Глава девятая. Город, сверкающий на солнце

Сон походил на черный мешок с прорехами – иногда сквозь них Юкон видел очертания крохотной, тускло освещенной комнатки. В какой-то момент промелькнуло бледное лицо Шанны, на котором глаза казались еще больше обычного.

– Ты мне покоришься, – шепнула она губы в губы Фосу. – Снова.

И Юкон почувствовал, как мягкие черные локоны скользнули по его щекам.

Проснулся от того, что кто-то настойчиво тряс его за щиколотку. Приоткрыв глаза, увидел странного человека, чья лысая макушка едва возвышалась над кроватью.

– Ваша светлость. – Карлик настойчиво теребил отворот пижамы Юкона. – Ваша светлость, вас ожидают к завтраку.

Он был поистине уродлив, и ни одно даже самое злое сердце не смогло бы отнестись к нему без сочувствия. Над лысым затылком яйцеобразной головы возвышался горб, высокий лоб нависал над черными глазами. Вместе с тем он носил опрятный костюмчик из зеленого бархата и начищенные до блеска сапожки, по размеру больше подходившие ребенку.

Слуга смотрел на Юкона круглыми глазами, почти лишенными ресниц, из-за чего сильно походил на уродливую рыбу. Голос у него был еще менее приятный, чем лицо: скрипучий, низкий, дребезжащий.

– А можно потом? – спросил Юкон, надеясь, что удастся отложить встречу с дедом.

– Я спрашивал разрешения у его Императорского Величества подать вам завтрак в постель, но он настоял на том, чтобы вы спустились в трапезную. – Карлик выглядел расстроенным и смущенным. Лицо его отнюдь не мило покрылось красными пятнами.

– Ладно, я сейчас приду, – сдался Юкон.

Осмотрев себя в настенном зеркале, он остался доволен – под глазами набухли мешки, цветом лица он мало отличался от Червя в последние годы его жизни. То, что нужно для провокации.

Когда он по памяти вернулся в трапезную, Император был один. Юкон помедлил в дверях. Дед ковырял вилкой в тарелке с таким презрением к ее содержимому, что оставалось только посочувствовать. Однако, заметив внука, он выпрямился и стряхнул оцепенение, в котором пребывал.

– Проходи, садись, – бросил Император небрежно. – Судя по тому, какой ты тощий, будешь удивлен.

Что правда, то правда. Когда перед Юконом опустилось будто плывущее по воздуху серебряное блюдо, он долго и внимательно изучал поданную еду, но все равно не предполагал, что есть что. Плюнув на догадки, откусил кусок от чего-то, с виду походившего на хлеб, и зажмурился от удовольствия. От сладости рот наполнился слюной, так что пришлось быстро глотать.

И Юкон принялся надкусывать все подряд, уже не пытаясь запомнить, что понравилось ему сильнее всего. Да уж. Знал бы неделю назад, когда тащил день за днем тухлую рыбу, в жизни не поверил бы.

– Не подавись, – надменно выговорил Император. – Вот она – наша надежда на светлое будущее. Грязная, бледная и голодная. Н-да.

Юкон отложил вилку и уставился в стол. Он и впрямь походил на оголодавшего шакала, готового стать ручным за кусок мяса. Нет, не дождется. К голоду ему не привыкать.

– Зачем вы меня выпустили? – спросил он, искренне недоумевая. – И моего друга – зачем?

– Твой друг, – Император поморщился, – слишком омерзителен, чтобы держать его здесь, и достаточно туп, чтобы отправить его домой. Не бойся, он уже на полпути к Тенебрису.

– Ну спасибо, – проворчал Юкон. – А меня зачем отпустили?

– Пожалел, – ответил Риад, глядя внуку в глаза. – Ты и так тощий, еще умрешь ненароком.

У Юкона забурлила кровь, но вместе с тем он услышал что-то сквозь бахвальство – какую-то смутную тревогу. Еще не страх, но зерно, из которого он скоро проклюнется. И стало до того приятно, что обида отскочила от него, как выброшенная рыба от камней.

Но раскрывать свои карты раньше времени он не собирался.

– Ну умру, и что с того? – спросил он со всей наивностью, на которую был способен.

– Фос расстроится, если вернется, – хмыкнул Император. – К тому же ты молод и владеешь подчинением. Маловероятно, но не исключено, что из тебя получится сносный менкур. В текущих реалиях у нас каждый человек на счету.

– Но только не у Шанны, – ляпнул Юкон, якобы случайно, но у Риада мгновенно проступила пульсирующая жила на шее. Он взглянул на внука с презрением.

– В этом доме, впрочем, и за его пределами, – процедил Император, – именем твоей матери зовут только блудливых девиц, нагулявших приплод не пойми от кого.

Юкон так и не понял, кому в Луксмире даруют имя Шанны, но подумал, что вряд ли кому-то хорошему. И вспомнил: Битсари говорил, что правительница Тенебриса издала приказ называть именем Фоса нищих. «Те еще порядки», – тоскливо подумал Юкон, но не стал возражать.

– Значит, я буду сидеть в замке?

– А что тебе делать снаружи? Там нет мертвецов, которых ты мог бы вернуть.

Юкон не нашелся, чем ответить. По крайней мере так, чтобы не оказаться снова в темнице.

– Ты здесь не гость, – Император завершил трапезу, промокнув губы салфеткой. – И никто не станет за тобой бегать.

– Какая новость, – съязвил все-таки Юкон. – И как мне это пережить?

– Вот что значит – доверить воспитание ребенка помилованному убийце, – выплюнул в ответ Император и поднялся из кресла. – Что за наказание. Один глупец дал жизнь другому.

– Мне кажется, вы слишком самокритичны.

Император так сверкнул глазами, что казалось, в них отразились несуществующие молнии. Обойдя Юкона со спины, он остановился напротив, наклонился и пристально уставился единственным зрячим глазом на внука. Лица их были теперь так близко, что Юкон учуял сладковатый запах угасающей жизни.

– Я знаю, чего ты хочешь, – процедил он сквозь сжатые губы.

– И чего же? – в тон ему прошептал Юкон.

– Чтобы я выслал тебя в иной мир, откуда бы ты снова смог попасть на Интермирье и уговорить Соро отпустить Фоса. Но ты не покинешь пределов замка, пока я не разрешу.

Юкон, которому такой сценарий и в голову не приходил, не выдал удивления. Хотя идея ему нравилась.

– Отец не на Интермирье, – ответил он, подозревая, что хорошей новостью для Императора его слова не станут. – Он в Тенебрисе.

Риад до хруста сдавил кулаки и отступил. Было заметно, что он не знает, как поступить. И в кои-то веки на лице его отразилось не то волнение, не то страх.

– Снова будет над ним потешаться, – забормотал он себе под нос, будто забыв о присутствии Юкона. – Дрянь. И ведь всякий раз… Стоит захотеть – и он с ней рядом… Орбис ее побери! – заключил он с такой злобой, что даже Юкону стало не по себе. Он и не думал, что нити, за которые нельзя тянуть, находятся так близко.

– Из замка не выходи, – добавил Император, уже в дверях. – Сола за тобой присмотрит.

Такого завершения разговора Юкон никак не ожидал и, оставшись один, не побрезговал доесть недоеденное. Сытость разморила его, и мысли текли медленно. В конце концов он поднялся и поплелся обратно в свое заточение. Однако не успел миновать и одного пролета галереи, как услышал голоса за углом и замер. Императора он узнал сразу, а вот его собеседницу с низким мягким голосом слышал впервые. И разговор их носил отнюдь не дружелюбный характер.

– У тебя совсем нет сердца, – обвиняла женщина.

– Кто бы говорил, – вяло отбивался Император.

– Что будешь делать, если Шанна вовсе не отпустит его? Или он сам решит остаться?

– В первое еще могу поверить. Во второе – нет. Как ни странно, но мальчик, похоже, влияет на него почти благотворно.

– Кстати, о мальчике. Ты ведь понимаешь, что нельзя удерживать его в замке? Это немыслимо! Чтобы Козырь сидел взаперти, вместо того чтобы помочь нуждающимся. Мне кажется, как и в случае с Фосом, вместо ума ты слушаешь сердце.

– У меня же его нет, – напомнил Риад.

– Не увиливай. Мы должны ему все объяснить.

– Мы?

– Хорошо, я. Доволен?

– Я буду доволен, если он останется в замке под присмотром и охраной.

– Сколько? До старости?

– До того, как Шанна перестанет его искать.

Они помолчали. Женщина взволнованно дышала, но на ее голосе, похожем на клейкую смолу, волнение не сказывалось нисколько.

– Он – мальчик пятнадцати лет, – напомнила она. – Знаешь, чего хотят мальчики в этом возрасте?

– Мне было пятнадцать больше века назад. Прости, я уже забыл.

– Свободы! Послушай, Фос рассказывал, что за мир пробудили для мальчишки. И будь я подчинена, если перед нами не самый свободолюбивый ребенок в Луксмире.

– Для таких у меня есть подходящее место. В темноте и покое.

– Ты что, отправишь собственного внука за решетку?

– Уже.

Вот теперь женщина точно задохнулась от гнева. И Юкон невольно почувствовал к ней симпатию – наконец-то хоть кто-то за него заступается.

– Совсем спятил, – подчеркнуто холодно продолжила женщина.

– Старею, – хмыкнул Риад.

– Мы с тобой ровесники. И я, в отличие от тебя, еще не выжила из ума.

– Уверена? Предлагаешь отпустить мальчишку на все стороны? Как думаешь, куда он пойдет?

– Я думаю, у тебя нет иного выхода, если хочешь его обуздать. Это в твоих интересах. И в интересах нашего народа.

– Довольно, – терпение в интонациях Императора иссякло. – Не говори мне о моем народе. Я отдал на твое попечение лучшую его часть.

– Одного не хватает.

– Мне пора. Совет ждет.

– Я поговорю с ним. Если ты боишься.

– Не смей! – рявкнул Риад. – Поговоришь, когда я разрешу. Не забывай, ты не у себя в Академии.

Женщина не ответила, только стук каблуков подытожил их разговор.

Император еще недолго постоял в одиночестве, а потом, тихо насвистывая, направился в противоположную сторону. Юкон опасливо выглянул из-за угла: две тени удалились друг от друга по прямому коридору.

Он вздохнул, зажмурился, досчитал до десяти и опрометью взлетел вверх по лестнице.

А незадолго до полудня к нему постучали. Юкон даже не сразу понял, что стучат именно в его дверь, – настолько неправдоподобным казалось, что кто-то здесь соблюдает правила приличия. Тем не менее он поднялся с непривычно мягкой кровати и надавил на латунную ручку. Пружина скрипнула, пустив в комнату сперва терпко-сладкий аромат, а затем женщину странной наружности.

Густые, седые как снег волосы были гладко зачесаны назад и блестели, смазанные жиром. По левому виску, будто пятно молока, стекало светлое родимое пятно. Ледяные, почти бесцветные глаза смотрели свысока, но с любопытством.

– Юкон? – спросила она, словно могла ошибиться дверью, в то время как Юкон уже точно знал – он единственный постоялец на втором этаже. – Меня зовут Асса.

Он узнал ее голос.

– Это вы ругались с Императором с утра?

– О, да у нас тут шпион, – она улыбнулась. Зубы у нее оказались мелкие. – Ну, значит, мое появление для тебя не сюрприз, верно?

– Вроде того.

– В таком случае не хочешь пройтись? Поспорю, ты еще не видел здешний сад. А он весьма неплох.

Юкон кивнул, но на всякий случай уточнил:

– А меня за это не отправят за решетку?

– Даже если так, – Асса усмехнулась, – откажешься?

– Конечно, нет.

– Тогда идем.

Юкона так и подмывало сделать что-то вопреки решению деда. Тем более, когда представилась такая возможность выбраться из постылого замка. Стражник у главных дверей взглянул на Ассу с подозрением и попытался преградить дорогу. Но движения его выдавали такую неуверенность, что становилось ясно: прямой приказ не выпускать Козыря на улицу отдан не был. И он точно знал Ассу в лицо.

– Благодарю, – улыбнулась ему Асса, и они с Юконом вышли в сад.

Пружинисто ступая по траве, по лиловым лепесткам, вихри которых порывами ветра сдувало с садовых кустов, они вышли под сень игольчатых деревьев и нашли мощенную красным камнем дорожку, заботливо подметенную.

– Как тебе у нас? – с участием спросила Асса.

Юкон еще не забыл, как она защищала его, и охотно ответил:

– Не очень дружелюбно.

Асса рассмеялась в ответ.

– Риад далек от совершенства так же, как я далека от воскрешения, но он знает свое дело. Уж поверь мне. А что до тебя… Нужно понимать, насколько он нетерпим к Шанне, чтобы не принимать его грубость слишком близко к сердцу.

В горле у Юкона отчего-то пересохло, и он с трудом протолкнул через него вопрос:

– Давно она… – «такая?» хотел закончить Юкон, но вместо этого спросил: – …правит?

– Десять лет, – подсчеты не заняли у Ассы много времени. – Самодовольная, глупая, но, разумеется, красивая девчонка. Неудивительно, что Фос попался.

Уважения к этой странной женщине после ее заявления у Юкона поубавилось. Но он рассудил, что вряд ли кто-то еще в ближайшем будущем захочет ответить на его вопросы, и простил ей выпад в сторону отца.

– Как вообще вышло, что они оказались по разные стороны?

– По глупости, как же еще. Что ты знаешь о Тенебрисе?

– Ну, – протянул Юкон, не желая признаваться, что известны ему лишь разрозненные факты, из которых историю, как ни крути, не сложишь. – Там принято воскрешение, а не подчинение.

Асса прервала его нетерпеливым взмахом руки.

– Отец наш, Орбис, задумал Супермирье как Империю – созвездие миров, связанных переходами, живущих одним законом. Во главу угла он поставил Луксмир, а всех его первых адептов наградил бессмертием.

Юкон взглянул на нее внимательнее, чем прежде. Ему вспомнились слова Риада о том, что он уже забыл – каково быть мальчиком пятнадцати лет. Так значит…

– И вы одна из них? – спросил Юкон прямо.

Асса холодно усмехнулась.

– Да. До некоторой степени мы с Риадом – брат и сестра, пусть и не кровные, но кто знает наверняка? Так вот, Луксмир с полвека был столицей Супермирья. Мы рука об руку пробуждали миры, расходовали на них энергию, постепенно населяли их менкурами… Наши лучшие творения! Тогда мы понимали, для чего Орбис наградил нас способностями к пробуждению. Мы стояли у истоков, – в голосе ее отчетливо прозвучала гордость. – И многому научились. Мы помнили то, о чем сейчас многие уже забыли: миры даны нам не для радости и развлечения, а для тяжелого труда. Но, разумеется, нашлись и те, кто считал иначе. И первым из них стал Ретрим.

С нее слетела напускная беззаботность, голос зазвучал глубже и тревожнее, как усиливающийся перед грозой ветер. И повеяло холодом.

– Ретрим был первым, кому пришло в голову обратиться в поисках энергии к мертвым, – продолжила Асса. – И у него получилось. Он забрал те крохи, которые остались в его матушке после смерти. Без труда, без боли, без сопротивления. Ты уже подчинял когда-нибудь живых?

Юкон кивнул.

– Значит, понимаешь. Мы всегда платили за энергию – болью, слепотой, безумством и беспамятством. Мы многих тогда потеряли, прежде чем поняли, что нужны ограничения. И вдруг оказалось, что этой участи можно избежать. Кое-кому такой подход понравился. Многие даже начали говорить, что это правильно.

– Но вы так не считаете? – спросил Юкон Ассу.

– Мы считаем, – она акцентированно ударила по «мы», – что воскрешение лишает шанса выбраться из мертвых садов. Те, кого настигла эта участь, никогда не попадут во дворец Соро и на веки вечные будут обречены скитаться по лабиринту. Не знаю, как ты, но я бы не хотела закончить жизнь таким образом.

Те мертвые, что лезли прямо из стен, – Юкон подумал о них, и его передернуло. Заблудившиеся возвращенные? Сколько же их там?

– Вот поэтому Риад и издал указ о том, что в Луксмире воскрешение запрещено, – продолжила Асса. – Я пыталась предупредить его, что без последствий мы не обойдемся. Но когда он ко мне прислушивался? Он ведь наследник Орбиса, ему виднее.

Голос ее стал жестче, потерял ту неспешную повествовательную интонацию, с которой рассказывают добрые истории с хорошим концом.

– Мы повздорили. Хотя к чему эта мягкость? Мы разругались до той степени, что он попытался запретить мне бывать в замке. В то время Ретрим, как один из первых адептов, входил в Совет. Не будь Риад настолько упрям… Возможно, мне удалось бы предотвратить покушение на него.

– Покушение? – вырвалось у Юкона.

– Да. Он сильно мешал Ретриму проповедовать новую идеологию мироустройства. Только благодаря крайней осторожности Риад уцелел, хоть и пришлось его подлатать. И если бы не ранения, я уверена, он собственноручно свернул бы шеи всем заговорщикам. Хвала Орбису, он этого не сделал. Однако Ретрима бросили в темницу и созвали Совет. И пока мы обсуждали, как нам поступить, пока сидели за одним столом и попивали вино, Ретрим убил караульного, заново вдохнул в него жизнь и вновь оказался на свободе. Не хотелось бы этого признавать, но мы сами подтолкнули их всех к случившемуся.

Асса смотрела вдаль так внимательно, будто видела никому не доступные чудеса. Юкону, которому и так было не по себе, стало еще хуже, когда он понял, что она не рассказывает истории, прочитанные в книге, а воскрешает каждую сцену в собственной памяти.

– Ту ночь мы впоследствии назвали Ночью Молчания. Ретрим созвал своих людей на улицы, а вместе с ними пришли мертвые с раскопанного кладбища в предгорье. Наши отцы, деды, прадеды… Какое кощунство… С тех пор мы не хороним павших, а сжигаем их тела и прах развеиваем по ветру.

У Юкона голова пошла кругом, и он чувствовал, как неудержимо дрожит, как холод пробирает его до самого дна души.

– Несколько сотен людей, – Асса посмотрела Юкону в глаза. – Их тела выстлали центральную улицу так, что невозможно было пройти, не споткнувшись. Думаю, у нас не было дня, печальнее этого. Но мы выстояли, мы загнали предателей в угол. Мне удалось ранить Ретрима, но его мертвецы как обычно напали со спины… И пока мы снова и снова лишали своих предков этого ужасного подобия жизни, Ретрим пробудил мир, которому суждено было стать обителью жестокости, властолюбия и совершенной безнравственности.

«Мир, построенный на костях и крови», – подумал Юкон, и его передернуло. И он принадлежит этому миру почти так же, как Луксмиру.

– Уходя, они уничтожили переход. Трус бежит – мосты горят, – закончила Асса с заметной злостью. – Тенебрис растворился на просторах Супермирья, покуда мы зализывали раны. Но однажды наш корабль наткнулся на их мир, и мы поняли, как далеко раздвинулись границы Тенебриса. За год до твоего рождения тогдашний правитель Тенебриса и отец Шанны – Виехо – приезжал в Луксмир. Он был так горд собой, так восхищен своей находчивостью, что предложил Риаду сдаться немедленно, поскольку вскоре все миры Супермирья будут принадлежать Тенебрису.

Юкон хмыкнул – несложно было представить, как отнесся к предложению Император. И спросил:

– Он оказался прав?

Асса задумчиво качнула головой.

– На наше счастье, нет. Мародерство ретриморов позволило им пробудить несколько сотен миров, но кто-то должен был их кормить. Для этого Виехо требовались новые и новые мертвецы. К тому же и сам Тенебрис нуждался в энергии, а где ее взять? Виехо пробуждал быстро сгорающие миры лишь затем, чтобы добраться до наших на кораблях и захватить менкуров. Он заставлял их отдать всю накопленную энергию Тенебрису и убивал, чтобы они смогли снова вернуться. Без адептов миры разрушались. И нам пришлось позаботиться о защите границ.

Юкон отчетливо вообразил, как Шанна, угрожая обнаженным клинком, заставляет слабого старика коснуться Древа времени. А затем молча, с улыбкой спускает с несуществующего поводка мертвого пса…

Его передернуло.

– Год спустя они напали на самый крупный из наших миров – его держали сразу пять семей. Хоть мы и победили, но столкновение все равно вышло кровопролитным. Я была там, когда Виехо сошел на землю – он, привыкший к победам, не верил в свое поражение. Мы с Риадом прижали его к ногтю. Риад был готов убить предателя, его меч все равно был обагрен по самую рукоять, но Виехо предложил сделку, от которой нельзя было отказаться.

Асса сделала небольшую паузу, которую Юкон трактовал однозначно – любой вопрос сейчас разрушит все, что успело устояться между ними.

– Пять лет спустя Виехо пал жертвой заговора дворцовой стражи – ему перерезали горло и выбросили с балкона собственной спальни на центральную площадь, в угоду тем, кто давно жаждал свержения. И его место на престоле заняла Шанна, как единственная наследница.

– И ее приняли? – один вопрос все-таки прорвался сквозь гущу других, и Юкон поспешил уточнить: – То есть я хотел сказать…

– Что не женское это дело? Ее приняли, сразу после того, как она повесила на центральной площади всех причастных к смерти ее отца, а затем выпила энергию каждого, чтобы пробудить новый мир, где и похоронили Виехо. Этот мир до сих существует лишь затем, чтобы правитель Тенебриса обрел свой покой.

– Он не вернулся с Интермирья?

– Да. Еще ни один первый адепт не возвращался из мертвых садов.

Юкон подумал о Риаде: каково ему знать, что он будет жить вечно, по крайней мере, пока кто-нибудь не убьет его, но после смерти обратного пути уже не будет? А будет только дворец Соро и бесконечное ожидание тех, кто остался наверху.

– Помимо прочего, – продолжила Асса, – Шанна – единственная, кто не поддается подчинению. Я уже много лет хочу понять, почему, но она… Возражает.

С минуту они молчали. Юкон хотел спросить, но не решался. Ощущение, что, узнав правду, он навсегда распрощается с прежним собой, не покидало его. Но и молчать было слишком мучительно.

– Она хочет, чтобы я пробудил для нее бессмертный мир, да?

– Фос тебе сказал? Или сама Шанна?

– Я подслушал, – признался Юкон.

Асса, не ответив, подошла к первой линии пролеска иссиня-черных деревьев, среди густой кроны которых краснели аппетитные на виды плоды, размером с кулак. Один из них достался Юкону, от второго она откусила сама.

– Хочет, – согласилась Асса. – Но ее не столько волнует бессмертие, сколько то, что его собственной энергии хватит на весь Тенебрис.

– А иначе?

Асса сошла с тропы, опустилась на колени на расчищенном месте и пальцами сделала выемку в мягкой земле, куда положила косточку плода и закопала ее с горкой. Посчитав свою миссию выполненной, она встала и отряхнула колени.

– Иначе, на ее взгляд, ты пробудишь этот мир для нас. И тогда уж Риад отыграется за всех павших, не зная жалости. Он уничтожит все, что она создала, до последнего клочка земли.

Юкон внимательно смотрел на свою неожиданную спутницу и ждал, не скажет ли она что-то еще. Что-то о Древе времени, которое видел Фос в Тенебрисе. Но Асса молчала, задумчиво созерцая полный жизни и пения птиц сад.

Она не знает, понял Юкон. Фос не соврал и не стал никому рассказывать. Вот только о чем? Что не так с Древом, которое видел он один? Так и подмывало задать вопрос Ассе, но подставлять отца не хотелось. Вернется – расскажет.

– Я договорюсь с Риадом, чтобы ты мог выходить в город, – Асса тронула Юкона за плечо. – А ты пообещай мне не нарываться. Ему нужно время привыкнуть.

– Ладно.

Асса благосклонно улыбнулась, довольная одержанной победой сразу в двух сражениях. Юкон, глядя на нее, чувствовал себя странно – она внушала ему доверие, но вместе с тем и какой-то смутный страх, будто ее странный вид был лишь ширмой чего-то большего, намного большего.

– К сожалению, мне пора, – словно подслушав его мысли, поспешила с ответом Асса. – Надеюсь, мы еще увидимся.

Она развернулась, не собираясь, очевидно, провожать его обратно в замок. И уже на полпути обратно, обернувшись, подмигнула ему:

– Добро пожаловать домой, Козырь.

По крайней мере Асса не соврала.

Вечером Сола сообщила, что отныне стража не будет препятствовать ему, и он может покидать замок, когда заблагорассудится.

Утром следующего дня Юкон выпросил у нее разрешение прогуляться по городу и таким образом наконец получил возможность исследовать крепостную часть Луксмира. Он обошел все узкие улочки, золотистый песок осел на его истоптанных сапогах, с которыми он по-прежнему наотрез отказывался расставаться, хоть в шкафу и томились новенькие, с иголочки, из такой же мягкой кожи. Навстречу попадались спешащие куда-то взрослые и изнывающие от безделья дети. Последние наперегонки кружили с рыжей собачонкой у фонтана, а щенок радостно лаял, размахивая длинными ушами.

Наблюдать за ними оказалось отнюдь не весело, и Юкон отыскал путь, ведущий к причалу за стеной, на котором долго сидел, свесив босые ноги в холодную воду. После разговора с Ассой под сердцем словно освободилось место, и эта дыра теперь беспрестанно ныла, а стоило вспомнить последние угрозы Шанны, начинала вдобавок неприятно пульсировать. Мысли о будущем терзали его, но он гнал их с таким остервенением, с каким набрасывался на стаю шакалов, пытавшихся съесть Червя, пока тот еще представлял для них интерес. Ему тогда едва исполнилось тринадцать, и он боялся степных псов.

Боялся и оттого первым кидался на них.

Издалека донесся протяжный скулеж. Юкон встрепенулся, встал и пошел на звук. Свернул за угол, попал в переулок, кончавшийся тупиком. Спиной к нему стояли двое мальчишек ростом ему по плечо. Один из них выпростал рубаху из брюк и набрал в отворот груду мелких камней. Его приятель, не испытывая никаких угрызений совести, брал из рубашки по камню и с замахом швырял их в прижавшуюся к стене собаку.

Забава, видимо, только началась – собака мелко дрожала и взвизгивала, когда камень попадал ей в бок. Мальчишки посмеивались и улюлюкали, когда камень достигал цели. Ничего хоть сколько-нибудь веселого Юкон в их игре не находил. Он решительно направился к мучителям, намереваясь устроить им хорошенькую взбучку, но тут скулеж оборвался – очередной камень угодил псу в голову.

Инстинкт сработал быстрее, чем Юкон успел что-то обдумать. Он подлетел к двум мальчишкам и схватил обоих за шкирку. Один из них отпустил край рубахи, и камни посыпались ему на ноги, от чего он истошно заверещал. Другой же извернулся и от души врезал обидчику в колено.

Не раздумывая, Юкон порывистым сильным движением свел руки перед собой и столкнул двух живодеров лбами. Теперь заверещали оба, но столкновение на время дезориентировало их. Юкон отпустил мальчишек, толкнув к центру города, и придал ускорения смачными пинками под зад. Озлобленные живодеры помедлили, но, испугавшись, затрусили прочь от внезапного мстителя.

Собака уже не дышала. Юкон опустился перед ней на колени и погладил мягкую, еще теплую шерсть. Камень острым концом проломил уязвимый висок, и сбоку по морде стекала кровь. Собачонка была симпатичная, остроносая, вислоухая, черная с белым пятном на животе. Юкону вспомнился шакалий щенок, которого так безжалостно растоптал Бо. Хорошо было с ним, когда он беспрекословно слушался, потявкивая, семенил следом, заглядывал в глаза.

Что если снова обзавестись другом? В замок, конечно, забрать его не получится – Сола вряд ли одобрит. Но ведь можно оставлять его в городе, в укромном закутке, а днем звать с собой на пристань? Никто и не узнает, а будет все же не так одиноко.

Только вот… Фос ведь предупреждал, что с едва павшими связываться – самой смерти подобно. Юкон еще не забыл метель, бушевавшую внутри после возвращения Битсари. И все равно выжил! А тут всего лишь мелкая собачонка, и вреда от нее вряд ли будет много. И Юкон, поддавшись порыву, подул в приоткрытый собачий рот.

Пес встрепенулся, взглянул мутными глазами. Неловко приподнялся, не с первого раза. Но вскоре послушно сел и наклонил голову, ожидая команды. Юкон одобрительно потрепал его за загривок и подумал, что никогда не гладил живую зверюгу. Рыба не в счет: холодная и склизкая, бьет хвостом или нет – вот и вся разница. Стало еще тоскливее. Юкон полой рубахи стер кровь с собачьей морды и махнул псу, чтобы шел следом.

Он собирался вернуться на пирс, но утром Сола выдала ему несколько круглых золотых монет и сказала, что он может обменять их в городе на что-то угодное сердцу. Еще по дороге на причал Юкон украдкой заглядывал в окна придорожных лавок. Сколько здесь было всего неведанного! Какие-то хитроумные приборы, плащи с капюшоном и без, сапоги, чашки, серебряные блюда, цветочные горшки, клетки для кроликов – в общем, не выберешь. И Юкон отложил покупки на потом.

На обратном же пути он заметил лавку, мимо которой перед этим прошел, не остановившись. Лавчонка была крохотная, больше похожая на коридор и поделенная на две части занавеской. Юкон зашел внутрь, оставив нового друга дожидаться на улице. Вдоль стен тянулись узкие стеллажи, а на них лежали карты: на подставках, плашмя, скрученные в трубу и завязанные лентой. Юкон долго и пристально изучал их, пока не услышал вежливое покашливание за спиной.

– Что-то заинтересовало, молодой человек? – Хозяин лавки вышел из-за занавески; он носил черные тканевые перчатки с пятнами белой краски, та же краска забрызгала его волосы и кончик длинного, как клюв, загнутого носа. За ухом торчала тонкая кисть.

– Да, – решился Юкон. – Мне нужна карта.

– И как вы только догадались искать ее здесь? – улыбнулся продавец и стянул перчатки. – Что ж, какую предпочитаете? Самую новую или подойдет вчерашняя? Или… – он окинул Юкона оценивающим взглядом. – Может быть, вас интересует раритет? Я по-прежнему рисую первую карту после Раскола. Товар на любителя, но всегда в ходу…

Юкон чувствовал себя ужасно глупо. Картограф смотрел, не моргая, и ждал решения.

– У меня… – Юкон зачерпнул монеты из кармана и показал торговцу. – Вот. На что хватит?

– На весь мой магазин и еще останется, – без улыбки ответил продавец. – Я могу подобрать для вас несколько карт разных периодов…

Он повернулся к стеллажам и выверенными движениями за пару минут набрал не меньше пяти карт. Юкон сомневался, что они все нужны ему, но остановить предприимчивого торговца было неловко.

– Вот, каждая, естественно, подписана. – Он незаметно забрал из рук Юкона монеты и всучил скрученные и перевязанные золотистыми лентами карты. – Поздравляю, – он потряс ладонь Юкона так, что тот чуть не выронил покупки. – Не у всякого найдется такая богатая коллекция…

Юкон пятился к выходу, обескураженный напором торговца, и не заметил, что его пес уселся на пороге. Нога подвернулась, Юкон опрокинулся на спину и скатился по трехступенчатому крыльцу на улицу.

Его эффектное появление привлекло внимание прохожих. Они остановились, какая-то женщина поспешила на помощь и присела у него за спиной, спросив, не ушибся ли он. Торговец кинулся собирать драгоценные карты и вдруг замер, уставившись на пса.

Тут Юкон понял, что пропал.

– Орбис всемогущий, – прошептал торговец одними побелевшими губами. – Возвращенный! Здесь возвращенный!

Поднялся дикий шум. Юкон сел и потер затылок, которым в падении от души приложился о нижнюю ступень. В глазах двоилось, в голове гудело. Пес прижался к его колену и дрожал, хоть и не выглядел испуганным.

– Это ты! – заверещал торговец, ткнув пальцем в мальчишку на дороге. – Ты его вернул! Выродок Тенебриса!

Женщина, которая прежде осторожно ощупывала его голову, отшатнулась, как если бы он вспыхнул открытым пламенем. Люди неожиданно быстро окружили его, и на их лицах читалось такое отвращение, что Юкона затошнило. Он попытался подняться, но голова по-прежнему кружилась. Пес холодным языком лизнул ему руку, но легче ни на йоту не стало.

Юкон представления не имел, что ему делать. Сквозь частокол ног прохожих он углядел две уже знакомые тени – мальчишки, которых он отогнал от изувеченной собаки, снова обзавелись камнями. И, тоже узнав Юкона, недобро косились на него.

В глубине души Юкон до последнего верил, что его не станут бить. Среди прохожих стояли пожилые господа в строгих костюмах из темно-синего бархата, престарелые дамы, чьи седые волосы были скручены в пучки на затылках, юные девушки с такими красивыми тонкими лодыжками, что, будь ситуация иной, Юкон наверняка ими бы полюбовался. Они все выглядели как приличные люди.

Но ни один из них не схватил замахнувшегося мальчишку за руку.

Первый камень угодил в плечо и не причинил сильной боли. Намного больше проблем доставляла голова, из-за которой не слушались ни ноги, ни руки. Юкон увернулся от очередного броска – крупный булыжник приземлился за его спиной. «А если б попал, я бы точно заметил», – успел подумать Юкон, прежде чем новый камень угодил ему в спину.

Мальчишки бросали по очереди, никто им не помогал. Но никто и не уходил, прохожие и случайные свидетели будто держали строй, кольцо, из которого не вырваться, даже если с головой порядок. Юкон выставил руку, защищая лицо, и почувствовал, как острый камень рассек рубаху на предплечье.

Он думал закричать: «Я – внук Императора!» Казалось, это единственное, что могло помочь. Но другая мысль остановила его: что, если это признание ударит по репутации отца? И люди отвернутся от него, узнав, какому чудовищу Фос даровал жизнь? Он все твердил, что Юкон особенный, что других таких не сыщешь, но ни разу не сказал, что этим стоит гордиться. Неужели он на самом деле – проклятье семьи Риада?

Еще один мелкий осколок угодил в скулу – по щеке заструилась горячая, как слезы, кровь. Юкон по инерции утер ее рукавом, но ссадина продолжала кровоточить.

А люди в толпе переговаривались. Смотрели на беспомощного мальчишку, который мог бы спустить на них пса, но подозревал, что только ухудшит дело, и шептались. Несложно догадаться, о чем. Он – выродок Тенебриса. Бить не будут, нет, это низко – так мараться, но и не отпустят. Ему не место в Луксмире, так пусть бежит, бежит к переходам, сломя голову, туда ему и дорога…

А мальчишки звонко смеялись. Их лица обезобразила совершенно необузданная ярость, дитя мести. Они бросали камни снова и снова, и им так нравилось чувствовать себя сильными. Будет о чем рассказать родителям за ужином – прижали к ногтю зловонное порождение тьмы, отлупили, ими стоит гордиться.

Юкон заставил себя встать на дрожащие ноги и, позабыв уже о гордости, бросился к толпе.

– Пустите! – крикнул он, когда двое мужчин, стоявших плечом к плечу, и не подумали расступиться перед ним. – Пустите меня!

Один из мужчин толкнул его в грудь и рыкнул:

– Возвращайся к своим.

Юкон больше от удивления, чем от самого толчка, попятился. Еще несколько камней угодили ему в спину и затылок. Удары становились сильнее, больнее, теперь они точно хотели не просто наказать, а убить. Юкон ринулся к трем пожилым дамам в строгих платьях и широкополых шляпах, украшенных лентами. Дамы казались ему добрее.

– Я ничего плохого не сделал! – крикнул им Юкон, но та, что стояла в центре, поморщилась.

– От таких, как ты, только ужас и мрак, – ответила первая.

– Тебе не место среди нас, – добавила вторая.

– Мы и так были слишком мягкосердечны с вами, – закончила третья.

– Зачем ты убил собачку? – вдруг спросил тонкий голосок, и Юкон увидел жмущуюся к ноге одной из дам девочку лет десяти.

– Это не я! Это они! – отчаянно закричал Юкон, указывая на мальчишек, которые продолжали швырять камни.

Но никто ему не поверил.

Юкон заметался в кругу людей; они отталкивали его или стояли неподвижно, словно намертво вросли. А он все еще боялся ударить их в ответ, хотя тогда они бы уж точно расступились. От очередного толчка в спину он упал на колени и ободрал ладони. Нет, так больше нельзя… Пора пускать в ход последнее из оставшегося у него оружия…

– Эй! – донесся из-за спин собравшихся чей-то голос. – Именем Императора, а ну отошли от моего сына!