Глава 8
Бандитская Зона

До самого рассвета Митяй искал в КПК военного информацию об операции «Приход». К сожалению, никаких деталей в журнале раскрыто не было. Единственное, что бросилось в глаза, так это подставные имена и звания абсолютно у всех членов операции. Никакой конкретики или особых отметок.

Среди почты и коротких сообщений также не нашлось ничего полезного. Карта, полученная командованием, содержала все известные районы Зоны, включая Предел и Промышленный комплекс «Восток». Эту карту Митяй переслал на свой коммуникатор.

Было и несколько фотографий участников операции «Приход». Их лица скрывали маски, толку от этих изображений ноль. Типичные позирования, чтобы переслать знакомым на Большую Землю. Вот группа в камуфляже стоит на фоне «разрядки», а на другом кадре бойцы поднимаются по крутому склону. И тут внимание Митяя привлек снимок, на котором армеец прислонился к кузову грузовика «Урал», скрестив руки. Лицо его было скрыто, и сталкер пролистал бы фотографию, если бы не подпись снизу: «А это наш Семка Овечкин прогревает машину».

Митяй оживился, увеличил снимок. Фотография была сделана сравнительно недавно.

Наконец мозаика начала складываться в единую картину. Выходит, что рядовой Овечкин принимал участие в загадочной операции «Приход» и после ее провала он выжил.

Интерес к этой военной кампании возрос. Сталкер вновь начал перечитывать все сохраненные документы, пытаясь найти что-нибудь еще. По закону подлости на этом батарея села и КПК, пискнув, отключился. Митяй остался сидеть над мертвым экраном совершенно ошарашенный, даже не успев скопировать себе все важные файлы.

– Ты чего ругаешься, что-то случилось? – спросил пробудившийся Газон.

– Ничего не случилось, коммуникатор разрядился. Спи дальше.

– Я больше не хочу.

Он приподнялся и громко зевнул. Осмотрелся.

– О, уже светло. А где Данила?

– Ушел, – буркнул Митяй. – Вишня и Труха с ним. Хотят проверить, что такого военные в Заповедник привезли.

Газон протер глаза:

– А чего не разбудил? Я тоже хотел сходить.

– У нас своя дорога, – напомнил Митяй. – И своих проблем хватает. Да и непохоже, что Данила особо-то рад нашей компании.

– Ты какой-то тухлый, – заметил напарник. – Не с той ноги встал?

– Я и не ложился.

– Тем более.

– Почитал тут кое-что интересное про операцию «Приход». Есть у меня теперь подозрения, что те вояки, что моего друга в плен взяли, имеют к этому отношение, – решил поделиться Митяй.

– Откуда сведения?

– Нашел в КПК того военного. Правда, это только догадки. Мол, операция навернулась, а тем поручили разобраться в причинах ее провала.

Газон сел и выразительно посмотрел на Митяя.

– Чем дальше в лес, тем хлеще партизаны, – высказал он. – И что сейчас планируешь?

– Продолжить путь к бандитам. – Митяй пожал плечами. – Других идей пока нет.

Газон стушевался.

– Слушай, не очень-то я хочу к ним наведываться. Может, попробуем другие варианты?

– Какие? Искать Сокольниково? Пока найдем – Свежака порешают уже, – грубо бросил Митяй.

– Можно попробовать…

– Газон, ты сам тут недавно мне речи загонял, что главное – верить в успех и не съезжать с пути. Что за пессимистический настрой?

Напарник не ответил и молча стал собирать свои вещи. Митяй сдержанно кивнул и сам стал готовиться к походу.

Данила со сталкерами так и не вернулись, и пришлось просить Керосина, чтобы показал дорогу к выходу из Заповедника.

Бродяга охотно вызвался сопроводить путников к северной тропе. Днем видимость была гораздо лучше, и этот лес уже не казался таким жутким.

– Если сможем ликвидировать туман, здесь вообще нормально будет, – говорил проводник.

Шли так же в масках и полном обмундировании. После боя Данила забрал у Газона свое оружие, и Митяю тоже пришлось попрощаться с короткоствольным АКСУ.

Добравшись до жуткого образования, возникшего под действием высокого гравитационного поля, маленькая группа остановилась. Внешне это явление выглядело очень зловеще, словно гигантские загребущие руки, вылезшие прямо из-под земли.

– Это наша достопримечательность, – гордо объявил Керосин и перевел дух. – Красиво, правда? Мы ее «руки Зоны» называем. Внутри, бывает, можно много полезного найти. Если здоровья много.

– Если честно, жуткое явление, – признался Митяй.

– Да, согласен. Видели бы вы ее ночью. Прям тебе ворота в преисподнюю. Такую в огороде поставь, и никакого пугала не надо.

– Далеко еще до выхода?

Собеседник отрицательно замотал головой и указал рукой:

– Почти пришли, здесь уже и туман не такой. Вот за этим пугалом узкая тропинка. По ней идешь, и все. Как из Заповедника выйдешь, сразу окажешься в районе Ржавчинника. Ты это место сразу узнаешь. Бывал там?

– Не приходилось, – признался бродяга.

– Лучше бы и не пришлось, – бесцветно сказал Керосин. – Техники всякой много со времен Стройки. И главное – сволочей разных. Там все под бандитами ходят, поэтому случилось что – помощи не ищите. Свои же с потрохами сдадут.

Митяй криво улыбнулся, вспоминая недавний опыт.

– На Болотах не лучше, – сухо сказал он. – Ну, мы пойдем?

– Бывайте, парни. И это, ну. Спасибо вам. Помогли с этой чертовщиной разобраться. Рад был знакомству.

Он искренне пожал бродягам руки.

– Еще увидимся. – Газон подмигнул ему.

– Обязательно. Ну все, дуйте. – Проводник махнул путникам, мол, идите уже.

Сталкеры молча отправились в указанном направлении. Митяй ощущал прилив сил и был в бодром расположении духа. Он даже и не заметил, как густой лес сменился редколесьем, а непроглядный туман скоро спал на нет.

Газон первым стянул с лица резину и вдохнул свежего воздуха.

– Фух, наконец-то. Знаешь, я уже думал, мы никогда из этого тумана не выберемся, – признался он.

– Когда мы только ввязались в это, я был того же мнения.

– В целом нормальные парни, общительные, приятные.

– Жалеешь, что не остался? – Митяй поднял бровь.

– Жалею, что не попрощался как следует. Да и что-то за Данилу беспокойно. Он ведь с парнями должен был уже вернуться.

– Ой, да что ему сделается? – Митяй стянул с лица противогаз и выдохнул. – Ты его видел? Да на таких, как он, земля стоит.

– Все равно, беспокойно как-то, – пробурчал Газон. – Зря ты меня не разбудил. И ушли мы оттуда зря.

– Хочешь – возвращайся. Лично мне и без этих ребят проблем хватает. Еще непонятно, чем сегодня обернется встреча с бандитами.

– Ничем хорошим, – проворчал напарник. – Слушай, может, пока не поздно, оставим эту затею, а? Я все-таки немалые деньги заплатил за карты к Сокольниково. Сходили бы, проверили, может, правда…

– Сходим, сходим. – Митяй начал понемногу выходить из себя. – Только после визита к бандитам.

– Нет, не сходим, – с упреком сказал Газон.

– Чего?

– Забьешь ты. По глазам вижу, что тебе похрен. А зря. Из воздуха легенды не рождаются. Вот, к примеру, есть такой миф, что…

– Тихо! – внезапно оборвал его Митяй. – Слышишь?

– Вот опять ты меня не слушаешь, – обиделся Газон.

– Да замолчи ты!

Сталкеры прислушались. Где-то впереди послышался шум нескольких моторов. К этому моменту злосчастный Заповедник со всеми его прелестями уже остался позади, а впереди показались знаменитые мусорные кучи Ржавчинника.

Это место было огромной свалкой разной техники, оставленной со времен Великой Стройки. Когда возле Новосибирска бабахнуло и появилась Зона, государство предприняло немало усилий, чтобы оградить язву человечества от живущего неподалеку мегаполиса. Зона не затронула город, но была непозволительно близко к нему. Однако инженеры и строители столкнулись с местной особенностью – электромагнитной нестабильностью, которая вырубала любую технику на раз, стоило случиться внезапному импульсу. Поэтому всякий раз строительство Периметра затягивалось, а техники в Зоне гибло все больше, и это уже не говоря про аномалии и разные аварийные ситуации, без которых, конечно, не обошлось. С тех пор всю эту технику – а помимо строительной было немало и военной, которая первой прорвалась в Зону – решили свезти к высыхающему озеру, некогда бывшему устьем реки. Сейчас все это гниет здесь, отсюда и пошло название для района – Ржавчинник.

Бандиты первыми осознали ценность этого места и объявили себя его хозяевами. Сам район был достаточно большим и полным сюрпризов. Аномалий здесь было гораздо меньше, чем в Заповеднике, но нарваться на ловушку было реально.

В отличие от аномального Заповедника и южных Болот сюда уже пришла зима. Окрестности припорошило небольшим слоем снега, хотя местами виднелись и грязные сугробы. С востока дул прохладный ветер, приносящий тоску и уныние.

Выбравшись на окраины Ржавчинника, бродяги затаились за редкими деревьями и прислушались.

Гул моторов нарастал, и вскоре сталкеры увидели интересную картину: по разбитой дороге медленно катил БТР изоляционных сил Периметра, верхом на котором восседали контрактники в камуфляже. Позади на тросах медленно плелся еще один бронетранспортер на спущенных колесах. Краска на нем выцвела и местами осыпалась, пушка была спилена. На броне сидели бойцы в форме и армейских шлемах «сфера», которые активно применялись в чеченскую кампанию.

– Что там? – Газон поднял голову.

– Черт, – сказал Митяй. – Назад, назад, говорю!

Он отскочил назад, глядя на колонну техники. Следом за двумя БТРами по дороге бодро ехал «Уаз Патриот» с открытой крышей, в котором сидели четыре человека в таких же спецовках войск, охраняющих Периметр.

– Что они здесь делают? – изумился Газон.

– Без понятия, – ответил Митяй мрачно.

– Может, это какая-то войсковая операция вроде «Прихода»?

– Внутри Зоны армия не работает, – ответил следопыт. – Только специальные и подготовленные к условиям Зоны спецотряды – чистильщики. А это типичные контрабасы из Периметра. Их здесь вообще быть не должно.

– И тем не менее они здесь, – поежился напарник.

– Похоже, что это рейд, – невесело объявил Митяй. – И я очень боюсь, что они решили выгнать бандитов из их логова.

– Почему?

Митяй не ответил. На дороге вскоре показался еще один джип с солдатами. Двигались и вели себя они спокойно, словно на параде. Вдруг сталкера осенило:

– Газон, проверь свой КПК. Мы же вышли из тумана, здесь должна связь работать.

Напарник уткнулся носом в экран своего наладонника.

– Ага, точно. Ого, Митяй, ты бы знал, сколько всего в сводке новостей выложили. Хочешь, зачитаю?

– Нет, – отрезал следопыт. – Узнай лучше, кто что знает о зачистке Ржавчинника. Такую операцию невозможно было не заметить.

Напарник полистал новостную ленту, но так ничего и не нашел.

– Не поверишь, ничего, – наконец сказал он.

– Что, прямо совсем-совсем? – усомнился напарник.

– Нет.

Бродяга немного подумал и решил.

– Ладно, давай прогуляемся до кладбища танков, глянем, что там за шумиха. Если реально бандитов решили зачистить – идем обратно.

Газон стушевался.

– Не знаю, дружище. Я бы предпочел сейчас туда не соваться, – протянул он.

Митяй проигнорировал его и осторожно двинулся вдоль дороги. Туда, откуда вереницей выезжала колонна военной техники. Напарник громко выругался, но бросился следом.

Через четверть часа оба сталкера уже лежали на мерзлой земле, притаившись за сухими деревьями. Перед ними открылась занимательная картина – кладбище техники представляло из себя огороженную холмистую территорию, где мертвым грузом догнивали свой век оставленные танки и бронетранспортеры. В основном здесь были отходившие свое Т-64, которые с появлением Зоны первыми бросили в разведывательный бой. Были здесь и наполовину сгнившие машины пехоты со спиленными пушками и башнями. А позади кладбища раскинулось неглубокое озеро, покрытое льдом, на котором не то плавал, не то стоял ржавый сухогруз «Ледовск».

Это место являлось в страшных снах едва ли не всем сталкерам Зоны, ведь именно здесь и находился знаменитый бандитский концлагерь.

– Глянь, Митяй, а вот и бандиты, – прошептал Газон, расположившийся рядом. – И военные тоже здесь.

Сталкер вцепился в бинокль и не мог оторвать глаз от происходящего.

Возле кладбища танков на дороге стоял армейский «Камаз» и свеженький БТР, возле которого топтались солдаты. Казалось, на бандитов они не обращали почти никакого внимания. Старший отряда, офицер со звездами капитана, тем временем топтался возле группы боевиков в темных плащах.

Бандитов было с десяток, все они были в темной одежде и держали в руках автоматические винтовки. Были здесь и наемники – несколько бойцов в синем натовском камуфляже с масками на лицах. Судя по всему, их бандиты привлекли для обеспечения безопасности.

Плохо. Очень плохо.

Тем временем трое армейцев, забравшись на остов одного из старых БТР, прицепили к нему тросы. Командир, наблюдающий за действиями своих подчиненных, повернулся к бандиту в коричневом плаще:

– Этот совсем прохудившийся, тут ремонт нужен хороший. Минус двадцатка, – сказал он.

Бандит в плаще невозмутимо ответил:

– Капитан, мы ведь уже договорились о ценнике. Та же ставка.

– Пацаны, ну вы сильно-то не борзейте, – возмутился офицер. – Мы вообще думали, что вы их хоть подготовите, на трассу выкатите.

– Ага, чтобы потом ты отказался и нам пришлось корячиться и толкать их обратно. Нет, армия, ценник тот же.

Военный выругался, но все же потянулся за своим наладонником и перечислил бандитам на счет оговоренную сумму.

– Давай! – приказал он своим, и армейцы принялись цеплять коробочку к своему БТР.

Зрелище было омерзительным. По всей видимости, бюджет охраны Зоны опять распилили, и военная техника для обеспечения войск так и не дошла, вот местные командиры решили исправить эту проблему и поставить на ход уже списанную технику, однако ее уже под себя подмяли местные банды, а наводить шум никому не хочется. Приходится платить бандитам процент, чтобы вернуть за Периметр хотя бы часть бронетранспортеров. А ведь их еще потом придется восстанавливать, приводить в порядок.

Митяю это всегда было противно. В очередной раз он убедился, насколько коррумпирована армия, и какая же там творилась безалаберность. А ведь случалось и такое, когда бандиты платили военным, чтобы те зачистили какой-то район от сталкеров. И армейцы, засучив рукава, выполняли поручение. И это уже не говоря о том, сколько оружия они поставляли разным бандформированиям за Периметр.

Бардак. Настоящий бардак.

Рабочий БТР заревел мотором и медленно потянул за собой собрата. Вояки, как могли, подталкивали его и общими усилиями медленно выкатили ржавый остов на дорогу.

– Жалкая картина. – Митяй сплюнул.

– Лучше бы уж они тут все вертолетами утюжили, – вслух подумал Газон.

– Над Новосибирской Зоной не летают. – Митяй вспомнил слова Пороха.

– Почему? – спросил напарник.

– Да не бери в голову, не летают и все. – Он отмахнулся, как от назойливой мухи.

Его мысли были заняты предстоящей встречей с боевиками. Он пытался высмотреть среди пленных знакомую фигуру рядового Овечкина.

Заключенные в концлагере выполняли разную работу. Те, которые умели работать руками, занимались битой техникой. Одни спиливали пушки и прочий железный лом, другие занимались ремонтом. Такие кадры высоко ценились – им и паек давали получше, и условия для жизни попроще. А вот тем, кто в этой жизни ничего делать не научился, было тяжело. Замерзшее озеро когда-то было больше, и на высохшей его части сейчас образовался жуткий кислотный туман. Приближение к такому участку без специальной защиты ничего хорошего не сулило. Чтобы сжечь себе легкие, хватало одного вдоха. Однако, несмотря на всю свою опасность, этот участок имел высокую ценность – артефакты. Особая аномальная природа щедро наградила зараженную территорию хабаром, чем и воспользовались бандиты.

Пленные сталкеры, кому не посчастливилось попасть сюда, выполняли грязную работу и ежедневно блуждали в кислотном тумане под прицелами стволов. Каждое утро команда из десятка человек получала изношенные костюмы, надевала кислородные маски и выступала на поиски. Но даже комбинезоны не защищали от химического заражения, и потому все, кто совершил более двух ходок, мгновенно зарабатывали себе разные заболевания, которые в итоге приводили к раку. По идее, после одной такой ходки в кислотное облако костюм можно списывать и выбрасывать на помойку – эти же несчастные были вынуждены надевать его каждый день.

– Шевелитесь, шевелитесь; пока вы тут телитесь, ваши кореша в тумане скоро сварятся, – громко скомандовал надзиратель с автоматом.

Небольшая группа из четырех человек готовилась к очередной вылазке. Комбинезоны висели на сталкерах как бесполезные тряпки.

– Давай, давай, живее, ну, – торопил бандит в кожанке.

– Глянь, военные уезжают, – подал голос Газон, глядя, как колонна медленно двинулась по дороге в сторону Периметра.

Сталкер обреченно опустил бинокль и тяжело вздохнул:

– Знаешь, что я тут понял? Мы не победим в этой войне. У нас нет никаких шансов. С такими ресурсами и связями бандиты задавят сталкеров на Болотах в любой момент, когда им это будет удобно.

Газон ничего не ответил. Последующий час они просидели в кустах, обдумывая дальнейшие действия.

– Ну и что будем делать? Пойдем к концлагерю? – тихо спросил Газон.

Митяй сдержанно кивнул. Он и сам еще не представлял, о чем будет говорить с бандитами.

– Может, все-таки ну ее, эту затею? Кто знает, может, там уже и нет никакого Овечкина?

– И где мне его искать?

– Поспрашиваем людей, пробьем через кого-нибудь по сети.

– Я не буду ни с кем связываться и никого спрашивать. Да и не сдался я никому. Не забывай, для всех я в черном списке. Гребаное клеймо на всю жизнь.

– Люди Данилы тебя приняли.

– Потому что они знать не знали обо мне. Счастливая случайность, что туман перебил спутник.

– Ты пойми – убьют тебя бандиты, – убитым голосом буркнул Газон. – С кем мне в Сокольниково идти…

Сталкерский миф уже сделался для него навязчивой идеей.

Митяй ободряюще хлопнул напарника по плечу:

– Не убьют. Для этого мне и нужен напарник как ты. Слушай мой план.

Вожак шайки, невысокий мужчина средних лет, среднего телосложения с круглым лицом сидел верхом на тракторе и следил за ходом работы в лагере. Он был облачен в черный кожаный плащ с бронепластинами, на боку висела кобура из блестящей кожи с торчащей из нее пистолетной рукоятью. Он умиротворенно дымил трубкой – почти предмет роскоши, подобное в Зоне встречалось очень редко.

После сделки с военными главарь не ждал никаких гостей и потому, когда на горизонте появился человек, он был несколько смущен.

– А это кто еще к нам колеса катит, – сказал один из дозорных, хватаясь за оружие.

Человек был не вооружен и миролюбиво направлялся прямо к лагерю.

– Кобзарь, – обратился к вожаку его верный помощник по прозвищу Зуба. – Там какой-то клоун нарисовался, снять?

– Зачем? – Главарь выпустил кольцо дыма. – Пусть заходит на огонек. Мы гостям всегда рады.

Митяй подходил к концлагерю. Он знал, что его уже держат на прицеле, и понимал, что стоит ему перейти порог – назад пути не будет.

На КПК мгновенно пришло радиосообщение от дозорных:

Сталкер проигнорировал это предупреждение и в знак мира поднял вверх руки.

Территория концлагеря была огорожена колючей проволокой под напряжением, у входа был шлагбаум, где сталкера встретили трое в плащах.

На плече у всех троих была уже знакомая символика треснутого черепа, повернутого на бок, и подпись «Южная Бригада».

– Мир вам, братва, – поприветствовал боевиков сталкер.

– Чего хотел? – хмуро спросил один из охранников.

– Я к пахану вашему с интересной темой, пропустите? – миролюбиво спросил сталкер.

Бандиты смерили его безразличным взглядом – словно смотрели на мертвеца.

– Открой рюкзак, подними куртку, повернись, – сказал охранник.

Митяй подчинился.

– Оружия нет? – изумленно спросил второй охранник.

– Пацифист, – резко ответил сталкер.

– Как же ты по Зоне ходишь, пацифист?

– Как? Да как за грибами. Вчера сходил – артефакт вот нашел. Сегодня вот тоже. Красота.

Бандиты переглянулись, не оценив сарказм гостя. И похоже, что вообще с чувством юмора у них было туго.

– Ясно, ну проходи, пацифист. И смотри – если начнешь чудить, вперед ногами вынесем.

– Понял.

Командир предпочел не верить чудачеству сталкера и подозвал двоих боевиков:

– Серый, Штакет, прочешите-ка сектор.

Двое молодых быков в новых кожаных плащах и со свежими «гадюками» кивнули и кинулись в лесок, откуда вышел сталкер. Тревожные мысли тут же закрались в голову Митяя, но он попытался не показывать своих эмоций.

Пока его вели к главному, Митяй обратил внимание, что одеты боевики в свеженькую броню, не попадавшую еще ни в снег, ни в грязь. На основании этих беглых наблюдений он решил, что недавно был крупный завоз с Большой Земли и банда не упустила случая прикинуться как на витрину. Особо выделялась четверка в синем камуфляже – наемники, которые, вероятно, служили личной элитной гвардией шайки. А возможно, это были личные телохранители пахана. Их снаряжение и повадки выдавали в них серьезных головорезов, прошедших все прелести локальных воин.

Плохо. Очень плохо.

– Ой, вэй, это кто тут у нас такой красивый нарисовался? – вместо приветствия объявил вожак банды.

– Мир вам, – произнес следопыт.

– И тебе мир, путник, – произнес главарь. – Меня зовут Кобзарь.

– Я – Митяй.

– Хорошо ли ты осознаешь, куда пришел, Митяй? – Бандит прищурился.

– Представляю, – проговорил сталкер. – Я шел к тебе.

Кобзарь не выпускал трубку изо рта и пристально смотрел на пришельца.

– И по какому вопросу ты пришел ко мне, мил человек?

– Хочу выкупить одного из твоих пленных, – прямо сказал бродяга, чувствуя, как нелепо звучат его слова.

Боевики, окружившие его, вдруг громко заржали. Вожак и сам едва сдержал улыбку.

– Денег у меня сейчас нет, – продолжал сталкер. – Но взамен я могу поделиться очень ценной информацией. И поверь, она стоит намного больше, чем жизнь одного заключенного.

Митяй поймал себя на мысли, что подбирает те слова, которые хочет услышать вожак бандитов. И разозлился сам на себя.

Кобзарь наблюдал за сталкером, не выдавая не единой эмоции.

– Знаете, пацаны, а денек сегодня явно выдался интересный, – сказал он своим людям.

В этот момент в лагерь вернулись двое патрульных и сообщили старшему, что район чист. Митяй с облегчением вздохнул.

– Признаю, – наконец изрек главарь. – Своим поступком ты меня уважил. Нечасто я встречаю чудака, который сам пришел на верную смерть и, хуже того, пришел в одиночку и без оружия. И все это ради человека, который томится у меня в плену. Либо это дурость, и тогда проще будет тебя сразу пристрелить и облегчить страдания.

Бандит замолчал, следя за реакцией сталкера.

– Либо же наоборот, человек пришел ко мне со знанием дела, свято веря, что уйдет отсюда целым. И не просто целым, но еще и с выгодой.

Бандиты с интересом посмотрели на гостя. Один из них, в коричневом плаще, достал карманный коммуникатор, нахмурился, подошел к старшему и что-то шепнул ему на ухо. Выражение лица последнего, наконец, выдало эмоцию, и Митяй не знал, хорошую или плохую.

– Если ты сталкер, почему находишься в черном списке? – спросил он.

– Общество не приняло меня. Теперь я сам по себе.

– Хищник, выброшенный из стаи? – спросил Кобзарь.

– Можно сказать и так, – аккуратно ответил бродяга.

Митяй не мог не отметить тот факт, что всерьез заинтересовал бандитов. Все они глазели на пришельца, о чем-то перешептываясь и держа пальцы на спусковых крючках. Вероятнее всего, они приняли его за наемника средней руки. Но если обман раскроется – страшно подумать, чем может закончиться этот спектакль.

Главарь тем временем продолжал курить трубку.

– Становится все интереснее. Выброшенный из общества волк-одиночка приходит ко мне в дом и заявляет, что хочет вывести отсюда моего пленника.

– В обмен на ценную информацию, – напомнил сталкер.

– Пусть даже так, – проговорил вожак. – Знаешь, я попробую отнестись к этому всерьез и выслушаю тебя. Но сперва ты скажешь мне, что побудило тебя явиться сюда.

– Не понял.

– Каков твой настоящий мотив? Если человек так рискует своей шкурой ради какого-то отщепенца, на то должна быть веская причина, и покруче какой-то банальной дружбы или карточного долга. Речь должна идти о реально ценном кадре. Мы ведь с тобой, по сути, сейчас ведем сделку, так? И я торгуюсь. Хочу убедиться в том, что твоя информация будет стоить той утраты, что я получу, расставшись со своим заложником.

Митяй на миг прикрыл глаза. Вот тебе и ситуация. Вроде все просто, а вроде и не совсем.

– Это военный, – аккуратно произнес сталкер. – В звании рядового.

– Был такой, и? – Кобзарь не вынимал трубку из зубов.

– Обычный контрактник, не офицер. Насколько я знаю, был простым водителем и недавно сгинул в Зоне.

– А взамен?

– Взамен я поделюсь информацией о ходе и целях секретной военной операции «Приход», – выговорил сталкер. – Поделюсь данными, которые я сумел накопать. Местоположение сбитых машин, пропавшего груза и много интересной документации.

Бандиты молча смотрели на сталкера. Кобзарь вытащил трубку изо рта, почти испугав сталкера своим жестом.

– Я знаю, что вы ведете дела с военными, – продолжил сталкер. – Уверен, найденные документы и груз могут вам очень пригодиться.

Бандит в коричневом плаще напыжился и повернулся к лидеру:

– Бугор, да что этот…

– Зуба, не лезь, – жестко отрезал пахан и повернулся к сталкеру. – Это все, что ты хотел мне сказать, сталкер?

Митяй сдержанно кивнул. Кобзарь быстро перехватил инициативу:

– Я тебя выслушал. Уж больно дивные вещи ты говоришь. Давно я не встречал столько странностей в одном абзаце. Секретные операции. Таинственный груз, который с какого-то перепуга может мне пригодится. И все это на фоне обычного рядового сопляка, который по логике вещей не может стоить и десятой доли того, о чем ты мне втираешь. Если твой таинственный груз – не коробка конфет, а спецоперация – не доставка сладостей в детский дом. Должно быть, мы беседуем о сказочном мире. Митяй, я чувствую досаду, что отнесся к тебе серьезно.

– Послушай, Кобзарь, я понимаю, что все это звучит нелепо, но…

– Уже послушали. Имели, так сказать, удовольствие. Я дал тебе слово, и ты сказал все, что хотел. Я тебя понял и пришел к выводу, что твой поступок все-таки дурость.

Щелчок предохранителя прозвучал яснее любых слов. Митяй вздрогнул.

– Но также я понял, что салага, что томится у меня в лагере, не просто соплежуй, а реально ценный кадр, если за него готовы выложить на стол такие козыри. А значит, я поступлю с ним иначе. Найду более подходящего покупателя на его голову. Ты извини, Митяй, но твой вид и повадки не выдают в тебе серьезного человека.

Сталкер только-только открыл рот, намереваясь соврать что-нибудь, как оказался на земле, сбитый с ног.

– Знаешь, было бы неплохо тебя самого заставить побегать по химическому облаку, – продолжал вожак, докуривая трубку. – Либо пустить тебе пулю в лоб, все равно ведь не протянешь больше недели.

Бандиты, окружившие сталкера, несколько раз пнули его под дых. Митяй захрипел от боли и прокашлялся. Грязь попала ему в лицо.

– Валим его? – спросил Зуба и щелкнул предохранителем своего пистолета.

Нет! Нет!

Мысленно сталкер стал молиться, чтобы сейчас о себе дал знать Газон. Напарник занял удобную позицию снайпера и был готов к такому исходу событий. Однако Газон молчал, а время неумолимо уходило.

Еще один удар в бок едва не переломал бродяге ребро. Он едва не задохнулся и жалобно застонал.

Кобзарь спрыгнул с трактора и медленно подошел к сталкеру, присел над ним, взял за волосы и поднял голову, взглянув в глаза.

– Зачем грех на душу брать? – спокойно спросил Кобзарь. – Оружия у него нет, друзей тоже. Сталкеры его не принимают. Сам сдохнет.

– А может, в концлагерь его, а? – спросил Зуба. – Хоть послужит немного.

Кобзарь глядел на сбитого с ног сталкера колючим, пронзительным взглядом.

– Мы же не беспредельщики. Нам он ничего не сделал, спросить с него не за что, – решил вожак бандитов. – Да и хилый он какой-то, щуплый. Что с него толку?

Вожак поднялся на ноги, и сталкера подняли крепкие руки.

– Не держи зла, приятель. На самом деле ты еще не знаешь, как тебе повезло. Несмотря на твою дурость, я все же питаю к тебе немного уважения. Мой тебе совет: уходил бы ты из Зоны. Это не твой мир, пацан. Этот совет бесплатный, но стоит дорого.

Напоследок один из бандитов ударил Митяя под дых, и у того потемнело в глазах.

Очнулся он спустя несколько минут, когда обнаружил себя на дороге в десятках метрах от концлагеря.

Конфискованные вещи бандиты не вернули, хотя и забирать толком было нечего. Гораздо тяжелее сталкеру было на душе.

Оглянувшись, Митяй с досады пнул лежащий на дороге камень и злобно выкрикнул:

– Черти закатушечные!

Рассвирепев, он несколько раз ударил сухое дерево, разбив кулаки в кровь. При этом с каждым ударом он выкрикивал ругательства, вкладывая в них весь спектр своих эмоций.

Когда силы иссякли, сталкер тяжело опустился на трухлявый пень. Кровь стекала с его рук на грязный снег.

Был ли у него шанс? Что еще он мог сделать? Какие слова нужно было подобрать? Даже если бы и пришлось рассказать всю свою горькую правду, вряд ли бы Кобзарь растрогался и решил помочь. Напротив, он бы нашел способ связаться с Резцовым и обсудить вопрос о цене заложника. При всех раскладах выходило, что главный козырь находился у бандита. И если раньше он об этом понятия не имел, теперь будет держать нос по ветру. Своим визитом Митяй только дал им понять, какими ресурсами они обладают. Дурак! Ну и дурак!

Повезло еще, что он избежал «удовольствия» самому томиться в плену у бандитов. Хотя если бы все пошло по оговоренному плану, этого бы все равно не случилось.

Позади прозвучал тихий голос:

– Митяй, ты в порядке?

Сталкер не ответил. Он сжал свои отбитые кулаки, едва сдерживая желание врезать своему напарнику.

– Слушай, ты прости, ладно. – Газон виновато развел плечами. – А что бы я мог сделать? Ну, шмальнул бы под ноги, спугнул бы их, а дальше? У них полон лагерь наемников и профессиональных стрелков. Меня бы вычислили как миленького, и тогда…

– Меня там чуть не убили! – выпалил во всю глотку Митяй. – Уже приставили ствол к башке! Одно слово, и я труп! А мой верный напарник, который должен был меня прикрывать, надул в штаны и вдруг решил, что весь план говно, да?!

– Струхнул я, да, признаюсь, – сказал Газон. – Но что бы я мог изменить? Завалил бы их главаря, а дальше?

– Не надо было никого валить! Хватило бы и пары выстрелов под ноги! Этого было бы более чем достаточно! И отношение бы ко мне другим стало! Они бы решили, что я пришел с крутой охраной, а не как лох на поклон!

– Митяй, прости.

– Ты хоть понимаешь, что я чудом вышел оттуда живым?! Да я молчу о том, что вообще вышел, а не остался гнить в концлагере!

– А ты обо мне подумал? – внезапно перешел в атаку Газон. – Я сразу говорил, что план говно. Ты видел, сколько у них снайперов было? Нет? Так вот знай – четыре. Я не такой охрененный стрелок, чтобы перебить весь их лагерь в одиночку. Обозначь я себя, они бы мигом мне голову снесли. А потом и тебе. И это в лучшем случае. Митяй, ты можешь дуться сколько хочешь. Имеешь на это полное право. Но вся эта затея изначально была настоящим самоубийством.

Он был по-своему прав. Газон и так сильно рисковал за эти дни, вытаскивая сталкера из разных передряг. Вывел из Суходолья, спас из лап семейки бомжей, едва не забившей сталкера насмерть. И даже заступился за бродягу в баре, хотя не был обязан этого делать. Митяй поймал себя на мысли, что требует от недавнего знакомого слишком многого. Причем тот имеет полное право сейчас дать бродяге по зубам, развернуться и уйти, послав Митяя со всеми его проблемами на три веселые буквы. Однако он так не сделал.

– Ладно, проехали. Опять я свалял дурака.

– Узнал что-нибудь про Овечкина?

Митяй замотал головой. Он взялся за отбитое ребро и зашипел от боли.

– Сильно ударили? – с сочувствием спросил напарник.

– Знаешь, за последние пару суток меня били так часто, что скоро я привыкну. Меня отмутузили военные, сталкеры Дуплета, какие-то бомжи и охрана бара. Теперь еще и бандиты. Класс!

– Хреновая привычка, – заметил Газон севшим голосом.

– Серьезно?! – съязвил Митяй и ухмыльнулся. – А самое забавное, все как один мне советую уходить из Зоны. Мне, мол, здесь делать нечего.

Митяй с досады харкнул на снег.

– Может, они правы, а? Что скажешь, Газон? – Сталкер обернулся к своему товарищу. – Может, и ты посоветуешь мне свалить?

– Ты мой друг, – внезапно вымолвил Газон.

Митяй открыл было рот, чтобы добавить еще какую-нибудь гадость, но промолчал. Вместо этого он зачерпнул окровавленными руками горсть снега.

– Сейчас достану бинты. – Напарник стянул с плеча рюкзак.

– Не надо, само пройдет. – Митяй обреченно махнул рукой.

Газон не стал спорить. Он уселся рядом и разложил свои вещи. Наступило неловкое молчание.

– Слушай. – Напарник насупился. – Здесь неподалеку заброшенная столовая есть. Там сейчас группа сталкеров обитает. Может, сходим к ним? Переждем ночь, пожрем нормально, подумаем, как быть. А?

Сталкер, недолго думая, согласился.

– Сходим, – сухо сказал он. – Но сначала дождемся темноты.

– Зачем? – спросил Газон.

Митяй уставился на периодически вспыхивающую через дорогу огненную аномалию «пламя». Он не сразу заприметил ее, но когда взгляд зацепился за столб поднимающегося в небо огня, в его голове созрел план.

– Да так, есть тут еще одно дельце. А сейчас давай перекусим и немного поспим.