комнате. Или сидел на краю кресла, схватившись руками за голову. Или стоял у окна, глядя на улицу, но видя лишь свое темное отражение в стекле. Он казнил себя за случившееся, а истинное состояние дел, о чем напомнила ему Нора, ничуть не уменьшало иррациональное чувство вины.

Остановившись в очередной раз перед окном, Трэвис обнял себя, словно ему вдруг стало холодно.

– Как думаешь, Кин видел татуировку? – спросил он Нору.

– Не знаю. Может, и нет.

– А как думаешь, они действительно разослали описание Эйнштейна по всем ветеринарным клиникам? Интересно, а Кин в курсе, что означает татуировка?

– Может, и нет, – ответила Нора. – Вероятно, мы слишком подозрительны.

Однако, узнав из рассказа Гаррисона, насколько далеко зашло правительство, чтобы помешать ему их предупредить, они поняли, что интенсивные поиски ретривера, скорее всего, до сих пор продолжаются. Поэтому говорить, что они слишком подозрительны, по крайней мере неуместно.

С двенадцати до четырнадцати часов доктор Кин делал перерыв на ланч. Он пригласил Нору с Трэвисом перекусить вместе с ним на кухне. Доктор Кин был холостяком, умевшим о себе позаботиться: морозилка была забита закусками, собственноручно им приготовленными и упакованными. Он разморозил завернутые отдельно пластины домашней лазаньи и с помощью гостей приготовил три салата. Еда была отличной, но Нора с Трэвисом практически к ней не притронулись.

Чем ближе Нора узнавала Джеймса Кина, тем больше он ей нравился. Несмотря на мрачную внешность, доктор оказался весельчаком и обладал отличным чувством юмора с хорошей долей самокритики. Любовь к животным наполняла его внутренним светом. Но особенно он любил собак, и когда он о них говорил, его заурядное лицо сразу хорошело и становилось почти привлекательным.

Доктор поделился с ними историей о том, как в детстве едва не утонул, но его спас черный лабрадор Кинг, после чего попросил Нору с Трэвисом рассказать, как Эйнштейн спас им жизнь. Трэвис выдал красочный рассказ о том, что случайно наткнулся в горах на раненого и дико злого медведя, а Эйнштейн не подпустил его к медведю, и, когда разъяренный медведь погнался за ним, Трэвисом, Эйнштейн принял вызов и дважды сбивал со следа дикого зверя. Норин рассказ оказался ближе к правде: о том, как Эйнштейн спас ее от сексуального маньяка и, загнав его в угол, задержал до появления полиции.

Кин был явно впечатлен:

– Да он настоящий герой!

Нора чувствовала: их рассказы об Эйнштейне настолько покорили ветеринара, что даже если он и заметил татуировку и понял ее значение, то, вероятно, намеренно выкинул это из головы и, быть может, отпустит их с миром, когда Эйнштейн поправится. Если Эйнштейн поправится.

Правда, уже встав из-за стола, чтобы убрать посуду, доктор Кин неожиданно спросил:

– Сэм, а почему ваша жена зовет вас Трэвисом?

Однако они были подготовлены к такому повороту событий. Получив новые удостоверения личности, они решили, что Норе будет спокойнее продолжать звать его Трэвисом, а не Сэмом, так как в решающий момент она может выдать себя. Они смогут объяснить, что Трэвис – это прозвище, которое Нора дала мужу, и это их сугубо личная шутка. Подмигиванием и глупыми ухмылками они намекали на некий сексуальный подтекст, который им неловко объяснять. Примерно так они и ответили на вопрос Кина, однако сейчас им было не до подмигиваний и глупых ухмылок, поэтому у Норы не было уверенности в достоверности разыгранной мизансцены. Нора опасалась, что их нервозная и неумелая игра лишь усилит подозрения доброго доктора.

Незадолго до начала дневного приема Кину позвонила ассистентка. Она уходила на ланч с головной болью, и вот сейчас вдобавок к головной боли у нее началось расстройство желудка. В результате ветеринару пришлось одному принимать пациентов, и тогда Трэвис вызвался помочь, а Нора его охотно поддержала.

– Конечно, у нас нет ветеринарного образования. Но мы можем выполнять любую подсобную работу.

– Конечно, – согласилась Нора. – И между нами, кое у кого из нас есть хорошая голова на плечах. Мы сможем делать даже больше, если вы нам покажете.

Весь день они удерживали сопротивляющихся кошек, собак, попугаев и самых разных животных, пока доктор Кин с ними возился. Нужно было делать перевязки, доставать из шкафчиков лекарства, мыть и стерилизовать инструменты, собирать плату и выписывать рецепты. Ну и убирать за некоторыми домашними питомцами со рвотой и диареей. Однако Нора с Трэвисом выполняли эти не слишком приятные обязанности так же безропотно, как и все остальные.

У Трэвиса с Норой, собственно, было два мотива.

Во-первых, ассистируя доктору Кину, они имели возможность весь день проводить в смотровой с Эйнштейном. И между делами они улучали минутку приласкать ретривера, сказать пару ободряющих слов и убедить себя, что ему явно не хуже. Хотя обратной стороной постоянного пребывания подле Эйнштейна было то, что они, к сожалению, не видели в его состоянии никаких улучшений.

Во-вторых, им хотелось втереться в доверие к ветеринару, чтобы он чувствовал себя обязанным и не изменил свое решение оставить их у себя на ночь.

Наплыв пациентов оказался больше обычного, и клинику удалось закрыть только после шести вечера. Усталость и работа рука об руку способствовали возникновению теплого чувства товарищества. После того как они сообща приготовили обед и поели, Джим Кин принялся развлекать их забавными историями о животных из своей врачебной практики. Нора с Трэвисом чувствовали себя так легко и свободно, словно знали ветеринара уже много месяцев, а не всего-навсего один день.

Кин предоставил им гостевую спальню, а также снабдил одеялами, чтобы соорудить импровизированную постель на полу смотровой. Таким образом, Нора с Трэвисом могли по очереди полночи спать в настоящей кровати, а полночи проводить на полу возле Эйнштейна.

Трэвис первым заступил на дежурство, с десяти вечера до трех утра. В дальнем углу смотровой горела только одна лампочка, и Трэвис поочередно то сидел, то лежал на одеялах возле Эйнштейна.

Иногда Эйнштейн засыпал, и звук его дыхания казался более нормальным, уже не таким пугающим. Однако когда Эйнштейн не спал, то дышал с огромным трудом, скулил от боли и, как догадывался Трэвис, от страха. Когда Эйнштейн бодрствовал, Трэвис с ним разговаривал, вспоминая общие приключения, лучшие моменты их жизни, счастливые минуты последних шести месяцев, и голос Трэвиса, похоже, немного успокаивал ретривера.

Псу, ограниченному в движениях, приходилось ходить под себя. Пару раз он мочился на пластиковый чехол матраса. Трэвис очень терпеливо, с отзывчивостью и состраданием, с какими отец ухаживает за тяжело больным ребенком, убирал за Эйнштейном. Как ни странно, но Трэвис даже радовался непорядку, поскольку всякий раз, как Эйнштейн мочился, это служило доказательством, что он все еще жив, а его организм все еще функционирует, и в каком-то смысле даже нормально.

Ночью налетел шквал с дождем. Дождь скорбно стучал по крыше, словно барабаны на похоронах.

Во время первого дежурства Трэвиса в комнате дважды появлялся Джим Кин, в халате поверх пижамы. В первый раз он тщательно осмотрел Эйнштейна и поменял бутылочку с лекарством в капельнице. Во второй раз после осмотра он сделал Эйнштейну укол. В обоих случаях доктор заверял Трэвиса, что сейчас не следует выискивать признаки улучшения состояния Эйнштейна; сейчас нужно радоваться тому, что нет никаких признаков ухудшения состояния его здоровья.

В течение ночи Трэвис уходил в дальний конец приемной, чтобы прочесть слова послания в простой рамке, висящей над раковиной.

И всякий раз, как Трэвис читал это посвящение, его душу переполняло ощущение чуда существования Эйнштейна. Ведь разве каждый ребенок не верит в то, что его собака столь же мудра и умна, как любой из взрослых? И какой подарок Небес восхитит юный ум сильнее, чем возможность иметь собаку, способную общаться на человеческом уровне и делить с хозяином победы и поражения, отдавая себе полный отчет в их значении? Какое чудо может принести больше радости, больше преклонения перед тайнами природы, более мощного ощущения сопричастности к неведомым чудесам жизни? В некотором смысле в самой идее соединить в одном существе свойства собаки и человеческий интеллект заложена надежда на появление вида не менее одаренного, чем человек, но более достойного и благородного. И разве взрослые люди не мечтают чаще всего о том, что в один прекрасный день найдутся другие разумные существа, способные разделить с человеком необъятные просторы холодной Вселенной и, таким образом, облегчить глубочайшее чувство одиночества и безысходности?

И какая другая утрата может быть более разрушительной, чем потеря Эйнштейна – первого обнадеживающего свидетельства того, что человечество несет в себе семена не только великого, но и Божественного начала?

Эти навязчивые мысли исторгли из груди Трэвиса горестный всхлип. Проклиная себя за психическую неустойчивость, Трэвис спустился в холл, чтобы Эйнштейн не увидел – и не испугался – его слез.

Нора сменила Трэвиса в три утра. Трэвису явно не хотелось уходить из смотровой, но она решительно отправила его наверх.

Трэвис, вконец вымотавшийся, но продолжавший уверять Нору, что все равно не уснет, упал на кровать и провалился в сон.

Ему приснилось, будто его преследует желтоглазое существо со страшными когтистыми лапами и обрубленными, как у аллигатора, челюстями. Трэвис пытался защитить Эйнштейна и Нору, подталкивал их вперед, уговаривая бежать, бежать, бежать… Но монстр, каким-то образом обойдя Трэвиса, растерзал в клочья сперва Эйнштейна, а затем и Нору – это было давнее проклятие Корнелла, от которого нельзя было избавиться, просто сменив имя на Сэмюэла Спенсера Хайатта, – и Трэвис, наконец перестав бежать, упал на колени и опустил голову, так как теперь, потеряв Нору и собаку, хотел умереть, и он слышал, как тварь приближается – цок-цок-цок, – и ему было страшно, но в то же время хотелось поскорее встретить смерть, предвестником которой и было это цок-цок-цок.

Нора разбудила его около пяти утра.

– Эйнштейн… – взволнованно начала она. – У него судороги.

Когда Нора привела Трэвиса в белоснежную смотровую, Джим Кин, склонившись над Эйнштейном, оказывал ему первую помощь. Норе с Трэвисом оставалось лишь не путаться под ногами. Вид у доктора был озабоченный, и он даже не пытался улыбаться или обнадеживать:

– Я дал ему дополнительную дозу противосудорожных средств. Думаю… теперь с ним все будет в порядке.

– Неужели у него началась вторая стадия? – спросил Трэвис.

– Возможно, нет, – ответил Кин.

– А разве на первой стадии бывают конвульсии?

– Все возможно, – отозвался доктор.

– Но маловероятно.

– Маловероятно, – сказал Кин. – Но… не исключено.

Вторая стадия чумки, с содроганием подумала Нора.

Она еще крепче сжала руку Трэвиса.

Вторая стадия. Затронут мозг. Энцефалит. Хорея. Повреждение мозга.

Трэвис решил не возвращаться в постель. Он остался до утра с Норой и Эйнштейном.

Они включили еще один светильник, но так, чтобы дополнительный свет не мешал Эйнштейну, и принялись с тревогой наблюдать за ним, опасаясь пропустить симптомы второй стадии чумки: подергивание, непроизвольные спастические и жевательные движения, о которых предупреждал доктор Кин.

У Трэвиса не получилось черпать оптимизм из самого факта отсутствия подобных симптомов. Даже если у Эйнштейна и была первая стадия чумки, которая, возможно, не перейдет во вторую, Трэвису казалось, что пес умирает.

На следующий день, в пятницу, третьего декабря, ассистентка доктора Кина так и не вышла из-за болезни на работу, поэтому Нора с Трэвисом снова помогали доктору вести прием.

Ко времени перерыва на ланч у Эйнштейна так и не упала температура. Из глаз и носа продолжала сочиться желтоватая жидкость. Дыхание стало чуть менее затрудненным, однако Нора в приступе отчаяния решила, будто Эйнштейн начинает сдаваться и не делает особых усилий, чтобы дышать.

За ланчем Норе кусок не лез в горло. Они с Трэвисом надели гостевые халаты доктора Кина, явно великоватые для обоих, чтобы Нора могла постирать и погладить грязную одежду.

Прием опять выдался очень напряженным. У Норы с Трэвисом не было ни минутки свободной, что Нору вполне устраивало, поскольку отвлекало от непрошеных мыслей.

В шестнадцать сорок – Нора навсегда запомнила время, – когда доктор Кин закончил с непослушным ирландским сеттером, которого они держали, Эйнштейн дважды тявкнул со своего матраса в углу. Нора с Трэвисом обернулись в ожидании худшего: ведь Эйнштейн, до этого лишь слабо поскуливавший, впервые тявкнул с того момента, как попал в ветклинику. Однако ретривер приподнял голову – у него даже хватило на это сил – и заморгал. Он удивленно обвел глазами смотровую, словно желая спросить, куда, ради всего святого, он попал.

Джим встал на колени возле собаки. Нора с Трэвисом нетерпеливо топтались у него за спиной в ожидании приговора.

– Посмотрите на его глаза. Они еще слегка белесого цвета, но уже гораздо лучше, чем раньше, и перестали гноиться. – Доктор вытер сырой тряпочкой заскорузлую шерсть под глазами ретривера, подтер ему нос, однако свежих выделений не обнаружил. Измерив псу температуру ректальным термометром, доктор сообщил: – Температура понижается. Уже на два градуса.

– Слава богу! – воскликнул Трэвис.

Нора внезапно поняла, что снова плачет.

– Конечно, опасность еще не миновала, – предупредил ветеринар. – Сердцебиение более ровное, уже не такое учащенное, но еще далеко от нормы. Нора, возьмите одну из тех мисок и налейте воды.

Секунду спустя указание было выполнено, и миска уже стояла на полу возле ветеринара.

Тот подвинул миску поближе к Эйнштейну:

– Ну что скажешь, приятель?

Эйнштейн снова поднял голову, уставившись на миску с водой. Его высунутый язык был сухим и обложенным. Ретривер заскулил и облизнулся.

– Быть может, – неуверенно начал Трэвис, – если мы ему поможем…

– Нет, – покачал головой доктор Кин. – Пусть решит сам. Он лучше знает, хочется ли ему пить. Не стоит вливать воду насильно, его может снова вырвать. Инстинкт подскажет, когда будет можно.

Слегка постанывая и тяжело дыша, Эйнштейн заворочался на матрасе, повернулся на бок и попытался лечь на живот, потом сунул морду в миску, понюхал воду, осторожно потрогал ее языком, сделал пробный глоток, затем еще один и, вылакав треть миски, снова лег.

Погладив ретривера, Джин Кин сказал:

– Я буду очень удивлен, если он не выздоровеет, полностью не выздоровеет. В свое время.

В свое время.

Эта фраза насторожила Трэвиса.

Сколько времени потребуется Эйнштейну для полного выздоровления? Когда наконец появится Аутсайдер, для всех будет лучше, если Эйнштейн окончательно поправится и вернет остроту чувств. Несмотря на установленную в доме систему сигнализации, Эйнштейн был их системой раннего предупреждения.

После того как в семнадцать тридцать клинику покинул последний пациент, Джим Кин исчез на полчаса по какому-то загадочному делу и вернулся с бутылкой шампанского:

– Я не особый любитель алкоголя, но по такому случаю можно пропустить по глоточку.

Нора дала себе клятву не пить во время беременности, но в данных обстоятельствах было не грех нарушить даже самую суровую клятву.

Они принесли бокалы и прямо в приемной выпили за здоровье Эйнштейна, который, понаблюдав за ними пару минут, заснул как убитый.

– Естественный сон, – заметил Джим. – Без снотворного.

– А сколько времени уйдет на выздоровление? – поинтересовался Трэвис.

– Чтобы полностью побороть чумку – еще несколько дней, может, неделя. В любом случае я оставил бы его здесь еще на пару дней. Ну а сейчас, если пожелаете, можете ехать домой, хотя я буду рад предложить вам остаться. Вы мне здорово помогли.

– Мы остаемся, – не раздумывая, ответила Нора.

– Но после того как он справится с чумкой, как долго он еще будет чувствовать слабость? – поинтересовался Трэвис.

– Поначалу он будет очень слабым, – ответил Джим. – Однако мало-помалу он наберется сил. Теперь я абсолютно уверен, что, несмотря на судороги, у него не будет второй стадии чумки. Итак, будем надеяться, что к началу нового года он станет прежним, никаких периодов слабости, конвульсивных подергиваний и вроде того.

К началу нового года.

Трэвис надеялся, что Эйнштейн окрепнет гораздо раньше.

Нора с Трэвисом снова дежурили ночью посменно. Трэвис заступил на дежурство первым, Нора сменила его в три утра.

На Кармель опустился туман. Туман затягивал окна – настойчиво, надоедливо.

Когда Нора спустилась вниз, Эйнштейн спал.

– А он хоть немного бодрствовал? – спросила Нора.

– Да. Время от времени.

– А ты… разговаривал с ним?

– Да.

– Ну и как?

Выражение осунувшегося, враз постаревшего лица Трэвиса стало мрачным.

– Я задал ему пару вопросов, ответ на которые был «да» или «нет».

– И?

– Он не ответил. Просто растерянно мигал, или зевал, или снова засыпал.

– Он еще слишком слабый. – Норе отчаянно хотелось надеяться, что именно этим объяснялась некоммуникабельность ретривера. – У него нет сил даже на вопросы и ответы.

Трэвис был бледен и явно подавлен.

– Все может быть. Я не знаю… но думаю… он выглядел… озадаченным.

– Он еще не оправился от болезни, – сказала Нора. – Она пока не хочет его отпускать. Он почти выкарабкался, но болезнь продолжает цепляться. Возможно, еще какое-то время он будет чуть-чуть бестолковым.

– Озадаченным, – повторил Трэвис.

– Это пройдет.

– Да, – отозвался Трэвис. – Да, это пройдет.

Однако, судя по его тону, Трэвис, похоже, сомневался, что Эйнштейн когда-нибудь станет прежним.

Нора знала, о чем сейчас думает Трэвис: о проклятии Корнелла, в которое, по его утверждению, он не верил, но которого в глубине души по-прежнему до смерти боялся. Все, кого он любил, были обречены страдать и умереть молодыми. Всех, кто был ему дорог, он рано или поздно терял.

Конечно, все это была чепуха на постном масле, в которую Нора ни секунды не верила. И тем не менее Нора знала, как тяжело, разорвав узы прошлого, смотреть исключительно в будущее. Она сочувствовала Трэвису, потерявшему способность сохранять в данной ситуации хоть малую толику оптимизма. Но прямо сейчас у Норы не имелось никакой возможности помочь мужу выбраться из одиночного окопа его страданий. Она могла лишь поцеловать его, на секунду обняв, а затем отослать в постель, чтобы он хоть немного поспал.

Когда Трэвис ушел, Нора села на пол возле Эйнштейна:

– Мне нужно кое-что тебе сказать, мохнатая морда. Я подозреваю, что ты спишь и меня не слышишь, а если даже и не спишь, то все равно не поймешь. Возможно, ты больше никогда не будешь нас понимать. Поэтому я хочу сказать все сейчас, когда имеется хоть слабая надежда, что твой разум не пострадал.

Нора остановилась, сделала глубокий вдох и оглядела притихшую смотровую. Свет ламп тускло мерцал на инструментах из нержавеющей стали и стеклах эмалированных шкафов. В половине четвертого утра здесь было особенно одиноко.

Эйнштейн дышал с тихим присвистом, иногда из его груди вырывались хрипы. Он лежал неподвижно. И даже не дергал хвостом.

– Эйнштейн, я считаю тебя своим ангелом-хранителем. Именно так я тебя назвала, когда ты спас меня от Артура Стрека. Ты не только избавил меня от этого ужасного человека – ты избавил меня от одиночества, спас от страшного отчаяния. Ты спас Трэвиса от поселившегося в его душе мрака, свел нас вместе и, вообще, бесчисленное число раз был для нас идеальным ангелом-хранителем. Более того, ты, чистая душа, не просил ничего взамен за все то, что для нас сделал. Разве что немножко собачьего печенья да иногда кусочек торта. Но ты делал бы это и бескорыстно, даже если бы мы давали тебе только собачий корм. Ты делал это, потому что любил и наша любовь была для тебя достаточной наградой. И ты, мохнатая морда, такой, какой ты есть, преподал мне прекрасный урок, урок, который так просто не объяснишь… – У Норы перехватило горло, и она осталась молча сидеть возле своего друга, своего ребенка, своего учителя, своего ангела-хранителя. – Проклятье! Нет, мне необходимо найти нужные слова, потому что, возможно, это последний наш с тобой разговор, когда у меня еще сохранилась надежда, что ты способен меня понять. Похоже… ты научил меня быть твоим ангелом-хранителем и ангелом-хранителем Трэвиса. Ну а он, в свою очередь, тоже ангел-хранитель – мой и твой. И мы должны охранять друг друга, мы часовые, все мы, мы часовые, охраняющие наш внутренний свет от наступления тьмы. Ты научил меня, что каждый из нас кому-то нужен, хотя мы иногда и считаем себя никчемными, скучными и заурядными. Но если мы любим и позволяем себе быть любимыми… ну, любящий человек – самая большая ценность на земле, дороже всех сокровищ мира. Вот этому-то ты и научил меня, мохнатая морда, и благодаря тебе я никогда не буду прежней.

До самого утра Эйнштейн лежал не шелохнувшись – погрузившись в глубокий сон.

В субботу Джим Кин вел прием только в утренние часы. В полдень он закрыл вход в кабинет с боковой стороны своего большого уютного дома.

В течение всего утра Эйнштейн демонстрировал обнадеживающие признаки того, что он идет на поправку. Он стал пить воду и уже лежал на животе, а не безвольно на боку, как прежде. Подняв голову, он с интересом следил за происходящим в смотровой. Он даже съел полмиски мясной подливки с вбитым туда сырым яйцом и не срыгнул. Капельницы теперь были больше не нужны.

Однако он по-прежнему много спал. И реагировал на Нору с Трэвисом как обычная собака.

После ланча, когда Нора с Трэвисом пили с доктором Кином кофе у него на кухне, ветеринар вдруг со вздохом сказал:

– Что ж, пожалуй, мне не стоит больше с этим тянуть.

Достав из внутреннего кармана старой вытертой вельветовой куртки сложенный лист бумаги, доктор положил его перед Трэвисом.

В первую минуту Нора решила, что это счет за лечение Эйнштейна, но, когда Трэвис развернул бумагу, увидела, что это информационная листовка, которую распространяли те, кто разыскивал Эйнштейна.

У Трэвиса бессильно поникли плечи.

Нора с замиранием сердца придвинулась поближе к Трэвису, чтобы они могли прочесть листовку вместе. Листовка оказалась датирована прошлой неделей. Помимо описания собаки, был указан трехзначный номер, вытатуированный у нее в ухе. В листовке также говорилось, что в данный момент собака, скорее всего, находится в руках человека по имени Трэвис Корнелл и его жены Норы, которые, возможно, живут под другой фамилией. Внизу листовки приводились приметы Норы и Трэвиса, а также их фотографии.

– И когда вы об этом узнали?

– Через час после того, как я осмотрел его в четверг утром, – ответил доктор. – Я уже шесть месяцев каждую неделю получаю обновление этой информационной листовки, и мне уже три раза звонили из Федерального онкологического института напомнить, чтобы я не забывал проверять каждого золотистого ретривера на предмет татуировки, а обнаружив его, немедленно им сообщил.

– И вы уже сообщили? – спросила Нора.

– Пока еще нет. Не видел смысла связываться, пока не станет понятно, выкарабкается он или нет.

– Ну а сейчас вы собираетесь им сообщать?

Лицо доктора, похожее на морду охотничьей собаки, стало мрачнее обычного.

– Если верить информации онкологического института, эта собака была основным участником крайне важных экспериментов по борьбе с раком. Там говорится, что сотни миллионов долларов, потраченных на эти эксперименты, будут пущены на ветер, если собаку не найдут и не вернут в лабораторию для завершения исследования.

– Вранье! – заявил Трэвис.

– Позвольте прояснить вам одну вещь. – Джим Кин наклонился вперед, сжав огромными руками кофейную чашку. – Я страстный любитель животных. И посвятил им всю свою жизнь. Больше всего я люблю собак. Но боюсь, мне не слишком симпатичны люди, требующие остановить все эксперименты с подопытными животными, люди, искренне считающие, будто достижения медицины, направленные на спасение жизни людей, не стоят того вреда, причиненного одной морской свинке, одной кошечке или собачке. Что касается людей, которые нападают на лаборатории, крадут животных, пускают коту под хвост годы важнейших экспериментов… таким людям мне хочется плюнуть в лицо. Конечно, нужно любить жизнь. Это правильно и хорошо. Но эти люди не любят жизнь… они ее боготворят, что является появлением невежества, язычества и даже дикости.

– Все совсем не так, – сказала Нора. – Эйнштейна никогда не использовали для онкологических исследований. Это красивая легенда, разработанная для прикрытия. За Эйнштейном охотится отнюдь не онкологический институт, а Агентство национальной безопасности. – Нора посмотрела на Трэвиса. – Ну и что будем делать?

Трэвис мрачно улыбнулся:

– Так как я не могу убить Джима прямо сейчас, чтобы его остановить… – (У ветеринара отвисла челюсть.) – Значит, мне нужно его переубедить.

– Скажем правду? – спросила Нора.

Трэвис пристально уставился на Джима Кина и наконец произнес:

– Ладно. Скажем правду. Пожалуй, это единственное, что может заставить доброго доктора швырнуть треклятую листовку в мусорное ведро.

Нора сделала глубокий вдох:

– Джим, Эйнштейн не глупее вас, Трэвиса или меня.

– Пожалуй, умнее, – заметил Трэвис.

Ветеринар растерянно уставился на своих гостей.

– Давайте-ка приготовим еще кофе, – предложила Нора. – День будет долгим, очень долгим.

Итак, несколько часов спустя, в субботу вечером, в десять минут шестого, Нора, Трэвис и Джим Кин столпились возле матраса, на котором лежал Эйнштейн.

Ретривер только что выпил еще немного воды. Он с интересом оглядел склонившихся над ним людей.

Трэвис пытался определить, осталась ли в этих больших карих глазах та странная глубина, сверхъестественная живость ума и отнюдь не собачье самосознание, которые он столько раз видел раньше. Проклятье! Он не был уверен, и эта неуверенность его пугала.

Осмотрев Эйнштейна, Джим сообщил, что глаза явно стали яснее, практически в норме, а температура продолжает снижаться.

– Ритм сердца также значительно лучше, – добавил доктор.

Утомленный десятиминутным осмотром, Эйнштейн плюхнулся на бок и протяжно вздохнул. И буквально через минуту снова задремал.

– Что-то он не слишком похож на гениальную собаку, – заметил ветеринар.

– Он пока еще слишком слаб, – покачала головой Нора. – Единственное, что ему сейчас нужно, – чуть больше времени на восстановление, и тогда он докажет вам, что мы говорили чистую правду.

– Когда, по-вашему, он встанет на ноги? – спросил Трэвис.

Джим задумчиво произнес:

– Возможно, завтра. Поначалу он будет не слишком устойчивым, но, возможно, завтра. Поживем – увидим.

– Когда он будет на ногах, – начал Трэвис, – когда к нему вернется чувство равновесия и ему захочется туда-сюда побродить, это станет первым признаком того, что у него прояснилось в голове. Итак, когда он снова будет в форме, мы устроим ему проверку и докажем вам, что у него действительно сверхъестественные умственные способности.

– Что ж, справедливо, – ответил доктор.

– А если он докажет вам свой незаурядный ум, вы ведь не станете его выдавать? – спросила Нора.

– Выдать его людям, создавшим этого Аутсайдера, о котором вы мне рассказали?! Выдать его лжецам, состряпавшим эту информационную утку?! Нора, за кого вы меня принимаете?!

– За хорошего человека, – ответила Нора.

Двадцать четыре часа спустя, в воскресенье вечером, Эйнштейн ковылял по смотровой Джима Кина, словно маленький четвероногий старичок.

Нора, ползая за ним на коленях, говорила, какой он замечательный и храбрый парень, и деликатно уговаривала не сдаваться. Каждый сделанный им шаг приводил Нору в восторг, словно она учила ходить собственного ребенка. Но что восторгало ее еще больше – так это те взгляды, которые пару раз бросал на нее Эйнштейн: в них читалась явная досада собственной немощью, но, кроме того, и насмешка, будто он хотел ей сказать: Эй, Нора, тут тебе что, бесплатный цирк? Нечего делать из меня посмешище!

В субботу вечером он попробовал немного твердой пищи, а в воскресенье уже ел потихоньку легкоусвояемый корм, который приготовил ветеринар. Эйнштейн теперь охотно пил воду, но самым обнадеживающим признаком того, что он идет на поправку, было его настойчивое желание справлять нужду не прямо на матрас, а в сторонке. Эйнштейн еще не мог долго стоять, время от времени у него подкашивались лапы, и он плюхался на задницу, но все-таки не врезался в стены и не ходил кругами.

Накануне Нора ездила за покупками и вернулась с тремя наборами игры скребл. И вот сейчас Трэвис разложил в дальнем углу смотровой, где было полно свободного места, на тридцать три кучки фишки с буквами.

– Мы готовы, – сказал Джим Кин, сидевший по-турецки на полу возле Трэвиса.

Пука, который лежал возле хозяина, недоуменно следил за происходящим.

Нора отвела Эйнштейна в угол, где были разложены фишки. Сжав голову Эйнштейна обеими руками, Нора посмотрела ему прямо в глаза:

– Ну ладно, мохнатая морда, давай докажем доктору Джиму, что ты не какое-то там жалкое лабораторное животное, участвующее в онкологических исследованиях. Давай продемонстрируем ему, какой ты на самом деле, и покажем, чего на самом деле хотят от тебя эти плохие люди.

Нора отчаянно пыталась убедить себя, что увидела знакомый огонек понимания в темных глазах ретривера.

Трэвис, явно нервничая, не в силах скрыть страх, поинтересовался:

– Кто задаст первый вопрос?

– Я, – решительно произнесла Нора и, повернувшись к Эйнштейну, спросила: – Как поживает скрипка?

Они рассказали Джиму Кину о послании, обнаруженном Трэвисом в то утро, когда Эйнштейну стало совсем плохо: «СКРИПКА СЛОМАЛАСЬ» – чтобы доктор понял, о чем речь.

Эйнштейн удивленно заморгал, затем посмотрел на буквы, снова заморгал, понюхал буквы, и у Норы похолодело в животе, но тут, совершенно неожиданно, Эйнштейн начал выбирать нужные буквы и передвигать их носом.

СКРИПКА ПРОСТО РАССТРОИЛАСЬ

Трэвиса затрясло, словно засевший внутри страх в мгновение ока вырвался наружу мощным электрическим разрядом.

– Слава богу, слава богу! – смеясь от восторга, твердил он.

– Чтоб мне пусто было! – ахнул Джим Кин.

Пука поднял голову и навострил уши, понимая, что происходит нечто важное, но не зная, что именно.

У Норы словно камень с души свалился. Вернув буквы на место, она спросила:

– Эйнштейн, кто твой хозяин? Назови нам его имя.

Ретривер посмотрел на Нору, на Трэвиса и дал обдуманный ответ:

НЕТ ХОЗЯИНА ЕСТЬ ДРУЗЬЯ

Трэвис от души рассмеялся:

– Ей-богу, я совершенно согласен! Никто не может назвать себя его хозяином, но быть его другом – это, черт возьми, дорогого стоит!

Доказательство того, что интеллект Эйнштейна не пострадал, заставило Трэвиса смеяться от восторга впервые за много дней, а Нору – плакать от облегчения.

Джим Кин с глупой улыбкой смотрел на все это широко раскрытыми от удивления глазами:

– Знаете, я чувствую себя ребенком, который в сочельник проскользнул из детской вниз и увидел реального Санта-Клауса, раскладывающего подарки под елкой.

– Моя очередь. – Выйдя вперед, Трэвис погладил Эйнштейна по голове. – Джим только что упомянул о Рождестве, а оно уже близко. Всего через двадцать дней. Поэтому скажи мне, Эйнштейн, что бы ты хотел получить в подарок от Санты?

Эйнштейн дважды начинал раскладывать буквы, но оба раза передумывал и снова их смешивал. Он немножко поковылял вокруг, затем плюхнулся на задницу, застенчиво посмотрел на ждавших ответа людей, снова встал и составил просьбу Санта-Клаусу из четырех слов:

ВИДЕО С МИККИ-МАУСОМ

Спать они легли только в два часа ночи, поскольку Джим Кин был точно пьяный, но не от вина или пива, а от неописуемого восторга, в который его привели интеллектуальные способности Эйнштейна.

– Да, совсем как человек. Но все-таки собака, все-таки собака, с интеллектом, удивительно похожим на человеческий и так же удивительно отличающимся от него, судя по тому, что я видел.

Однако Джим решил не мучить четвероногого пациента и после того, как тот еще раз десять продемонстрировал свои уникальные способности, заявил, что не стоит слишком утомлять пса. Тем не менее Кин был буквально наэлектризован и настолько взбудоражен, что с трудом сдерживался. Казалось, еще немного – и ветеринар просто-напросто взорвется.

На кухне Джим Кин упросил своих гостей снова рассказать про подвиги Эйнштейна: историю с журналом «Модерн брайд» в Солванге и про то, как Эйнштейн сам разбавил в ванне горячую воду холодной, когда Трэвис решил его искупать, и прочее. Некоторые истории Джим с удовольствием пересказывал сам, как будто Трэвис с Норой впервые об этом слышали, но они были счастливы простить доктору эту маленькую слабость.

Джим, сияя как блин масленый, схватил со стола информационную листовку, торжественно сжег ее в кухонной раковине и смыл пепел:

– К черту узколобых идиотов, которые держат подобное существо взаперти, чтобы колоть и тыкать его, а потом изучать реакцию! У них хватило таланта, чтобы создать Эйнштейна, но не хватило ума понять, что именно они создали. Они не понимают всей грандиозности своего творения, так как иначе не держали бы Эйнштейна в клетке.

В конце концов, когда Джим Кин неохотно согласился, что всем нужно хоть немного поспать, Трэвис отнес уже спящего Эйнштейна в гостевую комнату, где они с Норой соорудили для него на полу постель из подушек и сложенного одеяла.

Нора с Трэвисом лежали в обнимку в темноте, прислушиваясь к умиротворенному посапыванию Эйнштейна.

– Теперь все будет хорошо, – сказала Нора.

– Нам по-прежнему грозит опасность, – ответил Трэвис.

У Трэвиса зародилась слабая надежда, что выздоровление Эйнштейна в какой-то мере ослабило нависавшее над ним проклятие преждевременной смерти всех, кто был ему дорог. Однако он еще не был готов поверить, что проклятие полностью снято. Ведь где-то там, во тьме, скрывался Аутсайдер… И он приближался.