Глава 18
Ответ Консула

Новый день встретил сталкеров мрачным и унылым зимним пейзажем. Теперь справа от тропы возвышались неприступные скалы, а слева тянулся заснеженный лес.

Иногда на пути встречались свежие воронки от взрывов, напоминающие о недавних боевых действиях.

Очень быстро напарники вышли из Холодного региона.

Открывшаяся перед ними картина впечатляла. Митяю прежде приходилось слышать о подобном явлении, но он никогда бы в жизни не подумал, что самолично станет свидетелем редчайшей и завораживающей аномалии во всей Новосибирской Зоне.

Два огромных, полупрозрачных луча тянулись до самых облаков. Каждый из них был не меньше двух метров в ширину, хотя радиус опасной зоны был куда больше. Сталкеры называли это явление «взгляд Господень». Огромная, впечатляющая своими масштабами пси-аномалия, которая запросто могла выжечь мозги любому, кто окажется достаточно близко к эпицентру. По данным спутникового наблюдения, «взгляд Господень» был не менее километра в высоту – рассмотреть подробности спутник по необъяснимым причинам отказывался. Один раз он уже сломался, когда долго изучал аномалию своими сверхсовременными линзами, та же участь постигала и все остальные научные приборы и исследовательские аппараты, которые приближались к этому явлению. Сама по себе аномалия была крайне редкой и практически не встречалась на просторах Зоны. Причем в отличие от большинства других она появлялась не после Всплеска, а словно сама по себе и в рандомном месте. И находилась там столько, сколько посчитает нужным. Митяй всегда считал истории про научные экспедиции ко «взгляду» обычной легендой, но теперь был готов поверить во все подряд, слишком внушительной и фантастической выглядела аномалия со стороны. Магические лучи являлись убедительным подтверждением тезиса о том, что чудеса в мире есть.

Газон, который раньше ничего о «взгляде» не знал, обалдело разглядывал аномалию с открытым ртом.

– Ты тоже это видишь, или у меня уже в глазах двоится? – ошалело спросил он.

– Если бы. – Митяй уставился на аномалию. – Как думаешь, далеко от нас?

– Метров сто. А что? Хочешь посмотреть?

– Нет. Ну, вернее, хочу, конечно. Но не получится.

– Почему?

– Пси-излучение от этой штуки такое мощное, что на подходах нам мозги расплавит.

– Откуда знаешь?

– Сталкеры в баре рассказывали.

– Никогда о таком не слышал, – признался напарник.

Лучи начинали свой путь за деревьями и уходили далеко в небо.

– Такое ощущение, словно аномалия у самого Периметра, – поделился мнением Митяй.

– Может, все-таки глянем? Ну хоть одним глазком. Да хоть через оптику, а? – с надеждой спросил Газон.

– Не, нам в другую сторону. Да и…

Он посмотрел в другую сторону – туда, где начинался гаражный кооператив. Если верить координатам бандита, схрон находился где-то в том районе.

– Что такое? – уточнил Газон, хватаясь за оружие.

Сразу за редколесьем начинался пустырь, за ним – гаражи и оставленные после Первого Всплеска ржавые машины. Между ними на пустыре в полном одиночестве бродил сталкер. Его походка и повадки привлекли внимание Митяя, и он взялся за оружие. Так же поступил и Газон.

Неизвестный неторопливо гулял. Лицо его было скрыто защитными очками, а на голове красовался темный шлем со встроенной видеокамерой. Ненормальное состояние выдавали специфическая походка вразвалку и бессмысленное кружение на одном месте.

– Стрелять?

– Зачем? – удивился Митяй.

– Зомбированный же, – заверил Газон.

– С чего ты взял?

– Точно тебе говорю, мертвяк это. Смотри, как ходит.

– Может, он просто не в себе или под кайфом. Зачем палить, не разобравшись?

И вдруг неизвестный заметил двух путников и тут же открыл огонь из пистолета. Стрелял он, как и ходил, очень странно – не целясь, словно жал на спуск по привычке. Скрыться от ответного огня он также не пытался и вскоре был наказан за это пулей в голову.

Митяй подошел к лежащему мертвецу и снял с него очки.

– Шилов…

Перед ними лежал бывший начальник охраны исследовательской научной экспедиции. Глаза его были пустыми, серыми, а лицо утратило какое бы то ни было выражение. Облачен он был в темный комбинезон со множеством вшитых внутрь приборов, которые выдавали провода и мигающие лампочки.

– Жаль его, хороший мужик был, – тихо сказал Газон.

– Почему-то у меня осталось ощущение убийства, – признался Митяй.

– Не суетись. Он уже был мертв. Говорю тебе, мертвяк. Зомбированный.

– Что он забыл здесь, вдали от своего лагеря? – как бы ни к кому не обращаясь, спросил следопыт.

– Похоже, ходил исследовать эту самую пси-аномалию. – Газон отступил на шаг назад и махнул рукой в сторону двух лучей. – Знаешь, что-то у меня желание смотреть, что там, встреча с ним отбила наглухо.

– У меня тоже. Пошли отсюда.

Митяй замешкался и как-то неловко взглянул на напарника.

– Может, похороним его по-людски? Неудобно как-то.

– Мертвяков не хоронят.

– Оставим его гнить здесь?

– Митяй, ты вот сам меня торопишь постоянно. – Газону не терпелось побыстрее отсюда уйти. – Нам завтра уже на Полях быть надо. Не забыл?

– Ладно, пошли.

– Далеко еще до твоего схрона?

– Почти пришли. Надеюсь, там еще хоть что-то осталось.

– Меня терзают смутные сомнения, – хмуро произнес напарник.

Митяй последний раз окинул взглядом вздымающуюся ввысь аномалию и побрел в противоположном направлении.

Бродяги перебрались через пустырь и вскоре вышли к гаражному кооперативу. Картина была удручающей. Снега здесь уже почти не было, словно из зимы они вернулись в серую осень.

Перед ними распростерлась заросшая детская площадка со ржавыми турниками и баскетбольными кольцами. Местами по сторонам стояли сгнившие ржавые гаражи и контейнеры, некоторые из них были открыты – в свое время первые старатели вынесли отсюда весь оставшийся хлам. По правую руку вновь появилась асфальтовая дорога с указателем «Тальяновский тракт».

Однополосная, разбитая дорога, ведущая в никуда. Судя по состоянию тракта, за ним не следили еще до появления Зоны, а сейчас и вовсе от дороги почти ничего не осталось. Прямо через асфальт проросли сухие кустарники. Попадались здесь и автомобили. В основном не военные и даже не строительная техника – обычные гражданские. Некоторые машины были в еще более-менее нормальном состоянии, но большинству место было только на свалке.

Чуть поодаль между рядами гаражей сталкеры обнаружили уничтоженную пулеметную точку. Неизвестно, кому и при каких условиях здесь приходилось держать осаду, но бой явно был жестоким. Стоящий напротив остов автобуса «ПАЗ» превратили буквально в решето. На нем до сих пор остались запекшиеся бурые пятна крови, свидетельствующие о всей серьезности столкновения.

– Е-мое, и сюда война докатилась, – невпопад сказал Газон.

– Периметр совсем близко – может, и военный рейд. – Митяй пожал плечами.

Газон осмотрелся по сторонам.

– Не, война. Точно тебе говорю. Кого-то загнали сюда и выбили всю дурь.

– И где же останки?

– Да кто его знает. Может, зверье растащило. В аномалию могли сбросить.

– Или в котлован, – мрачно произнес Митяй.

В памяти всплыли картины недавнего визита в Предел Зоны. От этих воспоминаний следопыта передернуло.

В целом восточные области Зоны выглядели безжизненными. Опустошенными. Серыми и холодными. Взобравшись на подъем всего в километре от этого места, бродяги увидели надежные укрепления Восточного Периметра. Даже непокорный барьер казался здесь каким-то вымершим, словно весь бюджет на охрану Периметра ушел в другие оборонительные объекты, а Восточный Периметр обделили и оставили с носом. Не лаяли сторожевые собаки, не разъезжали патрульные машины, не гудели радиовышки. Тишина. До того глухая и мертвая, что от нее становилось жутко, как на кладбище.

Нарушил ее смущенный напарник:

– А все-таки, Митяй. Как думаешь, несмотря на нашу с тобой репутацию и подвиги, путь в Сокольниково еще не перекрыт?

– А? – Сталкер оторвал взгляд от укреплений вдали.

– В Сокольниково нас примут?

– Хотелось бы верить в то, что оно существует.

– Должно, – убежденно произнес Газон. – Обязано. Нет дыма без огня, сам знаешь.

– Есть слухи без оснований.

Они подошли вплотную к железному гаражу, выкрашенному в оранжевые цвета. Правый угол был отмечен белым крестиком. Митяй сверился со своим КПК и выдохнул.

– Мы на месте.

Газон перехватил СВД поудобнее и размял шею.

– Щас проверим цену слову воровскому.

Одиночным выстрелом Митяй сбил замок, подошел к двери и толкнул ее.

Вопреки ожиданиям внутри сталкеров ждал приятный сюрприз.

Машина у Кобзаря была что надо. Под чехлом стояла белая, ухоженная, промасленная японка девяностых годов. Под колесом обнаружили и ключи.

– Ого, коробка автомат! – обрадовался Митяй, подскочив к машине.

Все остальное в гараже было разграблено и давно сгнило. Прошлый хозяин явно готовил своего железного коня к особенному случаю. Аварийному. Если ему придется пересекать Периметр в одиночку. Об этом говорили стоявшие рядом канистры с бензином и армейские сухие пайки. Еще здесь была допотопная радиостанция среднего радиуса действия. Сейчас она не работала, хотя Митяй был уверен, что Кобзарь с ее помощью прослушивал все переговоры военных на Восточном Периметре, подгадывая удачный момент для побега.

Однако бежать на этой машине ему так и не доведется, зато она перейдет в руки новому владельцу, и гнить почем зря ей не придется.

Завелась сразу, безо всяких нареканий.

– Иномарочка. – Сталкер довольно провел ладонью по кожаному рулю. – Эх, жаль, радио не работает.

Прилив радости прервал оклик Газона.

– Атас, Митяй, – позвал напарник, сжимая СВД. – Там в небе какое-то движение.

Следопыт не сразу разобрал его слова.

– Что? Повтори? – попросил он.

– Оно приближается!

И только после этого сталкер услышал знакомый рокот. Митяй, закусив губу, вышел из машины.

– Что там? – взволнованно спросил он.

И, выглянув наружу, застыл в ужасе.

На фоне серого неба к ним стремительно приближался небесный хищник.

Ми-8АМТШ, вертолет изоляционных сил и личный транспорт Консула.

Неизбежная встреча состоялась.

Некоторое время ничего не происходило, но вот боковой люк раскрылся, и на землю упал трос. А следом по нему посыпали хорошо экипированные бойцы.

Чистильщики – специально подготовленные для боевых действий в условиях Зоны бойцы, состоящие преимущественно из ветеранов локальных войн. Это подразделение было создано Российской армией для внутренних действий на территории Новосибирской зоны отчуждения и считалось едва ли не элитным.

Оперативники явно получили приказ устранить предполагаемую угрозу любым путем. Открывать пулеметный огонь или залп ракетами было рискованно – бойцы преследовали цель захвата специального груза. И риск его потери был слишком велик, поэтому в дело пошли десантники.

Действовали отработанным методом: вертолет сделал небольшой круг, рассыпав бойцов по удобным позициям. Наверху остался работать снайпер с оптикой на случай необходимости прикрытия; десантники же должны были окружить противника и взять его – классическая схема захвата радикальных элементов. Однако что-то пошло не так.

Занявшие удобные позиции бойцы в защитных комбинезонах уже было приготовились к штурму, как вдруг прямо на них словно из ниоткуда вылетело нечто белое, слепя фарами…

Митяй сразу догадался, что незваные гости разговаривать не собираются, и решил воспользоваться единственным разумным выходом – бежать.

Дав по газам японки, он вырулил на просеку и сбил шлагбаум, огораживающий кооператив. Вслед ему послышались одиночные выстрелы.

Газон устроился на заднем сиденье, прижав винтовку к себе.

– Ты что задумал? – испуганно прокричал он. – Это ведь уже армия!

Митяй и сам не знал ответ на этот вопрос. Он вырулил на Тальяновский тракт и дал по газам.

– Ты что творишь, они от нас теперь не отстанут! – негодовал Газон.

– Думаешь, они этим составом с нами чай пить собрались? – прошипел Митяй, до боли сжимая руль, только чтобы не дрожали пальцы. – Хвост есть?

Газон с горечью простонал, глядя назад.

– Летит. За нами летит! Митяй, нас разнесут!

– Не разнесут, – произнес следопыт, глядя в зеркало заднего вида. – Консул прилетел за мной не просто так, ему нужен «изолятор». И он знает, что артефакт у меня.

За ними летела стальная стрекоза.

На Восточном Периметре было, как всегда, тихо.

Холодный ветер завывал по ту сторону барьера, с неба вновь посыпал редкий снег. Еще немного, и зима полностью захватит всю Зону и пойдет дальше.

Дежурство на вышке было делом утомляющим и неблагодарным. Если на западных и тем более южных барьерах и происходили периодические стычки со сталкерами или со зверьем, то на востоке была лишь скучная рутина. Бой здесь больше шел с природой, чем с живыми существами.

Дежурные сержант Игоренко и рядовой Паршинцев как раз только заступили на смену. Ничего интересного в ближайшее время не намечалось, и солдаты приступили к обсуждению самой горячей темы в последнее время – празднование наступающего Нового года. Как вдруг Игоренко увидел по ту сторону Периметра нечто необычное.

– Это что, «вертушка», что ли? – Он прильнул к биноклю, разглядывая знакомые очертания.

Паршинцев подступил к нему, глядя вдаль. Темный объект в небе казался едва различимой точкой, но совсем скоро он стал обретать форму небесного хищника.

– Не понимаю, полеты над Новосибирской же строго запрещены, – проговорил рядовой.

– Летают, – заверил Игоренко, не отрываясь от бинокля. – Только в очень крайних случаях. Я бы сказал – особых.

– Что же за случай сегодня такой?

Сержант не успел ответить.

Прямо напротив Периметра из редколесья на разбитый временем тракт выскочила белая иномарка и помчалась по дороге.

От такой наглости часовые застыли как вкопанные. Какому идиоту вообще хватит ума так дерзко вести себя прямо на глазах военных?

Машина не просто нагло выехала к Периметру. Она продолжала ехать параллельно оборонительной стене, не стесняясь охраны.

В себя Игоренко привел грохот пулемета. Рядовой Паршинцев не медлил и, согласно уставу, открыл огонь по врагу, но было поздно. Белая японка умчалась прочь от злосчастной башни.

В следующую секунду по всему Периметру взвыли сирены. Раздался автоматный грохот где-то на соседней башне.

– Что за черт?! – выпалил Игоренко.

И в этот момент к ним приблизился вертолет.

Он пролетел настолько близко к башне, что сержант увидел лицо пилота. Все произошло так быстро, что Игоренко и понять ничего не успел, как оба объекта стремительно исчезали из поля зрения.

Сержант взялся за рацию:

– Внимание! Это «триста тридцать третий». Сообщаем о внештатной ситуации…

– А я говорил тебе! – ликовал Митяй, крутя баранку.

Он гнал автомобиль прямо вдоль высоченной бетонной стены, служившей Восточным Периметром. Вертолет летел где-то позади. Даже если бы пилот и решился в итоге накрыть беглецов ракетой «воздух-земля», он бы ни за что не пустил ее в такой близости от Периметра, слишком высок риск задеть одну из башен. А в таком случае трибунала не избежать.

Дежурные на вышках медлили. Никогда прежде ничего подобного в Зоне не происходило, и фактор неожиданности давал несколько победных секунд.

Газон высунулся в разбитое боковое окно.

– Долго мы так ехать все равно не сможем! – проорал он, перекрикивая рев мотора.

– Нам бы только до конца трассы дотянуть! – отозвался Митяй, держась за баранку.

– А дальше?

– Свернем в Темный лес и затеряемся! Машину бросим к чертям, а потом на Болота!

Газон взглянул вперед и резко помрачнел.

– Боюсь, не получится у нас доехать до леса, – могильным голосом произнес он.

Митяй и сам побледнел от увиденного.

Впереди их ждала преграда из джипов и огневых точек.

Группа быстрого реагирования действовала выше всяких похвал.

Как только на вышке «333» сообщили о несанкционированном проникновении, бойцы во всеоружии выступили в Зону.

Дорога проходила прямо параллельно Периметру, и вскоре на перехват вырулили два армейских джипа, груженые бойцами.

Машины перекрыли проезд, кто-то даже разложил на трассе шипы для принудительной остановки нарушителя. Двое уселись за пулеметы. Остальные с оружием наготове устроились в засаде.

– По местам, по местам! – пролаял кряжистый капитан, натягивая на глаза защитные очки.

– По моей команде – огонь! – велел он.

Положение было крайне серьезным – и за меньшее по эту сторону Периметра полагался расстрел.

Среди военных уже ползли слухи и догадки, что же могло случиться.

– Бухой, по ходу, кто-то. Отвечаю.

– Или смертник.

– Да нет же, говорю бухой. Мажорик, видно, какой, решил адреналина хапнуть или перед бабой понтануться.

– Щас допонтуется.

И вскоре на горизонте появилась белая японка. Армейцы уже приготовились открыть огонь на поражение, как вдруг капитан внезапно получил новый приказ от командования.

Он прижал рацию к уху:

– Да! Слушаю! Как? Но, товарищ майор, там же… а как, если нас потом того? Организуете. Понял, выполняю.

Иномарка, похоже, и не думала останавливаться и неслась прямо на блокпост. Пальцы уже лежали на спусковых крючках, как внезапно капитан громко рявкнул:

– Отбой! Огонь не открывать! Повторяю, огонь не открывать!!!

– Митяй, давай вправо! – заревел за спиной Газон, и сталкер резво крутанул руль в бок.

Машина свернула с дороги меньше под самым носом военных. Митяй готов был поклясться, что видел недоуменное лицо одного из бойцов, глядевших на это представление.

По всем законам и правилам армейцы должны были открыть огонь, но ни один автомат не выстрелил. Даже в небо. Бойцы просто застыли, как восковые фигуры, в нелепых позах, и так и стояли болванами.

Митяй тем временем свернул на гравий и погнал машину через редколесье. Попытка прорваться в Темный лес провалилась, и теперь сталкер решил проехать напролом до самых Болот.

Скорость была запредельной, особенно для реалий Зоны.

Несколько раз японка нарывалась на встречные аномалии, но те даже не успевали как следует среагировать на внезапное вторжение. Машина изредка подпрыгивала от таких столкновений, и ее мотало из стороны в сторону. На общем фоне этого экстрима подобные мелочи были незаметны.

– Почему они не стреляли?! – выпалил Газон.

– Тебе действительно это так интересно? – кусая губу, проговорил Митяй.

– Мы уже три раза за эти пять минут должны были стать трупами, но все еще дышим!

– И я предпочту дышать дальше. Но дальше будет труднее.

– Почему?

– Периметр позади. А значит, если пилот будет сильно рассержен, он сделает очень больно.

И словно в подтверждение его слов, позади вновь появился вертолет, но на этот раз пилот решил перейти к действиям.

В кабине вертолета творился хаос. Рация захлебывалась множеством криков всех часовых и командиров среднего звена.

Пилот гнал стальную стрекозу прямо за белой японкой, но в воздухе аномалий было гораздо больше, чем на земле, и летчик вскоре сильно отстал от беглецов.

– Мы их можем упустить, – настоятельно предупредил пилот. – Предлагаю произвести запуск ракеты.

Сидящий рядом человек в камуфлированной форме и шлеме отрицательно замотал головой.

– Нельзя. Потеряем артефакт.

Он взялся за рацию.

– Рудых, усмири бойцов, – твердо скомандовал он. – Я сказал, никакого огня. Это приказ.

Пилот сделал резкий маневр влево, обходя воздушную аномалию. Датчики приборов вскоре забили тревогу.

– Товарищ майор, дальше их будет только больше.

– Нужно заставить их остановиться. – Человек в шлеме размял шею. – Попробуем припугнуть.

И он взялся за пульт управления пулеметом.

Град пуль рядом с автомобилем срывал клочья земли и превращал деревья в труху, но по машине пилот пока не стрелял.

– Митяй! – позвал Газон.

– Спокойно, спокойно, – заверил Митяй, сам не веря в свои слова. – Мы уже совсем близко.

– К Богу?!

– К Болотам!

– А там что?! Нас, типа, до хрена ждущих, что ли?

И тут внезапно заработало радио.

С приближением к Периметру помехи время от времени сменялись обрывками фраз и музыкой. Барьер сильно экранировал, но чем ближе к нему, тем чаще можно было услышать эфир по ту сторону Периметра.

Раздражающее шипение внезапно сменилось отчетливой песней. На всю машину запела группа «Кино».

– Цой! – вырвалось у Митяя. – Ха-ха, Цой, мать его, жив!

– Перемен! Требуют наши сердца!.. – проголосил динамик.

И в этот момент японка нарвалась на «клеть».

Скорость автомобиля была такой, что аномалия просто-напросто не успела поймать свою жертву – машина круто подпрыгнула в воздух и, едва не перевернувшись, приземлилась на землю.

Удача была на стороне сталкеров.

На Периметре подняли тревогу.

Известие о нарушителе обошло все контрольные пункты, и в Зону выступила группа захвата.

Два армейских «Урала», груженых бойцами, выехали в сторону Болот.

Настроение у солдат было хуже некуда. Внятный приказ они так и не получили. Одни говорили, что нужно было стрелять по нарушителю без предупреждения, другие ссылались на команду «сверху».

Все это привело к неразберихе. И потому когда грузовики выехали на опережение таинственного гонщика, никто толком не знал, что делать дальше.

– Стрелять на поражение! – велел командирский голос по рации.

Не успели водители поравняться с беглецами, как пришло новое распоряжение:

– Бейте по колесам! Машина не должна пострадать! Задержите их на месте!

Водитель грузовика ударил по панели и громко выругался.

– Так что делать-то, определитесь уже!

Произнес он это скорее себе, не включая радиосвязь.

Сидящий рядом с ним лейтенант натянул на глаза очки.

– Попробуй поравняйся с ним. Стрелять не будем – так остановим.

Молодой водитель так и поступил. Однако он не учел габаритов грузовика. Маленькая японка хоть и обладала меньшей проходимостью по бездорожью, но была намного проворее.

Судя по действиям беглецов, останавливаться они не собирались. И когда до заветной машины оставалось несколько метров, лейтенант решился:

– Так, короче. Огонь!

Сидящие в кузове солдаты вскинули автоматы и несколько раз выстрелили по белой иномарке. Они били не на поражение, а только пытались пробить колеса и вынудить нарушителя остановиться. Внезапно из окна навстречу им высунулась винтовка.

– Какого черта! – рявкнул лейтенант. – Пригнуться!

Но выстрелить неизвестный так и не успел.

Грузовик сперва сшиб сухое дерево, сбавив из-за этого скорость, а затем внезапно налетел на аномалию. Сияющий прозрачно-розовым «зефир» встретил машину оглушительным хлопком и мощным гравитационным ударом. Сперва за доли секунды до встречи с аномалией отключилась вся электроника, лишив всех солдат связи и дезориентировав их в пространстве, а потом по кабине будто ударили.

Водитель толком и понять ничего не успел, как тяжелая машина подпрыгнула и рухнула на бок, подмяв под себя несколько деревьев.

Второй грузовик незамедлительно остановился.

На землю выпрыгнули бойцы в тяжелом обмундировании и побежали вытаскивать своих людей, попавших в аварию.

Тут же откуда-то сбоку раздался многоголосый лай.

– Твою мать, да здесь целое логово! – прокричал кто-то.

И в этот момент из-за сухих ветвей на солдат выскочили с десяток мутсобак разных пород и размеров. Загрохотали автоматные очереди, несколько тварей замертво свалились на землю. Одному из бойцов не повезло – зверь вцепился ему прямо в голень, отодрав большой кусок мяса.

– А-а-а-а, мать!

– Медика сюда, живо! – заревел старший группы.

Он взялся за рацию и громко выругался.

– Я «Дельта-второй»! «Дельта-первый» разбился. Оказываем первую помощь. При остановке случилась…

Рация молчала. Нехорошо так молчала.

Солдат покрутил тумблер. Не работало. Аномалия полностью подавила всю электронику в радиусе ближайших нескольких десятков метров. Заглох сам по себе и второй «Урал».

– Твою мать! – выругался боец, швырнув рацию в сторону.

Он оглянулся на своих людей.

– Остаемся здесь до прихода основных сил. Мы теперь сами по себе.

И в этот момент над их головами пронесся многоцелевой Ми-8АМТШ.

Вертолет нагонял противника, пытаясь игнорировать все показания приборов. Красные лампочки оповещения об опасности сближения с воздушной аномалией действовали на нервы. Сейчас все надежды были только на мастерство пилота.

Ми-8АМТШ летел на запад, отдаляясь от Периметра.

– Внизу неприятности, – произнес пилот.

– Вижу. – Человек в шлеме бросил короткий взгляд на перевернутый грузовик и снующих внизу армейцев.

– …говорит база, группы перехвата «Дельта» подбиты! Повторяю, обе группы… – вопила рация.

Человек в шлеме отключил ее и тяжело вздохнул.

– Проклятие! – воскликнул он. – Слишком много шуму наделали, списать на простой рейд не получится.

– Концентрация аномалий растет, – напомнил пилот. – Через три минуты буду вынужден развернуть машину.

– Да тише ты, дай подумать.

Вертолет резко снизился, едва не задевая днищем верхушки деревьев.

Человек в шлеме вскоре увидел приближающийся белый автомобиль. Сейчас тот катил медленнее – задние колеса были прострелены, но даже несмотря на это японка мчала довольно быстро.

– Через сотню метров я… – начал было пилот, но человек в шлеме его прервал.

– К черту. Огонь.

– Они перевернулись! – воскликнул Газон, глядя назад.

Митяй и сам видел, как армейский «Урал» рухнул на бок и заглох. С ним было покончено. Как и со сталкерами, если хоть один из солдат погиб при аварии – уже никакие связи не помогут выбраться отсюда живыми.

Но сейчас Митяй старался не думать об этом, он уверенно гнал машину по бездорожью.

Резина начала спускать, а ровная поверхность сменилась резкими буграми и ямами.

Митяй надавил на педаль тормоза и едва не поседел.

Нога провалилась.

– Митяй, шестьдесят по Зоне! Тормози! – крикнул сзади Газон.

– Я не могу… тормоз отказал!

– Как отказал?!

– Не работает! – Сталкер принялся интенсивно давить на педаль, но все было бесполезно.

– Ручник!

– Сдурел?! Перевернемся!

– А так расшибемся в хлам!

И тут позади грохнуло. Да с такой силой, что уши заложило. Машину резко подбросило, и она несколько раз перевернулась. Напоследок перед глазами сталкера сверкнули сотни молний статической аномалии «разрядка», и после этого его сознание отключилось.

Ракета «воздух-земля» ударила позади машины, но и этого было достаточно, чтобы японка подпрыгнула и, перевернувшись, превратилась в груду железа. Напоследок она рухнула в глубокий овраг, полный статических аномалий, и задымила. Все было кончено.

Вертолет завис в паре десятков метров от места аварии. Человек в шлеме удовлетворенно смотрел вниз.

– Готов, – гордо объявил пилот.

– Сможем приземлиться?

– Не здесь, – замотал головой летчик. – Слишком опасный участок. Если только в трехстах метрах к востоку, но там площадка так себе.

– Я понял. – Старший отстегнул ремень и слегка приподнялся, внимательно разглядывая картину внизу.

– Точно не сможешь? – уточнил он.

– Да.

– Ладно, отправлю десантную группу.

Человек в шлеме вновь опустился на свое кресло.

– Поворачивай назад. Слишком много шороху навели. Устанем отмываться.

Он взял в руки рацию и переключил ее на другую частоту.

– «Штаб» на связи, – отрапортовал бодрый голос.

– Дай мне Бережка.

Несколько секунд никто не отвечал.

– Слушаю, – отозвался знакомый голос.

– Это Консул, – сказал человек в шлеме. – Твои люди сейчас далеко от Болот?

– Не совсем.

– Хорошо. Я передам тебе координаты. Проверишь одно место и сразу же отчитаешься мне. Понял?

– Так точно, – отозвался лидер группировки «Штаб». – Что я должен буду там найти?

– «Изолятор памяти».

Митяй слабо понимал, что происходит. Мир сталкера, и без того перенасыщенный событиями, перевернулся. Одно он знал наверняка – он жив.

Японку перевернуло несколько раз, искореженная дверца с грохотом отвалилась, и сталкер буквально выпал из машины. Митяй ничего не видел и не слышал. Он полз прочь от горящих обломков и сверкающих рядом аномалий. Машина свалилась в длинный овраг, полный этих ловушек.

Сталкер не понимал, как ему удалось пережить все это. Он двигался прочь, таща за собой обмякшее тело Газона. Другой рукой он сжимал стальной кейс, чудом не затерявшийся во время аварии.

Митяй не помнил, как он выбрался из оврага. Не заметил, куда пропали его вещи, не понимал, где он находится. Шаг за шагом он все больше отдалялся от места катастрофы, и постепенно боль и шок отходили на задний план. В себя сталкер пришел, когда склонился над бездыханным телом Газона.

Тот лежал лицом вверх, бледный, как сама смерть. В момент аварии Газона не только выбросило в сторону «разрядки», но и оторвало левую руку по локоть. Комбинезон был сильно расплавлен из-за прямого контакта с аномалией, выжить после такого было нереально. Митяй проверил пальцем пульс на шее и громко выругался.

– Нет, нет, ты не должен умирать, не сейчас! – Голос сталкера срывался.

Он ощутил свою беспомощность, по щекам стекали слезы.

– Проснись, Газон! Ну! Сейчас тебя отнесем к доктору. Сейчас.

Глаза напарника, голубые и ясные, смотрели вдаль мимо мертвых деревьев. Он был уже далеко от этого места, от этого мира.

Где-то вдалеке вновь послышался знакомый рокот вертолета.

Дальше Митяй действовал по наитию. Шум приближался, и совсем скоро таинственный Консул будет здесь. Оставив напарника, бродяга прихватил с собой стальной кейс с артефактом и кинулся прочь.

Поисковая группа боевиков новоявленного клана «Штаб» прибыла к месту аварии через четверть часа. Шестеро крепких, слаженных ребят в бело-синем камуфляже и черных бронежилетах.

Место аварии обнесли желтой лентой, участок исследовали вдоль и поперек. Предводитель клана по прозвищу Бережок, высокий, почти под два метра ростом и при этом худой как шланг, стоял чуть в стороне, скрестив руки. Обломки белой японки уже догорали. Наконец, к нему подошли бойцы и доложили о результатах.

– Никого. Ни трупов, ни останков. Ни признаков жизни.

– Интересное дело получается. А артефакт?

– И его не нашли. Как им удалось выжить, ума не приложу, – пожал плечами боец.

– А может, зверье их растерзало? – предположил третий «штабист». – Здесь его немало бродит…

– Нет, мы бы точно их увидели, – возразил Бережок. – Да и крови много было бы. Ушли они.

К нему подоспел четвертый, низкорослый, но крепкий парень в маске.

– Бережок, на нас вышли вольные сталкеры, – отчитался он. – Нашли одного.

– Сталкера? – уточнил вожак клана.

– Да. В паре сотен метров от нас. Мертвый.

– А артефакт?

– Ничего.

– А второго не нашли, – задумчиво произнес Бережок.

Один из бойцов ввязался в их диалог.

– Сталкеры могли и соврать. Насчет артефакта, – предположил он.

– Могли. Только это несложно проверить.

– Ну, значит, второй выжил. Сбежал с артефактом.

– Найдем, никуда он не денется, – уверенно произнес бойкий на язык «штабист».

– Мы его всем кланом догнать не могли, когда он нам центр связи разнес, – напомнил третий.

– Кончай базар, – наконец решил старший. – Уходим отсюда. Сталкеров допросить. Тело в аномалию. И свяжите меня с Червем. Кинем весточку, чтобы тот поднял всех местных. Здесь, на Болотах, нашему беглецу не скрыться.

– Есть.

Митяй был совсем далеко, когда силы почти покинули его. Он упал на холодный камень и перевел дух. Солнечный диск уже почти скрылся за горизонтом. Еще немного, и стемнеет, наступит ночь. А на рассвете время сталкера выйдет и все закончится.

Митяй, грязный и измотанный, подтянул к себе стальной кейс.

– Все из-за тебя, – процедил он, срываясь на истерический смех. – Столько смертей. Столько хороших людей. А все из-за тебя.

Он щелкнул замками и раскрыл кейс.

В глаза ударил ласковый голубой свет. Артефакт был на месте. Он постоянно извивался, подобно червю, и находился в движении. От него веяло теплом. Предмет, хранящий тайны Новосибирской Зоны. Флешка.

– Что же ты скрываешь? – тихо проговорил сталкер, глядя на «изолятор».

Артефакт не ответил.

– Как же он работает. – Митяй вспомнил слова Газона.

Сталкер коснулся артефакта рукой. Внезапно по телу словно пробежала волна жара, перед глазами мелькнули какие-то картинки.

Сталкер сжал артефакт покрепче.

И понял все…