Глава 15
«Штаб»

На подходах к Роще травников издалека послышался характерный рев мотора.

– Эй! Там! – с тревогой отозвался Газон.

Митяй нахмурил свой лоб и взялся за оружие.

– Будь начеку. Здесь в Роще травников локация общего сбора сталкеров.

– Разве это плохо?

– Пока везде, где нам встречались люди, были одни проблемы, – мрачно заметил Митяй. – А моя репутация все еще оставляет желать лучшего.

Следопыты вышли на дорогу. Это была дорога в обычном для Зоны понимании – узкий участок леса, проходимый для человеческих ног и относительно свободный от аномалий.

Рев мотора усиливался, и вскоре на дорогу вырулил сгнивший до основания «УАЗик» без крыши. В машине сидели три человека с оружием, но выглядели они вполне мирно. Бродяги махнули им в знак приветствия, и водитель остановился.

– Вроде не бандиты, – тихо сказал Газон.

– Еще увидим, – ответил Митяй и громко поприветствовал. – Мир вам, добрые люди.

Ему ответил худощавый мужик лет тридцати:

– И вам мира, грибники. Вы, часом, не в лагерь?

– Туда. А что?

– Можем подбросить. Сами в том направлении.

– Было бы неплохо. Спасибо, – неуверенно ответил Митяй.

– Запрыгивайте.

Отказываться было глупо. Бродяги сели на заднее сиденье, устроившись между кулями с продуктами. Водитель дал по газам, и машина рванула с места.

– Первый раз в этих краях? – с участием спросил незнакомец.

– Так заметно?

– Людей с юга легко отличить. Меня, кстати, Лехой звать. А это Ганс и Рокер.

Бродяги обменялись рукопожатиями.

– Вам здесь понравится, уверяю, – продолжил Леха. – Вроде и центр близко, а будто и не Зона вовсе. Аномалий почти нет, зверья всякого тоже. Воздух свежий, как на природе. Красота.

– А вы сами-то куда, братцы? – спросил у него Газон.

– В «Штаб Свободных Сталкеров», – ответили ему. – Добровольцами.

– А что это?

– О, да ты конкретно отстал от жизни, брат. – Леха присвистнул. – Там права всех сталкеров отстаивают. У любого есть право голоса, понимаешь?

– За бандитский беспредел взяться решили и прижать тех к ногтю, – добавил Рокер.

– Во-во. А то ведь пока мы все разрознены и друг друга гасим, нас так и будут давить все, кому не лень. И военные, и бандиты, и прочие отморозки. Вот бродяги и сбились в «Штаб Свободных Сталкеров». Там любой слово имеет. И поверь, тебя услышат, примут и поддержат.

– Сейчас как реальной силой станут, погонят бандитов поганой метлой, – поддержал товарища Рокер. – И наконец порядок будет.

– Мы, сталкеры, вместе должны держаться. Потому что бандиты, суки, кучкуются.

Митяю положили руку на плечо. По-товарищески.

– Никто нынче думать не хочет. Война эта еще идет сплошняком, только кто за что воюет-то? А и получается, что все за свои клочки земли грызутся. Вот смотри, у вас ведь на юге как – за Суходолье и Болота держатся. А что дальше, всем по барабану. Лишь бы меня никто не трогал – и хата с краю. Да только не должно быть так! Мы все вместе должны быть, как одна семья. И Зону нужно давно уже целиком освобождать, а не отдельные районы. Нас, бродяг, на войну кто гонит-то? Барыги и гонят. Потому как это их охотничьи угодья, и они грызутся за передел земли. Только гнать их надо поганой метлой, вот что я тебе скажу.

– Точняк, – подтвердил Рокер.

– И никто думать не хочет. Грыземся, как крысы в клетке, ни за что. И никто даже не размышлял, почему мы в таком положении оказались.

– А «Штаб» что, реально помочь может? – поинтересовался Газон.

– Всем и полностью! – убежденно сказал Рокер. – Недаром они добровольцев набирают. Скоро «Штаб» реальной силой станет.

– Пушки у них что надо. Форма даже своя, прикинь? А главный у них – толковый мужик, Бережок его зовут. Не слышал?

– Не-а.

– Наш человек, сразу видно. Из народа. Не казачок армейский и не шпион. Сталкер. Простой, как ты и я. Но умный и крепкий, как скала. Вот он-то первым и выступил за идею создания «Штаба».

– Мужики, а давайте с нами! – Леха никак не убирал руку с плеча Митяя. – Добровольцами! Вместе порядок наведем в этой Зоне.

– Не, мужики. Мы мимоходом. У нас свои дела есть.

– Вот потому нас и гоняют все кому не лень, – заключил Леха. – У всех свои дела – и хата с краю. А ведь давно могли бы порядок навести. Слышь, пацан, а ты как?

– Подумать надо, – стушевался Газон.

– Подумай, брат, подумай. Если что, пошли с нами. Припомним всем гадам старые обиды… пройдемся еще по Зоне маршем.

– О! Вон там… видишь? Приехали.

От всех этих идеалистических речей Митяю стало не по себе. Слишком стихийно в этом районе образовался амбициозный клан со своими идеями и правами. Больше похоже на то, что кто-то сверху промывал местным мозги и делал из них военную силу.

Машина подъезжала к небольшому хутору, обустроенному местными под настоящую оборонительную базу. Несколько деревянных домиков, в каждом из которых кипела жизнь, но больше всего выделялся кирпичный ангар, ранее оборудованный под автомастерскую – сейчас здесь было что-то вроде главного корпуса. Над входом висела табличка, на которой белой краской было написано «ШТАБ».

Людей здесь было не меньше двух десятков, и все были чем-то заняты. В основном обычные бродяги в потертых куртках с недельной щетиной, но были и другие – новобранцы и бойцы новоиспеченного штаба. Эти заметно выделялись на общем фоне. Они были облачены в синие камуфляжи, охотно используемые в охранных ведомствах, сверху бронежилеты, а некоторые носили укрепленные шлемы с масками; на плече красовалась круглая нашивка с черно-оранжевым контуром. Все это говорило о том, что несмотря на свою стихийность, у местной самопровозглашенной группировки явно имелась серьезная финансовая подпитка извне. Да и не рождаются такие движения спонтанно, сами по себе.

Ганс припарковал машину чуть правее ворот, где стояли часовые.

– Спасибо, мужики. – Митяй первым спрыгнул на мерзлую землю и поправил рюкзак.

– Не надумал еще? – с ухмылкой поинтересовался Леха. – Тут тебе и почет, и поддержка. Великое дело сделаешь.

– Благодарю, но я как-нибудь сам по себе.

Бродяга подозвал к себе напарника и отошел подальше от навязчивых спутников.

– Слушай, а мне здесь уже нравится, – бодро сообщил Газон. – И ведь парни верные вещи говорят на самом деле.

– Мы здесь не за этим.

– Митюха, ну чего ты такой кислый, а? Сам же слышал – любому помогут, ну!

Следопыт обреченно развел плечами.

– Слушай их больше. Пойдем, узнаем, что к чему.

– Может, разделимся? – неуверенно предложил напарник.

– Это еще зачем?

– А почему нет? Лагерь небольшой, думаю, быстро управимся. Да и прогуляться немного хочу. С людьми пообщаться. Ну?

Митяй понимал, к чему клонит его товарищ. Он осмотрелся по сторонам и махнул рукой.

– Ладно, уболтал. Встретимся тогда в местном кабаке. Наверняка у них есть место, где можно выпить.

– Договорились.

Довольный напарник отправился к кирпичному ангару. Митяй немного постоял и, стараясь не привлекать лишнего внимания, пошел к одноэтажной постройке, где под тентом соорудили что-то вроде столовой.

Баром это назвать было нельзя, но и на кабак не очень-то тянуло. Несколько столиков, за которыми сидели подвыпившие бродяги. Народ ел и пил, о чем-то бурно переговариваясь. «Штабистов» среди них не оказалось. За прилавком сидел бородатый худощавый мужчина в черном плаще.

Пообщавшись с постояльцами, Митяй выяснил, что никакого намека на присутствие в лагере военных здесь нет.

Немного утомившись от затянувшегося путешествия, он заказал себе пиво и занял крайний стол. Задерживаться в этом обществе сталкер собирался ровно до тех пор, пока не появятся более-менее внятные новости о судьбе Овечкина. Внезапно на него упала чья-то тень.

– Ты Митяй? – хмуро спросил бармен.

Сталкер удивленно покосился на него:

– Ну я. А что?

– Тебя к телефону.

От услышанного Митяй едва не подавился пивом. Сталкер откашлялся и отставил бутылку в сторону.

– Чего?!

– Тебя какой-то Свежак просит.

– Кто? – Сталкер резко соскочил с места. – Где?

– Пошли ко мне. Только не шуми особо и под ногами не мешайся.

Бородатый отвел Митяя в служебное помещение. Здесь было что-то вроде овощного склада, сильно пахло каким-то варевом.

– Наемник? – с укором поинтересовался бармен.

– Что? – переспросил сталкер.

– Ничего, – пробурчал бородатый и указал на обычный проводной таксофон на стене. – Стучать не стану, но имей в виду, – по частным каналам тут редко кому звонят. Штабным это может не понравиться.

– Понял. – Бродяга коротко кивнул.

– Как закончишь, позови, – распорядился бармен и захлопнул дверь.

Митяй выждал короткую паузу и приложил трубку к уху.

– Вот теперь спокойнее, – сказал он, настраиваясь. – Алло, Свежак?

Тишина длилась настолько долго, что Митяю уже казалось, что его разыграли. Затем он услышал знакомый властный голос:

– Здравствуй, Митяй. Узнал?

Сталкер прикрыл глаза. Это был капитан Резцов.

– Как?

– Мы отпустили тебя, но неужели ты думал, что не станем следить?

– Вы наблюдаете за мной?

– Я же сразу тебя предупредил – попытаешься сбежать, все равно найдем. – Казалось, что собеседник дышал прямо в трубку.

Митяй почувствовал легкую дрожь.

– Я никуда не сбегал. Ваш человек. Я… я половину Зоны обошел, чтобы его найти!

– Тише, сталкер, тише, – невозмутимо продолжил Резцов. – Я не упрекаю тебя ни в чем. Только напоминаю о сроках и даю понять, что мы достанем тебя, где бы ты ни был.

Следопыт досчитал до десяти и, наконец, решился задать интересующий его вопрос.

– Операция «Приход». Что это? Что перевозили из завода «Восток»? Зачем вам нужен Овечкин?

Собеседник ухмыльнулся и, похоже, даже рассмеялся.

– А ты и правда времени зря не терял. Похвально, похвально. Что еще тебе известно об операции?

– Немногое. Что проводили ее тайно. Настолько, что звания и имена заменены на несуществующие. Что наводит на мысль о том, что в руководстве раскол. А еще я встретил наемников.

– Кого? – переспросил Резцов.

– Частников, интересующихся ходом операции и убирающих свидетелей.

Резцов задумчиво замолчал, обдумывая услышанное.

– Как бы то ни было, ваш Овечкин не хочет, чтобы его нашли, – продолжил Митяй. – Не знаю, куда он направляется, но если бы он хотел вернуться – сделал бы это уже давно. И я хочу понять, в каком направлении мне двигаться. Куда он может уйти? Где мне его искать дальше?

Пауза затянулась. Судя по звукам, капитан с кем-то общался по ту сторону трубки. Если вообще был капитаном.

– Алло? – напомнил о себе Митяй.

– Ты даже не представляешь, во что ты вляпался, сталкер, – могильным голосом проговорил Резцов, и от этих слов следопыту сделалось не по себе. – Теперь с этого поезда не сойти. И сторону тоже поменять не получится.

– Вы ответите на мои вопросы?

– Мы кое-что ищем, – внезапно ответил Резцов. – И не только мы. Это может перевернуть всю Зону. Да что там… весь мир на уши поставить. Понимаешь?

– А причем тут Овечкин?

– Очень важный информатор. И он нужен не только нам.

– Где мне его искать? Куда он мог пойти? На Периметр?

Резцов немного подумал.

– Нет, это вряд ли. Запиши следующие числа…

Митяй вслух повторил комбинацию чисел.

– Запомнил?

– Да. Что это?

– Здесь ты найдешь ответы на все свои вопросы.

Сталкер вздрогнул от таких слов.

– Это координаты точки сбора на экстренный случай.

– Точка эвакуации?

– Не совсем, – уклончиво ответил Резцов.

– Зачем мне останавливать его, если он действует по уставу?

– Митяй, ты глубоко заблуждаешься. Скоро и сам все узнаешь. Но потом. Сейчас нужно, чтобы ты срочно кое-что для меня сделал.

– Что-то случилось? – спросил следопыт с подозрением.

– Пока ничего. Но случится. Рядом точно никого нет?

– Никого. Что надо сделать?

Резцов объяснил.

Сталкер едва не выронил из рук телефонную трубку. Услышанное настолько поразило бродягу, что он не сразу и заметил, что связь давно оборвалась, а по ту сторону лишь гудки.

Вероятно, сталкер и дальше стоял бы как вкопанный, если бы за дверью не послышался топот ног и чьи-то приглушенные голоса:

– Где он?

– В овощном складе. – Это был бармен. – Дальняя дверь.

Митяй мигом бросил трубку и подпер дверь стальным ящиком. Обернувшись, кинулся к форточке у противоположной стены.

Возле штаба новоиспеченной самопровозглашенной группировки толпилось много народу, в том числе добровольцев. Внутри бывшей автомастерской оборудовали несколько прилавков и под роспись раздавали вооружение и записывали в клан. Был у штаба еще один особый отдел: с обратной стороны здания в небольшом закрытом дворике, обнесенном низким забором, располагался настоящий центр связи. Вниз вела лестница в подвальное помещение, расположенное под автомастерской. Его постоянно охраняли преданные боевики в синем камуфляже с оружием наперевес. Чужаков туда не пропускали, только особых гостей и руководство клана. По официальной версии «Штаб Свободных Сталкеров» обзавелся особой аппаратурой, способной сканировать некоторые участки Зоны на предмет артефактов, и использовал эти ресурсы в своих целях. Но было в центре связи что-то еще. Нечто такое, из-за чего допуск сюда был лишь у нескольких лиц. Над самим зданием мастерской возвышалась огромная тарелка со множеством антенн и проводов. Некоторые считали, что это для связи с Периметром. Нападение на центр связи считалось настоящим актом агрессии и каралось по всей строгости, что лишь подтверждало теорию о том, что «Штабу» действительно было что скрывать.

Отвлечь охрану оказалось проще простого, пригодился недавний опыт в бандитской крепости.

– Горит! Склад горит! – закричали во дворе.

Несколько человек бегом кинулись в другой конец деревушки, откуда повалил густой дым.

– Поджог! Срочно, парни! У нас поджог!

– Воду! Воду! Тащите шланги!

Часовой у входа в центр связи подался вперед и взялся за рацию:

– Мужики, что за кипиш? Что случилось?

Ему ответил старший по смене.

– Гаражи, говорят, горят. – Судя по голосу, командир бежал. – Похоже, поджог.

– Как?

– Пока неясно… да тащите вы воду! – ругался по ту сторону старший.

В клане еще не было четкой дисциплины и званий – новый командир назначался каждый день, и им мог стать практически любой из вступивших.

– Вам помочь? – спросил часовой.

– Нет, – резко ответили ему. – Оставайся на посту, мы разберемся.

Но судя по ажиотажу во дворе, пожар только набирал обороты. Высокий столб дыма поднялся в небо, и поглазеть на случившееся вышли все присутствующие. В считаные минуты весь лагерь стянулся к месту событий, оставив прилавки пустыми.

Рация на груди часового вновь ожила.

– Борисов, – запыхавшимся голосом проговорил старший.

– Мужики, у вас точно все в порядке? – с тревогой поинтересовался часовой.

– Борисов… и всем патрульным! Похоже, это поджог. В лагере диверсант!

– Что?! – Боец тревожно осмотрелся по сторонам.

– Все, кто сейчас не занят – немедленно перекройте центр связи и штаб-квартиру клана.

– Я… я один. – Борисов засуетился и прижал оружие поближе. – Какой еще диверсант?

– Бармен сообщил, что к нему явился загадочный клиент. Позже он с кем-то говорил по закрытому каналу клана…

– Кто? Как зовут?

– Митяй! Сталкер Митяй!

Связь не успела отключиться, как из темного угла на него что-то обрушилось. Дозорный так и не понял, что с ним случилось.

Митяй накинулся на охранника и пнул его ногой. Навалившись на сваленного «штабиста», он приложил его головой о стену и тот потерял сознание.

– Прости, – выговорил сталкер, срывая с охранника связку ключей.

Времени было в обрез. Совсем скоро пожар будет ликвидирован, и сюда стянется весь клан головорезов, а также и добрая часть вольных сталкеров, симпатизирующих ему. После случившегося Митяя запросто могут приговорить к смерти и шлепнуть где-нибудь за гаражами, но Резцов дал четкие указания, и бродяга не мог их не выполнить.

За стальной дверью с предупреждающей табличкой был спуск в подвальное помещение. Здесь было достаточно тесно и сыро, по потолку тянулись толстые кабели, гудящие от электричества. В целом все это напоминало небольшой советский бункер. Лестница привела сталкера в тесную аппаратную. У Митяя не было цели похитить документы или что-то отыскать, его задание было намного проще и опаснее – дестабилизировать работу центра связи.

Пожар за деревушкой был локализован достаточно быстро. На место стянулись едва ли не все бродяги. Подтянули шланги, натаскали ведер. Горели старые и, казалось, никому ненужные гаражи, но огонь мог запросто перекинуться на соседние здания и спалить всю деревню дотла.

В тушении принимал участие и Газон. Хотя практической пользы от него не было, он, как и добрая часть зевак, стоял рядом и глазел. Когда все было закончено, сталкеры с облегчением вздохнули и перевели дух. Они стали неторопливо возвращаться в лагерь, бурно обсуждая последние события, но внезапно в толпе замелькали люди в синем камуфляже.

– Центр связи молчит, бегом туда! – скомандовал кто-то, и все боевики в форме кинулись в ту сторону.

Бродяги лениво потянулись.

– Что-то серьезное стряслось?

– Ползут слухи же, что в лагере диверсант.

– Да ладно? Бандит, что ли?

– Да хрен его знает. Бармен какого-то мутного типа час назад чуть не запер и свистнул штабных. Только те не успели – ушел.

– Может, он и спалил гаражи эти?

– Может, только зачем? Там же все равно ничего ценного. Разве только чтобы внимание привлечь.

– Щас он добегается, его штабные быстро повяжут. Вот увидите.

Газон не присоединялся к их разговору, хотя слухи его заинтересовали. Вот бы Митяю рассказать сейчас обо всем этом. Да и не про него ли идет речь?

Вдруг из кустов полушепотом его позвали:

– Газон. Газон! Обернись.

Молодой сталкер завернул за угол одноэтажного дома и лицом к лицу встретился с Митяем.

– Митюха! Ты где пропадал столько времени!

– Тихо! Тише, успокойся.

– Ты бы знал, что тут стряслось, пока тебя не было, – продолжал на эмоциях напарник. – Тут рядом гаражи кто-то спалил. А еще в баре какого-то террориста искали. Бандиты. Прикинь?

– Тише, прошу тебя, – взмолился Митяй, опасливо озираясь.

И только сейчас Газон обратил внимание на внешний вид своего товарища. Он был весь в саже, лицо грязное, куртка в новых разрезах.

– Постой, – начал молодой следопыт. – А ты где вообще был? И откуда… твою ж мать. Это был ты!

– Да не ори ты! – разозлился Митяй и схватил напарника за грудки. – Да, да. Это был я. Я поджег гаражи, и меня искали в баре.

– Зачем?

– Некогда объяснять. Нам надо валить, и как можно скорее.

Митяй показал Газону связку ключей.

– У них есть тачка. Пошли.

– Стой, стой, погоди, – засеменил напарник, потеряв нить рассуждений. – Объясни мне, что, черт возьми, происходит? Почему нам нужно уходить и что ты сделал?

И тут грохнуло.

Там, где располагался штаб, в воздух взметнулись обломки шифера и языки пламени. Пространство вокруг заполнила пылевая завеса. Газон изумленно уставился на дымящийся штаб, как и все присутствующие в лагере. Один лишь Митяй ждал этого и не удивился.

– Твою ма-а-а-а-ть… ты чего наделал, Митюха? – тихо промямлил Газон.

Во двор тем временем стянулись все, кому не лень. Пострадавших при взрыве центра связи не было, но аппаратная точно надолго замолчала. Словно в подтверждение, тарелка на крыше сперва покосилась, а затем рухнула на землю.

– Ты ж их центр в пух и прах… разнес.

– Сука, Газон, не тормози! – выпалил сталкер, теребя напарника за рукав. – По дороге все тебе объясню!

– Я никуда с тобой не…

Вдруг раздался свист и громкий крик.

– Эй! Это он! – на свет вышел бармен. – Вот этот парень! Вы двое! Стоять!

Вслед за ним во двор из общей массы выбежали две фигуры в синем камуфляже.

– Бежим! – Сталкер сорвался с места и кинулся в противоположную сторону.

За спиной раздались разъяренные крики догоняющих.

Разбежавшись, сталкер прыгнул и ухватился за выбитые отверстия в стене углового здания. Перебираясь с одного выступа на другой, он достиг крыши на втором этаже и, пробежавшись по битому шиферу, рывком оказался по ту сторону от ограды лагеря. Ветви сухого дерева смягчили ему приземление, и он почти обошелся без ушибов. Рядом рухнул запыхавшийся Газон с красным от злобы лицом.

– Не останавливайся! – крикнул ему в ухо Митяй. – Шансы в нашу пользу!

– Ты говорил про машину, – напомнил Газон, задыхаясь.

– Мы к ней и бежим!

– Митяй, сука… не дай бог меня из-за тебя в черный список!..

Проклиная всех и вся, сталкер выбежал на задворки за лагерем, где располагался небольшой пустырь, в котором были несколько бревен, сброшенных в одну кучу. Здесь же, на счастье сталкеров, стояла машина клана.

Штаб только зарождался, и колесить по Зоне боевикам приходилось на чем получится. Это была ржавенькая, потертая «Газель» с желто-красным окрасом аварийной службы. Двери машины были раскрыты, но присутствия кого-либо здесь не наблюдалось.

– Газон! Давай за баранку! – крикнул Митяй, кинув связку ключей напарнику.

Вслед им послышались угрозы и, судя по крикам, беглецов догонял уже почти весь лагерь.

Газон, не медля, прыгнул за руль и завел автомобиль. Митяй же бросился в кузов, раскрыв задние двери, однако там его ждал сюрприз: машина была открытой не потому, что ее оставили – внутри находился ее владелец. Могучего телосложения сталкер в синем камуфляже замер как вкопанный, завидев непрошеного визитера.

Митяй не видел выражения лица верзилы, так как оно было скрыто маской, красовавшейся на крепком шлеме.

– Салют! – поздоровался сталкер с хозяином машины и пнул его ногой, отправив в другой конец салона. Кресла из машины сняли, и боевик больно приземлился на металлический пол.

– Митяй, что за шум?! – позвал из кабины напарник.

– Газуй и не задавай вопросов! – проревел в ответ сталкер.

Газон так и сделал. И очень вовремя.

Несколько боевиков уже почти догнали беглецов. Когда «штабисты» поняли, что призывы к остановке не приведут к желаемому результату, они открыли огонь. Град пуль тут же пробил боковые стекла, обдав пассажиров стеклянными брызгами.

Боевик в машине все еще был в сознании и, слабо постанывая, медленно поднимался. Сталкер кинулся к нему и, обхватив голову руками, что было сил швырнул его в раскрытые задние двери, которые болтались сами по себе.

Машина тем временем начинала набирать скорость. Тряска усилилась – судя по всему, напарник поехал по бездорожью, пытаясь оторваться от преследования. По правому борту машины ударил шквальный огонь, оставив добрый десяток пулевых отверстий.

С грохотом разлетелось и лобовое стекло.

На какое-то время пальба прекратилась, но проблемы от этого не исчезли.

Вдруг о себе дала знать рация бывшего водителя, оставленная на приборной панели.

– Внимание всем! В лагере совершена диверсия! Повторяю, в лагере диверсия! Бандиты подорвали центр связи и похитили авто! Немедленно перехватить нарушителей!

Удар!

Митяй аж подпрыгнул и пятой точкой приземлился на крошево из стекла. От множественных порезов руки сталкера кровоточили, однако он еще не представлял, что будет дальше.

Рация еще какое-то время разрывалась бранью, пока вдруг в эфир не вмешался кто-то еще:

– Говорит Консул, что у вас там случилось?

Митяй прислушался. Консул? Где-то уже фигурировал этот псевдоним. Сталкер высунулся в выбитое окно, высматривая, нет ли погони. По всей видимости, другого транспорта у «штабистов» не было.

– В лагере ЧП, – ответил хриплый голос. – Центр связи уничтожен. Неизвестный скрылся на нашей машине!

– Кто? – потребовал первый, суровый голос.

– Неизвестно! Похоже, какой-то наемник или вроде того. Я велю немедленно перехватить его и…

– Отставить, – приказал Консул. – Занимайтесь своей работой. Я буду через несколько минут.

Газон, вертя баранкой, повернулся к напарнику и прокричал ему:

– Митя! Рассказывай, мать твою, что происходит?! Зачем ты им центр связи разнес?

Следопыт перебрался на переднее сиденье и перевел дух.

– Капитан Резцов… он связался со мной. Прямо в баре, – пояснил он. – Сказал, что следит за мной; дал понять, что может прихлопнуть в любой момент…

Газон, не сбавляя газу, объехал несколько сваленных в кучу деревьев. На пути возник ряд могильных крестов, которые водитель беспощадно сшиб на ходу.

– Он велел мне кое-что сделать – подорвать центр связи клана, – продолжал рассказ Митяй. – Сказал, что клан финансируется военными. Неким Консулом. И этот Консул намерен создать внутри Зоны собственную боевую единицу и контролировать здесь всю деятельность…

– Придержи коней. – Газон вырулил на гравийную дорогу и переключился на третью скорость. – Центр связи-то тут причем?

– Военные что-то нашли в Зоне. Что-то очень серьезное. Возможно, какое-то оружие.

– Вроде того, что распылили в Заповеднике?

– Круче! Тут из-за этого целая охота началась. Сдается мне, операция «Приход» имеет к этому самое прямое отношение.

– Так вот зачем они так этого Овечкина ищут.

– Именно. И похоже, Консул тоже здесь замешан. Этот центр связи – липа! Я был там. На самом деле там что-то вроде радара и большого сканера. Он ищет что-то. Понимаешь? То, что раньше нашли при операции «Приход».

– Короче, Резцов твоими руками обломал малину конкуренту? – уточнил Газон.

– Можно и так сказать. Ты скорость только не сбавляй и аккуратнее на поворотах.

– Я так и не понял, а Консул этот, он из военных?

– Вроде того.

– Ну а Резцов твой тогда кто? Я запутался совсем.

– Я уже тоже. Похоже, в руководстве серьезный разлад. Одно я точно понял, Консул нам сейчас не друг.

– Нам и Резцов этот тоже им никогда не был.

И в этот миг прямо над машиной пронесся вертолет. Летающий механический хищник был щедро увешан различным вооружением, закрепленным на пилонах, но по автомобилю сталкеров огонь пока не открывал.

Газон резко дал по тормозам. Это произошло так неожиданно, что Митяй едва не вылетел через пустое лобовое наружу.

Вертолет завис на месте. Машина затаилась в небольшом лесном массиве, однако все равно была отличной мишенью.

Бродяги замерли. Газон вцепился в руль, нервно прикусывая губу.

Над лесом, как гром среди ясного неба, прозвучал усиленный динамиком голос:

– Немедленно остановитесь! Выходите из машины и держите руки поднятыми!

Сталкеры переглянулись. Газон не стал глушить мотор, но и стартовать не решался.

– Выйдем? – спросил он.

– А что потом?

– Потом? – невесело ухмыльнулся напарник. – Хороший вопрос, что потом! Посадят, вот и весь сказ!

– Или к стенке поставят, – пробурчал Митяй, скрываясь в кузове.

– А так в решето превратят! Митя, на «Газели», да еще и по Зоне нам от них не скрыться!

– Погоди, дай подумать!

– Нечего ду…

Внезапно вертолет повернулся боком к сталкерам и открыл по кому-то шквальный пулеметный огонь.

Рация вдруг разразилась отборными матами:

– Группа противников на шесть часов!

– Кто?

– Опознать не можем!

Митяй мысленно поблагодарил судьбу за подаренные секунды и крикнул напарнику в ухо:

– Стартуй!

Пока вертолет отвлекся на неведомого врага, проявившего себя в лесных массивах, сталкеры на аварийной машине, подняв столб пыли, ринулись в глубину леса.

Газон намеренно выбирал такой маршрут, чтобы лесной массив становился все гуще.

– Прошу тебя, газуй, газуй! – взмолился сталкер.

– Да тише ты, не мешайся под рукой!

Машину кидало на ухабах. Гравийная дорога сменилась настоящим бездорожьем. За деревьями замелькали конструкции заброшенного аэропорта. Совершенно нового, построенного на современный лад. По задумке, до появления Зоны на этой территории должны были построить новый район, но не срослось. Сам же аэропорт так и не успели открыть, и сейчас он стал анклавом для разных зверей и прочих заблудших путников. Удивительно, почему «Штаб» появился в какой-то деревушке в Роще Травников, а не на таком важном и удобном объекте.

Аварийная машина еще раз вильнула между сваленными деревьями, и вдруг позади вновь раздался характерный рокот.

– Догоняет, шакал! – вырвалось у Митяя.

Газон, крутя баранку, громко прошипел:

– Не догонит! Митяй, держись!

Ухватиться следопыт не успел.

Их вдруг резко тряхнуло. Газон вильнул вбок, пытаясь избежать столкновения с аномалией. Машина наехала на ухаб, подпрыгнула и свалилась с небольшого обрыва в реку. Митяй даже понять ничего не успел, как «Газель» ткнулась своей мордой в ледяную воду и заглохла.

К счастью, глубина была небольшой, да и течение несильным. Серьезных увечий каким-то чудом удалось избежать. В момент удара Митяй приложился головой обо что-то железное и почти сразу же отключился, но довольно быстро пришел в себя. Салон наполнялся холодной водой, машина шла ко дну.

– Газон! – позвал сталкер в панике.

– Я жив! – отозвался напарник. – Вылезай скорее!

Справляясь с течением, следопыт нырнул в воду и выплыл уже на берегу. Крепкие руки напарника выхватили его и потянули на себя.

Вдохнув свежего воздуха, сталкер развалился на мерзлой земле.

– Митяй, Митяй! – кричал Газон.

Указав на небо, он дал понять, что воздушный хищник еще не прекратил свое преследование и им пора сваливать. Так они и поступили, оставив машину, уже наполовину ушедшую под воду. Через несколько минут двое бродяг затерялись в роще и пропали из виду.