Глава 16
Избавление
«На базе «Штаба» какой-то придурок машину угнал. Центр связи подорвали еще. Говорят, что это лазутчик бандитов. Руководство объявило срочный сбор. Чую, всех затянет в кровавую бойню».
Из переписки в сталкерской сети
Суббота, 12 декабря. Ночь
Через четверть часа беглецы ушли достаточно далеко, чтобы скрыться от преследования. Рация еще долго изливалась ругательствами, но как только бродяги достигли мертвой зоны, замолкла. Начиналась ничейная, выжженная и заброшенная земля, именуемая сталкерами Пределом Зоны.
Митяй приземлился на камень.
Газон сходил к остову ржавого «Уазика», что догнивал метрах в десяти от бродяг. Не найдя ничего ценного, он вернулся к напарнику.
– Вот это мы с тобой сходили к сталкерам, – произнес он. – Теперь назад нам точно дороги нет и не будет. Поздравляю, отныне ты ренегат номер один в Зоне. Сталкеры, наемники, бандиты и теперь еще «Штаб» с военными объявили на тебя охоту.
Митяй молча слушал его. Друг был прав. За короткое время он умудрился стать изгоем практически для всех слоев населения Зоны. Сталкеры его отвергли, бомжи ненавидели, бандиты намерены убить, а теперь и «штабисты» готовы похоронить его при первой же встрече. Митяй ловил себя на мысли, что чем дальше его заносит эта экспедиция, тем хуже. И мало того, за собой он при этом фактически тянет своего единственного напарника. Газон не особенно расстроился после случившегося, хотя по пути и признался, что хотел примкнуть к движению «Штаба».
Газон опустился на траву и уткнулся в экран собственного КПК.
– О, даже Коряга объявился.
– А это еще что за хрен? – Митяй поднял бровь.
– Тот, у которого ты АПС свистнул. Он на тебя всем настучал.
Митяй покачал головой:
– А, этот-то. Поделом ему, козлу.
Газон полистал новостную ленту и покачал головой.
– Бомжа помнишь? Из семьи Бельдуевых?
– Ну.
– Помер. Зря мы его в бар притащили.
– Сука. Дурак старый, – процедил бродяга.
Газон убрал свой наладонник в карман и вопросительно посмотрел на Митяя.
– Митяй, а дальше нам как быть-то? К сталкерам нам теперь нельзя.
Он почесал затылок.
– Можно пойти на восток, к заставе «Тихая Падь».
– А там что?
– Передовой отряд сталкеров, – охотно поделился Газон. – Контролируют проход к заводскому комплексу.
– Значит, «штабисты».
– Может, и они, только с этими договориться сможем. Да и куда нам теперь?
Митяй почесал колючую щеку:
– Ты прав, назад нам дороги нет.
«Точка сбора… – вспомнил он. – Резцов сказал, что там найду ответы на вопросы…»
– Включи GPS. Я свой КПК потерял. Пробей следующие координаты.
Он назвал комбинацию чисел. Газон ввел нужные значения и показал Митяю. Тот вцепился в коммуникатор с изучающим взглядом.
– Что это? – спросил Газон.
– Совсем близко. Километр, может, чуть больше.
– На север, – неуверенно произнес напарник.
– Да. Предел Зоны. Мы почти у цели.
– Может, просветишь своего товарища, что мы забыли в Пределе?
– Резцов дал мне эти координаты. Сказал, что в этом месте я получу ответы на все свои вопросы.
– И ты поверил?
– А что, у меня есть какой-то выбор? – вспылил сталкер.
– Братан, да у нас вариантов куча, – проговорил напарник, но уверенности в его голосе не было.
– Каких? Свалить из Зоны нахрен? Податься в бандиты? Или, может, бомжевать?
– Я не это имел в виду…
– Жизнь Свежака на волоске. И моя, кстати, тоже! Если мы не найдем этого чертового Овечкина.
– А причем тут Предел Зоны?
– Овечкин, – растеряно проговорил Митяй. – Похоже, он тоже идет туда. Других объяснений его маршруту у меня просто нет.
– Типа точка сбора у них там?
– Да, можно сказать и так.
– И ты всерьез думаешь, что нам туда?
Митяй обреченно вздохнул и поднялся на ноги.
– Наконец-то у нас есть хоть какая-то зацепка. Я не знаю, что мы там найдем, но чувствую, что должны поступить именно так.
Газон отстраненно глянул вслед уходящему солнцу.
– Скоро стемнеет. Нам бы ночлег найти.
– Там и заночуем, – решил Митяй, размяв шею.
– В Пределе-то? Да там же все химией заражено и мест нормальных для сна нет.
Митяй косо глянул на него:
– Ты идешь или нет?
И побрел в сторону заката.
– Нашел напарника на свою голову, – пробурчал Газон себе под нос и пошел следом.
* * *
Границы пустых северных земель разделяли ржавые, наполовину слетевшие с петель ворота. Никаких признаков присутствия людей в этих краях не было. На предупреждающей табличке кем-то была нацарапана надпись:
«Осторожно! Дикая территория!»
Рядом висели два рваных противогаза.
Митяй первым пересек границу.
– Ну вот мы и входим в Предел Зоны, – оповестил позади Газон. – Тут власть группировок заканчивается. Как и работа сталкерской сети.
– Даже она здесь не пашет?
– С перебоями. Сильными перебоями. Предел экранирует. Нужно быть осторожными.
– Знаешь, я уже не могу сказать, что значит быть осторожным, – вставил Митяй. – Что бы мы ни делали, всегда во что-нибудь вляпаемся.
– И при этом мы живы, – подмигнул напарник.
– Сам понять не могу, как. Что у тебя по прибору?
– А что такое?
– Впереди, кажется, аномалия.
Газон выглянул из-за плеча.
– Я ничего не вижу.
– И я. Но чувствую, что впереди что-то неладное. Вот и спрашиваю.
– Да нормально все. Прибор молчит как партизан.
Митяя этот факт нисколько не убедил. Напротив, он насторожился еще сильнее.
– Брось болт вон туда. В тот край. Видишь?
– Зачем?
– Бросай, говорю.
Газон полез в карман и вызволил из кармана ржавую гайку. Со всего маху он запустил ее метров на десять вперед. Гайка пролетела примерно полпути, как вдруг в небо на пару метров поднялся столб яркого пламени, обдав бродяг жаром.
– Ни хрена себе сюрприз! Как ты ее увидел? – удивился Газон.
– Не знаю. Тепло почувствовал, вот и все.
– А прибор-то мой молчит. Даже сейчас, зараза, признаков жизни не подает.
– Похоже, здесь не только сеть экранирует, но и детекторы не пашут, – заключил Митяй.
– Это что, выходит…
– Выходит, что придется доверять только себе и своим глазам. Да.
– Это ночью-то?
– Ну, хочешь, перезагрузи его! А мне фонарь свой дай. Я все равно впереди иду.
– А твой где? – пробурчал Газон, но фонарь все же отдал.
– Потерял вместе с рюкзаком.
Сталкер оставил в «Газели» не только вещи, но и оружие. Он в буквально смысле слова был гол как сокол и не имел ничего, даже собственного коммуникатора.
– Давай в обход. Придется нам слегка сбавить темп.
Так и поступили.
Пределом Зоны называли крайнюю северо-восточную часть Новосибирской Зоны. Ее район неслучайно выпадал на говорящие координаты AD. По сути ничего приметного там не было. Ни складов, ни каких-то комплексов – лишь мертвая, выжженная пустошь. Но именно там, по слухам, чаще всего выпадали осадки в виде кислотных дождей. Сталкеры в Предел не ходили. Искать там было нечего, а здоровье потерять – легко.
Стемнело быстро. Фонарь выхватывал из тьмы сухие, и почерневшие деревья.
Местами попадались предупреждающие знаки о биологическом заражении, в некоторых местах даже была натянута колючая проволока.
Вскоре бродяги наткнулись на водосточную трубу шириной с человека. Тропа уводила прямо к ней.
– Туда. – Митяй посветил в нее фонарем.
Когда они прошли по трубе метров пятьдесят, Газон заявил:
– Чем-то воняет таким, чуешь? Гнилым будто.
– Скорее всего, здесь рядом Болото. Оттуда и тянет.
– Нет, братан. Тут что-то другое.
Митяй только пожал плечами, но вскоре и сам почувствовал этот странный аромат. И чем дальше они шли, тем сильнее он становился. И внезапно Митяй замер, пошатнулся. В нос ударило омерзительным сладким запахом.
– Там кто-то есть! – эхом раздался голос Газона.
В следующую секунду послышался лязг его автомата. Впереди сверкнула пара глаз.
На свет вышла мутсобака.
Понюхала воздух и лениво забрехала.
– Псина, – сказал Митяй.
– Вижу.
– Она нас не боится. Она людей не боится. А ведь здесь людей нет.
– Может, случайно забрела, – предположил напарник.
– Твари на север не ходят. Только на юг. Где еда, где потеплее. Инстинкт самосохранения их гонит поближе к людям. Что-то здесь не так.
Пес абсолютно добродушно покрутил головой и потрусил назад, виляя хвостом.
– Жирный, я таких особей даже на Болотах не встречал! – прогудел Газон. – Их тут будто на убой кормят.
– Кормят, – повторил Митяй. – Если кормят, значит, есть кому.
– Думаешь, неподалеку лагерь?
– Да. Теперь я в этом уверен. Значит, Овечкин и правда к своим шел. На север.
– Сколько здесь может быть людей?
– Не знаю. Но они здесь есть. Должны, сука, быть.
– Если их еще не эвакуировали… блин, да чем же так воняет-то?
И за следующим поворотом он получил ответ на свой вопрос.
Труба совершила несколько плавных изгибов и закончилась. Зловоние усилилось. Выйдя наружу, бродяги оказались на дне оврага.
Огромный котлован, тянущийся вперед. И всюду лежали люди.
Большинство из них были одеты в сталкерские куртки, но встречались и военные. Здесь было не меньше двух десятков. Некоторые из них были обглоданы и растерзаны до неузнаваемости.
– Какого черта, – сказал в спину Газон. – Что здесь творится?
Митяй был не в силах ответить ему. Он стоял в полном ступоре, не произнося ни слова.
Газон отступил назад, прикрывая рот ладонями. Митяй пошатнулся. От жуткого зловония сталкеру стало плохо, и его вырвало желчью.
– Митяй, пошли отсюда, – попросил позади напарник.
Бродяга отвернулся и сосчитал до десяти. Он отказывался верить в увиденное.
– Это ловушка. Эвакуация. Точка сбора. Сука, это ловушка! – вырвалось у него.
– Пошли отсюда, – жалобно простонал Газон.
– Куда?!
– Назад. В «Штаб». На Болота. К ученым. Да хоть куда, только подальше отсюда!
Митяй никак не мог собрать мысли в кучу. Луч его фонаря бегал то к сырой трубе, откуда они пришли, то по гниющим трупам.
– Их обманули. Их всех обманули. Нет никакой эвакуации, – догадался он.
– Нету. Да. Теперь пошли. Пожалуйста.
Митяй нашел в себе силы и вновь посветил вперед. Один из мертвецов показался ему смутно знакомым. И бродяга его вспомнил.
– Труха… – проговорил он.
Чуть поодаль с растерзанными конечностями лежал Данила.
– Их обманули. Их всех обманули. Зачем? Кому и что они, сука, плохого сделали?
– Митяй.
– И нас обманули. Использовали как лохов и списали как расходный материал!
– Я ухожу.
– Да, пошли. Плевать куда. Плевать к кому, только бы…
Он замолчал. Снаружи что-то послышалось.
– Слышал? – спросил он у Газона.
– Нет.
– Прислушайся.
Вдалеке доносился тихий рокот. Он приближался.
– Как будто машина, – сказал Газон.
– Точно. И похоже, что она едет сюда. Гаси фонарь!
Путники затаились в трубе. Стоило им выключить свет, как приближающийся рев двигателя резко усилился – машина была уже совсем близко.
Вскоре следопыт уже отчетливо слышал характерный рокот – это был грузовик. Машина подъехала к оврагу и остановилась, она находилась прямо над головами сталкеров. Очевидно, наверху была дорога. Бродяги молча прислушивались, пытаясь понять, что происходит наверху.
– Что-то его здесь задержало, – тихо сказал Газон.
Сверху хлопнули дверью. Кто-то спрыгнул на землю.
– Приехали! Давай их сюда! – Голос был приглушенный, будто говорили через противогаз.
Раздался лязг открывающихся затворок. Послышался топот сапог по асфальту. Наверху было не меньше трех человек.
– И раз! И два! И три!
И в следующую секунду на дно оврага, прямо в кучу тел сверху упало еще одно.
Бродяги от неожиданности отступили на шаг назад. Газон выронил свой фонарь и тихо выругался.
Следом за первым сверху скинули еще тело. И еще.
– Все. Разгрузились. Давай на базу, – сказали сверху.
Газон в ужасе глянул на Митяя.
– Кто эти люди? – шепотом спросил он.
– Не знаю.
Вновь хлопнули дверью. Но машина пока не уезжала.
Митяй, прикрывая нос рукой, аккуратно выглянул из трубы.
– Куда пошел? – спросил Газон, но следопыт не ответил ему.
Машина не торопилась уезжать. Чего она ждет?
Митяй не дышал. Он сделал несколько шагов вперед, стараясь не смотреть на трупы, и поднял голову наверх. Метрах в трех над ним была дорога, а на ней – «Урал», выкрашенный в серые цвета. Почему не едет? Засекли?
Внезапно совсем рядом послышался тихий голос.
– Эй! Не высовывайся!
Митяй вздрогнул, развернулся. Но в кромешной тьме никого не было видно.
– Кто здесь? – дрожащим голосом спросил он.
– Не высовывайся! Иначе очередь пустят и уже точно добьют!
– Ты кто?
Сверху раздался оклик:
– Митрич, пора ехать!
Голос был приглушен защитной маской. В следующую секунду на краю оврага появился человек. Темная фигура, освещаемая фарами, остановилась у самого обрыва. Митяй застыл как вкопанный, боясь выдать себя.
Сталкер глядел прямо на незнакомца и готов был поклясться, что тот тоже смотрел на него. Но к счастью, не видел. Или видел?
Казалось, что эта игра в гляделки длилась целую вечность. На деле же прошло не больше и пары минут. Таинственный темный человек скрылся за светом фар, и после этого мотор снова зарычал.
Машина тронулась с места и уехала прочь, погружая все в темное царство ночи.
Вновь из мрака раздался шепот:
– Уехали?
– Вроде да. – Митяй развернулся и глянул в неизвестность. – Кто ты? Я тебя не вижу.
Ответом послужило молчание. Тогда он выхватил свой фонарь и посветил вперед.
В нескольких метрах от него среди кучи тел он увидел сгорбленную фигуру, прячущуюся от слепящего света.
– Прекрати! Выключи!
Сзади раздался оклик Газона:
– Кого ты там нашел?
Неизвестный попытался скрыться, но Газон лязгнул затвором автомата и сурово произнес:
– Стой или стрелять буду!
Человек застыл и поднял руки кверху.
– Не шмаляйте! Не надо! Пожалуйста!
Сталкеры, переступая через тела, подошли ближе. Газон не опускал оружие, а Митяй фонарик.
– Сдаюсь, пацаны, сдаюсь! Только не убивайте!
Перед ними стоял немолодой, лет за сорок, мужчина в бежевой сталкерской куртке и синих джинсах. Типичные тряпки новичка. Все лицо было будто перепахано морщинами, череп покрывали редкие волосы.
– Ты еще что за хрен? – спросил Митяй.
– Так сталкер я, – представился морщинистый. – Маров.
– Что это за место?
– А вы, братцы, не в курсе, что ли?
– Вопросы здесь задаем мы! – дерзко напомнил Газон и щелкнул предохранителем.
– Спокуха, я все понял. – Маров слегка замялся.
– Повторяю – что это за место? – с напором сказал Митяй.
– Так сразу и не объяснишь. – Маров пожал плечами.
– Ты сам тут как оказался?
– Да как… Бежал я от наемников. Они и меня хотели в эту яму сбросить.
– Эти люди на машине – наемники? – уточнил Митяй.
– Они самые. Я с ними работал какое-то время. Да вот, видимо, надоел, и решили кончить.
– Работал на них? Ты тоже с ними?
Маров обреченно опустил руки и тяжело вздохнул.
– Пацаны, может, хоть отойдем отсюда? Стремно как-то среди мертвяков. И нормально поговорим? Все равно я от вас никуда не убегу.
– Оружие есть? – уточнил Газон.
– Братан, да я гол как сокол.
– Тогда пошли.
Через четверть часа все трое устроили привал на камнях, вдали от братской могилы. Газон развел костер, а Маров стал рассказывать.
Был он обычным сталкером до мозга костей. Оказалось, что Маров не фамилия, как подумал Митяй, а прозвище. И прозвище это ему дал, как ни странно, алкаш Порох из бара «Чехол».
– Ты и с Порохом знаком? – удивился Митяй.
– Топтали с ним Зону, было дело. Потом как-то пути наши разошлись.
– Ты давай от темы не уходи, – напомнил Газон.
– Да, конечно, – спохватился морщинистый. – Что могу сказать. Водил я группы туристов да молодняк. Гидом заделался. Ну, мне как-то военные контракт предложили. Сопровождать их, в общем, я должен был. И маршрут такой лихой, аж до самого завода «Восток» и обратно.
«Операция «Приход», – догадался Митяй, но промолчал.
– Первую половину пути все прошло гладко, а вот назад началось. Попали мы под Всплеск, и нас всех раскидало по Зоне. Большинство на месте полегли, а кто выжил, те затерялись. Ну я-то сразу почуял, когда валить надо. В общем, выжил я. Солдафонов бросил, зато сам спасся. Несколько дней пережидал на Болотах в баре «Чехол». О случившемся отмалчивался. А потом на меня эти вышли.
Он ненадолго замолчал, приводя мысли в порядок.
– Короче, эти мне сразу дали понять, чтобы я с ними дружил и место свое знал. Сказали, что знают обо мне все и вся. Ну и просили отвести к машинам и все им выдать за мой контракт.
– Согласился? – догадался Газон.
– А как не согласиться, когда ствол у виска? – ухмыльнулся Маров. – Я им все выдал и куда надо проводил. К тому времени мы несколько выживших уже нашли.
Что-то дрогнуло в груди у Митяя.
– Но искали они другое, – продолжил Маров. – Их интересовал затерянный груз, который они вывозили из завода.
– А что там такое было? – не унимался Газон.
– Какой-то блатной хабар в закрытом кейсе. Я в глаза его так и не видел.
– А здесь-то что за место?
– Чистилище, – мрачно изрек Маров. – Наверху им кто-то дал понять, что их операция покатилась по наклонной и надо срочняком избавиться от всех свидетелей. Всех выживших сталкеров, кто был замешан, всех, короче, под каток. Ради этого дела они даже программу эвакуации запустили. Хах! Короче, все, кто на сигнал приходил, всех стреляли. И меня вместе с ними потом хотели…
– Хот, – вспомнил Митяй и повернулся к Газону. – Наемники вырезали всю банду «северной бригады», кроме Хота. Бандит сказал, что они от свидетелей избавлялись.
– Это запросто, – закивал Маров. – Они много кого положили. А все потому, что не было никакой операции, ясно? Никто и ничего не должен знать. Дело государственной или какой там важности. Я-то, наивный, надеялся, что наемники меня пощадят, отпустят за мою работу. А потом услышал переговоры по рации. Их главный велел и меня потом в котлован сбросить. Ну, я сразу деру и дал.
– Как сбежал? – просил Газон.
– В труповозке спрятался, – поделился Маров. – Знал, что меня сюда отвезут и вниз сбросят. Маску на рожу нацепил, чтобы не узнали, и мертвым притворился.
– А далеко их лагерь? – поинтересовался Митяй.
– Не особо. Там краны портовые. И вышка стоит, будто радиоцентр какой.
– Рабочая?
– Не, кому она нужна. Наемники и без этого крутую аппаратуру носят. Всю Зону почти прослушивают. – Маров поднял палец кверху.
– Серьезные, значит, у них хозяева, – изрек Газон.
– Погоди, – перебил Митяй. – Ты говоришь, к ним все на зов приходят. Их сразу стреляют?
– Зачем? Кого-то допрашивают. Я когда сбегал, пара человек в клетке куковала. Рядовой какой-то и бандит.
– Овечкин? – с надеждой спросил Митяй.
– О, а ты что, знаешь его? – удивился Маров.
– Он там? Жив?
– Да, его привели как раз перед моим побегом. Старший не стал его сразу стрелять, на допрос повел.
Митяй соскочил с места.
– Где? Где их база?
– Да по дороге и на север. Сразу увидишь.
– Много их там? Наемников? Как вооружены?
Маров почесал затылок.
– Да не особо. Человек восемь, может. Всего в отряде четырнадцать стволов, в основном новички из бывших сталкеров. Но половина в Свинцовый лес ушла.
– И уже не вернется, – заключил Митяй, вспоминая недавний бой.
– Почему это?
– Ты говори давай. Кто у них старший? Какая охрана?
– Ну, нормально так вооружены. И постоянно связь с их центром есть. Сдается мне, их кто-то из военных контролирует. Почему? Да потому, что к северному периметру они близко и спокойно разъезжают себе на машинах. Не боятся.
– Что знаешь про их заказчика?
– Не слышал. Только догадки.
– Можешь рассказать об обустройстве их базы? Охрану и прочее.
– Ну, могу, – задумчиво сказал Маров.
Газон встрепенулся.
– Ты чего задумал, герой?
Митяй отмахнулся от него как от назойливой мухи.
– Попробуем Овечкина вывезти. Маров же смог сбежать!
– Пацан, да там чисто везение было! – заявил тот.
– Это как раз про нас. Мы с ним отродясь фартовые.
Газон подсел ближе.
– Слышь, Митяй. По-моему, это так себе идея.
– Газон, счет идет на минуты, – твердо заявил Митяй. – Не вывезем Овечкина, рано или поздно сами окажемся в той яме. Но первым в нее уложат Свежака.
Маров сплюнул наземь.
– Не, на самом деле пока ночь, проникнуть реально. Сейчас там человека три. Может, четыре. Остальные в патруле. К ним-то пролезть будет несложно. А вот обратно…
– А обратно на труповозке уедем, – заключил Митяй.
– Веселые вы ребята, – ухмыльнулся Маров. – Пока ни одного придурка не встречал, кто бы сам в то пекло полез.
– Бывало и похуже.
– Погодь, балда! – яростно шепнул Газон. – Куда соваться? Что мы против них вдвоем… Давай хоть посидим, прикинем.
– Ты посиди, я разведаю.
– Ну, дело ваше, а не наше. – Маров хлопнул ладонями по коленям и поднялся. – Вы как хотите, а я на юг пойду.
– Снова будешь туристов по Зоне водить?
– Не. Я свое отходил уже, хватит. Зона мне второй шанс дала. Домой я уеду, в Пермь.
– Я, наверное, тоже с тобой не пойду. К наемникам, – замялся Газон.
Митяй не стал его разубеждать. Да и подставлять его он тоже больше не хотел. Во всей этой истории Газон по-прежнему оставался чистым, и снова втягивать парня в очень опасную и трудную для него авантюру было нечестно.
– Не возражаю.
Газон в отчаянии скривился. Он сидел перед Митяем, измазанный в какой-то саже, в потертом комбинезоне, худой, бледный и отчаянный, будто придавленный непонятным для других горем.
– Бросал бы ты это дело, – убитым голосом буркнул он.
Митяй обреченно пожал плечами.
– Если что-то пойдет не так, я так и сделаю. И будь что будет.
Он повернулся к Марову.
– Проведешь к лагерю наемников?
Тот выставил перед собой ладони и замотал головой.
– Э, не-не-не. Я туда ни ногой, – отвертелся он. – Дорогу покажу, это пожалуйста. Но туда – ни за какие.
– Ну хоть так, – подумав, вздохнул Митяй.
Газон протянул ему свой автомат.
– На, держи, – глухо произнес он напоследок. – Ты там поосторожнее.
– Спасибо.
Он принял оружие и повернулся к Марову:
– Давай, Сусанин. Показывай.
* * *
Лагерь наемников оказался севернее зловещего оврага.
К нему вела ровная, без зигзагов и извилин дорога, но не в обычном для Зоны понимании – асфальтированная полоса, уходящая вперед, к высоким портовым кранам, возвышающимся над огромным котлованом, который когда-то был озером. Сейчас здесь осталась лишь неглубокая, вонючая лужа. Никаких судов и кораблей видно не было, зато местами валялись ржавые контейнеры с маркировками «Завод «Восток». Вероятно, когда-то здесь была перевалочная база для доставки сырья к заводскому комплексу «Восток».
Портовые краны были видны почти из любой точки Предела Зоны – единственная достопримечательность во всей долине. Но что было самым интересным, сигнальные фонари на них горели. И по мере приближения к объекту Митяй сразу понял – внутри кипит жизнь.
Вопреки всем ожиданиям и байкам Предел Зоны оказался не пустым. Не вымершим, как считалось ранее. Напротив, жизнь здесь била ключом. Только не всем было на руку знать об этом. По-настоящему закрытый и запретный объект.
Рядом с кранами была и радиовышка. Она стояла в стороне и, судя по всему, никак не использовалась. Еще одна местная достопримечательность. Столько всего интересного, столько вопросов. И никаких ответов.
Для чего здесь все это строилось ранее? Краны, вышки, антенны. И завод «Восток» этот. Все дороги вели к нему, как к неофициальному центру Зоны. Тому самому лакомому месту, которое так отчаянно государство пытается скрыть от посторонних глаз. Но еще больше Митяя интересовал вопрос, кем же эти места заселены сейчас.
Чем больше сталкер узнавал, тем больше все путалось у него в голове.
До портовых кранов Митяй добрался за четверть часа. Территория лагеря оказалась огорожена решетчатым забором. На месте ворот установили видеокамеру, но часовых видно не было. Горел фонарь, освещая пропускной пункт.
Сталкер шел вдоль обочины, пальцы сами обняли автоматную рукоять. Не важно, идет он один или с Газоном, или с тем же Маровым – надо было проверить это место. Надо было понять, что там, и найти живого Овечкина.
Портовые краны были все ближе, и внутри становилось все тревожнее.
Маров поведал, что где-то в заборе есть брешь. Метрах в двадцати сталкер нашел ее, пригнулся и перебрался на другую сторону.
– Теперь назад дороги нет, – прошептал он сам себе.
Если увидят – положат.
Но все обошлось, в удачном месте прошел. Ни камер, ни патрулей видно не было, а свет прожектора горел только в центре двора.
Вдруг залаяла удивленная овчарка, выскочила из-за угла. Не мутант, не мутсобака, а именно овчарка. Самая обычная. Митяй вскинул оружие, выстрелил. Собака затихла и упала на землю.
Сталкер приблизился к ней.
– Ошейник даже нацепили, козлы, – скривился он.
Несмотря на шум, никакой реакции не последовало. Видимо, здесь часто стреляли. А может, и не расслышали.
Митяй пополз вдоль забора и приблизился к одноэтажному зданию. На окнах решетки. Если где-то и держали пленных, то здесь.
Он аккуратно заглянул в окно: внутри горел свет. Люди, облачены в черные комбинезоны с масками на лицах. Никаких опознавательных знаков. Точно не военные, и не «штабисты». А позади – стальная дверь с надписью «Посторонним вход воспрещен!».
Митяй оглянулся по сторонам. Больше никого.
Сейчас или никогда!
Он обошел здание и постучался в дверь.
– Открывай, сука, я вам пиццу принес, – проговорил он, крепко держа автомат.
Послышались приближающиеся шаги и приглушенный голос:
– Кого еще черт к нам принес? Славка, что ли, вернулся?
Дверь открылась, и Митяй нажал на спуск.
Прозвучал выстрел.
Пуля угодила в пузо неизвестному, и тот согнулся в три погибели.
– А-а-а-а, с-суки! – захрипел он, падая на пол.
Через мгновение Митяй ворвался внутрь и вскинул автомат на второго черного.
– Руки! Руки в гору, тварь!
Второй наемник отскочил в сторону, но подчинился. Сталкер хлопнул дверью и запер ее на засов.
– Не стреляй, парень! Сдаюсь я, видишь! – жалобно попросил неизвестный.
Тем временем раненый выл от боли. Митяй перешагнул через него, не опуская оружия.
– Где пленные?
– Кто? – не понял наемник.
– Зубы мне не заговаривай! Где люди, которых вы сюда заманиваете?! – Адреналин зашкаливал, руки сталкера тряслись, а голос дрожал.
Черный только указал рукой в сторону стальной двери.
– Т-там все, – сказал он могильным голосом. – Только нет уже никого.
– Открывай! – велел сталкер, отходя в сторону.
Раненый продолжал хрипеть и жалобно скулил.
– Аптечку… дай аптечку. Пожалуйста…
– Пасть закрыл! – прорычал Митяй.
Наемник, что стоял в углу, подошел к стальной двери и отворил замок и сделал приглашающий жест рукой.
– Вот.
– Первым зайдешь! – Митяй толкнул его вперед, и тот свалился на пол.
Зажегся свет, и сталкер обомлел.
Если час назад он видел настоящее чистилище, братскую могилу, то здесь был морг. В пустом зале по обе стороны от двери лежали тела, накрытые белыми простынями. Человек шесть точно. На всех армейские берцы.
– Зачем? – промямлил сталкер, не веря своим глазам.
Он стал подходить к телам, по очереди сдергивая простыни.
– Так приказ пришел сверху, – пояснил сидящий на коленях наемник. – Мы сперва думали, их отпустят. А сегодня нам сказали – всех свидетелей убрать.
У третьего тела Митяй остановился. Его бросило в дрожь, а по спине побежали мурашки. Перед ним лежал рядовой Овечкин.
– Вы их убили, – одними губами произнес он.
– Так приказ такой, – оправдывался наемник. – Мы только выполняем свою работу…
– Вы их убили, – повторил Митяй, чувствуя, как осознание этого придает ему сил. – Всех. Всех выживших. И свидетелей с ними. И даже непричастных. И меня хотели.
– Послушай, мы только…
– Резцов намеренно велел мне прийти сюда, – с нажимом сказал сталкер. – Хотел избавиться от меня. Как от расходного материала.
Он развернулся. Буря эмоций бушевала внутри него. Он искоса глянул на сидящего на коленях наемника, и вдруг тот пошатнулся назад.
– Ты… я ведь тебя помню, – сказал он с каким-то облегчением.
– Что? – не понял Митяй.
Наемник вдруг прямо на полу закатился в истерическом смехе.
– Я ведь помню твою харю! Ты же тот самый лох! Ха! Вот уж не думал, что повстречаю тебя еще раз. Да еще и при таких обстоятельствах, ха-ха! – заливался наемник.
Митяй вскинул на него автомат и прорычал:
– Сними маску!
– Ха, да пожалуйста! – Черный сдернул с себя противогаз и швырнул его в угол. – Узнал своего старого друга, а?
Перед ним сидел Жекан. Тот самый наемный сталкер, который несколько дней назад ограбил его в Суходолье в компании своих подельников – Гильзы и Дуплета.
Жекан продолжал хохотать, а Митяй никак не мог поверить увиденному.
– Что ты здесь забыл? – спросил он. – Как ты?..
– У меня вот тот же вопрос к тебе, «мочалка». Мы-то думали, ты из Зоны удрал. А нет, живой.
– Живой, – с нажимом произнес Митяй.
– До Предела добрался, нашу базу штурмом взял. Горец прямо!
– Вы убили всех этих людей. – Сталкер вновь нацелился на наемника, но тот даже не дрогнул.
– А что еще оставалось с ними делать? – с напускным безразличием проговорил Жекан. – Ты ведь так и не в курсе, ради чего здесь все это, верно? Рассказать?
Он сплюнул на пол и с улыбкой на лице продолжил:
– Жить тебе все равно осталось немного. А мне что, могу и поделиться.
– Как ты сюда попал, к этим мразям?
– Отчего же сразу к мразям-то? Нормальные люди. Такие же, как все, – спокойно сказал Жекан. – И деньги хорошие платят. Достойные. Мне предложили – я согласился.
– А потом тебя самого же и кончат.
– Не кончат, я уж позаботился.
– Зачем здесь все это? Ради чего такая секретность?
– Дело государственной важности. Но тебе расскажу, – довольно сказал Жекан, по-прежнему улыбаясь. – Военные вывозили из Зоны…
– Я слышал про операцию «Приход», – перебил его Митяй.
– Отлично. Это сэкономит нам время.
– У тебя его осталось не так много.
– Ничего, прорвемся. – Жекан облизнул губы. – Итак, был вопрос, что они такого везли. Ты правда не слышал?
– Грибковую болезнь, которую распылили в Заповеднике.
– Ее тоже, да, – вспомнил наемник. – Но это так, вывезли последнее добро из завода. Реальная цель – «изолятор памяти». Слышал про него?
– Нет.
– А никто из смертных не слышал. Не положено. Есть в Зоне такие артефакты, о которых знать нельзя. И покупатели на них серьезные.
– «Изолятор памяти» – артефакт?
– Не совсем. Информационная капсула. Настоящая флешка. Только созданная не людьми, а самой Зоной.
– Что-то я совсем ничего не понимаю.
– Короче, представь себе такую вещь, в которой собраны все данные о Зоне. Параметры действия аномалий, их законы и правила их поведения. Да абсолютно все!
– Ну, допустим.
– Вот такие штуки и называют «изолятор памяти», – пояснил Жекан. – Никто точно не знает, кем и для чего они были созданы. Но понятно одно – не людского ума это дело. И точно не сами по себе они зародились. Будто их нам кто-то намеренно оставил, понимаешь?
– Сейчас ты начнешь загонять мне бред про пришельцев, я понял. – Митяй начинал терять терпение.
– Можешь не верить! А только из-за одного из таких «изоляторов» всех в этом зале и положили. – Наемник развел руками.
– И зачем? Ради чего?
– Пацан, ты совсем дурак? Ты только представь, какие технологии человечество сможет развить, если постигнет все тайны Зоны, ее законы и правила. Все корпорации мира готовы отдать за это целое состояние.
– Ровно стелешь, красиво.
– Наверху за этим «изолятором» настоящая гонка развернулась. Федералы, военные, олигархи. Все заинтересованные люди уже залезли сюда.
– Значит, «Приход» – поисковая операция?
– Нет. «Приход» – это уже доставка. Артефакт был найден и его везли нужным людям втайне от руководства Периметра. Но что-то пошло не так, и правители нашей необъятной все узнали. Тогда было решено стереть следы присутствия этой операции и всех причастных.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
Ответом послужил рев сирены снаружи.
Жекан хищно улыбнулся.
– Всех свидетелей и причастных, – повторил он с довольной гримасой. – Добро пожаловать в круг посвя…
Его речь прервал автоматный выстрел.
Пуля угодила ему в шею, и наемник с хрипом свалился на пол, заливая все кровью.
Митяй переступил через него и вернулся в предбанник.
Раненого сталкера на полу уже не было. Кровавый след вел к раскрытой настежь двери.
– Сука! – вырвалось у Митяя.
Он захлопнул дверь и подскочил к окну.
На улице тем временем послышались чьи-то крики и топот ног.
«Сейчас пойдут на штурм», – догадался он.
Сталкер сплюнул и перехватил автомат поудобнее.
– Ну, давайте, черти полосатые! – прокричал он. – Хотите взять меня?! Идите и заберите!
Он высунулся в окно и выпустил длинную очередь по бегущим навстречу фигурам.
– На, хавай, сука!
Ответные выстрелы не заставили себя долго ждать. Окно разбилось, засвистели пули.
– Да пошли вы! Козлы! Суки! Твари недоделанные!
С каждым словом он вдавливал спусковой крючок, ни в кого толком не целясь. Просто палил наугад, пока автомат не дал осечку. Патроны закончились.
– А мне пофиг! Давай врукопашную! Плевать! Терять уже нечего! Ну! Иди сюда!
Вой сирены действовал на нервы.
Внезапно свет на улице погас – кто-то выстрелил по прожектору.
В следующую секунду стальные ворота разлетелись, и во двор, ревя мотором, ворвался серый грузовик на шести огромных колесах: на окнах решетки, вместо бампера клыкастый таран, вместо кузова – обклепанный фургон. Свет фар ослепил бродягу, и он просто застыл, выжидая, что будет дальше.
Машина подъехала к зданию и остановилась. Неизвестно почему, но внезапное вторжение напугало даже наемников. Сколько их здесь было? Пять? Меньше?
Сталкер замер как вкопанный. Внутри мог оказаться кто угодно. Возможно, карательный отряд боевиков, а может, и сам заказчик. В любом случае, сейчас все закончится. В этот самый момент. Здесь и сейчас.
Митяй ждал, что дверца раскроется и наружу выбегут люди в защитных костюмах с оружием наперевес. Военные? Наемники? Какая разница. Если Жекан говорил правду, и тем, и другим нужен был «изолятор памяти». И за него обе стороны готовы положить десятки невинных людей.
Однако ничего не происходило.
Наконец, из машины на асфальт спрыгнул человек.
– Митяй! Чего встал болваном, давай сюда!
Следопыт остолбенел.
– Поверить не могу, – сказал он. – Газон!
На свет вышел напарник.
– Будь я проклят! – завопил Митяй от переизбытка чувств. – Ты здесь!
– Садись и поехали, – сказал тот. – Надо валить отсюда, пока не поздно.
Сталкер забрался в кабину и встретился взглядом с Маровым.
– И ты здесь? – не утерпел Митяй. – Откуда тачку взяли? Зачем вернулись?
– Долгая история.
Маров развернул машину и дал по газам. Митяй, не веря в происходящее, даже ущипнул себя за руку.
– Вы… я… там всех. Всех поубивали. Всех выживших. Все было зря. Ты понимаешь? Все кончено.
Газон весело ответил ему.
– Ни хрена еще не кончено, Митюха. Как раз наоборот!
И показал сталкеру серебристый кейс, похожий на контейнер для артефактов, только собранный на заказ.
