Глава 11
Копии

Митяй стоял посреди подвального помещения. Сейчас здесь было тихо и холодно, как в морге. Словно в подтверждение его мыслей, на полу были уложены тела, накрытые белой тканью.

– Девять мертвых, – мрачно произнес Митяй.

– Могло быть и больше, – сухо произнес Рама.

Он был сильно потрепан боем, на плече красовалась свежая повязка. Но держался вожак молодцом и старался не выдавать свою усталость.

– Может, расскажешь уже, ради чего здесь все это произошло? Вы ведь не случайно все здесь осели, верно?

Лидер лагеря немного потупился, потом махнул здоровой рукой и сдался:

– А, черт с ним. Заказ мы здесь выполняем. Для военных. Эти сюда свезли какие-то ящики и оставили нам на сохранение. У них по всей Зоне тайников – мама не горюй. Но этот – особенный. Сначала устроили склад, а потом здесь поселились эти тимуровцы – «Крайний Свет». Отчаянные ребята. Можно сказать, первый клан в Новосибирской Зоне. Только тогда они больше наемников напоминали. Военным все свои законсервированные объекты как-то же охранять надо, вот и появились эти веселые ребята. За охрану им платили, и те не пускали особо любопытных куда не надо. А потом у них наверху что-то случилось, и тимуровцы из-под контроля вышли. То ли в религию ударились, то ли докопались до чего-то загадочного, но вдруг, ни с того ни с сего «Крайний Свет» решил, что к тайнам Зоны человечество не готово, в том числе и их покровители. Какие-то объекты они подорвали, в каких-то сами осели. Здесь отравили все ядовитым газом. Потом началась война с бандитами, и все адепты «Крайнего Света» куда-то свернулись. Тогда нас нанял какой-то майор и велел за складом приглядывать. Вот и вся сказка про белого бычка.

Митяй с укором покачал головой, глядя на тела.

– Почему вы сразу не рассказали всем об этом?

Рама помолчал немного.

– Да чтобы таких вот междоусобиц избежать. Сталкеры ведь народ буйный – ради хабара друг другу глотки перегрызут. А больше на охрану майору поставить было некого. Не бандитов же нанимать.

– И все-таки информация просочилась.

– Просочилась, и теперь я понятия не имею, как это дерьмо разгребать. Одни сейчас свалят, а другие начнут думать, как дверь половчее открыть.

Митяй склонился над одним из тел.

– А сам разве не думал?

– К черту. Одной Зоне известно, что в этих ящиках скрывается. Не просто так ведь вояки их в Институт не отвезли, а здесь решили оставить. Да еще и решили скрыть от посторонних глаз. Сам подумай.

Митяй согласно кивнул. В словах сталкера была логика. Все поистине ценные артефакты государство моментально прибирало к своим рукам, но никак не пыталось вернуть дьяволу его подарки. Значит, что-то с этими штучками было нечисто, и распространять их по Зоне армейцы не планировали. Да и адепты «Крайнего Света» явно опасались этих штучек, раз отравили подземные секции и замуровали дверь.

– А чего тогда караулите здесь? Закрыли и забыли.

– Да знаешь… Страшно мне, честно скажу, – признался Рама. – По ту сторону постоянно какая-то чертовщина творится. Уж и не знаю, чего такого там замуровали, а кровь в жилах стынет, когда скрежет слышишь, будто когтями дверь царапают.

Так рождались легенды о призраках Зоны.

Митяй покосился в сторону зловещей бронированной двери. Было что-то в ней отталкивающее.

– Чует мое сердце, по ту сторону что-то такое… будто настоящее зло. Понимаешь? Вот мы ее и сторожим, и придурков всяких туда не пускаем. И дело тут вовсе не в деньгах или майоре.

Митяй смерил командира оценивающим взглядом. Своими принципами Рама напоминал Данилу – их идеализм и вера в свою миссию делали из них своего рода фанатиков. Один рискует жизнью, чтобы не пропустить неведомое зло, о котором сам толком ничего не знает. Другой и вовсе подставляет себя и своих людей под страшную участь заразиться неизвестной дрянью. И что самое интересное – они оба пользуются авторитетом. Их слушают, уважают, за них готовы отдать жизни.

Но ради чего все это? Зачем сегодня погибли девять молодых парней? Просто потому, что интересы двух лидеров не сошлись? Ерунда какая-то.

Чем больше Митяй думал об этом, тем больше он понимал, что люди в Зоне нуждаются в героях. В личностях, на которых хотелось равняться. Как ни крути, а человечность из людей выбить невозможно, авторитеты нужны всегда, и всегда кого-то должны ставить в пример. Об эту мораль наглухо расшибалась вся философия Пороха, который свято верил в партнерство и отрицал любую дружбу.

Хотя сам Порох никогда не покидал Болот, отсюда и такие взгляды на жизнь. Митяй уже заметил, что чем севернее он углублялся в Зону, тем сильнее разнились люди и их уровень мышления. Если на юге и правда обитали лживые лицемеры, то здесь, в условиях постоянного напряжения и опасности, можно было встретить реальную дружбу, поддержку и веру в человечность. Во всяком случае, Митяю очень хотелось в это верить.

Митяй не выдержал гнетущей атмосферы подвала первым.

– Пойдем на воздух, жутко мне здесь.

Когда они выбрались на улицу, солнце уже висело высоко в зените и грело мерзлую землю. Бродяги восстанавливали лагерь после ожесточенной битвы. В воздухе все еще пахло порохом.

– Кстати, что до твоего рядового… – вспомнил Рама.

Он неторопливо закурил, вкушая все прелести табака.

– Куришь?

– Иногда.

– Угостить?

– Нет, сейчас не хочу.

– А я вот три месяца к сигарете не прикасался, – поделился темноволосый сталкер. – Вынудили.

Митяй не торопил его. Лидер отряда испытывал серьезный стресс. Он потерял почти половину своих людей, чего уже говорить о лагере. Кроме того, Митяй понимал, что в скором времени дела вожака сталкерского гарнизона могут пойти на спад, поэтому он дал тому время собраться с мыслями.

– В лагере его никто не видел. Армеец сбежал, когда началась заварушка.

А ведь они были так близко! Митяй тихонько выругался выругался.

Заметив реакцию сталкера, Рама спокойно продолжил:

– Да не парься. Далеко ваш солдафон не уйдет. Отсюда только три дороги: Ржавчинник, Заповедник и на север к недостроенному заводу. Скорее всего, туда он и пошел.

Митяй покачал головой.

– И зачем ему еще глубже на север?

– А ты не в курсе? В тот район недавно перебросили исследовательскую группу ученых. Говорят, туда целый бункер хотят привезти и что-то вроде научной базы организовать.

– Откуда знаешь?

– А они набор на охрану лагеря объявили, – поделился Рама. – Видать, что-то у них там пошло не по плану. У тех связь с Большой Землей есть и с военными. Ничего удивительного, что ваш рядовой туда лыжи навострил.

Добив сигарету, командующий форпостом из бокового кармана вытащил термос и налил в крышку чуть дымящуюся бурую жидкость, судя по запаху, оказавшуюся крепко заваренным чаем.

– Далеко до этого вашего недостроенного завода?

– Не очень, – отозвался Рама. – Всего пара часов, если ни на кого не нарветесь.

– Без этого никак, – заметил сталкер.

– Если надо, можете в дорогу запастись припасами. Все понимают, что если бы не вы, жертв было бы гораздо больше.

– Спасибо. – Митяй не стал отказываться от такой помощи.

– Приличные доспехи тебе бы не повредили, эти выглядят совсем изношенными. Можешь одеться в нормальную броню.

– Хорошо, – сказал Митяй, глядя в сторону.

Они пожали друг другу руки, и Рама удалился. Митяй, перекинув автомат через плечо, направился к стальным воротам. Сбоку спиной к нему одиноко сидел Пьеро, устремив взор в голубое небо. Руки молодого парня тряслись, сам он был мрачнее тучи и курил сигарету.

– Ну, как тебе Зона? – спросил Митяй с участием.

Пьеро медленно склонил голову.

– Не лучше мира за барьером. – Голос у него был совсем как у взрослого.

– Цел?

– Вроде бы… не знаю. Слушай, я никогда не видел столько смертей. Не такой я себе представлял эту Зону.

– Надеюсь, ты оставишь свои мальчишечьи проблемы и поступишь как взрослый мужчина – уйдешь отсюда и начнешь жить по-новому.

Пьеро даже не взглянул на него.

Митяй решил не напрягать его и оставил в покое. У ворот он встретил Газона. Тот стоял в компании Софи и о чем-то бурно вещал. Как всегда, он был в приподнятом расположении духа.

Газон приблизился к Митяю с улыбкой на лице:

– Чего такой грустный, Мить?

– Там в подвале девять трупов, – мрачно произнес сталкер. – Девять молодых парней погибли ни за что.

Газон только пожал плечами. Он все еще был окрылен недавним успехом в снайперской дуэли.

– А еще нам пора уходить.

– Куда? – удивился напарник.

– Овечкин опять сбежал. Как раз перед нашим приходом.

– Снова в Ржавчинник?

– Нет, на север, к недостроенному заводу.

– Ого, а чего он там забыл?

За Митяя ответила до этого молчавшая Софи:

– К ученым, там сейчас у них какая-то исследовательская экспедиция. Я как раз туда иду.

– Правда? – Митяй прищурил взгляд.

– Здесь не очень далеко, раньше часто в том районе бывала, могу и вас туда проводить. – Девушка довольно улыбнулась.

На вид ей было лет двадцать пять, не больше. В голосе еще звучали наивные девичьи нотки.

– А тебе туда зачем?

– Ученые работу предлагают, а медики ценятся вдвойне. – Она подмигнула. – Давно туда собиралась. А после сегодняшнего вообще здесь оставаться не хочу.

– А что здесь не так? – поинтересовался Газон. – Красивое место. Пока из всех мест, где я был, это самое привлекательное.

Девушка улыбнулась.

– Ты еще Аэропорт не видел, вот та красота. – Она обернулась и, наклонившись вперед, уже тихо добавила: – А вообще, здесь опять мятеж зреет, не все согласны с Рамой. Не хочу в этом участвовать.

Газон почесал свой затылок.

– Мда-а, это же полная дурь, – сказал он в сердцах. – Кругом и так неспокойно. Сейчас бы объединиться, собрать силы в кулак. Почему здешние люди не хотят этого понимать? Так не должно быть.

– Вот так. – Девушка развела плечами.

– Что-то я и сам захотел убраться отсюда поскорее. – Напарник поежился и вопросительно взглянул на Митяя. – Ну, когда идем?

Митяй провел рукой по стволу автомата.

– Сперва заглянем на склад. Набьем рюкзаки патронами и идем. А уже по прибытии не помешало бы и поесть.

На этом и решили.

Была уже середина дня, когда на горизонте появился недостроенный завод. Несколько раз по дороге попадались аномалии, а где-то вдалеке раздавался грохот пулемета. Больше ничего особенного путникам не встретилось.

Митяй, облаченный в подаренный бродягами комбинезон, след в след шел за новоиспеченной проводницей. За ним твердой поступью шагал Газон, который внешне уже мало отличался от исследователей Зоны среднего уровня.

Сперва на пути появилось редколесье. За ним виднелись массивные кирпичные конструкции.

– А что там раньше было? – поинтересовался Газон.

– Да кто его знает, котельная, фабрика или хоздвор. – Софи пожала плечами. – Но сталкеры называют это заводом.

– Наверняка там хабара много. – Газон довольно потер ладони.

– Его так и не достроили, так что кроме голых стен, там ничего интересного.

– Так уж прям и ничего, – хмыкнул молодой сталкер.

– Диггеры, бывает, находят что-то, но их сейчас немного. Кому нужна рухлядь, когда есть артефакты?

– Пока есть артефакты, – заметил Митяй.

– А что с ними станется? – спросил Газон, шагающий позади.

– Кто-то рассказывал, что ресурсы Зоны не вечны и рано или поздно закончатся.

– Да, прикинь, как тогда народ косяком повалит на этот завод за ненужной рухлядью? – задумался напарник.

Дорога огибала низину, и по левую руку раскинулся глубокий котлован.

Газон в смятении смотрел на покрытую тонким слоем снега землю, на старый грузовик с налетом ржавчины и сваленные в кучу трубы.

– Опять болото?

– Да нет, только его часть. Тут давно еще озеро было, и весь этот котлован был затоплен, – пояснила Софи.

– Ты здесь часто бывала? – поинтересовался Митяй.

– Один раз, – призналась девушка. – Как раз с группой диггеров. Я ведь в Зону с такими искателями пришла. Про артефакты ничего не знали, а вот про заброшки и их кладези мы много интересного слышали.

– И как?

– Никак. Первый месяц на юге топтались, мелочь всякую собирали. Потом про завод узнали, исходили его вдоль и поперек. Ничего ценного не нашли и разошлись.

– Больше не общаетесь?

– Нет, после той экспедиции мы все перестали поддерживать связь, – хмуро вспомнила Софи.

Митяй не стал приставать с вопросами. Нередко в Зону совались юные авантюристы и романтики, которые представляют себе прогулки по запрещенной территории чем-то вроде пикника на обочине. Тот, кто до конца не понимал, что такое Зона, попросту не протягивал более нескольких дней. Либо люди взрослели и адаптировались к местным реалиям, либо ломались и шли назад. В любом случае интересы и восприятие мира резко менялись.

Девушка остановилась. Сталкеры застыли на месте.

– Что? – прошептал Митяй, не заметив опасности.

– Никогда не видела эту аномалию, – тихо сообщила Софи.

Слева в десятках метров от путников из-под земли в небо шли узкие, полупрозрачные паутины. Они колыхались на ветру как нити и время от времени исчезали.

– Я бы и не заметил, – сказал Газон.

– Детектор тоже не реагирует, – сообщил Митяй, хватаясь за прибор.

Прозрачная паутина покрывала приличную часть глубокого оврага, вдоль которого тянулась тропа.

– Давайте обойдем, – предложил Митяй.

– Да, согласна. Нужно будет сообщить в лагере ученых об этом явлении.

Они свернули с дороги и пошли к заводу вдоль редких деревьев.

Митяй замедлил шаг, оглядываясь назад.

– Что там? – спросила Софи.

– Все в порядке, просто интересно, – сказал сталкер.

– Ближе к центру аномалий больше, многие до сих пор не изучены. Можно сказать, мы стали первооткрывателями.

– Хорошо, что не первопроходцами.

Он пропустил напарников вперед, оглядывая окрестности высохшего озера с чувством полного спокойствия.

– Митяй, тебя это заинтересует, – позвал Газон, глядя на экран своего коммуникатора.

Сталкер приблизился к нему.

– Что-то нашел? – поинтересовался он.

– Думаю, да. – Газон показал на горящую иконку на своем дисплее. – Только что в районе завода активировался неизвестный источник сигнала.

– И что?

– Угадай, кому он принадлежит?

– Удиви меня.

– Это наш рядовой.

Митяй поднял брови.

– С чего ты взял?

– В сталкерской сети фиксируется, кто где быв в определенном районе. Час назад сюда пришел человек со стороны фабрики с неопознанным коммуникатором. Еще есть сомнения?

– Нет, теперь нет. – Митяй поправил лямки рюкзака. – Далеко отсюда?

– Прямо у стен завода. Сигнал периодически пропадает – его источник движется.

Митяй еще раз глянул карту.

– Странно, он идет не в сторону лагеря.

– Может, возникли трудности. Перехватим его или подождем у ученых?

– Перехватим. Софи! – Бродяга подозвал девушку. – Прогуляемся через завод?

Девушка подняла брови.

– Зачем? Лагерь в другой стороне.

– Есть кое-какое дело по пути. Мы его быстро решим и сразу к ученым. А?

Софи изобразила на лице недовольную гримасу.

– Я надеюсь, вы не из тех диггеров, что решили побродить там в поисках разной ерунды?

– Нет, конечно, нет, мы…

Газон перебил его:

– Ребята, там люди.

За поворотом они увидели тройку сталкеров в относительно чистых комбинезонах. У всех была новая обувь и оружие в хорошем состоянии – как с витрины. Двое расслабленно сидели на старом пне и смотрели в тлеющий костер, третий стоял в дозоре с дробовиком в руках. На первый взгляд эта компания выглядела вполне мирной, но чутье подсказывало Митяю, что не все так просто.

Сталкер невольно положил руку на цевье автомата.

– Спросим дорогу? – тихо поинтересовался Газон.

– Они уже заметили нас, – отозвался сталкер. – А еще они могли видеть Овечкина.

Бродяги неторопливо двинулись навстречу.

Незнакомцы почти не проявляли никакого интереса к пришельцам. Часовой с дробовиком смерил их безразличным взглядом, куда больше внимания уделив Софи.

Сталкеры подошли совсем близко, и до ушей донеслись обрывки их фраз:

– …определиться бы сначала, где мы?

– Кругом одно зверье. И никого, кто мог бы указать дорогу. Куда идти?

Митяй махнул им в знак приветствия:

– Мир вам, грибники. Заблудились?

Двое неизвестных тут же напряженно взглянули на пришельцев и принялись недвусмысленно поигрывать оружием.

– И тебе привет, – холодным голосом отозвался часовой.

– Недавно здесь? – осведомился Митяй.

– А что?

– Да так, узнать хотел, что нового. – Следопыт слегка стушевался.

Было видно, что незваным гостям троица точно не рада.

– Да как-то все по-старому. – Незнакомец пожал плечами. – А вы чем поделитесь?

– Тоже без особых перемен.

Наступило неловкое молчание, которое нарушил Газон:

– Мужики, вы здесь пешехода не видели одного? Проходил тут совсем недавно.

Митяй присмотрелся к троице, было что-то в этой странной компании отталкивающее. Казалось, что все они подолгу обдумывали каждое слово и что-то складывали у себя в уме.

– Был тут один, перебинтованный, – сказал один из них, что сидел по левую руку у костра. – Дорогу у нас спрашивал.

– А куда направлялся?

– Ушел на завод.

– Давно?

– Не ходили бы вы туда, – отозвался первый с дробовиком. – Нехорошие дела там творятся.

– Будем иметь в виду, – спешно отозвался Митяй и отступил назад. – Ну, мы пойдем, наверное.

Тут вперед выбилась Софи:

– Мальчики, а не подскажете, ученые еще нанимают к себе сталкеров?

Незнакомцы как-то отстраненно переглянулись.

– Ничего об этом не слышал, – отозвался часовой.

– Как не слышали? – удивилась девушка. – Вы что, не были у них еще?

– Нет.

И тут она задала настолько прямой вопрос, что даже Митяю стало неловко.

– А чего же вы тут тогда ждете? Здесь, кроме лагеря ученых, что еще интересного может быть?

Вновь повисло напряженное молчание. Судя по реакции незнакомцев, они вообще не понимали, о чем идет речь. Либо делали вид.

– Учтем, – отозвался часовой, нервно постукивая пальцами по оружию.

– Бывайте, парни, – миролюбиво сказал Митяй, отступая назад. – Хорошего дня.

– И тебе, сталкер, – бесцветно произнес путник.

Бродяги отошли на приличное расстояние от группы. Все это время троица молча смотрела им в спины.

Первой не выдержала девушка:

– Мутные они какие-то. Будто неживые. И взгляд пустой, как у зомбированных.

– Это точно не зомби, – заверил Митяй.

– Откуда знаешь?

– Видел не так давно, даже одного подстрелил.

– Да ладно! – вырвалось у девушки.

– Но я соглашусь, что-то в этих ребятах мне не понравилось. И ощущение, что они здесь совсем недавно.

– Да-да-да. – Девушка закивала головой. – Будто они сами вперед нас сюда пришли.

Группу нагнал шедший позади Газон.

– Ребята, – позвал он, округлив глаза. – Вы их пушки видели?

– Да, – ответил Митяй. – Новенькие, чистенькие стволы. Прям как с витрины.

– Да нет! – запротестовал напарник. – У них же автоматы были словно в отражении!

– Что? – Митяй застыл на месте.

– Ну! У нормальных «калашей» затвор справа. А у них слева. Как зеркальные. Я не сразу заметил. А как мы отошли – дошло!

Митяй глубоко призадумался.

– Может, наемники? – предположил он. – А что? По ним видно, что здесь они люди новые. А стволы им на заказ специально такие сделали. Ну, как вариант.

– Согласна, – подтвердила девушка. – Я как-то слышала, что некоторые наемные группы имеют уникальное оружие. Такое нигде не сыщешь.

Газон неожиданно расцвел и хлопнул себя по лбу:

– Слушай, Митяй! А может, это они?

– Кто?

– Наблюдатели из Сокольниково! Те самые, которые присматриваются к кандидатам.

– Держи карман шире, – хмуро отозвался Митяй. – Пойдемте-ка лучше подальше отсюда.

Возражений не последовало. Последующие десять минут группа прошла спокойно.

– Пришли, – сказал Газон, останавливаясь у кирпичной стены, огораживающей заводские строения. – Сигнал исходил отсюда.

Митяй с опаской посмотрел на стену.

– Чего там можно ожидать?

– А что ты хочешь услышать? – вопросом на вопрос ответила девушка.

Она остановилась рядом и скрестила руки на груди.

– Когда сигнал проявлял себя в последний раз? – Бродяга повернулся к Газону.

– Совсем недавно, мы только что разминулись.

– Думаешь, нам придется идти туда? – Митяй указал в сторону завода.

– А что, идея дождаться твоего Овечкина в лагере уже не такая бредовая? – съязвил напарник.

От членов команды веяло мучительным нежеланием идти через завод.

– Ищу альтернативные…

– Сигнал снова появился! – Газон встрепенулся. – Он здесь! Совсем рядом!

Митяй даже схватился за оружие и оглянулся. Вокруг тишина. Даже девушка напряглась.

– Эй! – позвал сталкер. – Мужик, выходи!

Он прислушался. В ответ молчание. Следопыт повернулся к Газону:

– Где он? Ну?

– Да прямо напротив нас! – Газон опустил коммуникатор и громко крикнул. – Есть тут кто?

Митяй осмотрелся вокруг и среди сухой травы увидел ржавое пятно. Перехватив оружие поудобнее, он приблизился и замер над массивным люком.

– Так он под землей, – догадался сталкер.

Наклонившись над крышкой, он взялся за штурвал обеими руками.

– Осторожно, – предостерег Газон.

Митяй поднял голову:

– Что?

– Мало ли, всякое может там быть, – пожал плечами напарник.

– Овечкин только что спокойно туда спустился, значит, там безопасно.

– Если он еще жив…

– Чем болтать, лучше бы помог мне, – прошипел Митяй, потянув штурвал влево.

Замок поддался не сразу, жалобно заскрипел и провернулся сразу на пол-оборота. Еще через несколько витков люк открылся, и Митяй отступил назад, пропуская вперед солнечные лучи.

Газон заглянул вниз и посветил вперед себя фонарем.

– Ну, что там? – спросил сталкер.

– Да ничего особенного, – с цинизмом ответил напарник. – Непохоже, что здесь вообще кто-то был.

– Но ты же сказал, что сигнал двигался! – вспылил Митяй.

Напарник пожал плечами и отступил назад.

– Чувак, это же техника. Может, спутник барахлит, откуда я знаю.

– Проверим, – решил Митяй и перекинул автомат через плечо.

Он первым прыгнул в неизвестность. Газон последовал за ним. Софи же отрицательно мотнула головой.

– Ну уж нет, – произнесла девушка. – Я, пожалуй, дождусь вас здесь.

– Добро, мы ненадолго, – пообещал Митяй.

Внизу оказалось теплее, чем снаружи. Ржавые трубы все еще грели, будто через них по сей день прогоняли горячую воду. Под ногами хлюпало, на полу местами мерцали лужи. Само помещение коллектора оказалось весьма широким. По углам попадались коробки с различным хламом и даже стоял ящик с различными инструментами, стены были исписаны граффити и именами проходимцев. Очевидно, этот бункер нередко использовался диггерами в качестве убежища.

В дальней стене была дверь, наглухо закрытая с этой стороны. Но сталкера смутило кое-что другое.

– Черт, здесь кто-то лежит! – Луч фонаря выхватил из темноты чье-то безжизненное тело.

Митяй резко подорвался к мертвецу и перевернул его лицом кверху. Сзади позвал Газон:

– Здесь еще двое! Митяй, смотри!

Сталкер присел над покойником. На рядового Овечкина он точно был похож. С виду обычный бродяга, хотя было в мертвеце что-то знакомое.

– Похоже, это диггеры, – произнес напарник. – Жмурики еще свежие.

Митяй присмотрелся к телам.

Все трое были жесточайшим образом расстреляны в упор, кровь еще не запеклась. По всей видимости, их убили несколько часов назад.

Митяй наклонился над мертвым диггером и стянул с него маску.

– Черт. – Сталкер дернулся и в ужасе отстранился от покойника. – Тысяча чертей!

– Что там?

Газон подступил к напарнику и посветил на мертвеца.

– Чего молчишь, как ры… – Газон замер как вкопанный. – Провалиться мне на ровном месте! Что за чертовщина!

Перед ними распластался тот самый сталкер, который беседовал с ними четверть часа назад. Рядом лежал его дробовик, заляпанный кровью. На лице у парня застыла гримаса ужаса.

Митяй в изумлении хлопал глазами, переводя взгляд с напарника на мертвеца.

– Постой, а кто тогда наверху там стоял? – встрепенулся Газон. Он схватил фонарь двумя руками и впился взглядом в тело диггера. – Что это?

Бродяги стояли, боясь пошевелиться.

– Может, призраки, – предположил Митяй. – Не знаю. Пошли отсюда.

– Постой, давай проверим его карманы, – дрожащим голосом предложил Газон.

– Что?!

– Не дрейфь, я только КПК его чекну и все.

Напарник наклонился над мертвецом и бегло пробежался руками по карманам. Митяю сделалось не по себе. Он регулярно оглядывался в дальний угол, чувствуя на себе посторонний взгляд.

– Есть, нашел, – отозвался напарник. – Его звали Броня, он и правда был диггером.

– Очень занимательно, – процедил Митяй, торопя напарника. – Пойдем уже отсюда!

– Постой, здесь какой-то аудиофайл. Записали недавно. Слушаем?

Не спрашивая разрешения, он нажал кнопку воспроизведения:

Говорящий тяжело дышал. Возможно, он был ранен.

Судя по звуку, сталкер куда-то бежал.

Прозвучали несколько выстрелов, и запись прервалась. Нетрудно было догадаться, какая участь постигла диггеров.

Митяй переглянулся с Газоном и кивнул на мертвеца.

– Копии, – проговорил он пустым взглядом.

– Копии, – так же тихо повторил напарник, обдумывая услышанное. – Никакие это не призраки, братан.

Он замолчал. Митяй не ответил. Ответить просто было нечего.

– А лучше бы первое, – с тревогой в голосе произнес бродяга. – Надо валить отсюда. И как можно скорее…

Снаружи послышались какие-то звуки. Митяй обернулся к люку над головой и громко позвал:

– Софи!!!

Ответа не последовало. Вместо этого снаружи раздался выстрел.

– Они пришли сюда! – вскричал Газон.

Сталкеры кинулись к люку.

Митяй первым выбрался наверх. Но стоило ему высунуться наполовину, как рядом чиркнула пуля. Сталкер что было сил сорвался с места и кинулся к ближайшему укрытию, коим оказалась трансформаторная будка.

Девушки нигде не было видно.

Бродяга перехватил автомат в боевое положение и слегка высунулся. Вычислить стрелка ему не удалось. Тогда он наугад полоснул по ближайшим деревьям длинной очередью.

– Софи! Ты где? – проорал сталкер во всю глотку.

Противник не заставил себя долго ждать. Несколько пуль рикошетом ударили по будке, заставив сталкера затаиться.

– Проклятье, что здесь, черт возьми, происходит вообще! – в сердцах выпалил сталкер.

По левую руку от него прогремели выстрелы. Сразу через дорогу была небольшая низина, в которой ржавели несколько грузовиков. За одним из них и притаилась Софи, отчаянно паля по кому-то из пистолета. Ее противника нигде не было видно, но Митяй точно знал, что он прячется за сухими деревьями.

Митяй повернулся к сталкерше и громко позвал:

– Эй! Софи! Я здесь!

Он замахал руками, привлекая внимание. Девушка, по всей видимости, от подскочившего адреналина никак не могла справиться с перезарядкой своего оружия. Митяй навскидку полоснул по сухим кустарникам и кинулся к ней.

Миновав несколько метров, он плюхнулся рядом на снег.

– Надо валить! – вырвалось у него.

– Я не увидела, откуда они, не успела позвать, я… – начала Софи, но Митяй ее перебил:

– Ты цела?

– Да. – Девушка быстро закивала головой. – Кто эти люди? Что мы им сделали?

Следопыт не ответил. За деревьями замелькали фигуры. На свет показались уже знакомые диггеры с зеркальными автоматами наперевес. Лица их были пустыми, не отражающими никаких эмоций.

Митяй вскинул оружие и выстрелил в копию. Несколько пуль попали в тело диггера, однако он лишь отшатнулся назад и замер. Из открытых ран не показалось ни капли крови.

– Твою же мать, – процедил Митяй.

Внезапная очередь разворотила копии шею и предплечье и все же заставила его рухнуть на снег.

Возле трансформаторной будки высунулся Газон с оружием наперевес:

– Эй! Давай сюда! Я смог открыть стальную дверь! – позвал напарник.

Другого выхода Митяй не видел.

Сраженная очередью напарника копия приподнялась на локте и довольно бодро встала на ноги. Действия были точными и резвыми, как у здравого человека. Вот только Митяй готов был поклясться, что человеком эти зеркальные сущности точно не были.

Стреляли они так же резво и умело.

– Бегом за мной! – Сталкер сорвался с места и на ходу сделал еще несколько выстрелов по копии. Все мимо.

Перепуганная девушка бежала следом.

Тем временем с другой стороны показались и остальные копии – двойники покойных Брони и Моржа. Они к тому времени сумели обойти бродяг, тем самым взяв их в треугольник.

Копия Брони разрядила дробовик в Газона, лишь чудом не зацепив сталкера картечью. Двойник Моржа же стрелял вслед убегающим Митяю и Софи.

– В люк! – проорал Митяй и толкнул вниз девушку.

Рядом с ним вздыбилась земля – шальная пуля едва не угодила ему в ботинок.

Митяй прыгнул следом и обеими ногами приземлился на проржавевшую решетку.

Газон напоследок разрядил свой короткоствольный автомат в кого-то из троицы и нырнул вниз, захлопнув за собой крышку люка.

На короткое время наступила тишина.

Развеять кромешную тьму вокруг позволил мощный фонарь – его луч высветил обшарпанные стены, вдоль которых тянулись ржавые трубы. В поле зрения попала девушка – Софи лежала рядом и стонала от боли. Видимо, неудачно приземлилась на ногу. Газон поблизости смачно матерился.

Девушка прикрылась от слепящего луча ладонью.

– Все в порядке? – спросил Митяй.

– Они напали на нас, почему? – вопросом на вопрос ответила Софи. – Что мы сделали этим людям?

– Это не люди, – сказал Митяй и помог ей подняться.

– В смысле?

– Ребят, мы наверху свои вещи оставили, – виновато сказал Газон.

Митяй резко огляделся и выругался. Он уже и забыл, что давно стянул с себя рюкзак.

Вот лопухи! Там ведь все припасы и патроны.

Неловкое молчание нарушила девушка, которая включила свой фонарь и решила осмотреть помещение.

– Смотрите, здесь дверь, – оповестила она. – А это что… это люди?

– Не подходи к ним! – предостерег Митяй. – Не надо.

Софи не проронила ни слова и замерла на месте. Митяй повернулся к напарнику и наткнулся на его грустный взгляд.

– Я гитару наверху забыл, – потухшим голосом произнес Газон.

– Куда мы теперь? – спросил его Митяй.

– Если наверху засада, значит, идем туда. – Он указал рукой в сторону стальной двери. – Я подергал, она открыта.

– У меня с собой только два рожка. – Следопыт задумчиво прикусил губу.

– Так же.

Митяй повернулся к молчаливой Софи.

– Ты говорила, что исходила завод вдоль и поперек, – напомнил сталкер. – Была здесь?

– Здесь? – изумилась девушка. – Боже меня упаси! Я, конечно, знала про этот вход, но чтобы лезть в дебри, откуда никто не возвращался – не имею никакого желания.

– А кто-нибудь из твоих знакомых диггеров? – с надеждой поинтересовался сталкер.

– Ну, бывало, спускались сюда, рассказывали. Но без подробностей.

КПК Газона громко пискнул, и сталкер уткнулся в дисплей.

– Митяй, он здесь, – сообщил сталкер отстраненно.

– Кто, где? – не понял бродяга.

– Твой Овечкин, он в этой самой канализации, недалеко от нас, вон там. – Газон указал на дверь.

Митяй повернул голову в указанном направлении.

Девушка присела у стены. Газон оторвался от своего коммуникатора и вопросительно уставился на напарника.

– Другого выхода все равно у нас нет, – сдался сталкер. – Ладно, мы уже поняли, что здесь часто ходят люди. Значит, там должно быть безопасно.

– Звучит не очень убедительно, – отмахнулась девушка.

– В любом случае мы всегда можем вернуться и попытаться выбраться через этот люк.

Оспаривать его мнение никто не стал. Перегруппировавшись, команда построилась у стальной двери.

– Ну, с богом, что ли. – Митяй толкнул ее.

Впереди был темный узкий коридор. Ничего необычного.

Митяй посмотрел в пустоту в поисках хоть чего-то подозрительного, но мгла скрывала все ответы на его безмолвные вопросы.

Он перехватил фонарь поудобнее и двинулся в глубь коридора, держа вторую руку на стволе автомата.

Остальные последовали за ним.

Фонари выхватывали из темноты раскуроченные конденсаторные катушки и все те же ржавые трубы. Туннель вскоре закончился тупиком и лазом в нижний ярус. Митяй остановился, посветил фонарем в стену, затем по сторонам и, наконец, вниз.

– Меньше всего хочется спускаться еще ниже, – ругнулся он.

– Может, мы дождемся темноты и попробуем выбраться тем же путем, каким пришли? – севшим голосом спросила Софи.

– Овечкин же прошел сюда, – напомнил себе сталкер.

– Кто? – переспросила девушка.

– Не важно, пошли, спустимся.

Вниз вела обычная лестница, которая уперлась в стальной сетчатый пол. Здесь тоже было что-то вроде коридора, только более узкого. А еще здесь было светло.

Под полом из ржавой сетки тоже было пространство, и там бурлила и шипела зеленая жижа – аномалия «желешка». В луче фонаря булькающая масса испускала неоновое свечение, оно же осталось и после того, как Митяй отвел фонарь.

Главным источником света здесь была блуждающая подобно комете огненная аномалия, которая носилась от одного конца туннеля к другому.

– Где-то я слышал про эти штуки, они вроде только в подвалах встречаются, – подал голос Газон.

– Здесь жарко, – заметила Софи.

– Если верить карте, что я надыбал в сети, этим туннелем все и заканчивается, – сообщил Газон. – По ту сторону должен быть выход.

– И куда он нас приведет? – спросила девушка.

– На завод, конечно, куда же еще.

Команда молча спустилась вниз. Огненная аномалия металась только в районе потолка и не доставала путников. Стальные решетки под ногами скрипели, но пока держались достойно. Внизу в проеме возле кислотных светящихся «желешек» Митяй разглядел чьи-то сухие останки. Полуистлевшие скелеты, явно пролежавшие тут не меньше нескольких месяцев.

Как и предполагалось, путь закончился очередной дверью. Однако прежде, чем Митяй потянулся ее открывать, по ту сторону раздался чей-то злобный рык и лай.

– Собаки? – изумленно спросил Митяй.

В дверь несколько раз ударили. Судя по звуку, внутри происходила борьба. Причем суровая, на выживание.

– Что там такое? – испуганно спросила девушка.

– Не очень-то хочется знать, – признался Митяй.

Газон оживленно воскликнул, глядя на экран своего коммуникатора.

– Митяй, он там! Овечкин там!

Больше слов не потребовалось.

Сталкер с ноги выбил дверь и ворвался в помещение.

Это был не огромный зал, как представлялось, а обычный тамбур. Света здесь не было совсем. Бродяга застал жуткую картину – прямо в центре помещения в суровой схватке схлестнулись несколько исхудавших облезлых псов с огромными, жуткими клыками. Оголодавшие, озлобленные, они сцепились между собой.

Оглушительные очереди завершили этот поединок.

Одна из тварей моментально свалилась на пол, а вот вторая в приступе ярости кинулась на своих обидчиков. Добрая порция свинца превратила ее голову в кровавую кашу.

– Там еще одна! – предупредила девушка, указывая на темный угол, где зажглись два хищных глаза.

Сталкеры одновременно выпустили туда град пуль, и все закончилось.

– Ни хрена себе, вовремя подоспели, – выдохнул Газон.

В углу послышался шорох. Хотелось послать в ту сторону очередь – просто на всякий случай, но это мог оказаться раненый Овечкин. Газон посветил фонарем, и троица увидела силуэт человека, скорчившегося на полу.

Раненый носил привычную болотную броню сталкеров и нелепый шлем с очками, который почему-то не снял. Правая его рука была прокушена в нескольких местах и кровоточила.

– Это он? – на всякий случай уточнил Газон.

Неизвестный прятал свое лицо от света, и Митяй приблизился к нему.

– Похоже. – Он повернул раненого на себя и удивленно воскликнул. – Ты?! Ты что тут забыл?

Перед ним лежал Вишня.