Глава 13
Аэропорт не знал разницы между временами суток. Одинаково шумный, многолюдный, всегда освещенный мертвенным искусственным светом, он жил, не подозревая о ночи, не ведая о дне. Все также, независимо от времени суток, ходили по его залам люди, сидели в кафе, стояли у касс. Все также прилетали самолеты, заправлялись, проходили осмотры, улетали. Утро, день, вечер, ночь — все всегда одно и тоже…
Глеб сидел в стеклянной коробке кафе, похожей на аквариум, и неспешно пил обжигающий чай из тонкостенного стакана в медном узорчатом подстаканнике. Билет был куплен. Большая часть оставшихся денег была обменена на валюту. Полупустая сумка сдана в багаж.
До посадки оставалось двадцать минут.
Он допил чай и вышел из кафе. Вслед за ним последовал неприметный человек в плаще.
В зале ожидания невнятно и сонно гудели резонирующие голоса. Что-то неразборчиво вещал репродуктор. Мерцал экраном никому не нужный немой телевизор.
Глеб проверил, на месте ли документы и билет, и вышел на улицу.
Дождь перестал. Поддувал тихонько свежий ветерок. В разрывах бегущих по небу туч виделись неяркие звезды. Было спокойно и безлюдно.
Из здания аэропорта вышел еще кто-то. Глеб услышал торопливые шаги и обернулся. К нему спешил тот самый незнакомец, что взламывал дверь его квартиры. Человек делал вид, что не замечает Глеба. Его правая рука глубоко утонула в кармане плаща. Шляпа низко надвинута на глаза. В уголке приоткрытого рта поблескивает золото вставного зуба.
Взломщик поравнялся с насторожившимся Глебом, уже почти прошел мимо, всем своим видом показывая, что сильно занят, что спешит куда-то по делам, и вдруг резко повернулся, потянул руку вверх, доставая что-то из кармана. Глеб, не дожидаясь, пока человек вынет… — что? оружие? — молниеносно подшагнул к нему и ударил кулаком в незащищенное лицо. Тут же, не медля, добавил локтем в челюсть, но человек уже закрылся, чуть отступил, встал в стойку. Глеб отпрыгнул в сторону, туда, где на тротуаре лежал загодя примеченный тонкий массивный ломик, забытый, видимо, дворником или дорожными рабочими, нагнулся, схватил его, выпрямился…
Человек стоял, направив на него тупое рыло короткого пистолета.
— Деньги! — глухо произнес он. — Быстро! Где они? И оружие, что ты забрал, тоже давай сюда! Без резких движений. Медленно. Осторожно.
— Все в сумке, — сказал Глеб. — В багаже. — И тут что-то всколыхнулось внутри, поднялось жаром, проснулось, выплеснулось наружу. Глеб яростно перехватил прут ломика, быстрым скользящим шагом ушел с линии выстрела — знакомое движение, отработанное где-то, когда-то — хлестко ударил по руке с пистолетом, ломая кость, прокрутил арматурину… копье… подсек ноги врага, и — вдогонку по валящемуся телу — пронзая наконечником, молотя древком…
Он растерянно остановился и посмотрел на длинный шершавый ломик. На какое-то мгновение ему показалось, что в его руках находится копье. Привычное гоблинское копье. Ему стало страшно. Он вспомнил шелестящие слова безумца в подземном переходе: «…Они здесь! Среди нас!.. Они такие же как и мы! Кругом!..» Он отбросил покрытый кровью и ржавчиной прут и побежал к стеклянным дверям аэропорта, к его искусственному свету, к людям, в его мирок, всегда такой одинаковый и неизменный.
На тротуаре осталось лежать безжизненное тело. Полы плаща разметались по земле, словно мертвые крылья. Сильный порыв ветра подхватил свалившуюся с головы шляпу и покатил ее по асфальту, макая во встречные лужи.
1
Без малого сотня навьюченных животных продвигалась по степи на юго-восток.
В начале своего пути караван перевалил горный хребет, отделяющий земли гномов от остального мира, пересек зеленую полосу альпийских лугов, благоухающих цветочными ароматами и росистой свежестью, и спустился к холмистым предгорьям. Здесь текли быстрые холодные ручьи, над которыми нависали гибкие ветви плакучих ив. В тенистых ложбинах росли яблони и сливы, а на пологих склонах холмов пламенели ягодами заросли земляники. Погонщики не торопили животных, позволяя им вдосталь наедаться сочной травой.
А через сутки зеленые холмы сменились желтой степью, высушенной безжалостным солнцем. Мерно колыхался волнами высокий ковыль, баюкая, вгоняя в сон. Редкие рощицы деревьев вносили какое-то разнообразие в бесконечную монотонность равнины.
На третий день пути они заметили степных волков. Почти невидимые в высокой траве, рыжие хищники следовали за караваном, не решаясь напасть. Иногда они подходили настолько близко, что быки, почуяв опасность, останавливались и начинали рыть копытами иссушенную почву, раздувая ноздри и клоня к земле увенчанную острыми рогами голову. Скаля зубы и прижимая к черепу уши, волки отступали. Стая ждала падали.
Ждали падали и кружащие высоко в небе стервятники. Они словно танцевали, выписывая в безоблачной синеве плавные круги. Когтя бесило их постоянное присутствие. Он то и дело задирал голову вверх и зловеще разглядывал безмолвных птиц. Поначалу маг периодически выпускал в небо огненные молнии, пытаясь разогнать падальщиков. Но вскоре подошедший Смирл запретил это делать.
— Демаскируете, — строго сказал гном. — Разбойники могут увидеть.
— Вон кто демаскирует! — ткнул посохом в небо маг. Но, подчинившись приказу, он прекратил свои бесплодные попытки разметать стаю стервятников и лишь свирепо поглядывал на птиц снизу, словно пытался поразить их взглядом.
Два раза в сутки, днем и ночью, караван останавливался на четырехчасовой привал.
Караванщики снимали часть груза с животных и, стреножив их, отправляли на выпас под охрану гномов Смирла, а потом разводили костры и быстро готовили неказистую еду. Здесь все были равны — и гордые воины, и загорелые грязные погонщики, и богатеи купцы. Все сидели у одного огня, ели одну пищу и вели общие разговоры. Их всех объединила дорога. Насытившись, гномы быстро засыпали, а караванщики, смуглые стройные люди, умеющие дремать верхом, прямо в седле, еще долго негромко переговаривались, рассказывая древние легенды и распевая тихими голосами тягучие речитативы степных песен. И, слушая их, прохаживались вокруг сбившегося в кучу каравана выставленные начальником охраны патрули.
Глеб все никак не мог привыкнуть к жесткому распорядку дня. Он видел, что Тролль и Коготь тоже страдают от недостатка сна. Им — Двуживущим — требовалось значительно больше времени для отдыха. И только неугомонный Свертль, такой же Двуживущий, как и они, успевал везде и всюду. Однажды, глядя на обходящего посты Повелителя гномов, Глеб вспомнил его слова: «Епископ — не простой Двуживущий. Я не знаю, как это ему удается, но он не спит. Вообще. Никогда… Он постоянно находится в Мире и в этом всего лишь одна из его тайн…». Размышляя над этим странным заявлением, Глеб качал головой. Он никак не мог вспомнить, спал ли когда-нибудь его бывший друг, а ныне заклятый враг. Нуждался ли в отдыхе Епископ…
2
— Глеб, сегодня ваша очередь нести ночное дежурство, — сказал Смирл.
— Проклятье! Когда же я наконец высплюсь? — пробурчал Коготь.
— Вас трое, распределите ночь меж собой.
— Было бы чего делить, — хмыкнул маг, — четыре-то часа.
— Все спят столько же, — сказал Смирл.
— Но мы Двуживущие!
— Наш Поверитель тоже, — отрезал начальник охраны. — Вы охраняете обоз с севера, на удалении в четыреста шагов, в первой линии охраны. Это самый опасный пост, так что геройствовать не нужно. Держитесь хотя бы по двое. За вами, непосредственно перед самым караваном, во второй линии охраны будет находиться пятерка бойцов из отряда Торлса. В случае обнаружения противника ваша задача — поднять тревогу. Не вступить в схватку, а — повторяю! — только поднять тревогу. И отступить к основным силам…
Небо постепенно темнело. Обоз еще двигался, но до наступления ночи оставалось совсем немного времени, и максимум через полчаса караван должен был сделать остановку.
— Наблюдение вести скрытно, — продолжал инструктаж Смирл. Гном находился в седле, пешие Двуживущие смотрели на начальника снизу вверх. — Сидите тихо, как мыши. Непосредственным патрулированием занимается вторая линия. Ваша цель — выявить противника, когда он только будет приближаться к обозу.
— Кстати, в нашем отряде пять бойцов, — напомнил Коготь и показал на двух гномов, бредущих чуть позади. — А не три.
Смирл покачал головой.
— Я дал их вам в усиление. Но на ночные дежурства это не распространяется. Сегодня дежурите втроем. Еще вопросы есть?
— Когда заступать? — спросил Глеб.
— Сразу после ужина. Много не ешьте, будет клонить в сон.
— Вот еще! — возмутился Коготь, но Смирл словно и не слышал реплику мага.
— Выставляю посты я лично, но в течении ночи первую линию не обхожу, чтоб не демаскировать. Так что четыре часа вы будете предоставлены сами себе.
— А каким образом поднять тревогу? — спросил Глеб.
— Любым. Кстати, ночью в степи может всякое почудиться. Так что, прежде чем всех разбудить, убедитесь, что это именно то, что вам видится. А то потом засмеют.
— Пусть только попробуют, — угрожающе сказал Тролль. Он тоже был не в настроении. Сказывалось отсутствие полноценного сна.
— Еще вопросы? — осведомился Смирл.
Друзья переглянулись, промолчали.
— После ужина я за вами зайду, — сказал Смирл, пришпорил коня и поскакал во главу колонны…
В вечернем полумраке блеснуло чернотой на фоне серой степи небольшое озерцо. Издалека было слышно, как шумит, шуршит камыш высокими сухими стеблями и стрелами листьев. Квакали лягушки.
— Привал! — прокричали впереди, и обоз свернул в сторону темного водоема.
3
Глеб оглянулся.
Там, позади, ярко горели огни костров. На их фоне двигались тени. Это караванщики укладывались спать.
Коготь заразительно зевнул, и Тролль поддержал его зевок.
— Ну, как разделим ночь? — спросил маг.
Глеб повернулся к друзьям.
— Двое дежурят, один спит.
— А может, двое спят, один дежурит?
— Смирл сказал, чтобы бодрствовали двое, не меньше.
— Мало ли, что сказал Смирл! — пренебрежительно фыркнул Коготь. — Я спать хочу… Все равно, ничего не случится. Как обычно. Сколько уже идем, а ни одной ночной тревоги не было. А днем и вовсе тишина… По-моему, все это излишняя предосторожность.
— Один спит, двое дежурят, — повторил Глеб.
— Зачем? Все равно, нам надо лишь поднять тревогу. А для этого и одного человека достаточно.
— Смирл сказал…
— Проверять нас он не пойдет. Кто узнает? Да и что, впервой нам, что ли? Всегда так ночевали… Все равно, ничего не произойдет…
Глеб колебался. У него болела голова. Перед глазами плыло. Все вокруг казалось каким-то нечетким, размытым, трудно было сфокусировать на чем-то взгляд. Жгло виски. Ломило мышцы. Обычный набор симптомов, когда пребывание в Мире излишне затягивается.
— Ну… — нерешительно протянул он, подыскивая аргументы, чтобы как-то возразить магу. — А если все же кто-то нападет?
— За четыре-то оставшихся часа? Здесь же тихо, как в могиле. А если вдруг и появится кто-то, то дежурный вступит в схватку. Мы же Двуживущие! Каждый из нас стоит целой армии. А через несколько минут остальные патрули уже будут здесь.
— Наша задача — только поднять тревогу.
— Любым способом, — напомнил Коготь слова Смирла. — А мы таким образом тревогу и поднимем. Начнем драку, чтоб все услышали.
— Ладно, — решился Глеб. — Коготь дежурит первым, я его меняю. Тролль, ты последний.
— Ага. — Великан безразлично пожал плечами и сразу опрокинулся на спину, собираясь тут же и заснуть.
— А почему это я первый? — возмутился Коготь.
— Потому что ты в прошлый раз, когда должен был меня сменить, продрых на три часа больше. А я из-за тебя всю ночь не спал.
— Ну, это случайно получилось, — стал оправдываться маг. — Я тогда и забыл, что ты, значит, ждешь…
— А сегодня ты первый, — отрезал Глеб, подминая высокую траву себе под бок.
— Но ты вовремя сменишь? — опасливо и подозрительно спросил Коготь.
— Я не злопамятный, — успокоил товарища Глеб и тотчас заснул.
Коготь с минуту смотрел на спящих товарищей, потом сел на корточки, вытянул шею, чтобы голова возвышалась над кисточками ковыля, и долго разглядывал сумрачный горизонт…
Место для дозора выбрал сам Смирл. Отличное место: на холме, сплошь заросшем густой высокой травой, откуда виделась вся окружающая степь. Но был один недостаток, и весьма значительный — вздумай враг напасть на караван именно с северной стороны, он, несомненно, тоже выбрал бы этот холм для того, чтобы провести с его вершины разведку…
Кругом было тихо. Коготь лег на спину, заложил руку на спину и замурлыкал под нос негромкую песенку. Иногда он, не прекращая пения, приподнимался на локте и смотрел на спокойную равнину, расстилающуюся внизу. Оборачивался, разглядывал костры, горящие в лагере, пытался высмотреть там патрули, но так ничего и не увидев, вновь ложился спиной на траву, напевая небу и звездам…
Глеб проснулся вовремя, но какое-то время лежал неподвижно, делая вид, что еще спит и сквозь щелки чуть приоткрытых век наблюдая за магом. Коготь беспрестанно зевал и тер глаза кулаками. То и дело маг поглядывал в сторону спящих товарищей и бормотал что-то сварливое.
Вдоволь налюбовавшись на мучения друга, Глеб приподнялся.
— Все спокойно?
— Ты задержался на десять минут!
— Нет. Проснулся я, как и договаривались, а потом просто лежал.
— Издеваешься?
— Все спокойно?
— Конечно. Только сопите вы громко. Особенно этот. — Маг кивнул в сторону развалившегося Тролля. — Захрапел так, что я даже перепугался.
— Испугался?
— Ну, что он всех нас выдаст.
— А-а.
— Пришлось на бок его переворачивать. Ну и туша!
— А ты бы его посохом поддел, как рычагом, и перевернул бы.
— А я так и сделал… Ладно, я спать пошел.
— Ну, давай.
Коготь улегся на место Глеба, поерзал, свернулся калачиком и засопел.
— Действительно, громко, — усмехнулся Глеб.
Он осторожно приподнялся, осмотрелся кругом. Ничего не заметил. Встал на ноги, воткнул в землю копье. Попрыгал, растирая затекшие мышцы. Качнув головой, хрустнул шейными позвонками. Разогрел суставы.
Голова уже почти не болела, но, все равно, казалось какой-то тупой и тяжелой. Ныли вялые мышцы.
Глеб сел на землю. Трава мешала обзору, и он несколькими широкими взмахами копья скосил пушистые метелки верхушек.
Он долго сидел, наблюдая за спящей степью. Ничто не двигалось, ничто не менялось. Прошло минут двадцать, но Глебу казалось, что минуло несколько часов. Неотдохнувший как следует мозг отключался. Слипались глаза…
Глеб дернулся. Помотал головой. Пару раз хлопнул себя по щекам. Помассировал глаза. Вроде бы, немного взбодрился…
Ночь хранила таинственное молчание. Баюкала тишиной.
Яркая черта падающей звезды прочертила темный небосвод. Глеб проследил ее быстрое падение и подумал, что надо бы загадать желание, но почему-то ничего не шло в голову. Голова была пустая. Тяжелая. Пустая и тяжелая… Глеб усмехнулся. Повторил одними только губами: «пустая и тяжелая». Подумал, что это когда-нибудь может пригодиться в качестве загадки. Что бывает пустым, но тяжелым? Что кажется… И вдруг вздрогнул.
Сбоку, метрах в десяти, кто-то стоял. Высунулся из травы столбиком, неподвижной черной тенью застыл в ночи. Что высматривает? Когда подкрался? Откуда?
Глеб схватил копье, повернул к врагу голову. И выдохнул облегченно.
Всего-навсего, куст чертополоха.
Сердце гулко колотилось в груди, бухало так, что казалось, будто его могут услышать в лагере. Глеб слабо улыбнулся, отвернулся в сторону, стараясь не обращать внимания на высокий разлапистый сорняк.
Но уже через несколько минут был вынужден вновь глянуть в ту сторону.
Трава. Всего лишь колючий травяной куст.
Он отвернулся, успокаивая себя.
«…ночью в степи может всякое почудиться…»
И снова краем глаза Глеб увидел, как шевельнулась расплывчатая тень. Чуть-чуть. Самую малость.
«Это всего лишь растение, — уговаривал Глеб себя. — Чертополох. Никого там нет. Просто кажется. Усталый мозг домысливает то, чего нет на самом деле. Это галлюцинация. Всего лишь галлюцинация». Он заставлял себя не смотреть в ту сторону, потому что это было глупо. Просто смешно. Смехотворно…
И все же не выдержал, посмотрел.
Конечно же, обычный сорняк.
Чтоб окончательно успокоить себя, Глеб поднялся, подошел к кусту чертополоха. Тронул его рукой, укололся о шип. Обошел вокруг. Убедившись, вернулся на свое место. Стал следить за степью.
Видение на краю зрения уже не беспокоило его. Торчащий из травы сорняк вроде бы исчез. Хотя он был там. Должен быть… Глеб повернулся.
Да, на месте…
Через пять минут Глеб забыл о кусте чертополоха. Вновь стало необоримо клонить в сон. Веки налились тяжестью. Неподъемная голова тыкалась подбородком в грудь, он вздрагивал, открывал глаза…
И вдруг! Черная фигура с руками, с головой возникла там, где должен был находиться колючий куст. Глеб заметил ее боковым зрением, шарахнулся, хватая копье. Перекатился на бок, вскочил на ноги. И зло выругался:
— Черт!
Никого там не было. Все так же стоял, развесив листья, цветущий чертополох.
— Черт, черт… — прошипел Глеб и, развернувшись лицом к сорняку, в упор уставился на него.
Мрак вокруг вроде бы сгустился. Потемнел невообразимо далекий горизонт. Мертвая степь безмолвствовала, только под боком сопели спящие друзья.
Глеб глянул в их сторону, позавидовал. И вновь повернулся к сорняку.
Ему вдруг показалось, что куст приблизился. За то короткое мгновение, когда Глеб отвернулся от чертополоха, куст сдвинулся на полметра. На метр.
Глеб понимал, что это невозможно. Что это все мерещится. Чудится… Он присмотрелся, запомнил положение куста относительно пучков другой травы. Отвернулся, давая время чертополоху сделать шаг…
Это какое-то безумие!
Конечно же, никуда он не двигается. Стоит себе на месте. Обычная трава.
— Что за чертовщина! — досадуя на себя, пробурчал Глеб. Борясь со своими видениями, он позабыл, для чего вообще здесь находится.
Поворотился к северу, осмотрел даль. Вроде бы, все тихо.
Только сбоку, там где секунду назад торчал куст чертополоха, сейчас стоит какая-то жуткая тень. Невысокая зловещая фигура… Но не надо на нее обращать внимания. Нет там ничего. Только колючий сорняк. Единственный куст…
Глеб стиснул зубы, краем глаза наблюдая, как тень слегка шевельнулась. Все-таки она приближается! Живет!
Нет, это все кажется!
Темная фигура держит что-то в корявых руках. Нож?.. Крадется. Тихо-тихо. Незаметно. По миллиметру… А ночь длинная…
Глеб не выдержал, вскочил на ноги, схватил копье. Подскочил к чертополоху и коротким взмахом срубил его под корень. С остервенением потоптался на стебле, размочалил листья, раздавил крепкие комочки цветков. Напоследок пнул поверженное, истерзанное растение и вернулся на свой пост.
Но и теперь его все тянуло посмотреть на место, где рос этот проклятый колючий куст. Взгляд невольно тянулся туда. В голову лезли странные мысли. Хотелось подойти к срубленному чертополоху, убедиться в том, что он еще там. Что это жуткое растение никуда не уползло, не исчезло… Но идти туда было страшно. Глеб не удивился бы, если б обнаружил, что раздавленного куста там нет. Только пятна крови перепачкали землю. И на почве остались следы кривых когтей. Он не удивился бы этому. Более того, он был почти уверен в том, что так оно и есть. Что стоит ему приблизиться к тому месту, как тотчас в ноги вопьются колючки, и зеленые листья поползут, полезут по икрам, по бедрам, нацеливаясь на лицо, норовя впиться в глаза, забраться в рот…
— Когда же это все кончится? — пробормотал Глеб, хватаясь за голову.
Ему казалось, что с начала дежурства минула целая вечность, но на самом деле и часу еще не прошло.
Где там этот чертов чертополох? И название-то у него какое-то… Проклятое…
И вдруг там — там! — что-то прошелестело. Тихо. Почти неслышно. Глеб услышал, почувствовал этот звук лишь потому, что подсознательно ждал его. Верил, что что-то все же случится.
Он вздрогнул, стиснув копье. Вжался в землю. Лоб покрылся испариной. Зашевелились волосы на голове.
Из травы высунулась невысокая уродливая фигурка. Застыла столбиком. Знакомые очертания…
Глеб затаил дыхание. Конечно же это не чертополох. Не оживший сорняк. И как только он мог подумать об этом!? Из травы высовывался гоблин. Молодой, зеленокожий, остроухий гоблин с копьем в руках. Он смотрел в сторону лагеря, на костры, отражающиеся в темной воде степного озерца. На спящих животных. На тюки товаров, сложенные в груды.
Глеб хотел подняться из своего укрытия, окликнуть гоблина, но вовремя сообразил, что тот не принадлежит к знакомому лесному племени. Это был степной гоблин. Дикий. И, явно, где-то неподалеку находились его сородичи.
Друзья слишком громко сопели. Гоблин, увлекшись наблюдением, пока ничего не замечал, но через минуту-другую он надумает подняться повыше, и окажется прямо здесь. Тогда схватки не избежать…
«…обещай, что копье это никогда не пронзит гоблина…»
Глеб больше не раздумывал. Он подполз поближе к зеленокожему разведчику, слегка приподнялся на руках и негромко проскрипел, стараясь как можно точнее копировать странные интонации гоблинского языка:
— Руот’тору уат’трат.
Молодой гоблин встревоженно осмотрелся. Не заметил, кто и откуда поздоровался с ним на древнем степном наречии, и гортанно что-то спросил. Глеб знал лишь несколько фраз гоблинского языка и потому ничего не понял. На всякий случай, он повторил слова приветствия, добавив уверение в мирных намерениях, и приподнял копье над травой.
Гоблин заметил движение, встрепенулся, направился к Глебу, пока еще не видя, кто именно прячется в траве. Глеб не стал ждать, еще раз повторил слова, уже в полный голос и поднялся во весь рост. Он опустил копье наконечником к земле, развел руки, чуть согнул ноги. Склонил и слегка отвернул голову в сторону. Это была поза просящего.
Гоблин замер, увидев человека, оскалился, поднял копье. Нерешительно обернулся назад, и Глеб понял, что где-то там скрываются сородичи этого зеленокожего разведчика.
— Я не хочу драться, — сказал Глеб на общем языке. — Я твой брат.
Гоблин ухмыльнулся. Проскрежетал:
— Я убью тебя!
— Я долго жил среди твоих братьев. Они дали мне копье, научили обычаям и языку. Я никогда не причинял вреда твоим сородичам. Я помогал им, а они помогали мне.
Гоблин не знал, что делать. Он был молод и неопытен. Впервые он так близко видел человека. Странного человека, знающего древние слова и язык поз. Вооруженного копьем гоблинов. Зеленокожий разведчик пребывал в нерешительности. И на всякий случай он повторил:
— Я убью тебя!
Глеб миролюбиво продолжал:
— Я разговаривал с Мудрейшим. У меня было много друзей среди твоих братьев. Я участвовал в Большой Охоте, и гоблин, которому принадлежало это копье, сейчас, благодаря мне, находится на Солнце. Теперь каждый день он следит за мной с неба. И за твоими братьями.
Последний аргумент, похоже, возымел действие. Остроухий дикарь опустил копье.
— Ты участвовал в Большой Охоте?
— Да, — подтвердил Глеб.
— Ты говоришь, что знаешь наши обычаи?
— Да.
— А научили-ли тебя главному?
— Чему?
Вместо ответа гоблин стремительно бросился в нападение. Глеб парировал скользящие удары, длинным круговым шагом ушел с линии атаки. Гоблин отскочил назад. Остановился, развел руки в стороны, приняв позу мира. Сказал спокойно:
— Ты дерешься как гоблин. Значит, тебя научили и главному.
— Да, меня учили драться копьем.
— Хорошо. Что ты здесь делаешь?
— Я охраняю караван. — Глеб понимал, что от гоблина ничего не надо скрывать. Он был уверен, что отряд степных дикарей, спрятавшийся где-то неподалеку, готовится напасть на лагерь. Глеб надеялся убедить гоблинов не делать этого.
— Вас много?
— Да. Нас очень много. Пятьдесят вооруженных гномов, — Глеб слегка преувеличил численность охраны, чтобы произвести впечатление на гоблина, — опытный маг, несколько троллей и я.
— Тролли? — не поверил гоблин.
— Да.
— Я не верю тебе.
— Ты можешь увидеть одного из них. Он спит вон там, — Глеб показал рукой. — Только смотри, не разбуди его. Тролли свирепы.
Гоблин бесшумно скользнул в высокую траву. Только сейчас он услышал сопение спящих — все-таки он был молод и неопытен. И замер на приличном расстоянии, изумленно и почтительно разглядывая косматую тушу Тролля. Удовлетворив свое любопытство, вернулся к спокойно ждущему Глебу.
— А кто там еще? Рядом с троллем.
— Воин из моего отряда, — Глеб не стал говорить, что это и есть тот самый грозный маг, о котором он упоминал минуту назад.
— Чей это караван? Гномов?
— Да, — Глеб знал, что гномов уважают даже дикие гоблины. — Мы идем из Приозерного города. Вы хотите напасть на него? Я думаю, этого делать не стоит. Это сильный караван, он хорошо охраняется. И кроме того, это не обычный обоз, это караван самого Повелителя гномов. Вы же не хотите навсегда поссориться с Подгорным Народцем?
Глеб незаметно сменил положение. Теперь он стоял, выпрямившись во весь рост, развернув плечи и сложив руки на груди. Поза старшего, поза учителя.
— Я не знаю, — нерешительно сказал молодой гоблин и вновь обернулся, кинув быстрый взгляд через плечо. Глеб окончательно уверился, что где-то там прячутся сородичи этого приземистого разведчика.
— Приведи кого-нибудь из старших, — сказал Глеб. — Или спроси их совета. А я подожду.
— Хорошо. — Гоблин признал старшинство человека, и Глеб внутренне возликовал. — Я передам все, что ты мне сказал.
— Я буду ждать здесь. Один.
Гоблин кивнул и растворился в густой траве. Сгинул, словно и не было его.
Глеб опустился на землю. Ему вдруг стало страшно — ведь он рисковал. Вполне возможно, что сейчас из травы вынырнет десяток невысоких воинов и тогда уже не отбиться. Тут не поможет ни знание языка, ни знание обычаев. Все трое погибнут, истерзанные копьями, навсегда останутся на вершине этого холма, как тот куст чертополоха. А Тролль и Коготь даже не узнают, что именно произошло, как пришла смерть. Они просто не проснутся…
Через пять минут гоблин вернулся. Один.
— Мы уходим, — сказал он. — Но не потому, что боимся. Просто мы не хотим ссориться с гномами. — Гоблин развернулся, но Глеб остановил его вопросом:
— Ты ничего не слышал про человека по имени Епископ?
— Нет. Меня никогда не интересовали имена людей. — Гоблин вновь повернулся лицом к человеку и, поколебавшись, попросил: — А можно я еще посмотрю на тролля?
— Смотри. Только тихо.
— Конечно.
Они вместе подошли к спящим. Замерли над ними.
— Он очень сильный, — прошептал изумленный гоблин. — Он огромный, как гора…
Тролль шевельнулся, повернулся на бок, открыл глаза. Зевнул и спросил:
— Ну, как прошло дежурство, Глеб? Все спокойно?
Глеб осмотрелся по сторонам. Гоблина словно ветром сдуло.
— Да все тихо.
Великан сел, потянулся, нашарил свою палицу.
— Вон там, вроде бы, был куст чертополоха. — Он указал дубиной. — Точно был! А сейчас его нет. Как это?
— Это я его срубил, — смущенно признался Глеб. — Чудится всякое в темноте.
— Бывает, — согласился Тролль. — Вот сейчас, едва я глаза открыл, мне вдруг показалось, что ты не один стоишь. Словно кто-то маленький рядом с тобой был. Как думаешь, почему такое видится?
— Не знаю, — сказал Глеб.
— Ладно. — Великан поднялся. — Ложись на мое место, я тут пригрел. Отсыпайся, а то уже утро скоро…
Перед тем как заснуть, Глеб сказал:
— Думаю, сегодня ничего не случится.
4
Ранним утром караван двинулся дальше.
Глеб, Коготь, Тролль и два гнома шли замыкающими, глотая пыль.
— Я же говорил, что ночь пройдет спокойно, — сказал маг, — и оказался прав.
— Прорицатель! — хмыкнул Тролль.
Глеб промолчал.
Вокруг расстилалось ровное плато степи. Солнце еще не поднялось, было нежарко. Выпала обильная роса, осеребрила траву по обочинам дороги.
Караван шел быстро, торопился, пока еще свежо, пока не устали лошади и быки, пока не поднялись в воздух тучи жалящих насекомых.
Кто-то во главе обоза затянул тоскливую песню. Погонщики, мерно раскачивающиеся в седлах, подхватили незатейливый мотив, и через несколько минут казалось, что людям подпевает сама степь.
5
— Нет, я больше в охрану наниматься не стану, — сказал Коготь. — Собачья работа! Да еще приходится подчиняться Одноживущему гному. Мне это не нравится, пусть он хоть трижды начальник.
— Единоначалие — основной принцип любого силового объединения, — назидательно сказал Глеб — А Смирл всех нас очень уважает.
— Все равно, в охрану я больше не пойду.
Глеб пожал плечами.
До Города оставалось около двух дней пути. Степь начала горбатиться небольшими холмами. Все чаще стали попадаться мелкие речушки, вдоль которых густо рос кустарник. Быки останавливались в таких местах, с удовольствием обгладывая гибкие зеленые ветки, и погонщикам стоило большого труда выгнать животных из зарослей.
Тролль посмотрел на высокое солнце, зевнул и сказал:
— Скоро привал.
— Уже пора, — согласился Коготь. Он козырьком приставил ладонь ко лбу и задрал голову. — А сегодня стервятников значительно больше.
Два гнома, приданные Глебу в усиление, молча шагали чуть позади. Им было безразлично, когда будет привал, их не раздражали ни пекущее солнце, ни однообразие холмистой степи, ни укусы мелких насекомых, их не интересовали зависшие в небе стервятники. Они выполняли свою привычную работу.
Вдали показалась зеленая полоса. Потянуло свежестью.
— Кажется река, — сказал Коготь, остановившись и пристально вглядываясь в холмы.
Караван растянулся на добрый километр. Его начало терялось среди холмов, за серой пеленой пыли, поднятой в воздух навьюченными животными. Если впереди действительно была река, то в голове обоза уже, должно быть, готовились к переправе. Или к привалу. Лучшего место для отдыха не сыскать.
Почуяв воду, заржали лошади, вздергивая головы и скаля зубы. Зафыркали быки, раздувая мокрые ноздри. Погонщики больше не подстегивали животных, наоборот, сдерживали их, не давая перейти на бег.
— Отстаем, — сказал Глеб, и маленький отряд ускорил шаг, пытаясь догнать ушедший далеко вперед обоз.
Через десять минут они поднялись на пригорок и увидели реку. На ее берегу сгрудились в беспорядочное стадо животные. Караванщики снимали тяжелые вьюки с блестящих крупов и ласково вытирали пот пучками сухой травы. Разгруженные быки забрались в заросли ивняка и обдирали там листья. Лошади, стоя по брюхо в воде, жадно пили. Рядом с ними купались, раздевшись догола, освободившиеся погонщики. До реки было еще далеко, но и отсюда было слышно, как зычно командует Смирл, перегруппировывая отряды. Караван располагался на обеденный привал.
— Ну вот, значит, сейчас и отдохнем, — сказал Коготь.
И в тоже мгновение Глеб увидел, как из далеких кустов, растущих на холмистых берегах, вышли люди. Прячась в небольшой ложбинке, они крались к беззаботному каравану, и холм надежно закрывал их от глаз охранников. Людей было чуть более десятка. Они держали в руках мечи, и у всех на левом локте поблескивала круглая тарелка щита. Глеб замер.
— Вижу, — сказал Тролль, встав рядом с ним.
— Что случилось? — Коготь замотал головой и наткнулся взглядом на подкрадывающихся к торговому обозу разбойников. — Черт! Не успеем! Что делать?
Глеб хотел крикнуть, но понял, что в общем гомоне, царящем на берегу, его никто не услышит. Бежать? Слишком далеко — бандиты нападут раньше. Глеб повернулся к магу.
— Давай, устрой фейерверк! — сказал он.
— Что? — не понял сперва Коготь.
— Пых-х-х!!! — разъяснил ему более понятливый Тролль, ткнув в небо руками с растопыренными пальцами.
— А! — Маг, прищурившись, глянул на кружащих стервятников и взмахнул посохом. С грохотом взметнулась к солнцу ослепительная молния, на мгновение замерла качающимся потрескивающим столбом и развалилась черными брызгами.
Гномы недоуменно повернули головы в их сторону.
— Еще! Еще! — Глеб бешено размахивал руками, показывая на холмы, за которыми пряталась банда. Рядом оглушительно и нечленораздельно ревел Тролль, вращая своими лапищами, словно ветряная мельница крыльями.
Ушла в небо вторая молния. И еще одна наклонилась к холмам, таящим угрозу.
Смирл, казалось, понял. Он что-то скомандовал, и гномы, выхватив оружие, перестроились в шеренгу. Встревоженные погонщики стали вылезать из реки и сгонять животных в кучу.
— Бежим! Туда! — выкрикнул Глеб и устремился к реке. Маленький отряд последовал за ним.
Они сбежали с возвышенности, и на какое-то мгновение лагерь у реки исчез, закрытый очередным холмом, а когда друзья взбежали на вершину, то увидели, как два отряда — гномы и люди, охранники и разбойники — сходятся навстречу друг другу, пригнувшись, выставив перед собой оружие, готовясь к смертельной схватке. А потом банда нападающих замедлила ход, нерешительно встала, дрогнула и бросилась назад, за холмы, к густым прибрежным зарослям. Гномы взревели и, занеся топоры над головами, устремились вслед за бегущим противником.
— Идиоты! — пробормотал Тролль. — Они же караван без охраны оставили!
А гномы, увлекшись преследованием, уходили все дальше и дальше. Они словно ныряли по волнующейся степи — проблескивали кольчуги на вершине холма, и снова отряд исчезал в очередной ложбинке, с тем чтобы через мгновение вновь вынырнуть на следующей возвышенности. И все никак они не могли догнать бегущего врага, хотя — вот он — совсем рядом, оглядывается, панически торопится, манит своей трусостью, заманивает…
— Я так и знал! — прорычал Тролль. Глеб обернулся. С противоположной стороны бежали к каравану десятки людей. Они потрясали в воздухе оружием, предвкушая легкую поживу. Они были еще далеко, но еще дальше был отряд ничего не замечающих, увлеченных погоней охранников.
— Дьявол! — рявкнул Глеб. — Бежим наперерез! Нельзя допустить их к обозу! За мной! Коготь! Давай! Фейерверк!
Глеб понесся навстречу бегущим разбойникам. Раскручивая над головой дубину, за ним устремился Тролль. Перехватив топоры, бросились вдогонку коротконогие гномы. Маг немного поотстал; он выбросил вверх руку с зажатым посохом, и в небо ушел огненный шар. Набрав высоту, сгусток пламени оглушительно разорвался, и на его месте заклубился черный густой дым. Он все уплотнялся, менял форму и, наконец, на фоне облаков проявился знак — два скрещенных меча — символ битвы. Коготь надеялся, что Смирл правильно его истолкует. Маг не знал, что отряд гномов уже вступил в сражение. Он не мог видеть, как остановились преследуемые разбойники, как из ближайших зарослей появились еще небритые оборванные люди с мечами в руках, как, не успев перестроиться в боевые порядки, схлестнулись два отряда, смешались в беспорядочную кучу, и непонятно было на чьей стороне перевес, и вздымались топоры, и рассекали воздух мечи, и звенели доспехи, принимая на себя тяжелые удары… Коготь был уверен, что гномы, завидя зловещий черный знак, уже торопятся назад, на охрану брошенного каравана, на помощь Глебу и его друзьям.
Но не видел маг и того, как зашевелились погонщики, доставая длинные отточенные ножи, как гномы-торговцы скинули расшитые золотом плащи и поснимали с седел топоры да молоты, как выдвинулся вперед Свертль, выкрикивая яростные слова. Коготь не смотрел в сторону обоза, он бежал вслед за Глебом, наперерез дикой орде разбойников, и, потому, не мог видеть, как выступили на защиту каравана его владельцы и слуги.
Первый удар нанес Глеб.
Он взмахнул копьем, и бандит, бегущий впереди, рухнул на землю и покатился вниз по склону холма, приминая траву и пачкая ее красными мазками.
Толпа нахлынула, словно прибой. Глеб отступил, не давая противнику окружить себя, и начал смертоносный танец. Он на мгновение пригнулся, сжимаясь, словно пружина, а потом распрямился, и копье в его руках ожило, со свистом прошило воздух и принялось стегать его, сплетая незримую паутину блоков и выпадов. В бешеном темпе работали ноги. Мускулистое тело раскачивалось из стороны в сторону, уклоняясь от ударов коротких мечей. Если бы Глеба сейчас увидел гоблин, то он сразу узнал бы эту манеру боя, эти короткие подшагивания, скручивания корпусом, маятниковые движения торса, эти широкие молниеносные взлеты копья — Глеб мастерски исполнял боевой танец гоблинов. Виртуозная техника, за века отточенная маленьким зеленокожим народцем до совершенства, помноженная на силу и ловкость Двуживущего, приносила поистине страшные плоды — разбойники, не успев увидеть смертоносного движения, заливались кровью и падали на землю, в агонии цепляясь скрюченными пальцами за пучки сухой степной травы, словно пытались таким образом еще на миг задержаться в этом мире. Глеб не наносил глубоких пронзающих ударов, при которых копье могло застрять в ране; он поражал открытые шеи, широкими взмахами вспарывал животы, подрезал бедра. Он не думал. В этом не было необходимости — мысль не может успеть за рефлексами. Уот был прав. И Глеб механически парировал удары, атаковал сам, уклонялся от выпадов; своим стремительным танцем он порождал смерть, и мечущееся копье щедро разбрызгивало по земле алые капли уходящей жизни.
Справа от Глеба ревел в запале битвы Тролль. Косматый великан вздымал заляпанную кровью и мозгами дубину и обрушивал ее на головы врагов. Его ноги, живот и грудь были покрыты многочисленными порезами, но густой мех защищал гиганта не хуже кольчуги, и поэтому раны были неопасными, хотя и обильно кровоточили, склеивая шерсть в тяжелые темные сосульки. Разбойники окружили Тролля со всех сторон, но это его нисколько не беспокоило, скорее наоборот — так он мог одним ударом сокрушить больше черепов. И он орудовал своей титанической палицей, расшвыривая нападающих людей, стряхивая их с себя, топча ногами поверженные тела, не обращая внимания на булавочные уколы мечей.
На левом фланге, встав спинами друг к другу, привычно размахивали острыми топорами два гнома из охраны Смирла. Разбойники, потрясая мечами, волнами накатывались на них, на мгновение полностью скрывали дружную пару приземистых воинов, и уже казалось, что гномы задавлены массой орущих людей, как толпа, изрядно поредев, отступала, оставив на земле агонизирующие тела, а плечистые силачи все также стояли неприступным островком среди бушующего людского моря, и по лезвиям их топоров стекали кровавые ручьи. Бок о бок с гномами отмахивался тяжелым посохом Коготь. Было видно, что он ослабел, и с каждой новой волной нападающих сил у него оставалось все меньше и меньше. Маг не мог использовать свои могучие заклинания, он едва успевал парировать пламенеющим посохом многочисленные атаки разбойников. Пот заливал глаза, все медленный и медленней поднимался магический жезл, все больших усилий стоило Когтю устоять на ногах.
А разбойники все напирали, не считаясь с потерями. Их было много. Сотня или даже больше. И противостояла им всего лишь пятерка воинов, пусть могучих и бесстрашных, но одиноких в своем могуществе. Сила множества всегда больше силы одиночки. И орда оттесняла защищающийся маленький отряд к каравану, предчувствуя скорую победу, предвкушая недалекий грабеж. И Глеб отступал, потому что свистящему копью требовался простор. Отступал Тролль, весь мокрый, с прилипшей к телу шерстью, с ног до головы перемазанный кровью, как своей, так и чужой. Понемногу сдавали назад гномы, и пятился вместе с ними обессилевший Коготь. Но вот маг запнулся, ноги его подкосились, и он повалился под ноги атакующих, и толпа захлестнула его, навалилась на дружных гномов, оттирая их от упавшего человека, размахивая примитивными мечами, не идущими ни в какое сравнение с великолепными боевыми топорами…
А потом толпа разбойников дрогнула. Глеб почувствовал их нерешительность, секундное замешательство и, улучив мгновение, оглянулся. Поднимаясь на холм, спешила к месту битвы ровная цепь гномов и людей. Они бежали молча, но лица их искажала ярость, и неистово сверкали глаза, и скалились безмолвным звериным рыком разверстые рты. Солнце блестело на тяжелых молотах, на двуручных топорах, на острых ножах. На подмогу горстке бойцов торопились торговцы и погонщики, и сам Повелитель Гномов вел их за собой.
Воодушевленный этим зрелищем, Глеб с новой силой обрушился на врагов. В уши ворвался яростный победный рев, и он с изумлением узнал в нем свой голос.
Справа возник Свертль. Не останавливаясь, он взмахнул топором, и обезглавленное тело ближайшего разбойника упало к ногам гнома, забрызгав кровью его кольчугу.
Подобно сметающему все на своем пути цунами, нахлынул на толпу грабителей вал подоспевших караванщиков. Сверкнули топоры, басовито прогудели в рассекаемом воздухе боевые молоты, быстрыми зарницами замелькали кинжалы, и передние ряды бандитов рухнули, раздавленные неистовой силой. Гномы и люди сделали еще один шаг, ступая по поверженным телам, по красной скользкой траве, и вновь сверкнуло рассветными оттенками оружие, и взревел Тролль, и пропело пронзительную ноту копье Глеба. И разбойники не выдержали натиска, дрогнули и бросились бежать, на этот раз по-настоящему, не оглядываясь, выкидывая мешающие мечи, в панике толкая друг друга, запинаясь и падая. Вслед за ними устремились вооруженные ножами погонщики, но они постепенно теряли запал и один за другим останавливались, удивленно глядя на разбросанные кругом мертвые тела, словно дивясь делу своих рук. А выжившие в сече грабители убегали все дальше, скрываясь от преследования в густых прибрежных зарослях.
С противоположной стороны, из-за далеких холмов спешил к месту завершившейся битвы поредевший отряд Смирла.
Глеб бросился к распластавшемуся на земле Когтю. Маг все еще сжимал в руках посох. Он лежал в неудобной позе, и Глеб с ужасом узнал это вывернутое положение — он вспомнил позу мертвого Уота, позу убитого молодого гоблина, его учителя, проводника и друга. Маг лежал на животе, уткнувшись лицом в кровавую грязь, а Глеб не мог заставить себя перевернуть тело друга. Он боялся увидеть мертвые слепые глаза, устремленные на него. Сквозь него. Он боялся взглянуть на лицо. Лицо, обезображенное маской смерти.
Глеб опустился на колени и склонил голову. «Как я их сделал… — вспомнилось ему. — Как я их сделал…»
— Они ушли? — донеся до него едва слышный голос.
Не веря своим ушам, Глеб посмотрел на Когтя.
— Уже все? — Маг пошевелился, высвобождая из-под себя вывернутую руку.
Глеб вскочил на ноги.
— Да! Да! Вот, черт! — кричал он. — Ушли! Ну ты и напугал меня! А! Чертяка! Живой! — Он обхватил мага руками и стал аккуратно переворачивать его, помогая другу сесть, выпрямиться, принять нормальное живое положение. — А я уж было подумал!
— Это ты зря так думал, — пробормотал Коготь. Он был весь исцарапан, покрыт кровоподтеками, под глазами расползлись пятна синяков, на лбу багровела шишка. — Я еще поживу. Я еще долго поживу… Долго… Поживу… У-у! Что ж так больно? Слышь, Глеб… У тебя осталась мазь? Ну, которой ты меня мазал… после драки с оборотнем… Как его? Торк… Да… В деревне… Помнишь? Ободрали… Все кожу, черти… Скальпировали…
— Конечно. Я уж и забыл про нее. Сейчас, погоди… — Глеб суетливо копался в поясе, пытаясь выудить из маленького нашитого кармашка баночку с гоблинским снадобьем. — Сейчас… Сейчас… — бормотал он, размешивая мазь ободранным указательным пальцем.
Не жалея чудодейственного средства, Глеб густо покрыл все ссадины и царапины друга, мазнул себя по кровоточащей ране на левой руке — все-таки достали его мечом, хоть он и не заметил этого в пылу схватки — и отбросил опустевший горшочек в сторону.
— Умели твои гоблины шаманить, — признал Коготь, чувствуя, как холодок стягивает раны, как отступает боль, как светлеет голова, и наливаются силой мышцы.
К ним подошел Тролль. До последнего момента он гнался за разбойниками и остановился лишь тогда, когда один из них нырнул в воду и поплыл прочь, на другой берег, к нависающим спасительным кустам. Великан реки ненавидел, и вид плывущего человека отрезвил его, пробрав дрожью. Прекратив бесполезное преследование, Тролль повернул назад.
— А ты где был? — спросил он мага. — Видел, как мы их разметали? Это не какое-то там волшебное чистоплюйство. Это работа настоящих мужчин. — И великан гордо обвел руками холм, на котором валялись мертвые тела — с размозженными черепами, обезглавленные, покрытые многочисленными ранами, со вспоротыми животами — страшное кровавое зрелище, еще более ужасное потому, что над всем этим кошмаром ярко светило солнце, и плыли по голубому небу легкие, такие мирные облака. Высматривая ценные вещички, среди трупов ходили погонщики, своей сосредоточенностью и неторопливостью похожие на грибников — мародерство в Мире процветало во все времена, у всех народов.
К друзьям подошел Свертль. Усталый, перемазанный чужой кровью, в простой кольчуге, Повелитель ничем не отличался от своих менее именитых сородичей.
— Спасибо, — сказал он. — Я рад, что взял вас в охрану.
— Мы ценим твою признательность, — ответил Коготь, — но хотелось бы, чтобы ты выразил ее в золоте.
Гном пристально посмотрел на мага и сказал:
— Когда-нибудь жадность тебя погубит.
— Скорее меня погубит любовь к приключениям.
Позади раздался лязг и тяжелый топот. К Свертлю подбежал взмыленный Смирл. Он вытянулся под суровым взглядом Повелителя и отрапортовал:
— Отряд разбойников в тридцать человек уничтожен. Наши потери — пятеро убитых, пятнадцать раненых, из них трое тяжело… — Смирл замолчал, растерянно опустил глаза и тихо, совсем не по-уставному, пробормотал, разведя руками: — Никогда они так не делали… Обычно без хитростей… В лоб… Кто бы мог подумать… что отвлекают… — и совсем съежился под гневным взглядом Свертля. Сейчас Повелитель гномов выглядел, как и подобает выглядеть Властелину Подземного Царства — его глаза сверкали сдерживаемой яростью, он подался вперед, сложив руки на груди. Невысокий, но властный, он напомнил Глебу Наполеона.
— Ты допустил… — начал было Свертль гневно, но замолчал и обвел тяжелым взглядом людей и гномов, остановившихся и смотрящих на эту сцену. — Ладно, — сказал Свертль чуть тише, — поговорим потом. А сейчас дай своим воинам отдохнуть и позаботься о раненых… Черт тебя побери! — не сдержавшись, выругался он.
— Да, господин! — Смирл облегченно выдохнул и, развернувшись, побежал назад, туда, где стоял, выстроившись в ровную шеренгу, его отряд.
— Я стал очень невыдержанным, — ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Свертль.
Двуживущие друзья — гном, два человека и тролль — медленно пошли к каравану. Гномы-торговцы уже суетились среди животных, проверяя свое отвоеванное имущество.
Закончив обирать трупы, возвращались к лошадям и быкам погонщики. Им еще надо было готовить обед.
6
Вечером того же дня, после короткого отдыха, караван перешел вброд реку и продолжил свой путь к Городу. Позади остались пять скромных могильных холмиков и десятки незахороненных человеческих тел, на которых уже вовсю пировали рыжие степные волки и вонючие стервятники.
Дневная жара спала и идти стало значительно легче.
Сидя на спинах животных, дремали погонщики, привыкшие к кочевой жизни. Лишь иногда они приоткрывали глаза и сонно оглядывались по сторонам. Гарцевали на дорогих скакунах торговцы. Рядом бодро вышагивала охрана.
Незаметно на степь опустилась ночь. Загорелись в небе холодные искры звезд, выкатилась из-за холмов луна, залив все вокруг бледным матовым светом.
После полуночи они остановились на обычный четырехчасовой отдых. Быстро поужинав, караванщики растянулись на тюках возле костров и, укрывшись старыми попонами, погрузились в крепкий сон. Опустив головы к земле, стоя дремали лошади. Улеглись на брюхо разгруженные быки. Ночная степь безмолвствовала, и лишь громыхали доспехами патрульные гномы, неторопливо прохаживаясь вдоль спящего обоза.
А ранним утром, едва только солнце высунулось из-за холмов, громкий голос Свертля возвестил о начале нового дня. Зашевелились люди, вылезая из-под одеял, зафыркали разбуженные животные, все громче и громче затараторили голоса, подшучивая, посмеиваясь и добродушно переругиваясь. Вскоре весь лагерь ожил. Погонщики вновь развели потухшие за ночь костры, разогрели оставшуюся с ужина похлебку и принялись завтракать. К ним присоединились гномы. Перекусив, караванщики совместными усилиями быстро нагрузили животных, и торговый обоз, набирая ход, двинулся дальше на восток.
Когда жаркое солнце зависло в зените, они вошли в деревню — первую, встреченную ими с начала путешествия.
Через селение проходила узкая пыльная дорога, и караван, вздымая серые тучи, неторопливо проследовал через всю деревню. Из изб выбежали ребятишки. Они в восхищении замерли на обочине, разглядывая величавое шествие — тяжеловесных быков, грациозных лошадей, веселых шумных погонщиков, гордых гномов. Паническими визгами встретили мальчишки появление из облака пыли Тролля.
Вышли из домов взрослые. Они разглядывали бредущих мимо животных, вежливо, сохраняя чувство собственного достоинства, здоровались с караванщиками и, надеясь заинтересовать торговцев, расхваливали собственный товар — по большей части нехитрую крестьянскую снедь и деревенский эль.
Не останавливаясь, караван миновал это селение, а через час подошел к другому. Начинались густонаселенные земли. Земли, кормящие Город.
Тусклую желтизну дикой степи сменила зелень орошаемых плодородных почв. Все чаще стали попадаться возделанные поля. Крестьяне, работающие на них, разгибали спины и с интересом, словно на гостей из другого мира, смотрели на бредущий мимо караван. Им и в голову не могло прийти, что среди всех этих незнакомых гномов и людей находится Властелин Подземного Царства.
Широкие равнинные реки теперь не приходилось преодолевать вброд — через них были переброшены прочные каменные мосты, чему Тролль был очень рад. Все больше и больше людей попадалось навстречу. Все больше людей обгоняло караван.
Город был недалеко.
7
— Уходишь? — переспросил Свертль.
— Да. Мне надо идти, — повторил Глеб. Стоящие рядом Коготь и Тролль дружно кивнули.
— Значит, в Город с нами не пойдешь?
— Мне нельзя. Я там немного… набедокурил. Да и Коготь тоже. А Тролля просто не пустят… Нет, нам в Город нельзя.
— Ну, что ж, — развел руками Свертль. — Рад нашему знакомству. Признателен за вашу помощь. Если будете… — Гном запнулся. — Если все будет в порядке, заходите, всегда помогу, чем смогу.
— Постараемся воспользоваться твоим предложением, — ответил за всех Глеб.
— И куда вы сейчас? Искать Епископа?
— Да, — твердо сказал Глеб.
Свертль опустил глаза.
Они стояли на обочине вымощенной булыжником дороги. Мимо неторопливо проходил караван. Погонщики, предвкушая скорое окончание пути, бодро покрикивали на животных. Задумчивые торговцы уже подсчитывали в уме барыши. И только охрана все так же настороженно оглядывалась по сторонам, хотя громада Города давно выросла на горизонте, возносясь к небу темными неприступными стенами и острыми пиками сторожевых башен.
Повелитель гномов долго молчал, разглядывая свой обоз. Молчали и друзья. Наконец гном сказал:
— Вершить перевороты — дело нищих, а я уже слишком богат… Слишком… Я бы хотел помочь вам. И себе. Но боюсь. Боюсь лишиться всего… — Он снова замолчал, потом вздохнул и пожелал: — Удачи вам!
Мимо них прошел плетущийся последним бык. Животное остановилось, глянуло красным слезящимся глазом на Тролля, испуганно рявкнуло и, задрав хвост, бросилось догонять своих сородичей. Свертль проводил быка задумчивым взглядом.
— Что ж, — сказал гном, — мне пора. — Он пожал каждому руку, отдал Глебу тяжелый мешочек с золотом и, придерживая болтающийся за спиной топор, побежал вслед за обозом. На бегу он обернулся и махнул рукой.
— Удачи! — донеслось до друзей.
Они еще долго стояли и смотрели, как уходит к чернеющему Городу торговый караван, а потом, когда за холмами скрылась спина последнего животного, Глеб достал старую карту, развернул ее на колене и сказал:
— Мы пойдем на юг. К Потерянной Библиотеке.
