Глава семнадцатая. Тенебрис

Никогда еще переход не причинял Юкону боли, но в этот раз она вонзилась ему в виски и обездвижила. Он изогнулся, пытаясь высвободиться от невидимых пут, но силки тьмы прочно удерживали его в одной позе, и полет продолжался так долго, что Юкон почти смирился с мыслью, что на этот раз обречен падать вечно.

И тогда его выкинуло в душную тьму.

Ему удалось устоять на ногах. Он опасливо попробовал вздохнуть полной грудью – воздух наполнил легкие сухим теплом. Юкон огляделся. Место, в котором они оказались, походило на каменный лабиринт, где вдоль стен тянулись выгоревшие дочерна и пылающие багрянцем арки. Переходы в еще живые (если можно так сказать) миры пульсировали светом, отчего напомнили Юкону сердца, бьющиеся в такт. Идти между ними по коридорам было жутковато.

Фос, задумчиво осмотревшись, заметил:

– Столько лет прошло, а меня по-прежнему колотит от этого места.

– По-моему, ты путаешь, – заметила ему Шанна с хищной улыбкой, – тебя колотит, когда я рядом.

– И это тоже, – признал Фос. – Тебе все еще льстит?

– Не то слово, – она даже ласково погладила его по плечу. – Сын Императора и первого адепта у меня на побегушках. Жаль только, пользы никакой. Хотя…

Она взглянула на Юкона и снова улыбнулась той улыбкой, за которую хотелось одновременно убить ее и вознести на руках к пьедесталу.

– Надеюсь, вы оба по достоинству оцените мое гостеприимство, – продолжила Шанна, снова обратившись к Фосу. – Ты ведь рад меня видеть, правда?

– Я предпочел бы иные обстоятельства, – Фос взглянул на нее невозмутимо. – Твои покои, например. Там ты куда более послушна, чем перед своими слугами.

К удивлению Юкона, Шанна слегка покраснела. И хоть румянец оживлял ее бесстрастное лицо, но лишал той потусторонней красоты, которой ни в ком другом Юкон не встречал.

– Ты, как всегда, упускаешь суть, – выговорила она будто через силу. – Это ты слушаешься меня, как порабощенный. Не нужно даже быть менкуром, чтобы иметь власть над тобой.

– Я полагал, именно это тебе и нравится. Что ты за женщина, если не хочешь обладать властью над мужчиной?

– Властью над тобой обладает каждый, кто способен к подчинению, – уязвила его Шанна.

Но Юкон заметил – она успокоилась.

– Зря ты захватила корабль, – заметил Фос. – Как только Риад узнает, его армии окажутся под твоими окнами…

– Маловероятно, – перебила Шанна. – Он не приблизился ко мне ни разу за полвека и сейчас не станет. В отличие от тебя, он умело оценивает свои силы.

Фос учтиво промолчал.

– Прошу за мной, – верховная правительница Тенебриса, величественно чеканя шаг, повела гостей наружу. Трое сопровождающих замкнули их в кольцо. Впрочем, это было уже ни к чему.

Лабиринт коридоров ветвился, скрывая за поворотами десятки новых арок с резными каменными сводами. Минуя их одну за другой, Юкон то и дело ловил себя на мысли, что он по собственной воле идет навстречу разинутой пасти неведомого зверя, чтобы в конечном счете войти в нее и остаться там навсегда. Чем дальше, тем сильнее нарастал внутри страх, что он фатально ошибся.

Посмотреть на отца он не решался.

Двустворчатые двери распахнулись под красными перчатками и выпустили гостей наружу. Юкон ожидал, что солнце кольнет его в усталые глаза, но над Тенебрисом простиралась ночь. И вместе с тем кипела жизнь.

Лабиринт переходов располагался на одиноко стоящей скале, угольно-черной, блестящей прожилками сланца. Скала стержнем возвышалась над островом, окруженным темными, почти черными водами, и от нее вниз спускался широкий каменный мост. В самом центре острова, насколько мог судить Юкон, расположился замок из черного стекла – лунные блики играли на его поверхности. Позади замка виднелись еще десятки островов поменьше, на каждом из которых вольготно раскинулись богато украшенные двухэтажные дома темно-бурого камня.

Все острова оказались соединены мостами. Мосты были повсюду и заменяли Тенебрису сушу – скудных земель не хватало на аппетиты ретриморов, и дома аборигенов возводились прямо на каменных опорах, постепенно соединялись, превращаясь в замысловатый лабиринт переходов и галерей. Один из мостов был такой ширины, что на нем громоздились сразу три дома, прижавшиеся друг к другу боками, как волчата в мороз. Другой мост оказался двухэтажным: по нему катились повозки, запряженные мертвыми лошадьми, сразу на двух уровнях, между которыми, как соленая рыба между двух кусков хлеба, приткнулись дома.

У подножия лестницы, ведущей от лабиринта переходов, путников ожидала крытая черным бархатом повозка. Рыцари Шанны пропустили повелительницу вперед и разместились по обе руки от нее, в то время как Юкона и Фоса усадили напротив, спиной к движению. В довершение мертвый пес запрыгнул следом и улегся прямо на ноги Юкону.

Возвращенная лошадь глухо фыркнула и застучала подковами по брусчатке без всякого кнута и команды.

Повозка подпрыгивала на расщелинах, отчего у Юкона разболелась голова. Глаза слезились от напряжения, но он продолжал упрямо разглядывать Тенебрис, не в силах избавиться от мысли, что возвратился домой.

Он никогда прежде не видел таких роскошных домов – тех, что принадлежали ретриморам. Инкрустированные драгоценными камнями фасады, кованые решетки балконов, нависающих над спокойными океанскими водами, а за ними – кресла с золочеными подлокотниками и столики, доверху заваленные яствами, которых даже Риад не мог себе позволить. В креслах нога на ногу сидели сытые довольные люди – они взирали на Тенебрис с любовью и превосходством, то ли не зная, то ли не желая знать, что богатства их скоро уйдут на дно.

Чуть отведя взгляд от домов, Юкон увидел, что от мостов вниз спускались черные каменные лестницы, упираясь в причалы. А на темных водах покачивались настоящие корабли – поменьше «Принца», но даже такие Юкону только снились. Большинство держались на железных цепях, накрученных на кнехты.

«Теперь понятно, – думал Юкон, холодея. – Понятно, почему она так боролась. Расстаться с роскошью для них немыслимо. Они привыкли и не хотят ничего менять».

Повозка вынырнула на центральную улицу или, вернее сказать, центральный мост. Здесь с двух сторон теснились лавки и таверны, в которых посетители щедро омывали столы вином из кружек и пощипывали вполне живых на вид разносчиц блюд. Подняв голову, Юкон вздрогнул – прямо перед ними проплыл болтавшийся на распятье мертвец, шею которого украшала вывеска: «Покойник Лу». За стеклом внутри Юкон различил грузную женщину с пунцовым лицом – она, тяжело дыша, драила витрину, за которой дамы с важными лицами примеривали платья такой красоты, что даже неумытая Дурочка в них бы выглядела королевой.

Вздрогнув, повозка остановилась на площади перед черным замком. Юкона и Фоса вытолкали из повозки, и только после этого Шанна ступила на землю ногой в блестящем черном сапожке. Замок верховной правительницы Тенебриса производил впечатление куда более сильное, чем пристанище Императора. Один только центральный вход, вчетверо превышавший человеческий рост, давил своей неукротимой громадой. Прямо над входом в черном стекле были выбиты двое отвернувшихся друг от друга людей. Юкон подумал, что они, наверное, хотели запечатлеть свою боль от Раскола.

Ко входу вела непомерно длинная, но пологая лестница на сотню ступеней. Безоружный Фос поравнялся с Шанной и, к удивлению Юкона, она не стала возражать. Он украдкой приблизился к родителям со спины, думая о том, что ему делать, если отцу удастся уговорить Шанну на свое предложение. Представить, что когда-нибудь они смогут вот так прогуливаться по центральной площади Луксмира, плечом к плечу или даже рука в руке, никак не удавалось. Он видел настоящие семьи, когда они с Инкой оставались после занятий на площади, видел толстушек-мамаш с целым выводком детей и растрепанных отцов, несущих младших отпрысков на плечах.

Все они не имели ничего общего с семьей Юкона.

– Надеюсь, ты не обижала девочку? – спросил Фос, когда Юкон подкрался максимально близко, но, как он считал, незаметно.

– За кого ты меня принимаешь? Нет. Хотя, конечно, стоило бы. Воспитание у нее дурное.

– Еще бы. Она – внучка Солы.

– Даже так? – усмехнулась Шанна. – Значит, продолжает великую семейную традицию по защите престолонаследников Луксмира? Как мило.

– Мне самому до сих пор не верится.

Они помолчали, а Юкон все никак не мог поверить, что его родители способны так спокойно и терпеливо слушать друг друга. Будто не Шанна десятью минутами ранее разоружила Фоса и угрожала ему убийством.

И вместо того чтобы поставить его на колени и заставить пригубить ее руку в алой перчатке, она продолжила тем же невозмутимым и даже участливым тоном:

– Скажи, ты скучал по мне? Только не ври.

– Лучше не начинай.

– Да или нет?

– Нет. Я был занят.

– Чем же?

– Сначала убеждал нашего сына не помогать тебе, потом – защищал его от твоих мертвецов, захвативших корабль. Кстати, скажи, ты убила там всех пассажиров до единого или кого-то пощадила? Среди них был мой друг.

– Водишь дружбу с пиратами? – хмыкнула Шанна. – Не всех. Кое-кто согласился помочь в обмен на пощаду. Я понятия не имею, как управлять этой посудиной. Теперь у «Принца» новый капитан.

– Ты не сможешь им управлять. И никто не сможет.

– Честно сказать, мне все равно. Я собираюсь уничтожить всех менкуров, до которых смогу добраться. А хочешь правду? – Шанна сверкнула темно-синими глазами. – Я захватила его лишь затем, чтобы позлить тебя. Представила твое лицо, когда ты узнаешь, что я снова тебя обдурила.

– Лжешь, – вздохнул Фос разочарованно.

– Разумеется, лгу. Я и не думала о тебе. Но решила, что корабль мне пригодится. Сколько менкуров согласится взойти на борт, чтобы избежать гибели? Скольких из них я смогу использовать для возвращения ваших миров? Тело Луксмира покроется язвами старых переходов, через которые я в любой момент проведу своих людей…

– Так значит, тебя в самом деле тянет в Луксмир? – как будто приободрился Фос. – Почему бы тебе, в таком случае, не принять мое предложение и перестать бесконечно усложнять?

– Смеешься? – Шанна даже остановилась на последней ступени перед входом в замок. – Ты предлагаешь мне войти кроткой овечкой, но я войду как завоевательница. Твой дорогой сын откроет мне последнюю дверь на пути к Супермирью. Так ведь намного интереснее, не находишь?

– Тебе придется их убить, – Фос попытался взять ее за руку, но она убрала ладони за спину. – Ты же понимаешь. Они никогда тебя не примут.

– Ты думаешь, мне есть до этого дело? – Шанна сама толкнула высокие деревянные двери и прошла в замок.

Фос обернулся к сыну. Губы его сжались в жесткую упрямую линию. Юкон лишь пожал плечами.

Он прекрасно понял, за кем остался первый раунд.

Замок походил на морскую глубину – прохладную, темную, безмолвную. Шелест юбок служанок, что сновали по коридорам, но исчезали прежде, чем Юкон их замечал, походил на плеск волн о камни. Юкон продолжал следовать за родителями, чувствуя, как в спину ему дышат вооруженные надсмотрщики.

«Пока все не так уж плохо», – думал он, когда они насквозь прошли странное вытянутое помещение, в котором у Юкона руки покрылись мурашками от холода. Но куда хуже был царивший здесь запах – приторно-сладкий, тошнотворный и хорошо знакомый. Так несло от Червя, пока он неподвижно лежал под деревом и плоть его медленно услыхала. Вдоль стен расположились высокие длинные сундуки, закрытые на навесные замки. И Юкон совершенно не хотел знать, что таится под резными крышками.

Фос миновал склеп с высоко поднятой головой и непроницаемым лицом. Определенно, он уже бывал здесь. Мертвый пес Шанны все время трусил рядом с хозяйкой и изредка оборачивал голову с разинутой пастью к гостям, будто выступал глазами верховной правительницы.

Последние двери на их пути Юкон не запомнил – они оказались распахнуты настежь. И стоило перешагнуть порог, сердце, словно птица, вошло в пике, чтобы в последний момент расправить крылья и взмыть еще выше, чем раньше. Инка сидела за длинным столом и мрачно ковыряла вилкой в тарелке с весьма аппетитным на вид куском мяса, от которого Юкон бы ни за что не отказался. Он бросился было к ней, но Фос ловко схватил его за плечо и не позволил сорваться на бег. Взгляд его не задевал девочку, чьи жемчужные волосы спутались и потемнели, он лежал дальше.

Инка сжала в ладони вилку и впервые взглянула на Юкона. На скуле у нее расплывался сливовый синяк, в глазах в странном танце сплетались праведный гнев и радость встречи. Медленно, в сопровождении пса, Шанна приблизилась к ней со спины, и пальцы в красных перчатках сдавили тонкие, ничем не защищенные плечи.

– Вы ведь явились на переговоры? – уточнила правительница Тенебриса. – Или только один из вас?

Юкон выдержал ее взгляд. Стерпел ухмылку, в которую растянулись ее тонкие губы. Кивком указал на Инку:

– Условия те же. Отпусти ее, и поговорим.

– И кто это научил тебя этакой дерзости? – хмыкнула Шанна. Указательный палец ее правой руки мягко, почти ласково огладил Инке скулу. – Одно я могу сказать точно. Вы оба знаете толк в женской красоте. Правда, моя дорогая?

Инка дернулась, но Шанна придержала ее голову ладонью. Юкону вспомнилось, как мать пыталась задушить его и какая дикая сила таилась в ее хрупком с виду теле.

– Вы с ней похожи больше, чем ты думаешь, – заметил Фос в сторону. Он отошел от Юкона и направился прямиком к Шанне. Пес у ее ног оскалил пасть и отрывисто пролаял, но потом неожиданно, по одному ему слышному приказу умолк.

– Тем, что крутим из вас, благородных и бесстрашных, даже не веревки, а канаты? – смеясь, уточнила Шанна.

– Полагаю, ты несколько заблуждаешься на этот счет. Но я скорее о том, что вы обе сейчас – заложницы. И только мы можем вас освободить.

Юкона покоробило брошенное вскользь «мы», в то время как он до сих пор злился на отца и собирался действовать, невзирая на его угрозы. С другой стороны, было в нем и что-то важное, что-то крепкое и надежное, опора, на которую можно и хочется рассчитывать.

– Мой милый, – улыбнулась Шанна, и взгляд ее потеплел. – Ты наивен так же, как и пятнадцать лет назад. На доске смотришь лишь на королеву и не замечаешь, как разлетаются твои пешки. Да и королева не твоя. Как же ты намерен победить?

– Мне не нужно побеждать, – Фос остановился на расстоянии шага от нее. – Ты не понимаешь. Кто бы из нас ни выиграл, победителю снесут голову. Мне – прямо здесь, тебе – в Луксмире. Не верю, что ты до сих пор не догадалась.

– О чем? – недовольно спросила Шанна. Было заметно, что она допускает за Фосом некую хитрость, если не подлость.

– Я так долго поддаюсь тебе. А ты все еще считаешь, что обходишь меня?

– Корабль мой, – напомнила Шанна, и в голосе ее затрещал ломающийся лед. – Твои менкуры и возвращенные миры – мои. Твой сын и тот – мой!

– Мой сын не далее, как час назад, расправился с твоими рыцарями в лагере у Скалы. Мои менкуры свободны, и ты никогда их больше не увидишь.

Шанна заметно вздрогнула.

– Мы найдем их. Им некуда деться со Скалы.

– Кажется, ты забыла: у меня везде свои люди. Я дал им координаты. К утру они будут дома, а твои рыцари могут сколько угодно продолжать обыскивать дома на Скале.

Шанна сузила глаза, по лицу ее стало ясно – ей уже донесли, что не удалось найти следов беглецов. А значит, Али воссоединился с сестрой, и они вместе держат путь на безопасные земли. Хоть одна хорошая новость.

– Скажу тебе больше, – продолжил Фос, – еще позавчера я лично видел, как на кузне при императорском дворе ковали буквы черного металла. «Владыка Интермирья» – так Риад назвал новый корабль. Он будет спущен на воду не позднее завтрашнего утра.

– Лжешь! – воскликнула Шанна. Пальцы в алых перчатках так сдавили Инке плечи, что девочка охнула от неожиданности. – Больше нет такой стали, что выдержала бы мертвые воды Интермирья, и нет такой силы, что заставила бы корабль спуститься вниз!

– Не было, – признал Фос. – Но ты напрасно недооценивала Ассу. И пока ты искала возможность перейти в Луксмир, она думала обо всех нас. Орбис явился ей, и она выпросила у него новый корабль, чтобы помешать тебе.

Снова раздался оглушительный лай, но Фос не вздрогнул. Он смотрел Шанне в глаза, и никуда кроме. Под напором его слов она дрожала, в глазах метались испуганные тени.

– Наконец, мой сын, – продолжил Фос тем же вкрадчивым тоном, который кого угодно стер бы в порошок. – Ты могла договориться с ним. Но украсть его друга было крайне опрометчиво. Он прощает все, кроме предательства. Этим мы, к счастью, различаемся.

Шанна собиралась было ему ответить, но промолчала. Тревога на лице сменилась сначала настороженностью, а затем – пока еще только тенью удовлетворения.

– Любопытно, – процедила она и вскинула глаза на Фоса. – Ты будешь удивлен.

– Только не говори, что какая-нибудь армия твоих мертвых прямо сейчас штурмует ворота нашего замка в Луксмире. Я не поверю.

– Нет-нет, – Шанна улыбнулась. – Ты правда очень удивишься.

Юкон почувствовал, как растерялся Фос. Равно как Шанна подозревала в подлости его, он не сомневался, что от нее не стоит ждать благодеяний.

– Чему? – терпеливо спросил он, но Шанна передернула плечами:

– Потерпи. Взгляни лучше сюда.

Юкон проследил за ее взглядом и только теперь обратил внимание на невзрачную шкатулку посреди стола. Черная сталь гладко поблескивала в свете свечной люстры. В миниатюрный серебряный замок, скреплявший ее крышку с дном, был вставлен соразмерно крохотный ключ. Отчего-то у Юкона сдавило грудь, стоило подумать о том, что спрятано внутри.

– Открой, – Шанна кивнула сыну. – Не бойся. Оно тебя не съест.

– Юкон, – предостерегающе поднял руку Фос, но Юкон уже повиновался приказу матери.

Шкатулка была ледяной. У Юкона отчаянно дрожали руки, и никак не удавалось ухватить скользкими от пота пальцами ключик. Но когда замок щелкнул и тонкая дужка отъехала в сторону, он вдруг успокоился. Будто сердце независимо от рассудка само почувствовало, что все идет правильно.

Внутри на красной бархатной подложке лежал уже знакомый осколок матово-черного стекла. Заостренный с двух сторон, он выглядел так, что казалось – проткнет ладони насквозь, стоит его коснуться. Юкон тщетно вглядывался в него и думал – какими печалями и радостями наделила его Шанна, пожертвовавшая свою собственную энергию ради пробуждения чуда?

– Я отдала ему все, что имела, – призналась Шанна с любовью в голосе. – Для тебя. Для моего народа.

– И нашла восхитительное оправдание, – заметил Фос, медленно приближаясь к правительнице Тенебриса. – Заботишься о своем народе. И готова ради него уничтожить другой.

– Думаешь вызвать во мне сочувствие? – Шанна рассмеялась. – Или даже стыд? Ты прекрасно все знаешь. Мне плевать на менкуров, плевать на твоего отца, на всех вас. Вы выгнали тех, кого боялись. Теперь пришло время заплатить.

– Обидно, – констатировал престолонаследник. – Столько лет я защищал тебя. И все напрасно.

– За меня не бойся. Позаботься лучше о себе.

Взгляд из морской глубины ее глаз снова обратился к Юкону, который в свою очередь неотрывно смотрел на осколок. Его невыносимо тянуло коснуться, потревожить сон беззащитного сердца. Что за тайны скрываются в его глубине?

– Давай же, – велела Шанна в то время, как рука ее продолжала лежать на плече Инки. – Сделай это, и я позволю тебе забрать девочку и отца. Поверь, я умею быть благодарной.

– Не лги, – устало попросил ее Юкон и поднял на мать глаза. – Я знаю, что со мной будет.

– Ах, это маленькое недоразумение – твоя гибель, – Шанна лишь пожала плечами. – Признаться, я забыла о нем. Но в таком случае я клянусь, что позволю твоему дорогому отцу забрать девочку и то, что от тебя останется.

– Нет, – прервал ее Фос до странности напряженным голосом. – Юкон, нет.

Но Юкона влекло к осколку, и преодолеть это притяжение оказалось непосильной задачей. Он с трудом поднял взгляд на Инку. Губы у нее дрожали, в глазах плескалось отчаяние. Сколько ей пришлось пережить? Невообразимо. Одна, в Тенебрисе, среди теней и мертвых. Лишь потому что Шанна непреклонна в своих желаниях. И жестокости.

Он больше не думал о том, что с ним станет. Что бы Фос ни говорил, но предназначение существовало. И небеса тут были ни при чем – холодный расчет сделали на земле два человека, ближе которых никого у него не было.

Значит, решено.

– Они должны уйти, – заявил Юкон, моргнув. – Они оба должны уйти. Как только я буду знать, что им ничего не угрожает, я сделаю то, о чем ты просишь, мама.

Последнее слово, такое простое и такое сильное, заставило Шанну поморщиться.

– Не знаю, кто сказал тебе, что ты можешь ставить мне условия, но он ошибся. На моей земле приказы отдаю я. Но вместе с тем не забываю поощрять послушание. Будь умницей, малыш, слушай маму, и никто не пострадает.

– Какие у меня гарантии, что ты ничего им не сделаешь, если я соглашусь?

– Мое слово. И поверь, оно весит намного больше всех слов твоего отца. Потому что я редко ими разбрасываюсь.

Юкон растерялся. Он не представлял, что делать, и не имел того красноречия, которым пользовался Фос. Ему казалось, все так просто: Шанна отпускает заложников, он исполняет свой долг, и все заканчивается благополучно. Но правила игры от него больше не зависели.

– Оставь его в покое, – Фос остановился в шаге от Шанны, не встретив сопротивления. – Вспомни, он – твоя плоть от плоти и кровь от крови, он – часть твоего сердца. А ты хочешь разрушить его.

– До чего же я ненавижу, когда ты пытаешься мной манипулировать, – она, наконец, отпустила Инку и всем корпусом обернулась к престолонаследнику. – Я дала жизнь твоему сыну и хочу получить компенсацию.

– Продолжаешь использовать живых людей, как своих возвращенных? – Фос протянул к ней руку, и она позволила коснуться ее предплечья. – И обвиняешь меня в том, что я тобой манипулирую?

– Ты меня утомил, – Шанна прикрыла глаза.

А у Юкона внутри вдруг все замерло, и он жадно втянул носом воздух в пустую холодную грудь. Ему пришло в голову, что виной тому сердце мира, ждущее своего часа, но он и представить не мог, насколько заблуждался. Что истина уже уронила на него свою тень и готовилась уничтожить, раскрошить в пыль последние опоры, на которых еще держалась его вера в справедливость.

– Я так долго надеялся, что ты не унаследовала жестокость отца к тем немногим, кто тебя любил, – продолжил стучать в закрытые двери Фос. – Неужели я ошибся?

– Ошибся, – прошипела Шанна. Юкон растерянно наблюдал за тем, как она сначала отпрянула, а затем резко приблизилась к Фосу так, что грудь ее коснулась его груди. – Ты ошибся, мой милый.

Юкон отчетливо видел, как вздрогнул отец, как глаза его остановились на благородно-бескровном лице Шанны, как он пошатнулся, будто кто-то ударил его в спину. Несколько мгновений ничего не происходило, но вдруг Инка вскочила с места и вскрикнула, прижав ладони ко рту. Шанна уже знакомым жестом ласково огладила щеку Фоса и холодно улыбнулась:

– Когда-нибудь ты научишься не доверять свою жизнь кому попало.

Тогда-то Юкон и увидел: рукоять ножа, оплетенная золотыми нитями, торчала из-под правого ребра его отца.

– Какая глупость, – скорее выдохнул, чем сказал Фос.

– Только, ради Орбиса, не запачкай меня кровью, – попросила Шанна, брезгливо наморщив нос.

Юкон хотел пошевелиться, хоть на полшага сдвинуться с места, к которому прирос, но не находил сил. И в отличие от предыдущего раза, ум его работал быстрее обычного. План матери – если это был план, а она вряд ли импровизировала – лежал как за прозрачным стеклом, понятный, но совершенно недосягаемый.

– Чего ты добилась? – Фос тяжело оперся двумя руками на плечи Шанны, но она не возражала. Теперь, когда ее власть над ним обрела новую дикую форму, она, кажется, получала удовольствие от собственного превосходства. – Я – последний, кто хотел и мог тебя спасти.

– Я думаю иначе, – ее губы растягивались и растягивались в улыбке, злорадство осветлило океанскую глубину синих глаз, но вместе с тем они будто выцвели. – Вот твой сын, как ни странно, понял. Правда?

Юкон кивнул по инерции. Все тело его походило на старое дерево, у которого даже на ветру ветви едва колышутся. Он чувствовал, как кожа стала корой, как он перестал ощущать холод замка, а в груди разверзлась дыра, сухая и круглая, по нелепости не убившая его на месте.

– Кровь первых адептов, которой ты так гордишься, – пропела Шанна, – не даст тебе умереть, покуда лезвие не проткнет твое сердце. Но она не защитит тебя от боли.

Багровые разводы расплывались на алой перчатке, сжимавшей нож. Шанна смотрела Фосу в глаза так пристально и с такой заботой, что казалось, готова была поцеловать, приласкать, успокоить. Но запястье ее повернулось и вместе с ним повернулся нож, вырвав у Фоса стон. Пока еще стон, но и от него у Юкона зашевелились волосы на загривке.

– Ты столько раз умирал от моей руки, – продолжила выговаривать слово за словом Шанна, покуда Фос разглядывал ее, будто впервые видел. – Теперь я знаю грань. И не дам тебе переступить за нее.

– Хватит! – взвизгнула Инка, бросаясь к Шанне, но мертвый пес преградил ей дорогу.

– У тебя очень красивое лицо, девочка, – не обернувшись, ответила ей Шанна. – Не хотелось бы его испортить, но если ты настаиваешь…

Пес оскалился и зарычал. Клацнул зубами, боком приближаясь к Инке. Она отступила, дрожь охватила ее так, что Юкон увидел это издалека.

– Я согласен, – произнес он громко и отчетливо.

Рука сама собой потянулась к сердцу мира. Шанна обыграла их обоих. И живым из этого зала сможет выйти в лучшем случае только один из них. Хотя и в этом Юкон уже сомневался. Но одно знал наверняка – если не исполнит приказ, жить дальше уже не сможет. Хватило Дурочки, чтобы понять, как это – терять близких. Хватило Инки, чтобы понять, сколько весит чувство вины. Когда земля под ногами раскалывается на два берега и один из них полыхает как факел, а на втором – вечный холод, мрак и пустота, единственное, что остается – броситься в бездну между ними.

– Юкон, нет! – Фос повысил голос, видимо, до предела.

Шанна отступила, в ожидании взглянув на сына, и, лишившись ее опоры, Фос схватился за спинку стула, но стул опрокинулся навзничь.

Осколок порезал руку, как Юкон и ожидал. Правда, он не думал, что так глубоко – вошел как раскаленная кочерга в снег. Кровь блеснула на его матовой поверхности. Боли в руке не было – она сосредоточилась огненным шаром в груди.

«Как это странно, – думал Юкон, медленно погружаясь в знакомый прохладный полумрак. – Знать, что умрешь, но не знать, в какую секунду».

Нужно было спросить – как только забьется новое сердце или будет еще минутка попрощаться? Хоть бы обойтись без боли – как при возвращении мертвых. Медленно замерзнуть и ни о чем не успеть пожалеть.

Но все равно жалел.

Тьма тем временем рассеялась, и сквозь нее проступил город, ничем не похожий на Тенебрис.

По щиколотку увязнув в снегу, Юкон с удивлением рассматривал черный песок побережья. Океан, как в колыбели, укачивал прозрачно-голубые осколки льда. Ветер бросил в лицо россыпь колючих ледяных брызг, взъерошил волосы, забрался под одежду и прижался своим бесплотным телом к животу и груди заблудшего мальчишки. Сперва медленно, но все быстрее набирая темп, Юкон заспешил к городу сквозь сугробы.

«Тебе здесь не понравится, – мысленно обратился он к Шанне, но вслух ни слова не произнес. – Я сделаю так, что тебе здесь не понравится».

Снег усилился, начиналась метель, в которой город впереди таял на глазах.

Он подошел, когда решетка ворот почти опустилась, и едва успел проскочить внутрь крепости, так похожей на Луксмир. Тянувший цепи защитник в светлом плаще взглянул сквозь Юкона и не заметил, как гость проскользнул внутрь.

Люди спешно прятались по домам от разгулявшейся снежной пурги. Двое детей, мальчик и девочка лет десяти на вид, замешкались и явно потеряли из виду дорогу домой. Дверь в двухэтажную постройку справа, из трубы на крыше которой черными клубами валил дым, распахнулась, и оттуда вывалилась на снег высоченная широкоплечая фигура с косматой бородой.

– Ну-ка, братцы, вы чего тут – заплутали, что ли, а? – пророкотал Тулар, совсем как настоящий.

У Юкона сдавило сердце – до того реальным выглядел кузнец. Одной рукой он сгреб обоих детей и захлопнул за ними дверь в кузницу, откуда дыхнуло оглушительным жаром и духом каленой стали.

Юкон остановился. Асса не раз им повторяла – сердце позовет, нужно только прислушаться. Но ветер завывал, рвал забытые на веревках простыни, расшвыривал брошенные впопыхах лопаты, заметал дорожки, протоптанные от одного дома к другому. Юкон напряг слух сильнее и наконец услышал – мерный стук, будто молотом по наковальне, он доносился сверху, из отдельно стоявшего на возвышенности дома с широкими двустворчатыми дверьми.

У входа дежурили двое стражников, из чего Юкон сделал простой вывод, что хозяин дома – важная шишка. Охрана и не взглянула в сторону невидимого мальчишки, но он заметил их глаза за завесой сизого тумана. Мертвецы не дрожали, не прятали белых лиц от снега, они выполняли посильную работу и ничуть не страдали от ледяного ветра.

В гостиной было натоплено. Камин бодро потрескивал сложенными крест-накрест поленьями. Женщина с седой косой вышивала на пяльцах, сидя в глубоком кресле. Пахло рыбной похлебкой, такой наваристой, что от ее духа у Юкона рот заволокло слюной. Стук стал слышнее, он проникал со второго этажа, куда вела закрученная в спираль деревянная лестница без перил.

Но не успел Юкон и шагу ступить, как сверху сбежал мужчина в одних парусиновых штанах. Борода у него была куда пышнее той, к которой успел привыкнуть Юкон. В глазах билась тревога, но лицо как обычно оставалось невозмутимым.

– Метель будет жуткая, – сказал Фос старухе у камина, на ходу натягивая рубаху и меховую безрукавку. – Пойду посмотрю, не остался ли кто.

– Да как же ты различишь кого-то в этакой пурге? – поинтересовалась укоризненно старуха. – Не глупи. Сиди дома, к утру все кончится.

– Не могу, – Фос упрямо покачал головой. – У меня каждый человек на счету. Я быстро.

– Плащ не забудь, герой, – бросила ему в спину женщина и снова уткнулась взглядом в пяльцы. Спустя минуту, когда хлопнула входная дверь, она недовольно пробормотала: – Это где такое видано, чтоб городовой самолично искал пропащих?

Юкон взбежал по лестнице, а старуха так и осталась причитать в своем кресле.

Комнаты на втором этаже находились по обе стороны. Одна была заперта, дверь второй – слегка приоткрыта, и Юкону показалась, что тьма буквально вытекает из-под нее и стелется по полу. Стук доносился именно с той стороны.

Дверь от прикосновения Юкона со скрипом провалилась в темноту. Он досчитал до трех и шагнул за порог.

Что-то теплое и сухое с размаху ударило его по лицу.

Он отпрянул, стукнулся плечом о косяк.

– Слушай меня, – раздался над ухом суровый голос. – Не заставляй резать тебе руку в лоскуты. Просто отдай его мне.

Юкон хотел заспорить, но голос буквально парализовал его. Он безвольно разжал ладонь, по ребру которой катилась горячая густая кровь. Тьма навалилась на него грозовым облаком. И пока он блуждал в поисках выхода, медленно, будто нехотя, приходило понимание, кто и по какой причине предотвратил его самоубийство.

И возвращаться сразу расхотелось.

– Не надо, – попросил он почти жалобно, снова вступив в борьбу за осколок, но только хватанул пустой воздух в кулак. – Я так хочу, я так решил.

– Решил он, – рявкнул голос, и перед глазами начало проясняться.

Юкон собрался с духом и решительно взглянул на деда.

Риад, с распрямленной спиной и разведенными, как под тяжестью крыльев, плечами казался ему больше обычного. Должно быть, в начале пути он еще был вооружен, но теперь остался только широкий кожаный пояс поверх белого плаща. Поймав взгляд единственного зрячего глаза, Юкон, вдруг похолодев, заметил, что и на его радужку наползает мутное бельмо.

– А время никого не щадит, – заметила Шанна, на которую появление Императора не произвело особого впечатления. – Даже тех, кому даровали бессмертие.

– Поверь, это не худшая его сторона, – в тон ей ответил Риад, и Юкон понял, что между ними уже состоялся обмен приветствиями. – Хотя, быть может, оно не так отразилось бы на мне, не имей я в родстве двух горделивых упрямцев.

– Не беспокойся, – Шанна улыбнулась. – Скоро их станет на одного меньше.

Император взглянул на сына или, скорее, на бледную тень последнего. Фос отступил к стене и привалился к ней, неизвестно каким усилием удерживаясь на ногах. Рукоятка ножа торчала ниже последнего правого ребра – Шанна не захотела пачкаться или специально продлила пытку. Юкон отвернулся. Сжал зубы. Поднял на деда глаза.

И неожиданно столкнулся взглядом с Ассой. Она вышла из-за спины Риада и с заметным интересом осматривала зал. Лишь на секунду задержалась на Фосе, но ни слова не проронила.

– Это мое право, – произнес Юкон тихо, обращаясь к деду. – Я хочу…

– Помолчи, – оборвал его Риад и обратился к Шанне: – Не тронь девочку. Она здесь ни при чем.

– С удовольствием. Я отпущу ее сразу после того, как твой внук закончит начатое.

– Ты получишь то, чего так хочешь, – кивнул Император. – Я разбужу мир для тебя.

– Нет, – выдохнул Фос, но Риад лишь сверкнул глазами в его сторону.

– Помолчи. Если бы не ты, ничего бы не случилось.

– И какой мне прок от твоего мира? – оскорбилась правительница Тенебриса. – Когда твой внук может разбудить бессмертный мир, что предлагаешь мне ты? Мирок на десяток-другой лет?

– Ты забываешь, – вмешалась Асса тем невыносимо безразличным тоном, будто продавала мясо на рынке. – Мы – первые адепты.

– И что это меняет?

– Ну подумай, – скучающе попросила Асса. – В нас течет энергия, дарующая бессмертие. Почему Тенебрис стоял так долго и стоял бы дальше, не разрушь ты его своим варварством? Ретрим сделал вам подарок, какого вы не заслуживали.

– Теперь я готов повторить его, – перебил ее Риад. – Только отпусти моих сына и внука.

Фос поднял на него мутный от боли взгляд. И Юкон понял – та боль, которой испытывала его Шанна, ни в какое сравнение не шла с той, что причинял теперь Риад.

– И сына? – Шанну его предложение тоже не оставило равнодушной. – С каких это пор ты заботишься о его судьбе?

– С рождения, – отрезал Риад и приблизился к правительнице Тенебриса. – Я прошу тебя, Шанна. У тебя ведь есть сердце, раз ты до сих пор не убила их. Юкон – твой сын. Я знаю, о чем говорю. Ты можешь не любить его, можешь отказаться от него, но рано или поздно поймешь – он неотъемлемая часть тебя. Если ты его потеряешь, боль будет такой, что оставит незаживающий след навсегда. И лучше умереть самому, чем жить с этой болью.

Шанна долго смотрела на него. Она явно колебалась. Мертвый пес улегся на пол, спокойный и невозмутимый, будто разом лишился той жажды крови, что вела его прежде.

– Как трогательно, – процедила Шанна, обдумав слова Императора. В голосе ее вновь проявились стальные нотки. – На колени, – велела она. – Проси меня на коленях, чтобы я приняла твой дар.

Юкон заметил, как порывисто вздохнула Асса, но осталась неподвижна. И близость ее к Козырю подсказала: она здесь, чтобы защищать. Защищать мальчишку, и никого кроме него.

– Не смей, – Фос тенью отслонился от стены, но не смог ступить и шагу, как припал на одно колено. Рука его автоматически коснулась ножа и вдруг выдернула рукоять. Крик разорвал тишину, но лишь на мгновение – эхо его стихло, а престолонаследник согнулся, зажимая рану пальцами, сквозь которые потекла кровь.

Риад бегло взглянул на него. Губы дрогнули в презрительной усмешке, но плечи уже сгорбились, и он покорно опустился перед Шанной на колени.

– Встань! – с неподдельным отчаянием крикнул ему Фос, подняв подбородок от груди. – Не смей ей подчиняться!

Император одарил его презрительным взглядом.

– Тебе, значит, можно, а мне нет? – Он смотрел на Шанну снизу вверх, совершенно покорный, но в единственном зрячем глазу билась такая ненависть, что даже правительнице Тенебриса стало не по себе.

Юкон сжал ладонь в кулак, и из нее на пол закапала кровь. Проснувшаяся боль отрезвила. Все, что здесь происходит, происходит из-за него. Если Риад сделает то, что обещал, кем Юкон вернется в Луксмир? Предателем? Тем, кто разрушил Империю окончательно?

«Ты пришел созидать, а не разрушать», – сказала ему Соро.

Созидать, а не разрушать.

– Ты прав, – признала Шанна, вальяжно подойдя к Риаду. Пальцы в красных перчатках грубо схватили его за волосы и оттянули голову назад. – Я знаю, что такое непроходящая боль. Я чувствую ее всякий раз, когда вижу, как все, что я создавала, вот-вот рухнет.

Глаза у нее горели алчностью. И Юкон вдруг отчетливо понял, будто мысли ее прочитал – она уже решила. Решила получить два мира, один за другим. И никого из них не отпустит, пока не выжмет все соки до последней капли.

– Ты отнял у меня будущее, – проронила Шанна прямо в приоткрытый рот Императора. – Ты забрал у меня Козыря, хотя он принадлежал мне с рождения. Как долго я мечтала о мести…

Меч легко взлетел в воздух, поймав последний отблеск свечей. Юкон оцепенел – не мог ни звука издать. Но два крика слились в один, когда голова Риада отделилась от тела и повисла на темных волосах в пальцах Шанны. Инка зажала рот ладонями и попятилась к стене.

Фос медленно распрямился. Ладонь его целиком окрасилась багрянцем. Туман в глазах прояснился. Он смотрел только на Шанну. И впервые Юкон видел в ком-то такую физически ощутимую боль утраты.

Осколок выпал из ослабшей руки Императора и звякнул об пол.

Асса медленно, будто сквозь воду, подошла к тому, что осталось от ее названого брата. Шанна смотрела то на нее, то на Фоса, то на Юкона. Потом что-то словно пронзило ее насквозь, и пальцы разжались – голова Риада покатилась по полу. Мертвый пес мгновенно прижал ее лапой. Правительница Тенебриса отступила, снова взглянув на Фоса.

И Юкон понял – она до смерти напугана собственной жестокостью.

Тем временем Асса в том же бездушном молчании подняла сердце мира и осмотрела так внимательно, будто искала следы, которые помогли бы Риаду вернуться.

Следов, конечно, не было.

Юкон, не чувствуя боли и страха, не чувствуя вообще ничего, тупо наблюдал за тем, как приближается к нему Асса. Холодная ладонь поймала его запястье, вторая – вложила в руку осколок.

– Орбис ждет, – прошептала она так, чтобы только Юкон мог слышать. И когда он поднял на наставницу глаза, его поразило, что по белым щекам бесконечно, одна за другой, стекали мутные слезы. – Ты должен положить этому конец.

Юкон кивнул и закрыл глаза.

Метель снова обняла его колючими рукавицами и прижала к ледяной груди. Юкон понимал, что в реальности уже скорее всего полностью ослеп, но только не здесь, не в сердце мира, готового к пробуждению.

Бежать по свежим сугробам было непросто, пурга застилала все вокруг, и на несколько мгновений Юкон испугался, что сбился с пути. Но ворота встретили его гостеприимно поднятой решеткой. Двое мертвецов по-прежнему дежурили у двери. Юкон ворвался в дом – старуха у камина не вздрогнула. Она почти закончила с вышиванием, и на грязно-желтом полотне расцвели блеклые незабудки, букетики которой Юкон собирал летом, по дороге с причала, чтобы незаметно оставить на стиральной доске у дома Стервятника.

На первой ступени лестницы сидел Фос и стягивал промокшие насквозь сапоги. В волосах блестел растаявший снег, щеки и скулы порозовели от мороза. Выглядел он довольным. Юкон заметил, что в шерстяном одеяле на его коленях что-то зашевелилось, и вдруг на свет показалась остроносая щенячья морда.

– Когда вырастет, загрызет нас по одному, – ворчливо заметила старуха, отложив вышивание. – Нашел кого притащить.

– Потеплеет – отпущу, – безмятежно ответил ей Фос.

Не теряя больше ни секунды, Юкон рванул вверх по лестнице туда, откуда был слышен стук и тяжелое дыхание с присвистом, как если бы дышал сам дом.

На этот раз дверь влетела в комнату с грохотом. Юкон остановился в кромешной темноте. Свет из дверного проема не проникал внутрь, отчего казалось, что помещение наполнено мраком, как океанской водой. Стук смолк, стоило переступить порог. Юкон вдруг почувствовал, что в этой душной непрозрачной тьме он не один.

– Зажги свечу, – попросил этот кто-то тонким дрожащим голосом. – Пожалуйста, зажги свечу, мне очень страшно.

Юкон почувствовал, как тяжелое блюдце само собой появилось у него в ладони, а спичка сама полыхнула в пальцах другой руки. Он медленно поднес дрожащий огонек к фитилю, и свет, неожиданно яркий, коснулся лица просившего. Юкон долго и внимательно рассматривал упрямый изгиб губ, растрепанные волосы и грустные зеленоватые глаза. И с каждым мгновением ему становилось больнее в груди.

Он был уверен или, по крайней мере, надеялся, что сердце его давно позабыло Дурочку.

– Ты пришел, – она встревоженно оглянулась. – Пришел разбудить мир?

Юкон кивнул. Он только теперь подумал, что Асса так и не успела рассказать им, как именно пробуждается сердце мира. И теперь, глядя на Дурочку в непривычно красивом васильковом платье, он одновременно переживал радость от ее присутствия и страх от нового расставания.

– Я провожу тебя, пойдем.

Провожу? Юкон почувствовал, как дрожит с ног до головы. Могло быть хуже. Уйти из жизни вместе с Дурочкой – пожалуй, сейчас он бы не придумал способа лучше. Но что-то еще держало его, что-то, чего он не мог сформулировать.

Она взяла его за руку и повела во мрак.

Дверь за спиной окончательно скрылась из виду, а пламя свечи дрожало, угрожая вот-вот потухнуть. Потом вдруг начало светлеть, и Юкон вышел из тьмы к зажженному камину, перед которым стояли два кресла с высокими спинками. В одном из них сидел человек – его руку в тяжелых перстнях Юкон увидел на подлокотнике.

– Он только хочет поговорить, – прошептала Дурочка и, развернув Юкона к себе лицом, ласково поцеловала в лоб. – Мы обязательно еще встретимся. И тогда я обо всем тебе расскажу.

Он попытался схватить ее за запястье, но пальцы лишь ухватили край тьмы. Она расползлась по слабо освещенной комнате и обратилась в дым от чадящей свечи. Юкон медленно приблизился к креслам и тогда услышал грубый властный голос:

– Присядь.

Голос не оставлял выбора. Юкон повиновался. Несколько мгновений ему было страшно повернуть голову, но в конце концов он решился.

И увидел ожившую статую из подземелья.

Орбис взглянул на него исподлобья, из-под хмурых бровей и седых ресниц. Он был огромен. Казалось, он занимал все пространство и сам был пространством. Юкон вжался в спинку и приготовился к проповеди, но Всеотец начал с вопроса:

– Зачем явился?

Голос его был громом в грозу.

– Пробудить мир, – сухим шепотом отозвался Юкон. Ему стало жутко. Так жутко, как никогда еще не было.

– Зачем? – повторил вопрос Орбис.

– Я… Говорят, я – Козырь и могу прекратить войну.

– Нет, – прервал его грохот камнепада, сквозь который едва удавалось различать слова. – Зачем тебе мир?

Юкон замялся. Он чувствовал, что если солжет, Орбис узнает и раздавит его голову в кулаке.

– Мне не нужен, – наконец, признался Юкон. – Но моя… мама, она хочет, чтобы я помог ее людям. Она уже убила моего деда и, если я не помогу, убьет и отца.

– Риад мертв, – задумчиво проронил Орбис, и Юкон услышал грохот воды, срывающейся со скалы. – Я предупреждал Ассу. Но она сделала свой выбор. Хм.

Юкон готов был поклясться, что, когда он садился, на столике между креслами не было бутылки, наполненной чем-то сильно смахивающим на кровь. Да и самого столика не было.

– Выпей со мной, Юкон, – обратился Орбис с треском ломающихся в грозу деревьев. Бокал возник из воздуха, и кровь мерно плескалась в нем. – Я надеялся, что мы не встретимся.

Юкон отхлебнул из бокала – кровь оказалась приторно сладкой на вкус. Он не знал, что говорить, и имеет ли он на это право, и может ли он пошевелить языком. Во рту все онемело. В голове толпились вопросы, но главным был один-единственный:

– Я не смогу попрощаться?

– А ты хотел бы? – Орбис указал на камин, и тот на глазах расширился до размера тоннеля, в который Юкон бы без труда вошел, не пригибая головы. – Я могу дать тебе такой шанс.

– Я хотел бы… – Юкон подумал, что терять ему нечего. – Вы можете сделать так, чтобы отец вернулся домой? И Инка тоже.

– Могу, – невидимый топор с размаху врезался в каменную плиту, и по комнате прошла дрожь. – Но не стану.

– Ладно. Мне нужно войти в огонь? – Юкон указал на камин, где продолжали гореть и потрескивать обугленные поленья.

– Огонь сам войдет в тебя.

В груди у Юкона действительно затлело. Он непроизвольно схватился за живот и согнулся, совсем как его отец. Выпитое просилось наружу, но он не мог позволить себе такого позора на глазах Всеотца. И на всякий случай зажал рот ладонью.

– Ты достойно справился с задачей, что я возложил на тебя, – продолжил Орбис, и в воздухе ясно хрустнули чьи-то кости. – Я думал, ты будешь слабее.

Юкон понял, что больше не может сдерживать пламя, сжигавшее его изнутри. В конце концов все, что с ним происходит, – причуда Орбиса.

Пусть не обижается.

Огонь изо рта выплеснулся ему на руки и охватил их до локтей. Странно, но больно не было. Только кожа почернела, а рыжие языки ползли выше и выше, не трогая больше ничего вокруг.

– Скажи, ты ведь сильный? – спросил неожиданно тихий шорох палых листьев на ветру.

Юкон попытался ответить, но онемение вдруг прошло, и настало время познать настоящую боль. Он закричал, свалился на колени, попытался затушить пламя – безрезультатно. Огонь в камине позвал его треском сгорающих поленьев.

И Юкон пополз ему навстречу.

«Пусть все кончится, – просил он, когда каждое движение болью вгрызалось в израненное тело. – Пожалуйста, пусть все кончится».

Огонь в камине перепрыгнул ему на спину и с радостью зашипел опаленными волосами и сгорающей одеждой. Юкон продолжал ползти, а позади очередным раскатом грома прокатился смех Орбиса.

Сноп искр ослепил и погрузил все вокруг во тьму. Локти и колени, на которых Юкон полз, подломились, он рухнул лицом в угли.

– Ты свободен, Козырь, – было последним, что он услышал.

И все исчезло.