Глава 6
Карантин

С наступлением темноты путники перешли границу Заповедника. Жуткий ветхий лес, с которого начиналась уже совсем другая Зона. Район южных Болот лишь предбанник, анклав для новичков и мочалок, большинство из которых так и не бывали на севере. Здесь же все иначе.

Статистика смертности этого района поражала. И виной тому была не разразившаяся война группировок – высокая аномальная активность била все рекорды военных кампаний. Даже самые опытные ходоки нередко плутали в лабиринте. Водилась тут и разная живность, какой нигде больше не встретишь, если вообще потом с кем-то встретишься. По этой причине народ здесь был совсем другой – закаленный Зоной.

Сразу на границе сталкеры наткнулись на густой туман, который становился все сильнее. Сразу после этого вышли из строя все электронные приборы. Навигатор перестал ориентироваться в пространстве, а спутник отказывался ловить сеть.

– И что теперь? – спросил Газон, оглядываясь.

Когда-то здесь и правду был большой красивый заповедник, сейчас же лес захватила невиданная растительность с широкими листьями рыжего цвета с зубчиками на краях. Причем вся эта флора двигалась, вздымалась, шуршала, вызывая не самые приятные ассоциации. Тем более ночью.

– Где-то здесь должен быть форпост наших, – ответил Митяй. – У них и заночуем.

– Если сможем связаться, – засомневался напарник, показывая на свою аппаратуру. – Включи рацию. Слышишь? Тишина как в склепе. Будто этот лес экранирует.

– Я уже ничему не удивлюсь.

– Ты сам-то бывал здесь раньше?

– Нет. А ты?

– Нет. – Газон нервно поправил лямку автомата. – Зря мы сюда ночью пошли. Надо было до утра подождать. Хотя бы пересидеть, пока этот туман стремный сойдет.

– Нет у нас времени ждать, – процедил Митяй. – Мы и так в этой церкви с треклятым Порохом задержались.

Обида после минувшего побоища все еще таилась внутри сталкера.

– Может, заночуем здесь? Разведем костер. А? – не унимался напарник.

– Под открытым небом? – Митяй поднял бровь. – Это тебе не Болота или Суходолье.

– Ну не идти же в никуда! – громко высказал Газон.

Мысленно Митяй был с ним согласен. Блуждать здесь поздней ночью, не зная маршрута, было верхом глупости. Но другого выбора у сталкера не было – Митяй не мог больше терять драгоценное время. Мысли о Свежаке все чаще и настырнее терзали его.

– Твоя взяла, – наконец согласился он. – Найдем место поспокойнее и устроим привал. Подождем, пока туман рассеется.

Поросшая сухой травой земля под ногами местами пружинила. Вдруг Газон споткнулся и, выругавшись, присел на корточки.

– Митяй, здесь труп. Глянь, что это у него на башке такое интересное? Маска, что ли?

Бродяга обернулся и под сухими листьями увидел лежащего на спине мертвеца в пятнистой, сливающейся с буро-желтой травой куртке с капюшоном. Рядом валялся его рюкзак и короткоствольный автомат. Митяй присмотрелся. На лице несчастного и правда что-то было.

– Давай заценим, что у него в рюкзаке; может, там что-то полезное. – Газон подошел к телу.

Неожиданно из кустов пробасил чей-то искаженный голос:

– Не подходи к нему!

Митяй развернулся на голос, Газон замер как вкопанный.

– Отойдите от жмурика! – вновь крикнул неизвестный.

– Ты кто такой? Покажись! – ответил ему Митяй.

– Отойдите, я сказал!

– Хорошо, хорошо. – Следопыт подчинился. – Так ты назовешься?

Спустя несколько секунд из кустов вышел высокий мужчина с маской на лице. Он был облачен в стандартный сталкерский комбинезон, а на плече у него болтался «калаш». Следом за ним вышел еще один, пониже ростом, с так же скрытым противогазом лицом. Странно.

Неизвестные приблизились к мертвецу и посветили ему на голову.

– Жить надоело? Вас не учили, что в Зоне от непонятной хрени нужно держаться подальше? – Высокий парень показал на мертвеца.

– На башке у него видите?

Сталкер присмотрелся – голова несчастного была обтянута каким-то жутким органическим наростом, из которого к шее тянулись щупальца. Эта жуткая масса слегка подрагивала и напоминала картину из фильма «Чужой».

Газон охнул и оступил назад, хватаясь за оружие.

– Елки-палки, что это еще такое? – испуганно спросил он.

– Мы их зовем паразитами, – пояснил незнакомец. Его голос был сильно искажен из-за противогаза. – Непонятная болячка, которая врастает в голову и пожирает мозг. На коротком расстоянии эти твари выстреливают облаком спор, из которых в теле жертвы разовьется новый паразит.

– Если бы ты, пацан, прикоснулся к жмурику, уже через неделю у тебя бы в голове такой же вырос, – подал голос второй.

– Никогда о них не слышал, – признался Митяй, глядя на шевелящуюся массу на лице мертвеца.

– А их никогда и не было, – сказал первый. – Эта зараза появилась здесь сравнительно недавно. Как раз тогда, когда Заповедник накрыло туманом.

– Так туман здесь постоянно?

– Теперь да. И хрен знает, из-за чего он здесь так осел. Но через него даже спутник не ловит. В общем, нездоровые дела здесь творятся.

Второй незнакомец тем временем со знанием дела скинул с себя рюкзак и достал небольшую канистру с бензином. Вылил содержимое на мертвеца и кинул вслед горящую спичку.

– Теперь здесь принято сжигать трупы. Суровые реалии сурового времени. А вы здесь, парни, откуда? Заповедник сейчас на карантине, так что поворачивали бы вы назад.

– Нам к Ржавчиннику надо, – аккуратно сказал Митяй.

Первый пристально взглянул на Митяя.

– К Ржавчиннику, говоришь? Что-то мне твоя рожа не нравится. Раньше не виделись?

– Мне моя рожа тоже совсем не катит, – ответил Митяй, намекая на синяки. Незнакомец коротко рассмеялся, оценивая шутку.

– К бандитам идете?

– Не совсем к ним.

– Смотрите, если узнаю, что вы одни из них… – Он мотнул головой на горящие останки несчастного сталкера, намекая на последствия.

Митяй кивнул.

– Спокойно, братва, не бандиты мы. Обычные бродяги – меня Митяй звать, а это Газон. Вас как?

– Данила, а это Труха, – представился первый.

Следопыты обменялись короткими рукопожатиями. Мысленно бродяга почувствовал облегчение. Связь с внешним миром здесь отсутствовала, а значит, о его репутации пока никто не знал.

– Неудачный вы маршрут выбрали, – сказал Труха. – Идите-ка лучше обходной дорогой. Времени уйдет больше, но никакой заразы с собой не принесете.

– Нам, братцы, задерживаться никак нельзя, – замотал головой сталкер.

– А нам по барабану, – ответил Данила. – Мы здесь соблюдаем карантин, чтобы болезнь дальше не распространилась. Посторонних не пропускаем и сами, пока не разобрались, не уходим.

– Хотя так хочется, – отозвался Труха. – А еще с дебилами всякими воюем.

– Словом, у нас тут и так приключений на жопу хватает. И следить, чтобы вы вышли из Заповедника, ничего не подхватив, нет никакого желания и времени.

– Надо же, какие строгости завелись…

– Положение обязывает, – заключил Данила.

Митяй с Газоном переглянулись.

– Что, парни, через Заповедник вообще никак? Может, хоть в вашем лагере переночуем? Ночь все-таки.

– Не, братан, не получится. Вы вот лучше пожрать бы принесли, это да, – отрезал Труха. – Да и народу рассказали о здешних прелестях, чтобы сюда лишний раз не ходили.

– А туман этот, он откуда? – спросил Газон.

– Да черт его знает, что это и откуда, – признался Данила. – Стоит здесь уже с неделю и днем, и ночью. И что самое непонятное, в нем порой люди пропадают.

– Как сквозь землю проваливаются, – поддакнул Труха.

– Чертовщина какая-то. – Митяй поежился.

– Не то слово, братан, – сказал Данила.

Следопыт был вынужден сдаться.

– Ладно, мы тогда назад повернем. По пути оповестим наших, что тут творится. Может, помогут вам продуктами.

– Вот за это спасибо, мужики.

– Вам спасибо, – сказал Газон. – Вовремя вы меня остановили. Не хотел бы я с такой ерундой на башке ходить.

– А ты бы и не ходил; если бы паразит успел тебя заразить спорами, я бы сам тебя пристрелил, – сказал Данила, и они с Трухой коротко рассмеялись.

Митяй не разделил их оптимизма.

– Ну, мы пойдем, да?

– Бывайте, парни. – Труха демонстративно согнул руку в локте.

Внезапно неподалеку послышались выстрелы. Митяй вытянул шею, пытаясь определить, в какой стороне стреляют.

– Там, – показал Газон, хватаясь за оружие.

Данила с Газоном быстро переглянулись.

– В лагере шухер! – сказал первый и без предупреждения перешел на бег.

Труха бросился за напарником. Митяй с Газоном, не сговариваясь и даже не переглядываясь, помчались следом. Это получилось как-то само собой, их никто ни о чем не просил, но кому-то могла понадобиться помощь.

Бежать пришлось далеко, дорога постоянно петляла. То и дело по пути встречались аномалии, и маршрут менялся. Митяй отдал должное проводнику – если бы не Данила, сам бы он в таком тумане давно бы заблудился.

– Собаки слева, – выдохнул на бегу Труха.

– Да и хрен с ними, они нас не трогают, и мы их не тронем, – бросил в ответ Данила.

По мере приближения выстрелы постепенно прекращались и вскоре совсем стихли.

Впереди грохнула граната. До лагеря оставалось совсем немного, выстрелы зазвучали вновь и теперь совершенно отчетливо.

– Давай поднажми, – через плечо бросил Данила.

– Бой затухает, отбились, – проговорил Труха на бегу.

– Или наоборот, – мрачно заметил Данила, но раньше, чем он закончил фразу, раздался еще один выстрел.

После этого все замолкло.

– Мужики, вы живы? – позвал Данила.

Где-то впереди им ответили:

– Данила, вы?

– Мы, мы. Что у вас тут за стрельба? Опять бандюги?

Бродяги вышли из кустов на небольшую поляну, и из тумана как по щелчку возник сталкерский лагерь: одноэтажная избушка с острой крышей, рядом костер, вокруг которого импровизированные лежанки. Несколько поваленных деревьев, с которых срубили ветви, груда пустых ящиков; и украшала эту картину покрытая коррозией духовая печь. Как ни странно, в доме свет не горел, видимо, в него местные почти не заглядывали. Митяй присмотрелся и подтверждение этой теории увидел, что окна были заколочены.

Из лагеря навстречу путникам вышли несколько человек. Все низкого роста, худощавые, в потертых комбинезонах и с масками на лице.

– Чего шумите? – спросил Данила.

Вместо ответа тот, что крупнее, поманил командира за собой.

– Пойдем, покажу, – сказал он.

Данила молча последовал за ним. Митяй с Газоном остались на месте. Труха тоже не пошел вслед за напарником. Стянув с лица маску, пошарил по карманам.

– Парни, сигаретой угостите?

Газон протянул ему свою пачку, и тот закурил. Наступило неловкое молчание.

Данила с другими сталкерами вернулся через пару минут.

– Ну и че там? – спросил Труха.

– Жмурики, – мрачно ответил тот.

– Опять бандиты?

– Хуже – мертвяки, – ответил командир.

Митяй с Газоном опасливо переглянулись. Труха едва не поперхнулся.

– Да ладно? Мертвяки? Здесь? Откуда?

– Хотел бы я знать. – Один из бродяг пожал плечами. – Их двое было, Пьеро заметил. Шли в нашу сторону.

Данила о чем-то глубоко задумался. Труха сплюнул.

– Это что же теперь, помимо зверья, паразитов и тупых козлов еще и мертвяки прибавились?

Митяй оценил экипировку присутствующих. Вооружены они были короткоствольными автоматами, в народе прозванными «гадюкой» – излюбленное оружие боевиков бандитских группировок.

Один из них развел руками и ударил ладонью по прикладу.

– Такие дела, – подвел он итог. – Нам бы связь с внешним миром как-нибудь наладить.

Труха мотнул головой на новоприбывших:

– Так вот, ребятки как раз на свет к нам выбрались.

Парень в маске взглянул на Митяя и фыркнул:

– Только пришли, что ли? Ну что там новенького на Болотах?

– Да как-то все по-старому. – Митяй пожал плечами. – Зато здесь, я смотрю, нового много.

– Ага, голова уже от новшеств кругом. Сперва туман чертов, потом болячки непонятные, теперь это.

– Беда, – проговорил следопыт.

Наступило неловкое молчание. На фоне последних событий все предыдущие проблемы показались Митяю детским лепетом.

– Слышь, командир, – позвал Труха. – А может, попросим их, пусть вернутся в бар? Расскажут, как у нас тут, а там, глядишь, нам помогут чем.

– Да кому мы на хрен тут нужны. – Сталкер в маске обреченно махнул рукой. – Все в войну играются.

Все ждали решения старшего. Данила стянул с лица маску и вдохнул свежего воздуха.

– Ладно, черт с вами, до утра можете остаться. Там уже решим, что с вами делать. Но учтите, если мне хотя бы на миг покажется, что один из вас болен… – Он постучал по прикладу и добавил: – Всажу пулю в башку, не задумываясь.

– Понял тебя.

– За пределы лагеря никуда не ходите. Здесь кругом эта зараза в воздухе витает. И вообще, маски вам нужны, – буркнул Данила.

Митяй неожиданно почувствовал сильную усталость. Веки слипались, ноги сделались тяжелыми и чужими.

После короткого разговора сталкеры потеряли интерес к пришельцам и устало потянулись к костру. Труха бегло представил новичкам присутствующих, тыкая пальцем в каждого:

– Вишня, Пьеро, Керосин, Медведь.

Сталкеры были молодыми, худощавыми и настолько похожими, что возникал вопрос, для чего им разные клички. Митяй кивал из вежливости и тут же забывал имена в надежде, что вспоминать их не придется.

– А Данила – наш негласный вождь, – зачем-то добавил Труха. – Если бы не он, эпидемия давно бы уже Болота поразила.

Митяй с Газоном приземлились возле костра. Рядом лежали смотанные спальники.

– Спать приходится на земле. Выбирайте из этих, они не заняты, – сказал Труха.

Митяй поблагодарил его и разложил один из спальных мешков ближе к костру. Газон устроился рядом.

– Странный парень, – пробормотал он, раскладывая свои вещи.

– Кто? Труха?

– Нет. Данила. Слишком идейный. Сам здесь помирает и других в могилу тянет.

– Ну не знаю. Как раз его мотивы мне ясны.

– Вот когда их всех тут эпидемия сожрет, посмотрим, кто из нас был прав. А ты бы что сделал, Митяй?

– Если среди присутствующих больных нет, скомандовал бы отступить и перегруппироваться. Сидеть здесь тоже не дело.

– Думаешь, они разберутся с этим явлением?

– Мне бы хотелось так думать, – признался бродяга.

К ним подошел Труха:

– Вы, парни, пока можете поспать. Но к утру я вас разбужу. Здесь все вахту несут. Так у нас заведено, сами понимаете.

– Хорошо.

Внезапно глаза сталкера блеснули нездоровым огоньком:

– Опа! Мужик, это у тебя что, гитара? Дашь сыграть?

Газон развернулся на месте и рукой нащупал свой инструмент:

– Отчего нет-то? Могу и сам спеть. Я пока все равно спать не хочу.

Митяй отвернулся. Возле него уже вовсю храпел сталкер по прозвищу Вишня. Остальные пока спать не спешили и шепотом обсуждали последние новости. К ним присоединился Газон, и за спиной сталкера зазвучали струны гитары. Для измученных сталкеров появление музыканта стало настоящей разрядкой. Ничто так не сближает и не успокаивает сердце, как ночные песни, особенно в таких суровых условиях.

С этими мыслями Митяй укутался в спальник и уснул.