Глава 12
Знакомые лица

Вишня жадно поедал кашу из консервной банки и с набитым ртом говорил:

– Мы с Пьеро первыми вышли, как туман развеялся. Он на фабрику к Раме, а я к ученым пошел. Работу обещали непыльную, да и оклад приличный. Всяко серьезнее, чем по полям за мелочью бегать да на бандитов горбатиться.

– И как, устроился? – поинтересовался Газон.

– Ага, теперь, правда, думаю об увольнении, – хмуро произнес Вишня.

– Не видел здесь перебинтованного военного? – спросил Митяй.

– Спроси что полегче, – отмахнулся молодой сталкер. – За собой едва успеваешь приглядывать, о других вообще молчу.

Чуть в стороне чем-то необычным светился его рюкзак. Там же лежал армейский шлем «сфера», который, вероятно, ему выдали в научном лагере ученые коллеги. Сам же Вишня долго ругал свое новое окружение и громко матерился.

На удивление, отделался он легко. Раны ему обработали и перебинтовали.

– Честное слово, одни придурки. А Скептик о себе слишком высокого мнения. Вроде никто и звать никак, а ведет себя как птица высокого полета, – шипел сталкер, доедая содержимое банки.

– Чего работаешь тогда?

– Подумаю пока, – отмахнулся Вишня. – Может, и приживусь. Как карта ляжет.

– А здесь-то ты чего забыл? – уточнил Газон.

– Скептик отправил провести что-то вроде замеров, – неохотно отозвался Вишня. – Тут возле завода ерунда какая-то творится. Люди часто пропадать стали. Умники в лагере винят пси-поле, вот и послали меня провести замеры и выявить источник пси-активности. А как результат, чуть не сожрали, – заключил молодой сталкер.

Сталкеры молча слушали рассказчика и старались его не перебивать.

– Отведешь нас к лагерю ученых? – спросила Софи.

– Конечно, – промурлыкал Вишня, отправив пустую банку в темный угол и протерев ладони. – Я здесь и не собираюсь задерживаться.

Он тяжело поднялся на ноги. Не без помощи Газона, который придерживал его.

Вишня довольно улыбнулся и указал пальцем на девушку.

– Я ведь, кстати, тебя помню, – объявил он.

– Что? – Девушка на миг задумалась и удивленно захлопала своими глазами.

– Ты ведь та самая сеструха Керосина. – Вишня зашипел от внезапно нахлынувшей боли. – Кирюхи Сафьянникова. Во!

– Он еще здесь?! – брезгливо прыснула девушка.

– А то как же, все тебя ходит ищет. Буквально на днях с ним виделись. Хах, кто бы мог подумать, что встречу тебя первым.

– Если намерен набрать ему, можешь…

– Спокойно, крошка, я не собираюсь никому стучать. – Вишня подмигнул ей. – В Зоне и так девушек мало, не хочу терять момент.

– Не поняла.

Софи возмущенно уставилась на молодого парня. Их диалог прервал Митяй.

– Ребята, это очень мило, что мы стоим на пороге воссоединения семьи, – сказал он. – Но нам надо выбираться отсюда, пока не стемнело.

– Вот с этим я соглашусь, да, – довольно заключил Вишня.

Газон кивнул на лестницу, ведущую наверх:

– Пойдем через этот подъем. Выберемся аккурат в восточной части заводского комплекса.

– Не выйдем, – сухо сказал Вишня. – Там на выходе все в аномалиях. Только обратной дорогой.

Сталкеры задумчиво переглянулись.

– Не вариант, – проговорил Митяй, обдумывая альтернативную дорогу.

– Почему?

– Засада, – констатировал Газон.

– О как, а кому насолить успели? – спросил Вишня.

– Теперь уже не важно, – уклончиво ответил Митяй. – Через аномалии наверху совсем хода нет?

– Никак – мышь не проскочит.

Наступило молчание. Вот и ситуация. С обеих сторон сталкеры были заблокированы. И Митяй долго не мог решить, что хуже – прорваться через аномалии или же биться с копиями мертвых диггеров.

– И что будем делать дальше? – спросил Газон.

Митяй молчал.

Софи подошла к лестнице, ведущей наверх, и задумчиво осмотрела ее. Потом повернулась к остальным и сказала с лукавой улыбкой:

– А что тут сделаешь? Пошли назад, может, там уже никого.

Газон осторожно открыл крышку люка и едва высунул голову.

Сталкер осмотрелся по сторонам и объявил:

– Тс-с, вроде тихо.

Он резво выбрался наружу. Остальные не торопились с выводами и ждали особого приглашения.

– Ну, долго вы там? – позвал Газон, заглянув вниз.

– Наверху точно никого? – спросил Митяй.

– Тебе лучше посмотреть самому, – уклончиво ответил напарник и скрылся.

Митяй что-то пробурчал в ответ и первым выбрался на свет. За ним поднялись Софи и Вишня. Газон к тому времени закидывал за спину свою гитару, оставленную здесь ранее. Рядом лежали рюкзаки сталкеров.

– Тихо как-то, непривычно, – сказал Митяй, подхватывая свою сумку. – Как думаешь, куда ушли копии?

– Пойдем, покажу. – Газон увел напарника вдоль кирпичной стены, где Митяя ждала чудовищная картина. В лужах крови лежали тела трех копий бывших диггеров. Трупы были сброшены друг на дружку и уже ободраны до нитки. Их тела были изрешечены пулями. Голова копии Брони разорвана на две части – по всей видимости, обидчик разрядил в нее дробовик. Рядом лежали стреляные гильзы и бычки от сигарет. Лица мертвых не выражали никаких эмоций, словно это были очень качественные манекены.

Митяй закрыл глаза и досчитал до десяти. Позади послышались шаги. К двум спутникам подоспели и остальные. Софи от увиденного зажала рот рукой и отвернулась.

Вишня присвистнул:

– Ого, надеюсь, эти ребята не ваши друзья?

– Хотелось бы верить, что тот, кто их убил, нам друг, – ответил ему Митяй.

– Может, мы пойдем отсюда, – срываясь на крик, попросила девушка. – Пожалуйста.

– Да, меня уже мутит от всего этого, – признался Митяй и махнул рукой. – Вишня, веди.

Четверка непохожих друг на друга людей цепочкой начала движение в сторону высохшего озера. Вишня шел первым, за ним топал Газон. За его спиной почти не было видно хрупкую Софи, которая внимательно осматривала холмы. Митяй шагал последним и то и дело озирался по сторонам.

К научному лагерю группа подошла на закате.

– А я его себе по-другому представлял, – разочарованно проговорил Газон, и Митяй мысленно с ним согласился.

Вопреки ожиданиям это был не мобильный бункер, не огороженная стальным забором территория под надежной охраной, а нечто вроде полевого палаточного лагеря. Складывалось впечатление, что буквально вчера сюда сбросили кучу ящиков с вертолетов и тут же улетели. Здесь было множество разнообразного груза, который еще не распаковали и просто обтянули сеткой. В небо смотрели четыре мощных прожектора, которые, по-видимому, включали только в темное время суток с целью экономии электричества. Были здесь и палатки, но больше всего на общем фоне выделялись два армейских грузовика необычного назначения.

Из крыши камуфлированного «ЗИЛ-131» тянулась высокая антенна с тарелкой и множеством других непонятных сталкеру приспособлений, на борту машины было написано «ЗОНА».

По соседству стоял «ГАЗ-66» с аналогичными наворотами. Причем от обеих машин к дизельным генераторам снаружи тянулись толстые кабели.

– Не такое я думал увидеть, – разочарованию Газона не было предела.

Вишня криво улыбнулся:

– Титановый бункер с высоким забором под высоким напряжением?

– Да, вроде того, – пробормотал сталкер.

– Со временем будет. Это сейчас что-то вроде временного перевалочного пункта. Лабораторию сюда в следующем месяце забросить обещали, – поведал молодой сталкер.

На подходе к лагерю на КПК всем четверым пришло оповещение:

Уже через минуту послышался чей-то оклик:

– Стоять! Уберите оружие и подходите! Мед-лен-но!

– Шилов, это же я, Вишня, – позвал молодой сталкер. – Не признал, что ли?

Впереди показался импровизированный пост – наваленные мешки с песком и несколько ящиков. Здесь путников встретили трое парней в необычных синих комбинезонах.

– Тебя-то я вижу, а эти кто? – отозвался один из них. Он, видимо, был главным.

– Добрые люди, пришли к вам на огонек, – ответил Вишня. – А чего так неласково гостей встречаем?

Старший на посту вышел вперед. Митяй оценил его с ног до головы. Молодой, подтянутый, в отличном новейшем обмундировании. На голове шлем с очками, в руках короткоствольная «гадюка» с пристроенным калиматорным прицелом.

– Градусник не вернулся, – мрачно произнес охранник лагеря. – Еще и диггеры не отвечают. Мы уже и тебя мысленно похоронили.

– А я что, я вот, живее всех живых, – отмахнулся Вишня. – Знакомых встретил, это они меня из завода вытащили.

Митяй с Газоном переглянулись. Сразу стало понятно, о каких диггерах пошла речь.

– Вы, ребята, только что с завода? – переспросил старший по охране. – И как там?

– Рядом были. – Митяй пожал рукой. – Не самое приятное место.

– Это точно. – Человек в синем криво улыбнулся. – А не видели, часом, троих ходоков? Толковые парни были, утром ушли туда и все, с концами.

– Видели, нет их больше, – ответил Газон.

Охранник помрачнел. Он тяжело покачал головой, о чем-то глубоко задумавшись.

– Плохо, очень плохо. С такими потерями скоро никого здесь не останется.

– А что у вас тут творится? – подала голос Софи.

– Да чертовщина какая-то, – поведал постовой. – На заводе что-то странное происходит. Экспедиции пропадают одна за другой. Бывало даже так, что уже у самых стен лагеря связь с нашими обрывалась. И все, нет человека. Как сквозь землю провалился.

Он замолчал, а затем словно опомнился и добавил:

– Меня, кстати, Шилов зовут. Я старший по охране лагеря, отвечаю тут за все и за всех. И нет – это не фамилия.

Бродяги поочередно представились, отвечая на рукопожатие наемного сталкера.

– Очень приятно, – отозвалась девушка. – Я слышала, у вас тут на работу принимают. Медбрат не нужен?

– Сестрица, да мы сейчас любому рады, – честно признался Шилов. – Почти половину уже потеряли. Каждый ствол на счету. Правда, скоро и эти уйдут. Нервы здесь уже у всех на пределе. А если Градусника не найдем, точно не выдержат…

– Мрак какой-то, – проворчал Газон.

– Мрак – не то слово. Насчет работы мы с тобой сейчас отдельно поговорим и если все устроит, оформим кое-что, – добавил Шилов.

– Мужики, а военного не видели? – спросил Митяй. – Он здесь должен был проходить.

– Был здесь один перебинтованный в военной форме, – задумчиво ответил Шилов. – Сегодня днем еще. Ушел несколько часов назад.

– Куда?

– На завод.

Митяй помрачнел. От услышанного ему сделалось дурно, и он едва устоял на ногах.

– Мутный парень был, вся рожа в бинтах. Они о чем-то со Скептиком долго трепались. Потом он взял у того рюкзак с каким-то прибором и ушел к заводу. Больше ничего не знаю.

– Кто такой Скептик?

Шилов закатил глаза и тихо добавил:

– Вредный и на редкость противный кадр. Он здесь за местного очкарика. Начальство, короче. Он всегда в машине штабной сидит, мимо не пройдете.

– Благодарю за информацию.

– Вас если работа интересует, могу за вас со Скептиком перетереть. Здесь сталкерам всегда рады.

– Подумаем, – отмахнулся Митяй и прошел дальше.

Софи задержалась, Газон последовал за напарником.

– Я в этот завод не вернусь, – упорно заявил он. – И так легко отделались.

– Сперва со Скептиком познакомимся. Посмотрим, что он скажет.

Начальника лагеря бродяги застали за работой.

Внешностью и повадками Скептик больше напоминал современного столичного юриста. Молодой, деловитый, амбициозный. Руководитель лагеря отлично знал свои права и с подчиненными не церемонился.

Возле него крутился какой-то молодой ученый, вероятно, прибывший в Зону буквально на днях. Скептик сидел возле оборудованного разными приборами грузовика и следил за какими-то показателями на огромном устройстве, установленном рядом.

Разговор с ним получился коротким и не самый приятным. Руководитель научного лагеря был с головой погружен в свою работу и упорно уходил от наводящих вопросов.

– Заходил ко мне перебинтованный армеец. Мы ему помощь оказали. Я предложил вызвать военных, но он отказался. Потом у нас с ним разговор вышел тет-а-тет, – уклончиво отвечал Скептик. – Он вызвался отправиться к заводу и кое-что для меня выполнить. Ушел еще днем и пропал с концами. Больше от него никаких известий не поступало. Скорее всего, он уже мертв.

– Все настолько серьезно?

– Если хотите, могу сбросить вам координаты области, где в последний раз был этот человек.

Говорил Скептик таким надменным тоном, что внутри Митяя зародилось желание съездить ему по роже. Неудивительно, что все в лагере его недолюбливают.

– А что конкретно он хотел от вас? – напрямую спросил Митяй.

Скептик даже не повернул головы. Он лишь отмахнулся, как от назойливой мухи:

– Скажем так, наши с ним интересы на время совпали.

– Это как-то связано с жуткими историями про завод? – с ухмылкой уточнил Газон.

В глазах Скептика мелькнул огонек интереса. Он взглянул на сталкера.

– В районе завода происходит что-то необъяснимое, это правда, – поделился ученый. – Сталкеры уже с ума тут посходили. Амулеты с собой стали брать, молиться, все мистику какую-то ищут. Я же не разделяю их пессимизма, потому что догадываюсь, в чем вся причина.

– И в чем же?

– Периодически на заводе в разных местах происходят вспышки пси-активности. – Скептик поправил очки. – Ничего подобного раньше никогда не наблюдалось в Зоне. Науке давно известны все аномалии, влияющие на разум живых существ, но здесь что-то не то… каждый раз источник меняет свое расположение. Он-то и сводит людей с ума.

– И что, вы никак не можете его найти? – не поверил Митяй.

– Если бы исследовательские группы не гибли в районе завода одна за другой, давно бы нашел.

Митяй заметил, что весь спектр эмоций у Скептика проявляется исключительно в степени его раздражительности.

Больше беседовать с ним сталкер не собирался. Что происходило в этих местах, его мало волновало. Сейчас куда сильнее бродягу интересовала судьба Овечкина.

Митяй немного постоял в стороне, обдумывая план дальнейших действий.

– Уже темнеет, останемся? – предложил Газон.

– Если Овечкин все еще жив, надо его перехватить. Не хочешь со мной?

– Знаешь, что-то не очень тянет, – честно признался Газон.

Он потоптался на месте.

– Давай сходим туда на рассвете. По ночи совсем стремно.

– Если здесь и правда что-то сводит людей с ума, утром рядовой уже будет мертв, – иронично заметил Митяй.

Газон громко выругался.

– Свалился же на нас этот Овечкин с его геморроем, – пожаловался он. – Ну вот что ему здесь не сиделось?

– Не хочешь – оставайся. Я никого тянуть не собираюсь.

Напарник что-то пробурчал, но в вылазку все же пошел.

Бродяги снялись с места. Скептика Митяй больше не видел. Зато успел познакомиться с местным завхозом – угрюмым мужчиной с квадратной челюстью, который только и умел, что жаловаться на жизнь. Софи с Вишней тоже куда-то пропали, хотя Митяй этому даже обрадовался. Меньше всего сейчас он бы хотел, чтобы эти двое вновь навязались к нему в компанию. А вот разговора с Шиловым избежать не удалось. Наемный сталкер был занят подготовкой к какой-то срочной вылазке и снаряжал людей.

– У нас тут проблема на границе нарисовалась. Нужно кое-что проверить. Вы двое к заводу пошли, так? – Он наморщил лоб.

Не дождавшись ответа, Шилов добавил:

– В общем, вы это… Градусник хорошим парнем был. Вы если его найдете, дайте мне знать, хорошо? И сканер его с собой принесите.

Сталкеры молча кивнули и отправились в путь.

К сумеркам сталкеры приблизились к недостроенному заводу, обошли его с восточной стороны и оказались на задворках. На небольшом пятачке клубился густой зеленый туман, внутри которого шипели кислотные аномалии. Именно здесь Овечкин появлялся в последний раз, но бродяги не нашли никаких следов. Митяй исходил участок вдоль и поперек, но признаков чужого присутствия не было.

– Братан, да дохлый номер, нет здесь никого. – Газон заметно нервничал.

В темное время суток заводской комплекс казался особенно зловещим и пугал до дрожи.

Митяй долгое время бросал в химические аномалии гайки, глазел в свой детектор и сверялся с данными КПК, но потом все же сдался.

– Ну что, идем назад? – с надеждой позвал напарник.

– Да, ты прав. – Митяй обреченно пожал плечами. – Здесь никого нет.

– Наконец-то! – обрадовался Газон и соскочил с бревна, на котором сидел. – А ведь я сразу сказал, как мы сюда пришли, что здесь нечего ловить.

– Не проверить я не мог.

Митяй сжал кулаки и сосчитал до десяти. Молот ненависти начал бить в его мозг. Он в сердцах пнул лежавший на земле камень в сторону химической аномалии и разрядил ее.

– Сука, мы ведь отставали всего на один час! И ведь уже почти догнали! Какого хрена он лезет куда не надо и так халатно относится к своей жизни, попутно подставляя нас! – В конце Митяй уже сорвался на крик, чем всерьез встревожил Газона.

Он испуганно взглянул на застывшего Митяя.

– А ведь мы его уже почти догнали, – проскрежетал бродяга. – И если бы не придурки в лагере Рамы, мы бы уже давно вернулись на Болота. Сука!

Взрыв гранаты прозвучал настолько неожиданно, что оба путника едва не вскрикнули.

Митяй, и без того вышедший из себя, был на эмоциях, а взволнованный Газон и вовсе чуть не выронил автомат из рук. Прогремело где-то позади, на полпути к научному лагерю. Митяй уже привычно вскинул оружие, Газон немного помешкал.

Без лишних слов они добежали до источника взрыва. Миновав низину с ржавыми машинами и трансформаторную будку, оба сталкера поднялись на крутой холм без всяких признаков жизни, который венчала непонятного назначения антенна. Митяй посветил мощным фонарем по сторонам и наткнулся на темный силуэт в кустах.

– Газон, прикрой, – попросил следопыт и подошел ближе.

Прямо перед ним лицом на земле лежал окровавленный труп мужчины в синем комбинезоне. Все говорило о том, что неизвестный подорвал себя гранатой.

Митяй невольно отвернулся, едва сдерживая рвотный рефлекс.

– Он что, сам себя, что ли? – Газон прикрыл рот ладонями и отошел в сторону.

Митяй не знал, что ответить. Слова здесь вообще были излишни.

Напарник сделал три шага вперед, переступая через автомат.

– Что ты делаешь? – нервно спросил Митяй. – Ты собираешься его обыскать?

Напарник, сдерживая ком в горле, наклонился к мертвецу и стал проверять его карманы.

– Перестань! – выпалил Митяй.

Газон не слушал его. Рядом с телом лежал чудом уцелевший рюкзак, из которого он извлек КПК и какие-то непонятные научные приборы.

– Это Градусник, – тихо сообщил он.

По спине Митяя пробежали мурашки, его охватил дикий ужас, и он едва держал себя в руках.

– Похоже, наемник все-таки справился со своей работой и погиб уже на обратном пути, – сообщил напарник, глядя в экран его КПК.

– А где он был весь день?

– А я знаю? – огрызнулся Газон. – Набирай Шилова и сматываем удочки. Не нравится мне здесь.

Следопыт так и сделал. Но в отличие от напарника Митяй понимал, что в лагерь они вернутся не скоро.