Глава 13
Источник переменного пси-излучения

Группа из шести наемных сталкеров, ведомая Шиловым, появилась через четверть часа.

– Что здесь случилось? – выдохнул Шилов.

– Ваш Градусник подорвал себя гранатой. Суицид или дурость, – сказал Митяй.

– Ни то, ни другое, – покачал головой старший по охране.

– А я говорил, я говорил! – Догнавший остальных Вишня врезался в кого-то из сталкеров и по-товарищески повис у него на плече, тяжело отдуваясь. – Говорил вам, что кирдык Градуснику.

Митяй сложил руки на винтовке и покосился на старшего.

– Ты просил нас остаться и дождаться вашего появления, – напомнил он.

– Да, минуточку внимания, пожалуйста! – громко объявил командир.

Все присутствующие молча образовали круг, внимательно слушая вводную. Шилов наморщил лоб:

– Начнем с того, что сегодня не стало нашего товарища – Градусника. Мы похороним его со всеми почестями, как и полагается. Но это потом.

По лицу Шилова было видно, насколько тяжело ему дается сообщать такие новости. Тем не менее бродяги слушали его, не перебивая и внимая каждому слову.

– Перед смертью наш верный друг все-таки смог засечь источник переменного пси-излучения, – продолжал командир. – Никто не знает природу этого явления, но я уверен, что чем быстрее мы с вами с этим разберемся, тем скорее здесь станет спокойно и прекратятся смерти. Уверен, Градусник хотел бы этого.

Бродяги согласно кивнули.

– Теперь о конкретике задания, – заявил Шилов, потоптавшись на месте. – Источник сейчас находится восточнее завода. Наша цель – разведать, что это, черт возьми, такое и устранить любой ценой. Будь то аномалия или инопланетная тарелка, не важно.

Он повернулся, взглянул на Митяя с Газоном:

– Парни, поможете? Нам сейчас любая поддержка пригодится.

Отказать сейчас он не мог – для Митяя это была слабая надежда, что с Овечкиным еще не все потеряно. Они с Газоном согласно кивнули, и Шилов удовлетворенно выдохнул.

– Шеф, вопрос. – Один из сталкеров поднял руку. – Если эта ерунда давит на мозги, как мы к ней подберемся?

Шилов отстегнул боковой карман и вытащил прозрачный футляр с какими-то лекарствами.

– Пси-защита – последнее слово умов нашей необъятной, – пояснил Шилов. – Действует до двух часов. Берите по одной таблетке, не больше. А то совсем в овощей превратитесь.

Командир раздал сталкерам средство защиты.

– Ну и каша тут творится! – выговорил Вишня.

– Дай бог, чтобы расхлебали, – ответили ему.

– Все, выступаем, – скомандовал Шилов и добавил уже лично Митяю. – Мои парни уже в курсе, что надо делать, так что держитесь их и не путайтесь под ногами. Огонь без команды не открывайте и вперед не суйтесь.

– Ясно, – согласился бродяга.

Отряд теперь уже из восьми человек выступил в обратном направлении – в сторону завода. Митяй старался не мешаться наемникам и шел в самом конце. Вклиниться в отряд этих людей не получалось и не особенно-то хотелось. А если бы не вероятность выйти на Овечкина, сталкер и вовсе вряд ли бы принял участие в этой операции.

– Что-то меня от этой пси-защиты мутит. А ты как? – спросил Газон, следуя рядом.

После принятия антибиотика слегка болела голова и звенело в ушах.

– Вроде нормально.

– Братан, тебе не кажется, что мы оказались не на своей войне?

– Не кажется, а так оно и есть, – кисло отозвался бродяга. – Но если мы разберемся с этой ерундой, есть шанс выйти на Овечкина.

– Надеешься, что он еще жив?

– Да.

– А если нет?

– Не хочется думать, что мы зря проделали весь этот путь, – признался сталкер.

Хотя мысленно он уже прогонял такой сценарий в своей голове. На удивление, логические цепочки твердо намекали, что даже в этом случае конец еще не близко. Что-то с этим Овечкиным точно было нечисто. И чем дальше Митяй продолжал это расследование, тем все меньше верил, что Резцову он нужен живым.

Группа двигалась цепочкой. Слева показались восточные ворота, приглашающие в зловещий заводской комплекс. Справа была болотная низина, поделенная пополам глубоким оврагом, из которого местами светилось что-то неестественно зеленое.

– Мы на месте, – сообщил впереди Шилов. – Это здесь, в водосбросе.

Это была широкая, размером с человека, бетонная труба, из которой тонкой струей стекала какая-то мутная жижа. Судя по показаниям на экране у прибора Шилова, загадочный источник пси-излучения находился как раз в этом районе.

Хорошо укомплектованная группа рассредоточилась по периметру и заняла полукруговую оборону.

В трубу Митяй не полез. С собой Шилов позвал только одного из своих верных бойцов. Наступило напряженное ожидание. В отличие от отряда Данилы или Рамы наемные сталкеры были более сдержаны и не смели нарушать молчание. После мучительных минут ожидания командир группы вышел в радиоэфир.

– Митяй, подойди сюда, – позвал Шилов и добавил: – И прихвати по пути у моих парней взрывчатку.

Сталкер решил, что ослышался, и взял в руки рацию.

– Я? – уточнил он.

– Да, давай быстрее, – напряженно проскрежетал старший.

Следопыт поднял удивленные глаза на напарника. Тот лишь недоуменно развел плечами:

– Давай, брат, я, если что, тебя здесь жду.

– Кто-нибудь скажет, чего они так долго там? – подал голос Вишня, устроившись в овраге и нервно вертя головой.

Кто-то из бродяг передал Митяю рюкзак с взрывчаткой.

– Не бойся, пацан, мы, если что, прикроем, – заверил его плечистый мужик лет сорока.

Приняв поклажу, сталкер, подсвечивая себе путь фонарем, нырнул в трубу. Несколько секунд он продвигался в черную глубину сухого водозабора. Вскоре в туннеле наметился плавный изгиб, который привел к тупику. Справа было неглубокое ответвление, где и толкались Шилов с бледнолицым, хмурым сталкером. Лучи их фонарей едва не ослепили Митяя.

– Ну что ты там так долго копаешься? – прошипел командир, принимая из рук следопыта рюкзак. – Взрывчатку взял? Хорошо. Глянь.

Он указал вправо и отошел, пропуская Митяя. Ответвление заканчивалось стальной дверью. На ней были относительно свежие следы крови, а под ногами в беспорядке лежали стреляные гильзы. Судя по калибру – палили из дробовика.

– И что?

Шилов удивленно поднял бровь:

– Это наши патроны. Я их лично сегодня выдавал тому перебинтованному парню, за которым ты к нам пришел.

– Серьезно? – не поверил Митяй.

– Да. Скептик велел выдать ему дробовик и несколько пачек к нему. Уж я наше добро узнаю.

Митяй подошел ближе и на мгновение его обуял страх, когда он увидел кровавый след на двери.

– Кровь свежая, – сказал Шилов. – Держу пари, это того самого парня.

– Почему мы не откроем дверь?

– Вот для этого тебя и позвали. – Командир достал из рюкзака прямоугольный пенал с проводками и прикрепил его к замку. – Будем надеяться, что твой дружок не расплескал себе мозги на фоне общего психоза, – серьезным голосом добавил Шилов.

Когда взрывчатка была установлена, трое бродяг вернулись к главному туннелю и отступили как можно дальше.

– Зажмите уши, – посоветовал старший и нажал кнопку на детонаторе.

Взрыв был глухим и, казалось, несильным. Бетонная конструкция водосброса лишь слегка дрогнула. Туннель тут же заполнило облако белой пыли. Митяй первым ворвался в открытый проход. Стальная дверь была раскрыта и словно приглашала к себе путников.

Оказавшись внутри, сталкер бегло осмотрелся – небольшое помещение с узким потолком, на полу следы крови и использованные бинты. В углу лежала открытая консервная банка с недоеденными шпротами. На стене напротив белая надпись: «Скоро все изменится». Никаких признаков жизни, никакого источника переменного пси-излучения. Ни-че-го.

Прокашлявшись от пыли, Митяй смачно выругался.

– Это все? Вы серьезно? – вырвалось у сталкера. – Шилов, похоже, расчеты покойного Градусника…

Он развернулся, и его взгляд замер на застывшем в проходе командире. Что-то в его позе не понравилось Митяю, и он едва не вздрогнул от испуга.

– Шилов? – позвал бродяга дрожащим голосом. Палец лег на предохранитель.

Старший по охране стоял спиной к нему и, как-то странно наклонив голову, слегка трясся, руки болтались вдоль туловища. На сталкера он никак не реагировал.

– Шилов? Эй, ты чего?

Тот внезапно развернул голову так, что Митяю послышалось, что трещат шейные позвонки, и заглянул следопыту в глаза, и от увиденного Митяй отшатнулся назад. Зрачки широко распахнутых глаз были сужены, хотя в кромешной тьме туннеля должны были расшириться. Лицо его было таким, словно он только что увидел приведение.

– Все закончилось, – размеренно проговорил Шилов. – Мой путь завершен.

– Ты чего несешь?! – испуганно прокричал Митяй, хватаясь за оружие.

– Мой путь завершен, – повторил Шилов и рухнул лицом вниз.

Митяй едва смог поймать его. В туннеле точно так же грохнулся и его хмурый напарник с такими же стеклянными глазами.

– Эй, нет-нет-нет! – прокричал Митяй, ударив находящегося без сознания Шилова ладонью по щеке.

Командир охраны не шевелился.

– Просыпайся, слышишь?! Просыпайся, черт бы тебя драл!

Вдруг снаружи послышался выстрел. Потом еще и еще.

Отряд вступил с кем-то в схватку. И что-то подсказывало сталкеру, что воевали они сами с собой.

– Что еще за дьявольщина! Шилов! Очнись! – в отчаянии проревел сталкер.

Внезапно Митяя оглушил жуткий свист, очень похожий на ультразвук. Он накрыл сталкера так быстро, что тот рухнул на пол и еще долго не мог собрать волю в кулак, чтобы подняться. Ему вообще не хотелось этого делать. Он кричал, звал на помощь, но в итоге не слышал даже собственного голоса. Все вокруг него словно исчезло. Осталась только эта комната и противный нарастающий звон, который был до того сильным, что заболели уши. Подхватив с пола свой фонарь, Митяй нашел выход и ползком направился туда.

«Что происходит? Где я? Зачем все это надо?»

Шилов? Да к черту Шилова! К черту этот туннель. Завод. Овечкина тоже к черту. И хрен с этим Свежаком. Пусть сам выбирается, как хочет. Пропади пропадом вечно веселый Газон. Сеймур, Червь и вся это Зона.

Проклиная весь свет, он добрался до второго сталкера в туннеле, который распластался на полу и пустым взглядом смотрел в потолок. Отчего-то его физиономия настолько не понравилась Митяю, что он захотел врезать по ней со всей силы.

– Я всего лишь человек, – шепотом повторял тот. – Я не венец природы.

– Очнись! – Митяй не слышал своего голоса.

Он колотил бродягу по груди и что-то выкрикивал ему.

– Очнись, помоги мне вытащить Шилова!

– Простой человек.

– Да, человек, человечище, приди в себя!

– Мой путь. Мой путь закончен.

Звон. Он давил на мозги, и вскоре сталкер уже не мог совладать с ним.

Внезапно все резко прекратилось. Вместе с этим снаружи что-то отдаленно прозвучало. Что-то такое, что смогло перебить нарастающий звук и свести его на нет.

– Граната, – догадался сталкер и на лямке подтянул к себе автомат. – Кто-то подорвал гранату…

Наваждение прошло так же внезапно, как и наступило.

Сталкер осознал все. Моментально. Его отпустило первым. И возможно, последним.

Тяжело поднявшись, бродяга бросился к выходу из трубы водосброса. Когда он оказался на свежем воздухе, то застал ужасную картину.

Наемные сталкеры, разбежавшись по разным укрытиям, вели огонь друг по другу. Глаза их при этом были такими же стеклянными и пустыми, как у Шилова.

Прозвучал выстрел из СВД. Этот характерный звук сталкер не спутает ни с чем.

Затем еще и еще выстрел.

«Снайпер. Убей снайпера», – пронеслось в голове у сталкера.

Руки сами потянулись к оружию. Мгновение, и Митяй уже целился в окна ближайшего кирпичного строения, откуда изредка сверкали огневые вспышки.

«Он опасен. Он наверняка хочет нас всех убить».

Сталкер прильнул к прицелу. Таинственный снайпер был угрозой. Он мог навредить всей группе.

Стоп! Разве группа не пытается перебить себя сама?

Что-то здесь было неправильно. Руки сталкера тряслись, он никак не решался произвести выстрел.

Винтовка в окне вновь дернулась, и после этого сталкеры один за другим перестали стрелять друг в друга. И тогда справа от поля боя бродяга увидел темную фигуру – нечто похожее на человека с длинными, до земли, руками, которая все это время находилась в стороне и следила за перестрелкой. Подобно серому кардиналу. Еще один выстрел из СВД, и зловещая фигура дрогнула и отступила в сторону.

Митяй резко отстранил от себя оружие.

Неведомое существо уходило в темноту. Оно оглянулось на ближайшего к нему сталкера, что притаился в овраге, и подняло к небу длинную лапищу. Разум бродяги перегорел, как лампочка, и он безвольно рухнул вниз, не проронив ни слова.

«Прикончи снайпера!» – раздалось в голове у Митяя.

Но следопыт поступил иначе.

Он перевел оружие на таинственного серого кардинала и произвел несколько точных выстрелов. Существо проревело от боли, пули попали точно в цель. Тогда сталкер добавил туда еще добрую порцию свинца, однако чаще промахивался. Внезапно раздался жуткий, душераздирающий крик, пронесшийся над поляной, и все прекратилось.

Сталкер почувствовал резкую слабость в ногах и обессиленно упал на колени.

Один за другим наемные сталкеры начали приходить в себя.

– Голова, голова болит.

– Суки!

– Где я… эй, не понял, что творится?

Ощущение было таким, словно просыпаешься с жуткого похмелья. Позади раздался громкий топот ног.

– Что здесь случилось? – прогремел над ухом Шилов.

Выглядел он вполне нормально, зрачки его были в полном порядке.

Наемные сталкеры стали постепенно собираться.

– Что за хрень здесь приключилась?

– Не помню ничего, братки. Как в тумане.

– Черт, и я.

– Кто-нибудь объяснит, что здесь только что было?

Митяй почувствовал, как его начало тошнить. Он ощущал себя как после ярого отравления дешевым алкоголем.

– Пойдемте, покажу.

Митяй не без помощи сталкеров поднялся на ноги и, освещая дорогу фонарем, отправился в ту сторону, куда скрылась зловещая темная фигура.

А может, это все просто бред? И ему привиделось, как и снайпер в окне дома напротив?

На грязном снегу охотники обнаружили длинный след из густой черной крови. Он привел путников к ржавому гаражу, внутри которого они увидели нечто.

– Это еще что такое? – вырвалось у одного из сталкеров.

Шилов выпустил весь рожок своего автомата по обитателю гаража.

Перед сталкерами лежало полуголое существо с неестественно большой головой и худыми, длинными как шпалы лапищами.

Сталкеры начали озираться. Митяй неистово захотел назад к лагерю.

Мутант. Настоящий мутант, да еще и с развитыми пси-способностями.

Мир рухнул.

Ничего подобного ранее в Новосибирской Зоне и в помине не было. Даже самые фантастические слухи никогда не ведали о таких существах.

Позади послышался топот ног, это подоспел только что очнувшийся Вишня.

– Командир, валить отсюда надо, – позвал он, периодически ударяя себя ладонью по уху. – Себя поубиваем здесь.

Он наткнулся на застывшую группу сталкеров.

– Эй, ау, вы на что там уставились?

Шилов, пошатываясь, отступил от гаража.

– Так, ноги в руки и назад, – распорядился он, перекидывая автомат поудобнее. – И вызови мне Скептика. Срочно.

– Охрененный выдался денек, – пробурчал Вишня. – Вот отвечаю.

– Иначе и быть не может, – ответил старший, перехватывая рацию. – День действительно вышел культовый. Посмотрим, что нам Скептик на это скажет.

Этой ночью в лагере никто не спал. Минувшие события стали едва ли не самой обсуждаемой темой. Сталкеры с азартом делились пережитыми впечатлениями и рассказывали историю о встрече с неведомым существом, которого успели окрестить псиоником – больше всех им заинтересовался Скептик. Митяй не стал принимать участия в этом шоу.

Он чувствовал себя выжатым как лимон, и пил кофе из запасов, сидя на бетонном блоке у костра. Местный медик осмотрел его и наклеил пластырь на лоб.

– Спасибо тебе, мужик, – сказал подошедший к нему охранник лагеря. – Правда, ты нас здорово выручил.

– И вам спасибо за помощь, – ответил Митяй, глядя на кофе в кружке.

– Я рассказал Скептику, как все было, и мы тут подумали. Не хотите с товарищем к нам в команду? Высокая оплата и отличное снаряжение гарантировано.

Командир отряда произнес эту фразу заученным тоном. Митяй посмотрел на него косым взглядом:

– Я подумаю. Сейчас у меня одно важное дело.

– Уверен? Поверь, Скептик очень своеобразный, и не каждому встречному выпадает такое предложение.

– Спасибо. Я обязательно подумаю. Но потом.

Шилов выдержал паузу.

– Это твое право. Кстати, насчет твоего перебинтованного парня, – с легкой небрежностью сказал Шилов. – Скептик поделился со мной информацией о нем.

Митяй поднял на него вопросительный взгляд. Шилов присел рядом и пододвинулся к костру.

– В общем, твой странный тип пришел к профессору с каким-то загадочным предметом, – начал Шилов. – Вроде с артефактом, но каким, не знаю. И хотел его то ли активировать, то ли зарядить, я так и не понял. Но знаю, что ему требовалась какое-то аномальное поле с повышенным магнитным воздействием. Скептик согласился помочь ему и подсказал, где такое поле есть, а попутно просил разузнать про местные дела на заводе.

Митяй продолжал рассматривать кофе, внимательно слушая собеседника.

– Короче, Скептик его снарядил по полной и просил нашего завхоза частоту КПК того парня хакнуть. Я только что от него. Глянь.

Он вытащил из внутреннего кармана свой коммуникатор. На дисплее горела карта долины, а на севере мигал фиолетовый огонек, который изредка смещался.

Митяй оживился:

– Не понял. Так он жив?

– Похоже на то. Я вот что думаю. Ты ведь говорил, что из здания напротив по псионику кто-то стрелял. Может, это был тот самый крендель, а?

Сталкер ничего не ответил. Его внимание было приковано к мигающему фиолетовому огоньку на экране.

– Видимо там, в туннеле был еще какой-то лаз или спуск, который мы не заметили, – пояснил Шилов. – Короче, по ходу, этот перебинтованный всех нас спас.

– Выходит, так.

– Я скинул тебе его частоту, может, наконец догонишь своего призрака, – ухмыльнулся старший по охране, тяжело поднимаясь.

– Благодарю.

– Да, и еще момент, – сказал Шилов громовым голосом. – Ты сам видишь, что ситуация здесь нестандартная. Скептик уже сообщил о случившемся на Большую Землю. В общем, утром здесь будут люди из Следственного Комитета, Управления и федералы. Короче, долину закроют на карантин военные и все здесь перевернут вверх дном. Вам бы к этому времени лучше уйти отсюда, – серьезно посоветовал он.

– Хорошо. Мы уйдем с первыми лучами солнца.

– Надеюсь, вояки к этому времени не нагрянут. – Шилов пожал плечами. – Если что, мы вас выведем окольными путями.

– Я пойду дальше, на север, – уверенно произнес Митяй, глядя в огонь.

– Я и не сомневался, – криво улыбнулся Шилов. – Видать, эта охота для тебя и правда многое значит. Кстати, там, на севере Роща Травников будет. К ней сейчас все сталкеры стекаются. Держу пари, что туда твой перебинтованный лыжи и навострил.

– А что там? – спросил Митяй.

– Они называют себя «Штаб Свободных Сталкеров». Ополчение, которое формируется в противовес бандитам. Странно, что ты не в курсе.

– Как-то не приходилось слышать.

– Ну так вот знай. Там сейчас вашему брату спокойнее всего. Ходят слухи, что они себя хотят провозгласить полноценной группировкой и навести порядок в Зоне.

– Было бы неплохо, – съехидничал следопыт.

– Это да, порядок здесь нужен. Ладно, мне пора. Ты со своим другом можешь отдохнуть до утра в той палатке. Я разбужу тебя, когда вам нужно будет уходить.

– Хорошо, – сказал Митяй, глядя в сторону.

Когда Шилов удалился, он тут же допил кофе и взялся за свой КПК. Фиолетовая иконка продолжала мерцать на экране. Она медленно смещалась в сторону лесного массива, знакомого всем сталкерам.

– Свинцовый лес, – сказал Митяй тихо, о чем-то вспоминая.

Кто-то из бродяг в баре однажды немного рассказывал про это место. Район не такой опасный, как Заповедник, но и своих скелетов в шкафу там хватало.

Митяй продолжал изучать карту, пока на него не упала чья-то тень.

– Ну как ты, дружище? – рядом приземлился Газон.

С собой у него была гитара, на которой уже не хватало двух струн.

– Слишком насыщенный день, – мрачно изрек Митяй, пряча КПК в карман.

– Это да, пожалуй, интереснее предыдущих… ты когда ушел в ту трубу, сперва тихо было, а потом как в тумане. Я и не помню ни фига, если честно. В себя пришел, лежа в овраге с пустым магазином и двумя пулевыми отверстиями. Повезло, что броня выдержала…

– Жуткое это место, – глухо сказал Митяй. – Не хочу здесь больше задерживаться.

– Я тоже.

– Софи не видел?

– Они с Вишней куда-то ушли. У них там какие-то шуры-муры, по ходу. Ну, вернее Вишня за ней бегает хвостом.

– Угу. – Митяй потер подбородок. – Знаешь, когда я зашел сегодня в коллектор, то решил, что Овечкин мертв. Но сейчас я знаю, что это не так.

– Есть какая-то зацепка?

Митяй внимательно взглянул на парня, допил свой кофе и смачно сплюнул под ноги.

– Вроде того. Утром нам здесь будут не рады. Шилов выделил нам вон ту палатку. Иди спать.

– Хорошо, – сказал Газон. – Куда завтра выдвигаемся?

– Иди спать, – повторил Митяй.

Когда напарник ушел, он сунул руку в карман и вновь уставился на экран своего КПК.

«Куда же ты на самом деле идешь, рядовой?» – подумал он.