Глава 17
Война группировок

В зеркале заднего вида остались заброшенные портовые краны, вышка, решетчатый забор и почти высохшее озеро, усыпанное ржавыми контейнерами. Много всего было теперь позади, а как-то смогло уместиться в запыленный квадратик.

– Думаешь, погони не будет? – на всякий случай спросил Митяй.

– Не, считай, уже оторвались. Щас как Предел покинем, все, – заверил его Маров.

– Овечкин мертв, – сказал Митяй мрачно. – Все они мертвы. Мы не успели.

– Да и хрен с ними со всеми, – заключил Маров. – Зато мы живы, еще и в козырях.

Газон косо улыбнулся сталкеру.

– Расслабься. Сейчас все это позади. У нас есть это.

Он постучал по контейнеру для артефактов.

– Маров сказал, что это оно. Тот самый груз.

– «Изолятор памяти», – вспомнил сталкер. – Как вы его нашли? Откуда узнали?

– Чистое везение, – ответил за напарника Маров, крутя баранку. – Главное теперь – не засветиться нигде.

– Мы же… везем этот еперный груз! На машине! По Зоне!

– И в кузове полно артефактов, – подмигнул ему Маров.

– Чего?

– Ну, ладно-ладно, разыграл. Саечка за испуг. Но хабар у нас реально есть. Дешевка в основном. Но нам ли выеживаться?

– Как?! Откуда?!

– Наемники для нас оставили. Спасибо им за это огромное. И за машину, и за хабар.

– Ничего не понимаю, – признался Митяй.

– Да что тут понимать, – вставил свои пять копеек Газон. – Напоролись мы на этот транспортник и себе приватизировали. Хотели тебя, дурака, вытащить. А потом и чухнули, что сюда наемники сгрузили все самое ценное. И главное, вот это.

Он указал на кейс.

– Видать, увозить уже собирались.

– Собирались, да не могли! – довольно заключил Маров, объезжая огромный валун.

– Значит, теперь мы едем на юг, – сказал Митяй.

– Много думаешь, пацан, – ответил ему Маров. – Едем и едем. Какая разница, куда? Главное, что не назад.

– Машина! – вырвалось у Газона.

Навстречу им вырулил точно такой же «Урал». Серый, краска свежая, как с завода. Грузовик медленно ехал прямо на них.

– Попали. – Газон вжался в кресло.

– У вас стволы есть? – засуетился Митяй.

– За сиденьями два автомата, – ответил напарник.

– Да замолчите вы, уроды! – выругался Маров. – Сидите спокойно, может, и так прорвемся.

Сталкеры ответили одновременно:

– Как так?!

– Тихо, тихо, не суетитесь. Только не суетитесь.

Машина приближалась. Маров помигал фарами в знак приветствия, через несколько секунд ему ответили тем же.

А потом грузовики разъехались.

Мгновение, и красные габариты уже сверкали в зеркале заднего вида.

Сталкеры с облегчением выдохнули.

– Проехали! Ха-ха! – вырвалось у Митяя.

– Словно пост мусоров по пьяни проехал. – Маров вытер пот со лба.

– Почему они нас не остановили? – спросил Газон.

– Приняли за своих. Видать, еще не знают, что у них на базе случилось.

– А когда узнают? – уточнил Митяй.

– Тогда мы уже будем далеко от этих краев. Сука, че вы под руку мне гудите? Дай отъедем хоть немного и поговорим.

Он был прав. Нервы и без того были на пределе.

Митяй перехватил стальной кейс и осмотрел его со всех сторон – тяжелый точно не пустышка.

– По ходу, Овечкин твой его и принес, – сказал Газон. – Все это время он таскался с этим контейнером. Ну или знал, где его оставили.

– А потом им завладели наемники.

– А сейчас мы.

– Я видел Жекана, – вспомнил он. – Там, в лагере.

– Того наемного сталкера, который тебя в Суходолье ограбил?

– Да. Он один из них. Стал им. Наемником.

– Он мертв?

– Не знаю. Я стрелял в него. Но не убил.

– Да и поделом ему, – махнул рукой Газон. – Отомстил за обиду. Да и мне эти ребята сразу не понравились. Мутные какие-то. Странно, что ты им так просто доверился.

– Доверился, – признался Митяй. – Зато сейчас бы не поверил.

– После всего случившегося-то? Это да. Мы многое пережили за эти дни.

Был уже рассвет, когда Маров остановил машину.

Он встал на перекрестке и заглушил мотор. Вышел на улицу подышать воздухом.

– Слышь, курить есть?

– Нету.

– Плохо.

Он раскрыл дверцу в кузов и заглянул внутрь. Здесь Митяй увидел два небольших контейнера, прикрепленных к полу. Маров открыл один из них и засиял от радости. Внутри лежали артефакты.

– Провалиться мне на ровном месте, – пробубнил Газон.

– Да вы прямо инкассаторскую машину хлопнули, – изрек Митяй. – Зачем все это наемникам?

– Да какая разница, – отмахнулся Маров. – Главное, что теперь все это наше, пацаны.

– Здесь действительно немало добра, – признался Митяй.

– Ага, но все это шляпа по сравнению с этим. – Он взял в руки серебристый контейнер. – Вот он, наш настоящий клад.

Контейнер раскрылся подобно кейсу, и сталкеры заглянули внутрь.

Внутри, изгибаясь подобно червю и переливаясь желто-красным, лежал небольшой предмет, напоминающий электрический изолятор, которые подвешивают на опоры ЛЭП. Он и был им когда-то, но сейчас сформировался в артефакт с нестабильными свойствами и стал лакомым кусочком для всех корпораций в Зоне и за ее пределами.

От него веяло теплом. Он извивался, словно резиновый, и постоянно находился в движении. Предмет, хранящий тайны Зоны. Своеобразная флешка. Карта памяти со знаниями Зоны.

– Интересно, как он работает? – спросил Газон.

– Наших ли умов дело? – фыркнул Маров.

Митяй нахмурился и скрестил руки на груди.

– Сколько нам ехать до Полей?

– Что? – удивился Маров.

– До Западных Полей сколько? За день доедем?

– А на хрена нам туда ехать?

– Отдадим его Резцову.

Маров посмотрел на него как на идиота.

– Пацан, ты че, дебил?

– В смысле?

– На какой черт нам ехать на юг и просто так отдавать дорогущий хабар какому-то хрену с горы, когда мы в двадцати минутах от Периметра! – Маров развел руками. – Свернем по этой дороге и махнем из Зоны! За эту вещь нам отвалят столько, что тебе до конца жизни хватит.

– За эту штуку нас тихо похоронят за гаражами, – отрезал Митяй. – Не будь наивным. Из-за этой непонятной материи погибло столько человек, а сколько еще погибнет… И все они считали, что сорвали куш. А что в итоге? Свои своих резали! Никто тебе за него платить не станет!

– Ты просто не знаешь, кому его продать можно.

– Я знаю, что за него никто тебе и гроша не даст. Повяжут либо федералы, либо бандиты или еще какие отморозки. Кто мы такие, чтобы нам платили миллионы? Зачем? Если проще и дешевле пустить пулю в лоб.

– И поэтому давайте просто так его отдадим хрен знает кому, так что ли?! – Маров скрестил руки на груди.

– И поэтому давайте спасем хотя бы одну жизнь. Моего друга, который сейчас сидит в плену из-за этого куска говна! – прокричал Митяй.

Газон все это время стоял в стороне, не вмешиваясь в перепалку. Он одновременно был согласен и с одним, и с другим.

– Одна жизнь ради знаний о Зоне? – не поверил Маров. – Пацан, похоже, ты недооцениваешь стоимость этой штуки.

– Это ты недооцениваешь стоимость человеческой жизни.

– Жизнь человека – дешевка.

– Жизнь человека бесценна. И мне жаль, что люди ищут ей эту самую цену и используют как разменную монету. Это низко и отвратительно. Мне жаль вас.

– Кого это – нас?

– Всех вас. – Митяй сплюнул под ноги. – Оскотинились все. Как животные. Все как один. Убивают друг друга за какие-то идеалы да за, сука, дешевые артефакты. За что?! Разве все это того стоит?

– Пацан, тебя не в ту степь понесло.

– Да я-то как раз в той самой степи. Это вы все в животных превратились. Продажных шлюх. Зверей.

– Ты бы за базаром следил, пацан. Я тебя все-таки спас.

– Спас. И огромное тебе за это спасибо. Можешь забирать что хочешь. Но эту вещь я тебе не отдам. Хоть костьми лягу, понял?

Маров отрешенно покачал головой, посмотрел на Газона.

– Мда-а. А ты, пацан, как? Тоже с ним?

Газон лишь молча надул губы и опустил голову. Маров развел руками.

– Ну все с вами понятно. Да как хотите. Забирай этот кейс себе, если он тебе так дорог, а я возьму остальной хабар. По-моему, справедливо.

Он запрыгнул в кабину и провернул ключ зажигания. «Урал» взревел, заурчал, выпустил клубы черного дыма.

– И куда ты теперь? – спросил Митяй.

– Прочь из Зоны, – лаконично бросил Маров. – Артефактов мне хватит, проход безопасный знаю. Прорвусь, в общем.

Митяй подошел к нему и виновато сказал:

– Прости меня. Ты ведь все-таки полез за мной.

– Будем считать, что ты заплатил мне.

– Спасибо тебе.

– Гуляй, – небрежно бросил бродяга и свистнул Газона. – Эй, пацан! Бросай ты это дело! Поехали со мной. На кой оно тебе в этой грязи возиться? Да еще и с этим психом?

Напарник выглядел раздосадованным. Он почесал затылок, не в силах что-то сказать. С одной стороны, он всецело поддерживал Марова. С другой, он не мог бросить Митяя.

– Я останусь, – неуверенно произнес он.

Маров покачал головой.

– Зря. Нормальный пацан вроде. Толковый. Ну, бывай.

Митяй чувствовал себя паршиво, словно он только что воткнул нож в спину близкому человеку.

– Маров, – повторил он. – Прости. И спасибо тебе.

– Чао-какао. – Тот демонстративно отвернулся и дал по газам.

«Урал» сорвался с места и уехал в сторону Периметра.

Митяй смотрел ему вслед, ощущая себя полным идиотом. Правильно ли он поступил и стоило ли так грубить человеку, который, рискуя своей жизнью, полез в самое пекло?

На душе было паршиво.

Верное ли решение он принял? Или, правда, стоило махнуть на все и дернуть прочь из Зоны, заработать целое состояние и жить припеваючи где-нибудь на берегу моря.

С досады сталкер пнул лежащий на дороге камень и отправил его в кусты.

– Сука! – вырвалось у него. – Маров этот, сука! Ну и зачем я ему так нагрубил? За что?

Он закрыл глаза и сосчитал до десяти.

– Оскотинился я. Сам в животное уже превратился.

Газон махнул рукой.

– Да все ты правильно сделал, – бросил он. – Из Зоны мы всегда свалить успеем. А своих в беде оставлять нельзя. Так ведь?

Митяй молча закивал головой.

– Пойдем, Митюха, – позвал напарник. – Уже рассвет, а мы далеко. Да и поспать бы не помешало.

Он был прав. Митяй в последний раз взглянул на грузовик. Черт с ним, с этим Маровым. Пусть катится себе куда угодно. Он не друг и не сват. Лишь временный союзник. Партнер по общему делу, не более того.

Мораль двадцать первого века. Философия Пороха.

Развилка осталась далеко позади. Бродяги углубились в чащу и вскоре достигли Холодного Региона.

Это самая восточная область Зоны – лес, погодные условия которого вызывали удивление у всех исследователей мира. Достаточно большой лесной массив, в котором царствовал холод. В жаркое знойное лето здесь бушевали ветра и стояла осень, а с наступлением осени здесь вплоть до марта лежал снег. Регулярные осадки выпадали именно тут. В Новосибирской Зоне восток вообще был удивительным местом. Предел Зоны, Холодный Регион – все самые необитаемые области как раз были на востоке, в то время как центр процветал.

В Холодном Регионе люди встречались нечасто. Аномалий здесь было достаточно, попадался и хабар, но вечная мерзлота отталкивала искателей. Южнее леса была еще одна достопримечательность – Озеро, которое некоторые называли Сибирским. Размеров оно было немалых и всегда бушевало. Постоянные ветра и серость идеально передавали весь сибирский нрав и суровые условия. Фактически Озеро выходило за пределы Зоны и, по сути, являлось водной переправой.

Чем дальше бродяги углублялись в дебри Холодного Региона, тем сильнее в лицо дул ветер. Снег здесь лежал повсюду. И не такой, что растает через пару дней. Здесь были уже высокие сугробы, которые оттают только в марте.

Заснеженный лес выглядел как в сказке. Митяй даже мысленно пожалел, что никто, кроме них, не видит эти края. Об ужасах Зоны напоминала только колючая проволока, вывешенные предупреждающие знаки и встречающиеся аномалии. В отличие от Предела Зоны никаких жутких баек про Холодный Регион не ходило, как и про Сибирское Озеро. Жизнь здесь встречалась. Нечасто, но встречалась, причем даже не монстры. Бывало, охотники натыкались на лис, волков и даже песцов – обычных, не аномальных, не мутантов вовсе.

С неба повалил редкий снежок, подул порывистый ветер.

Митяй думал об артефакте в контейнере. Вспоминал события минувшей ночи, наемного сталкера Жекана и незадачливого проводника Марова.

Лишь прошагав пару сотен метров по мерзлой земле, Митяй почувствовал, как напряжение понемногу отпускает. Однако его сменили сонливость и неимоверная усталость.

– Давай отдохнем, – сказал он еще через пару сотен метров.

Привал путники устроили в старом вагончике, который они нашли за оврагом. Здесь было относительно тепло и спокойно, а угли в ржавой бочке говорили о том, что здесь люди были не такими уж редкими гостями. Внутри бродяги обнаружили несколько поленьев и дрова, оставленные прошлыми хозяевами. В Новосибирской Зоне считалось хорошим тоном оставить на привале что-нибудь из своего запаса следующим путникам – иногда это может здорово помочь человеку и даже спасти жизнь.

Здесь же нашлись несколько банок консервов и бутылей воды. Устроив полноценный пикник, сталкеры плотно пообедали и развели костер в бочке. Внутри стало тепло и уютно.

– Поспать надо, всю ночь, считай, на ногах и на нервах, – сказал Газон.

– Хотелось бы, конечно, сперва до Болот добраться, – признался Митяй, сидя у костра. – Но ты прав, сил уже никаких нет.

– Можем по паре часиков подремать. Если хочешь, я первый буду сторожить, – вызвался напарник.

– Давай.

Митяй прижал кейс к себе, рухнул ничком на пустую койку и сразу уснул.

Проснулся Митяй уже вечером. Сам.

Он резко вскочил. Костер в бочке почти догорел, на улице смеркалось.

«Сколько же я проспал?! И где Газон?!

Вещи напарника лежали на сыром матрасе в углу, но самого Газона нигде не было. Сталкер нашарил за пазухой стальной кейс с артефактом.

– Сука, – выругался Митяй.

Он выбежал на улицу и осмотрелся. Никаких признаков присутствия приятеля не было, тот как сквозь землю провалился.

– Газон! – прокричал Митяй во всю глотку.

Ответом послужила тишина. Сталкера охватила легкая паника и чувство тревоги. Он вновь кинулся к вагончику в поисках хоть каких-нибудь зацепок. Не мог же напарник просто так оставить его и уйти в неизвестном направлении, наверняка этому была хоть какая-то причина. Звери? Люди?

И вдруг снаружи где-то неподалеку грохнуло. Да так сильно, что земля дрогнула, а с верхушек деревьев вспорхнули вороны. А после загремели выстрелы.

Громко выругавшись, Митяй вновь выбрался на улицу.

Стреляли где-то неподалеку. И, судя по интенсивности огня, бой велся не на жизнь, а на смерть.

Но хуже всего было то, что среди общей какофонии звучал автомат Газона.

Митяй добрался до места бойни за четверть часа.

Посреди леса было нечто вроде высохшего искусственного озера, от которого осталась вонючая лужа, поросшая камышами и аномальными растениями, которые прежде Митяю видеть не доводилось. Кроме того, здесь все кишело кислотными аномалиями, начиная от тумана и заканчивая шипящими зелеными лужами. Сейчас в этом котловане развернулась настоящая битва не на жизнь, а на смерть. Над котлованом висело пороховое облако, схлестнулись не менее двух десятков человек. Одни оказались загнаны в центр котлована и засели в кустах, а другие наступали на них с противоположной от Митяя стороны. У первых позиция была проигрышной – оказавшись в самом центре булькающей кислотной ловушки, их буквально прижало плотным огнем. Кроме того, дышать ядовитыми испарениями было опасно, и долго сталкеры продержаться не могли. Наступающая же сторона, не жалея патронов, делала все, чтобы противник не смог вырваться из западни.

Митяй следил за битвой из-за холма, ища взглядом Газона, но того нигде не было видно.

И вот, наконец, он засек знакомый силуэт у края обрыва. Человек засел за кустарником и изредка открывал по кому-то огонь одиночными.

Митяй подкрался к нему со спины и резко дернул на себя за шиворот.

– Опа, ливер вылез! – вырвалось у сталкера.

Перед ним развалился напарник.

– Митяй? Ты… здесь?

– Ты какого хрена меня оставил? – злобно спросил бродяга.

– Извини. Я думал, быстро вернусь, а тут вон оно как. Не хотел будить, да ты бы и не проснулся. Спал как хорек.

– Что за кипиш здесь?

– Война. Сталкеры с бандитами сцепились.

– Здесь?!

– Сегодня ночью «Штаб» атаковал Ржавчинник. Бандитов разбили, кто уцелел – бежали на восток. Здесь их решили добить уже сталкеры.

– Сведения откуда?

– Я… говорил кое с кем.

– С кем именно?

– С Рамой.

– По рации или он тоже здесь?

– Здесь. Он попросил меня о помощи. Сперва они погнали бандитов, а потом угодили в ловушку.

– Ты сам здесь что забыл?

– Рама попросил меня убрать их снайпера и дал мне это.

Газон показал на чистенькую, промасленную СВД.

– Помнит, как я стрелков Бурчука перещелкал, – с гордостью сообщил Газон.

– Что еще он сказал?

– Бандитов почти разбили. «Штаб» освободил Ржавчинник, но дальше пока не пошел. Сейчас они там перевалочную базу развернули. Скоро все изменится.

– Усложнится?

– Для нас – да. Если «штабные» получат власть в Зоне…

– Ладно, я понял. – Митяй почесал затылок. – Рама нам вроде все еще друг. Во всяком случае, я надеюсь.

– Вот и я так думаю. Их у тебя почти не осталось.

Эти слова прозвучали как приговор, и Митяй впал в ступор.

– Все, не мешай мне, – сказал напоследок напарник и скрылся за кустами.

Митяй остался на месте.

Ему очень хотелось хоть как-то помочь сталкерам в котловане, но сейчас он был бессилен. Без должного снаряжения и оружия толку от него не было, оставалось только ждать.

После серии выстрелов из снайперской винтовки ситуация в стане бандитов изменилась. Лучшие стрелки погибли, и их строй рассыпался. Это послужило сигналом для бродяг, и те кинулись в контратаку.

Развернулся отчаянный бой. Ни одна из сторон больше не жалела боезапас и не пряталась по укрытиям. Со стороны все это походило на безумие. Ради чего это? Зачем столько смертей?

Прогремели два взрыва, и все прекратилось.

Когда Митяй наконец спустился в низину, он увидел несколько тел в грязных куртках и две неглубокие воронки. Эта картина уже почти перестала удивлять следопыта. Опять смерти, опять мертвецы.

Выжившие подбирали раненых и обыскивали поверженных. Все они были грязные, перевязанные, в рванье и каких-то обносках. Такое ощущение, что они всю эту неделю провели в окопах под артобстрелом. Среди них Митяй увидел Пороха. Был здесь еще и Медведь из группы покойного Данилы. Он пожал Митяю руку, а Порох сухо кивнул, держась, впрочем, как ни в чем не бывало.

– Рад тебя видеть, – честно признался Митяй Медведю.

– Взаимно.

Некоторое время сталкеры стояли в неловком молчании.

– Я тут недавно Вишню видел, – поделился мыслями Митяй.

Медведь изменился в лице. Скривился и смачно сплюнул под ноги.

– Поделом этому козлу.

– Вы с ним теперь не ладите?

– Не в курсе, что он натворил? – Медведь поднял бровь.

– Да вот как-то не пришлось.

– Он же сеструху Керосина того… изнасиловал, короче. Девку почти голую нашли недалеко от Ржавчинника. Вся зареванная.

– Софи?! – Митяй не поверил своим ушам. – Вишня Софи… изнасиловал?!

– Знаешь ее?

– Встречал на базе у Рамы, – признался Митяй в полном изумлении.

– Ну, короче, Керосин ее из Зоны увез. Вчера буквально. Обещал вернуться и Вишне яйца оторвать.

– А сам он где, Вишня?

– А шатается где-то, урод, – с нескрываемой злобой произнес Медведь.

– Не думал, что Вишня мог на такое пойти.

– Я и за тебя тоже слышал, – с ноткой презрения сказал Медведь.

От такого заявления ноги подогнулись.

– Наломал ты дров, пацан, – сказал Медведь, глядя в сторону. – Мой тебе совет – валил бы ты из Зоны скорее.

– Ты не первый, кто мне это говорит.

– Молись, чтобы я не был последним, – серьезно проговорил Медведь. – Я не шучу, пацан. Сегодня утром «Штаб» в щепки разнес всю бандитскую братву, а их орда пополняется добровольцами. За твою голову награда хорошая висит. Раме четкий приказ пришел – при встрече пустить тебе пулю в голову.

– «Штаб» теперь приказы отдает?

– Отдает. Он ведь из сталкеров состоит. Из народа, можно сказать. А значит, что верхушке в голову взбредет, то всему народу нужно.

– Так свобода и умирает.

– Короче, я тебе все сказал, – бросил Медведь, давая понять, что разговор закончен.

Митяй неловко потоптался на месте.

– Я Труху видел и Данилу, – тихо сказал он. – Оба мертвые. Похоронил бы, но не смог.

Медведь ничего не ответил.

– Пьеро как? – с участием поинтересовался Митяй.

– Повесился.

– Как? Когда?

– Новость из Большой Земли пришла – баба его замуж за ухажера вышла. Сердце молодого романтика не выдержало, вот и вздернулся на ближайшем дереве.

– Из-за бабы вздернулся! Сука! Совсем пацан же.

Митяй обомлел от этой новости. Казалось, что за эти несколько дней прошла целая жизнь.

– Тебе, кстати, привет от Червя, – вспомнил Медведь. – Он теперь «Чехлом» полноправно заправляет.

– А Бродяга Сеймур?

– Кончился Сеймур, – с безразличием сказал подошедший к бродягам Порох. – В аномалию попал, без ног остался. Из Зоны его вывезли, а все дело Червь принял. Теперь он на Болотах главный.

– И тебе привет, Порох.

Тот лишь скривился в неловкой улыбке.

– Червь все еще помнит, как ты ему по роже съездил, – сказал Медведь.

– Мой кулак тоже это помнит.

– Как «Штаб» бандитов разнес, Червь под них прогнулся и в знак доверия хочет тебя выдать штабным. Живым.

Митяй не знал, что на это ответить сталкеру. Одна новость была хлеще другой, и он уже ничему не удивлялся. На этом разговор с Медведем был закончен. Он пошел помогать раненым, стараясь не замечать Митяя. Где-то неподалеку изредка еще звучали выстрелы. Сталкеры окружили остатки банды, не давая боевикам возможности вырваться – те отчаянно отстреливались, но были зажаты с двух флангов.

– Не думал, пацан, что еще увижу тебя, – признался Порох, закуривая сигарету.

– Ты-то как здесь оказался? – ухмыльнулся Митяй.

– Жизнь – сложная штука, – уклончиво ответил пожилой сталкер.

– А если серьезно?

– Да как… Ты вот когда ушел с Болот, там ведь еще долго кипиш стоял. В Суходолье братки плацдарм закрепили, наши торговые караваны грабили. Душить нас начали, в общем. Пришлось объединяться да ружье в руки брать. Потом мы к Раме прорвались и сплотились.

– Снаряжение у вас неплохое.

– Это «Штаб», – махнул рукой Порох. – Они нам немного помогли. Вроде их гуманитарной помощи, если так можно назвать.

– Сам что думаешь насчет «штабистов»?

Порох немного потоптался. Кинул окурок на землю и прижал его сапогом.

– Честно, ничего хорошего. Чую, как разгонят бандитов, они сами ничуть не лучше будут.

– Не доверяешь, значит.

– А сейчас вообще никому верить нельзя. Пацан, я же тебе говорил.

– Да помню я, помню.

Наступило неловкое молчание.

– Что обо мне слышал? – поинтересовался Митяй.

Порох даже прокашлялся.

– Ну, хватало слухов, – многозначительно ответил пожилой сталкер. – Только я их лучше при себе оставлю.

– А сам что думаешь?

– Что я думаю?

Порох призадумался.

– Ты бы не светился здесь лучше, вот что я думаю. Вы с тем пацаном нам, конечно, здорово помогли, только Раму подставили конкретно. Он «Штабу» пообещал тебе пулю в лоб при встрече пустить, а сейчас вроде как и не может. Спасли все-таки. Ты, короче, поаккуратнее будь. А лучше вообще молчи и не лезь никуда.

– Ладно, спасибо.

Митяй уже собирался уходить, как наткнулся на вожака группы – Раму. Он сильно изменился с момента прошлой встречи – немного похудел и оброс, а на его щеке красовался свежий шрам.

– Привет, – сухо сказал Митяй.

– Хай, – неохотно ответил командир отряда.

– Всех перебили? – с участием спросил сталкер.

– Один остался. Решаем, что с ним делать. Отпускать или нет.

– Один он вам уже ничего не сделает.

– Раненый, – лаконично произнес вожак группы. – В лагерь его никто не понесет. И аптечку жалко тратить. Все равно сдохнет.

Они немного постояли в тишине.

– Слушай, пацан, – начал Рама. – Спасибо тебе. И за прошлый раз, и сейчас.

– Сейчас я ничего не сделал.

– И все же мы обязаны твоему другу.

– Но не мне.

– Не это важно, – махнул рукой вожак. – Не буду кривить душой и скажу все, как оно есть.

– Тебе дали приказ меня устранить. Я в курсе.

– Не только это.

Рама изменился в лице. Он собрался с мыслями и, наконец, сказал.

– Помнишь, мы охраняли склад артефактов в техзоне?

– Ну.

– Наш заказчик – это военные. Вернее, человек, который стоит за всем этим в Зоне. Его зовут майор Консул.

– Консул? – Митяй едва не подпрыгнул на месте.

– Да. Он один из создателей сталкерства в Новосибирской Зоне. И куратор «Штаба».

Рама потоптался на месте и неохотно продолжил:

– Консул – один из руководителей всей движухи в Зоне. Высшее звено в этой пищевой цепочке.

– Ты имеешь в виду сталкеров?

– Всех. Это очень большой человек.

– Ты встречал его лично?

– Нет.

– Откуда знаешь?

– Просто знаю.

– К чему ты мне это рассказываешь?

– Консул дал приказ о твоем уничтожении, – мрачно изрек Рама. – Не только «Штабу», но и всем в Зоне.

Митяй остолбенел.

– За что? Что я ему сделал? Из-за центра связи, что ли?

– Не знаю. Ты что-то украл у него или вроде того. В общем, знай. Если он решит, что я отпустил тебя живым…

– Я понял.

– И имей в виду, – продолжил Рама. – Из Зоны тебе уже не выбраться. Все тайные тропки и блокпосты под его присмотром, а твою рожу теперь знают все, кому не лень. Ты – враг номер один в Зоне.

– Охрененно, – развел руками сталкер.

– Я не знаю, что тебе посоветовать, – честно признался Рама. – Ты неплохой парень, но влип по уши в дерьмо.

– Спасибочки.

– Не представляю, на кого и с кем ты работаешь. Но сейчас я бы подумал над тем, как поменять сторону. Это все, что я могу тебе сказать.

Митяй прикусил губу.

– А «Крайний Свет» – тоже его рук дело?

– Конечно. Первый искуственный клан. А что?

– В тот раз ты рассказывал, что они вышли из-под его контроля. Может, могу попросить помощи у них.

– Нет больше «Крайнего Света».

– Чего?

– Их военные недавно выкурили в районе заводского комплекса. Перебили всех до единого, тела даже поднимать не стали, а вожака повесили на проводах, чтобы все видели и знали, что идти против военных – себе дороже.

К Раме подошел кто-то из бродяг. Он старался делать вид, что не замечает Митяя.

– Все кончено. Двоих наших отправляем на Болота. К Червю. Как быть с Умником и Швецом?

– С Умником все ясно – жгут, наркотики, операционный стол и путевка на Большую Землю. Отбегал свое. Швец на аптечке дотянет до Болот, а там уже к Червю.

– У бандита нога прострелена. Идти не может.

– Значит, и с ним все. Никто его нести не станет.

Рама положил руку на кобуру.

– И потом, эта сука не заслужила, чтобы живым отсюда выйти. Слишком много нашей кровушки он попил.

– Кто таков? – подал голос Митяй.

– Кобзарь. Глава одной из шаек.

– Кобзарь?

Митяй встрепенулся. Он повернулся к Раме.

– Убьешь его?

– А что с ним делать? – хмуро спросил Рама. – С собой взять никак – живым не дотащим, а на месте оставлять – ночью собаки порвут, а это хуже пули. Да и кому он нужен?

Митяй немного поколебался и сказал:

– Мне нужен.

Бродяги вылупились на него как бараны на новые ворота.

– Ты совсем крышей поехал? – спросил Рама.

– Ты не знаешь, чем помочь мне, зато он знает.

– Кобзарь?

– Да.

– Не боишься, что он тебя ножом пырнет, пока спать будешь?

– Не заморачивайся, как-нибудь уж разберусь.

– Твое дело. Но знай – этот фрукт на твоем месте поступил бы совсем иначе.

Митяй и сам это понимал. Но бандит сейчас мог оказаться ценным информатором.

Рама отвел Митяя в сторону и тихо сказал:

– Значит, так. Мы уходим на юг. Официальная версия такая – бандитов мы перебили сами, а Кобзарь скрылся. Вас мы не видели и не слышали, как и вы нас. Пройти через Холодный Регион можете по указанным координатам.

– У меня нет КПК.

– Дам, не переживай.

– Спасибо.

– Если что, на юге еще есть верные мне люди. Смогу с ними договориться, чтобы ты проник на Болота без эксцессов. Но только вы с Газоном. Без бандита.

– А твои ребята не проболтаются про нас «Штабу»?

– Они вам жизнью обязаны. Не должны.

– Но наверняка ты сказать не можешь.

– Нет, – ответил Рама. – Не могу обещать, что ни один из моих ребят что-то не ляпнет. Человеческий фактор.

– Отлично, – кивнул Митяй. – Потому что если бы ты стал возражать, я бы решил, что ты лжешь.

Уже смеркалось, когда сталкеры смогли вернуться в вагончик, где они устроили привал. В качестве благодарности Рама оставил Газону снайперскую винтовку. Почти новенькие берцы Митяй снял с трупа, а свои изношенные выбросил, так же он поступил и со своей курткой и бандитским плащом. Рама поделился со сталкерами комбинезонами. Сменив одежду, Митяй чувствовал себя обновленным. Короткоствольный АКС-74У, конфискованный из машины наемников, перешел ему, Газон же довольствовался полюбившейся винтовкой. Про себя Митяй радовался, что в таких тяжелых условиях хоть где-то у него сохранились союзники.

В ночи Газон нагреб веток и запалил их, устроив костер. Митяй сидел рядом и изучал на полученном от Рамы КПК обновленную карту со всеми стратегическими указателями. За эти несколько дней Зона изменилась до неузнаваемости. Ранее заблокированные участки теперь были открыты, зато контролировались другой силой. В свете последних событий активизировались торговцы и мелкие контрабандисты.

Пленный предводитель бандитской шайки по прозвищу Кобзарь сидел напротив. Его руки связали за спиной, а правая нога была обработана медицинскими препаратами и перебинтована. Бандит чувствовал себя бодро и молча рассматривал огонь, хотя, скорее всего, он мучился от боли, но не жаловался и ни о чем не просил. Митяй ждал, пока Газон ляжет спать, но бандит заговорил с ним первый:

– Вот наконец-таки и свиделись.

– Свиделись, – подтвердил Митяй.

– Зачем спас меня? – спросил бандит.

– Сам не знаю, – честно признался сталкер.

– Зато я знаю, – довольно ухмыльнулся Кобзарь. – Я ведь такой же, как и ты. Нужен я тебе.

– В смысле?

– Ну вот ты лично кто? Сталкер? Нет, они от тебя окрестились. И не бандит. И не частник даже. Ты изгой. Одиночка. Человек, живущий сам по себе и непризнанный обществом. Как я.

– Тебя общество признало.

– Только где они все? – Кобзарь размял шею. – Нет больше никого. Все коньки отбросили. Теперь я один. Такой же изгой, как и ты.

– Поэтому я должен спасать тебя?

– Конечно. Иначе кто еще поддержит тебя, если не я?

Митяй замолчал. Бандит был прав. Он кинул взгляд на свои запасы.

– Будешь ужинать? – Он указал на банку фасоли с грибами.

– Не хочу.

Бандит уставился за спину сталкера.

– Твой друг уже спит. Не боишься оставаться со мной наедине?

– Я тебя не боюсь.

– Думаешь, со связанными руками я не опасен?

– Думаю, одному тебе здесь в любом случае не выжить.

Наступило молчание, в котором треск пламени слышался особенно четко.

– Нашел своего Овечкина?

– Нашел, – кивнул Митяй, глядя в огонь. – Он мертв.

– А ты ведь не его искал, да? – с участием поинтересовался Кобзарь.

– Думал, что его. Оказалось, нет.

– Значит, нашел, – удовлетворенно сказал бандит.

Митяй взглянул на него с интересом.

– Ты не производишь впечатления типичного бандита, – честно признался он.

Кобзарь сперва криво улыбнулся, а потом и вовсе расхоотался.

– Серьезно? А какой он должен быть – типичный бандит?

– Не знаю. Лысый уголовник в кожанке?

– Вот вы жертвы стереотипов, – лукаво произнес бывший вожак. – А ведь мы по большей части из вас, сталкеров, и состоим. Есть, конечно, и зеки, но их меньшинство.

– Ты точно не из них.

– Удивишься, но у меня и высшее образование есть, – с гордостью сказал Кобзарь.

– Да ладно? Ремонтно-слесарное?

– Инженерное, – обиделся тот.

– Не ожидал. А чего же ты в Зону подался?

– Свои интересные повороты жизни, – лаконично произнес бандит. – Долгая и не самая интересная история. Хотя иногда мне кажется, что про мою жизнь можно хоть сериалы снимать. Причем настоящие, мать их, блокбастеры со всеми вытекающими приблудами.

– Как бандитом стал?

– Через знакомых, – признался боевик. – Был у меня тут свой верный якорь, Кива у него погремуха. Я, считай, пришел сюда, как раз когда у нашей братвы тяжелые дни были.

– Сейчас они не лучше.

– Времена изменились. – Кобзарь пожал плечами.

– И дальше что?

– Да ничего особенного, – отмахнулся боевик. – Я сперва группу небольшую возглавил. Рэкет, наезды и прочая лабуда. Потом на торговцев серьезных вышел. Дальше – больше…

– И когда ты познакомился с Консулом?

Бандит замолчал, уставился на Митяя хитрым взглядом.

– Майор связался со мной позже, когда на сходняке братва решила толкнуть меня на место лидера, – поделился Кобзарь.

– И что он тебе предложил?

– Велел играть по правилам и указал мне, нерадивому, как здесь устроен мир.

– И как же?

– А ты не знаешь?

– Весьма любопытно.

Бандит широко улыбнулся.

– Консул устроил эту войну группировок? – спросил Митяй.

– В войну мы все немного заигрались, это да, – уклончиво произнес Кобзарь.

Подул ветер. Озноб усилился, и Митяй пододвинулся поближе к пламени.

– Видел его лично?

– Видел.

– Кто он?

– Военный. Просто военный.

– Не может простой вояка все это контролировать.

– Думаешь, он что-то решает? – ухмыльнулся Кобзарь. – Консул лишь инструмент в руках других людей. Может, здесь, в пределах Зоны он и имеет власть, но там, где все решают по Зоне, ему и чашку чая поднести не дадут.

– О каких высоких ценностях мы говорим, – заметил Митяй.

– Ты сам ведь поднял эту тему. – Кобзарь подмигнул.

Митяй отвернулся. Он подтянул кейс с артефактом поближе и крепко прижал.

– Знаешь, что внутри? – уточнил бандит.

– Знаю.

– Артефакт?

– Допустим.

– Значит, не врали, – задумчиво произнес Кобзарь. Поймав на себе непонимающий взгляд сталкера, он добавил: – Если знаешь, что там, значит, понимаешь всю ценность. Артефакт «изолятор памяти». Редчайшая вещь.

– Откуда знаешь?

– Там, на корабле я соврал тебе. – Кобзарь пожал плечами. – Что не знал о том, что везли вояки в той операции «Приход».

– Значит, про «изолятор» тебе тоже известно? – Митяй подскочил.

– А то как же, – ухмыльнулся боевик. – И вообще, ты мне спасибо сказать должен еще.

– Спасибо? За что?

– Ты всерьез думаешь, что мы не могли догнать тебя все это время?

Митяй медленно опустился на место, не сводя глаз от боевика.

– Твой КПК был запеленгован, а ты сам постоянно был на прицеле моих людей.

– Что?!

– Я послал за тобой своих ребят, – произнес Кобзарь. – Велел им наблюдать за тобой до определенного времени и даже помогать тебе в случае каких-то проблем.

Бандит расплылся в довольной улыбке, следя за реакцией сталкера.

– Это ведь мои люди перебили копии у научного лагеря и подстрелили то непонятное существо с пси-способностями, когда оно вас за мозги взяло. Они же и отвлекли вертушку, когда ты подорвал центр связи на базе «Штаба».

Митяй изумленно хлопал глазами, не зная, что ответить.

– Мы искали «изолятор». Знали, что ты можешь привести нас к нему, и шли по следу. И вот он у тебя. Я не ошибся.

Митяй ударил себя по лбу:

– Так это был ты? Все это время!

– Не все. – Кобзарь замялся. – Пацаны по своей дурости нарвались на Консула, сами того не зная. Хотели выслужиться передо мной, идиоты. Думали, что я их по головке поглажу, раз они вертолет с майором собьют.

– Не все знают про связь Консула с тобой, верно?

– Конечно, нет, – резко ответил бандит. – Ни к чему всех подряд в такие вещи посвящать.

– А мне зачем говоришь?

– А ты… особенный, пацан. Как не от мира сего. Юродивым правду знать можно. Все равно никто им не поверит.

Сталкер помотал головой.

– Ты все потерял, – бросил Митяй, глядя в глаза бандиту. – Ввязался в это грязное дело и остался ни с чем.

– Это жизнь. – Кобзарь пожал плечами. – Но лучше один раз рискнуть, чем жалеть всю жизнь о том, что не сделал.

– Куда ты собирался уходить?

– Из Зоны, – признался бандит. – Денег на жизнь у меня хватает. Осталось только убраться отсюда к чертям подальше и забыть эту Зону как страшный сон.

– Знаешь безопасный выход?

– Знаю.

Митяй ненадолго призадумался. Он вновь бросил взгляд на свой кейс. Внезапно бандит твердо произнес:

– Слышь, пацан. Поможешь мне?

– Чего вдруг? – удивился следопыт.

– Я ведь такой же человек, как и ты. Тоже хочу жить.

– А ты заслужил эту жизнь? – Митяй поднял бровь.

– А заслужил ее хоть кто-то по эту сторону Периметра? – вопросом на вопрос ответил Кобзарь.

– Не знаю. Нет, наверное, – признался сталкер.

– Все мы люди алчные, злые и ради денег готовы на все. И ты, и я. Ты делал все, что мог, чтобы достичь своих целей. Вот и я так же. И ни о чем не жалею.

– Не ради денег, – ответил Митяй в пустоту.

Он вспомнил Свежака. Друга. Товарища, который томится в плену.

– И все равно ты ломал людей, – настаивал бандит. – Не мирился с идеями других, с их интересами и их жизнями. Заслужил ли ты после всего этого жизнь?

Митяй молчал.

– В таком случае ты не вправе судить меня и указывать мне, что я заслужил, а что нет, – заверил Кобзарь.

Митяй глубоко вздохнул.

– Ну так что, поможешь? – с надеждой спросил бывший вожак.

– Как?

– Просто отпусти меня. Дай мне автомат. А дальше я уже сам как-нибудь справлюсь.

– А ты мне свинец в спину.

Бандит расхохотался.

– А смысл?

Митяй указал на свой кейс.

– Вот смысл. Твой шанс восстановить репутацию перед Консулом и занять прежний пост. А может, и выше.

Следопыт с презрением сплюнул под ноги.

– Нет здесь людей. Ни на Большой Земле, ни здесь. Одни сволочи кругом.

Резким движением он выхватил из ножен клинок и приблизился к бандиту.

– Никому здесь нельзя верить. Философия Пороха, мать его.

Кобзарь сжался и испуганно уставился на лезвие.

Взмах ножом.

На землю упала разрезанная веревка, освобождая руки бандита.

– Убирайся, – сказал он обреченно. – Уходи, куда хочешь. Я тебя отпускаю.

Кобзарь, сидя на коленях, изумленно выдохнул. Митяй отошел на шаг назад и сурово произнес:

– Если увижу тебя еще хоть раз – пущу пулю. Не задумываясь.

Бандит неторопливо поднялся в полный рост. Он оказался ниже Митяя, но это не мешало ему смотреть на сталкера сверху вниз. Но сейчас в его взгляде читалось явное уважение.

– Выгоняешь посреди ночи?

– Дарю свободу. Ты волен идти, куда хочешь. Сам ведь говорил, знаешь, где безопасный выход.

– Знаю, – подтвердил бандит.

– Вот и иди. Живи. Вылечи ногу. Сними все свои накопленные деньги и вали, сука, куда хочешь. Хоть в Таиланд, хоть в Европу.

– Вот так просто?

– Проще некуда. Но если вернешься и попытаешься отнять у меня артефакт…

– Теперь он мне не нужен, – покачал головой бандит. – Я не буду тебе мешать.

Кобзарь смотрел на бродягу с опаской и недоверием.

– Правда отпустишь?

– Вали. Такова твоя судьба.

– Судьбы нет, – произнес боевик. – Спасибо. – К югу отсюда мой схрон. Найдешь там мою машину и канистры с горючкой. Планировал на ней из Зоны ехать, да только с моей-то ногой… в общем, я тебе скину координаты, а там решай сам. Такова моя плата.

– Удачи тебе, Кобзарь.

– Прощай, сталкер Митяй. Занимательная беседа.

– Взаимно.

Прихрамывая на одну ногу, бандит скрылся в ночной тьме. Митяй остался наедине со своими мыслями. Через несколько минут из вагончика вышел сонный Газон.

– Что случилось? – невпопад спросил он.

– Все в порядке. Спи.

– Уже не хочется. А где этот? Бандюган?

– Ушел. И пожелал нам попутного ветра и легкой дороги.

– Чего?

– Иди дежурь. – Митяй отряхнул свои штаны. – Я пока подремлю немного. И набирайся сил. Завтра у нас непростой день.