Ночь они провели на постоялом дворе в ближайшей деревне. Хозяин встретил их с распростертыми объятиями, хотя поначалу категорически отказывался пускать в дом Тролля.

— Животным нельзя. Нельзя животным, — говорил он скороговоркой, размахивая руками, и в голосе его не было ни капли страха. Пришлось великану пару раз рявкнуть по-человечески, чтобы продемонстрировать свой интеллект. В конце-концов хозяин неохотно согласился пустить внутрь всех троих.

Друзья устроили пир горой, щедро растрачивая деньги, заработанные у Свертля. Они смаковали мясо — вареное, тушеное, жареное и заливное; горстями заглатывали чуть кисловатый рис; в неимоверных количествах поглощали всевозможные салаты; объедались овощами и фруктами. И все это вкусное разнообразие запивали отличнейшим элем. Хозяин едва успевал подносить блюда, миски, тарелки, бочонки…

Закончив пиршество, они разошлись по кроватям и мгновенно заснули. Их сон был крепок и долог. А утром они набили продуктами мешок, рассчитались с хозяином и пошли прочь. На юг. К Потерянной Библиотеке. И с каждым их шагом Вечный Город отступал все дальше и дальше за спины, за холмы, пока не исчез совсем за линией горизонта.

Прошло четыре дня с момента расставания с торговым караваном гномов, и вот уже два дня путники не встречали ни одного селения.

Дорога превратилась в тонкую, чуть заметную тропку, по правой стороне которой нескончаемой вереницей тянулись невысокие одинаковые курганы. На их круглых лысых вершинах, накренившись в разные стороны, торчали каменные кресты: разных форм и размеров, но все одинаково источенные временем, покрытые пятнами лишайника…

— Интересно, почему эти захоронения только справа? — спросил Коготь.

Глеб безразлично пожал плечами. Зато Тролль вполне резонно заметил:

— Надо спрашивать, не почему захоронения справа, а почему дорога обходит их с левой стороны.

— Не придирайся к словам! Суть одна и та же.

— Все равно, формулировать надо точней.

— Вот привязался! Ты знаешь почему или нет?

— Не знаю.

— То-то и оно! — поддел Коготь. — Как, значит, не формулируй, ответить ты не сможешь!

— Перестаньте! — остановил товарищей Глеб. — Смотрите лучше по сторонам. Не нравится мне это место.

— Вот и я говорю, — сказал Коготь. — Неспроста дорога обходит эти курганы по одной стороне…

— Смотрите, — произнес Тролль. — Там кто-то есть!

Друзья посмотрели в сторону, куда показывал великан. С вершины одного из насыпных холмов сбегал вниз странный человек. Одет он был в какие-то рваные тряпки, на голове — нелепый мятый колпак. В руке человек держал суковатую палку — не магический посох, как у Когтя, а обычную неказистую клюку, даже толком не обструганную.

— Слишком странно он выглядит, чтоб оказаться приличным человеком, — сказал Тролль и перехватил дубину двумя руками.

— И идет так, словно ничего не боится, — добавил Коготь, крепче сжимая посох. — Не нравятся мне люди, которые ничего не боятся.

— Кажется я знаю, кто это, — сказал, улыбаясь, Глеб.

Незнакомец приближался. Он вроде бы не спеша переставлял ноги, но двигался так быстро, что казалось, будто его несет ветер.

— Привет, Глеб! — весело прокричал издалека оборванец, размахивая руками, вскидывая над головой костыль.

— Рад видеть тебя, Рябой Пес! — отозвался Глеб.

— Ха! Он помнит меня! — Человек хлопнул себя по странной шляпе, нахлобучив ее по брови, и оживленно затараторил: — Нет, ну вы только посмотрите, он меня помнит! Ха! Это же надо? Сколько мы не виделись? Сколько лет? Сколько жизней? Ты прав, ты прав! Много! Но он меня помнит! А ведь я всегда говорил, что Рябого Пса знают все! Везде! Все знают старого пилигрима…

— Ты действительно знаком с этим голодранцем? — шепотом осведомился Тролль у Глеба. И хотя Рябой Пес был еще далеко, он каким-то образом услышал вопрос великана и ответил сам:

— Конечно, мы знакомы! Мы были знакомы тогда, когда тебя здесь еще и в помине не было. Мы знали друг друга тысячу лет, когда ты еще был человеком, а не лохматой зверюгой, как сейчас.

— Ты знаешь мою историю? — встрепенулся Тролль.

— Рябой Пес знает все! — Оборванец подошел вплотную, схватил Глеба за руку, затряс, не прекращая при этом балагурить: — Рябой Пес тем и жив, что все про всех знает. Если вы чего-то не знаете, то спросите у Рябого Пса. Он всегда поможет. Рябой Пес берет недорого. Рябой Пес — странствующий торговец, он продает то, что дороже золота. Он торгует тем, что одновременно и вечно, но и, вместе с тем, очень быстро портится. Рябой Пес продает информацию. Рябой Пес — это я. Странное имя, согласен. Кто-нибудь видел рябых псов? Нет? Так вот же он! Это же я, прямо перед вами!

— Ты всегда оглушаешь своих собеседников? — недовольно спросил Коготь.

— Ха! — Рябой Пес рассмеялся. — Не так много у меня бывает собеседников, чтобы жалеть их уши. Да, я говорю громко, но это лишь оттого, что люди частенько не понимают тихих слов. Ха! Они не понимают и громких. Скажу тебе по секрету, Огненный Коготь, люди вообще не понимают слов. Они истолковывают их так, как им удобней. Когда я что-то говорю, то не могу быть уверен, что ты услышал именно то, что я сказал. Странно, правда? Впрочем, мне уже давно не кажется это странным…

— Эй! Эй! — перебил Коготь словоохотливого странника. — Откуда ты знаешь мое имя?

— Вот видишь! — восторжествовал Рябой Пес, от восхищения даже хлопнув в ладоши. — Я же тебе говорил, что знаю все, но ты не услышал, не захотел услышать, хоть и притворился, что у тебя заложило уши из-за того, что я говорю слишком громко.

— А я искал тебя, Рябой Пес, — сказал Глеб.

— Конечно же, ты искал меня! Я знаю! Но меня нельзя найти, меня можно только случайно встретить.

— А мне казалось, что наши встречи никогда не были случайными.

— Ты прав лишь в том, что тебе казалось. Нам многое кажется. И я скажу вам то, о чем вы и так знаете, но во что никак не можете полностью поверить: все в этом мире кажущееся. Мира нет. Есть лишь видение. Воображаемое, мнимое, несуществующее. Вы все, и эти холмы, и степь, и дорога. Да! Дорога в первую очередь! Реален лишь я, но для себя, а не для вас. Для вас я такая же иллюзия, как и все остальное… Впрочем, не берите в голову, я настолько люблю поговорить, что иногда заговариваюсь и сам не знаю, что несу.

— Но ты догадываешься, для чего я искал тебя?

— Ха! Догадываюсь ли я? Наверняка, для того, чтоб опять расспросить про своего бывшего друга. Про Епископа.

— Да. Ты знаешь что-нибудь новое?

— Потенциально я знаю все. Сколько раз можно это повторять? Но я же не дарю информацию просто так. Не разбазариваю. Я продавец. Торговец.

— И сколько ты просишь?

— Ну что ты! Не надо понимать так буквально. Старому другу я все скажу бесплатно. Ты идешь куда надо, это самое главное. Я мог бы тебе прямо сейчас сказать то, что ты узнаешь потом, но тебе необходимо не только знание. Время и путь!

— Почему ты никогда ничего не говоришь прямо?

— Ты не прав. Я всегда говорю однозначно. Это ты слышишь совсем не то, что я говорю.

— Хватит! — Тролль зарычал. — У меня уже голова пухнет. Еще две минуты такого разговора, и я сойду с ума. А безумный Тролль, я думаю, это нечто ужасное.

— Да, я знаю, что такое безумный тролль, — Рябой Пес захихикал. — Жалкое зрелище!

— И все же, — Глеб стал серьезен. — Ты скажешь мне, где сейчас находится Епископ, и как его победить?

— Ни много, ни мало… — Рябой Пес замолчал, стер с лица улыбку. — Я все сказал… Ты идешь туда, куда должен идти. Как победить Епископа, ты знаешь и сам. Мне нечего сказать, да я и боюсь говорить, потому что чужие слова могут стать чужими мыслями.

— Он боится говорить! — фыркнул Коготь.

— Все боятся говорить. Но даже в этом они боятся признаться.

— Тьфу! — выразительно высказался Тролль и отошел в сторону.

— Рад был повидать тебя, — сказал Рябой Пес, вновь хватая Глеба за руку.

— Уходишь?

— Это вы уходите.

— Жаль, что ты ничем мне не помог.

— Да, действительно жаль.

— Мы увидимся еще?

— А вот этого я не знаю. Еще не знаю.

— Значит, есть что-то, чего не знаешь и ты?

— Конечно. Нельзя знать то, что еще не существует. Никто не знает будущего. Даже Бог. Но Бог может это будущее творить. А знать и творить — это почти одно и тоже.

— Ты говоришь, что я на верном пути?

— Нет. Ты неправильно услышал. Я говорил, что ты идешь туда, куда хочешь попасть.

— А разве может быть по-другому?

— Конечно. Большинство людей идут просто потому, что стоять на месте для них намного тяжелей. Они бессмысленно бредут, петляют по жизни и даже не задумываются, куда направляются и чего хотят… Кстати, я думаю, ты еще сам не совсем понял, куда идешь.

— А ты знаешь это?

— Это скрыто в будущем… Приятно было поговорить… Да, чуть не забыл! — Рябой Пес придвинулся вплотную Глебу и прошептал ему на ухо: — Не сходите с дороги, не приближайтесь к курганам… Ну, теперь все! Мне пора! — Он резко развернулся и заспешил прочь. Словно порыв урагана подхватил его, взметнул лохмотья одежды и потащил, повлек за собой по бездорожью, унося в голую степь.

— Кто это? — спросил Тролль, наблюдая, как летит к горизонту странный пилигрим.

— Человек-загадка… — ответил Глеб, выдержал паузу и пояснил: — Он действительно очень многое знает. Иногда я просто поражаюсь, насколько много. И, кстати, он — Двуживущий.

— Этот оборванец? — удивился Коготь.

— Да. С него-то все и началось, — Глеб замолчал, ушел в себя.

— Что началось? — не вытерпел Тролль.

— Все… Идем! Не нравятся мне эти курганы, да и Рябой Пес велел держаться от них подальше.

Близилась ночь, а курганы все тянулись и тянулись, и не был видно им ни конца, ни края.

— Что же ты не уточнил у своего знакомого всезнайки, чем они так страшны? — спросил Коготь, обводя посохом лысые вершины холмов с древними каменными крестами на макушках.

— Не успел, — ответил Глеб. Он то и дело поглядывал на небо, гадая, скоро ли окончательно стемнеет.

— Неужели придется заночевать прямо здесь?

— А что такого? — спросил Тролль. — Как будто в первый раз.

— Жуткое место. Я чувствую здесь какую-то темную Силу. — Маг поежился.

— Не знаю, я ничего не замечаю, — пожал плечами великан.

— Коготь прав, здесь есть что-то, — сказал Глеб. Он уже давно ощущал, как сжимается охранный обруч, все теснее и теснее охватывая голову. Чувствовал, как теплеет серебристый металл, защищая хозяина от какой-то магии. И чем ниже опускалось солнце, чем ближе становилась ночь, тем больше нагревался магический обруч. — Рябой Пес сказал, что нам не следует покидать тропу.

— Чего!? — воскликнул идущий впереди Коготь и остановился. — Что же ты раньше молчал!?

— А что?

— Тропа давно кончилась.

— Как? — Глеб уставился себе под ноги. Оглянулся. Действительно — как он не заметил? — они ступали по невысокой ровной траве. А тропинка где-то потерялась, незаметно исчезла, растворилась. Когда?

— Давно мы сошли с нее?

— Уже часа два.

— Как же я не заметил!?

— Тебе надо было идти первым, как обычно, — развел руками Коготь.

— Два часа! Мы не успеем вернуться до наступления темноты.

— Назад? Зачем?

— Не знаю. Но Рябой Пес никогда не дает пустых советов. Если он сказал, что нам нельзя сходить с тропы, значит, так оно и есть.

— Но мы не сошли с нее, она просто кончилась! Идти-то же надо!

— Он велел держаться подальше от курганов… Ты сам чувствуешь что-то… Ночь близка…

— Да… — Маг прислушался к своим ощущениям, окинул взглядом вереницу холмов, неровный строй перекошенных крестов. — Думаешь, мы должны вернуться на тропу?

— У тебя есть другие предложения?

— Конечно! Идти вперед. Нечего терять время.

— Это опасно. Уверен, Рябой Пес не зря предостерег нас.

— Нас же трое. Справимся. Пойдем без остановки. Думаю, эти курганы скоро кончатся.

Глеб достал карту, развернул ее на колене. Изучал несколько минут. Затем сказал:

— Если карта не врет, то эта гряда курганов кончится через несколько километров.

— Тогда идем, нечего ждать.

— Карта старая. Многое могло измениться.

— А там нет каких-нибудь пометок, которые могли бы подсказать, какая опасность нам грозит? — спросил Тролль.

— Здесь ничего нет. Только название.

— Какое?

Глеб всмотрелся в цепочку букв, торопливо выведенных чьей-то нетвердой рукой. Мало того, что чернила уже поблекли, так еще вечерний полумрак не давал прочитать истертые письмена. Глеб с трудом разобрал слово «Капище» и поднес лист поближе к глазам, пытаясь прочесть остальные слова…

— Не знаю. Почерк плохой. И надпись уже стерлась… Ладно. И так уже потеряли слишком много времени. Идем вперед.

— Вот и я говорю, — довольно пробормотал Коготь.

— Не знаю, что там вы чуете, но никого живого здесь нет и в помине, — принюхиваясь, недовольно заметил Тролль. — Даже полевых мышей.

— А тебя это не настораживает? — спросил Глеб.

— Ну, — Тролль почесал затылок, — странно, конечно…

Друзья не прошли и сотни шагов, как Глеб вновь остановился и тихо сказал:

— Значит никого живого и даже полевых мышей?

— Ну, да. По крайней мере, я их не слышу и не чую.

— А вон там что? — Глеб показал копьем на вершину далекого кургана, отчетливо вырисовывающегося на фоне закатного, чуть светящегося серебром неба. Там, возле каменного креста, замерла неподвижно какая-то фигура. Кто-то сидел в позе молящегося. Опустившись на колени, сложив руки перед грудью, склонив голову…

— Это не человек, — сказал Тролль, пристально вглядываясь вдаль. — Это… Я не знаю, что это… Похоже на мираж.

— Мираж? — хмыкнул Коготь.

— У меня зрение лучше, чем у любого человека! — вскинулся Тролль.

— Ладно, ладно. — Маг закивал. — Так что же там такое?

— Мираж, — повторил Тролль.

— Может и мираж, — согласился Глеб.

Друзья двинулись дальше, то и дело посматривая в сторону странного неподвижного силуэта. Небо постепенно темнело, и вскоре фигура исчезла во мраке. Зато появились новые: неясные черные тени шевелились в темноте возле крестов, на чуть заметных вершинах ближайших курганов. Фантомы замирали, когда путники проходили рядом. Сливались с ночью. А потом срывались со своих мест, слетали словно клочья черного тумана, подхваченные ветром, и устремлялись вслед за людьми. Вскоре за спинами путешественников образовалось клубящееся облако тьмы. Двуживущие не видели своих призрачных преследователей, но чувствовали их присутствие. Им казалось, что они слышат тихий шершавый шепот, шуршание высохших голосов. Они оглядывались и порой замечали быстрые алые проблески в густой — слишком густой! — тьме позади, словно чьи-то хищные глаза буравили взглядами спины людей.

— Я ничего не чувствую, — прошептал Тролль, в очередной раз оборачиваясь на следующую по пятам мглу.

Зато Глеб ощущал, как постепенно раскаляется магический обруч на голове. И напряженный Коготь накрепко стиснул в кулаках свой сияющий алым посох.

В конце-концов маг не выдержал. Он развернулся и стегнул тьму позади молнией ослепительного разряда. Вспышка света расколола мрак и утонула в его глубинах, но взгляд успел выхватить осколки жутких картин: острые зубы, бешеные глаза, черные гладкие тела, кожистые крылья…

— Это не мираж, — сказал спокойно Глеб. — Это упыри. Вампиры.

— Только этого нам не хватало, — сплюнул на землю Тролль. — Я никогда не сталкивался с этими тварями, но многое про них слышал.

— Зато я сталкивался, — заметил Глеб.

— Почему они не нападают? — спросил Коготь.

— Они питаются не только кровью, но и нашими эмоциями. В первую очередь страхом. Сейчас они лишь пожирают нашу энергию. Постарайтесь не бояться, чтобы не делать их сильнее.

— Бояться? Вот еще! — Коготь вновь вонзил молнию в тесное сообщество упырей, но разряд не произвел никакого видимого эффекта. — Похоже, магия на них не действует.

— На них ничего не действует. Мы беззащитны.

— Но они держатся в стороне, словно опасаются чего-то.

— Нет, — покачал головой Глеб. — Я уже говорил, что они питаются нашими эмоциями, нашей энергией. Чувствуешь, как слабеют руки? Как тяжелеют ноги и кружится голова?

— Просто нам давно пора отдохнуть, — сказал Тролль. Запыхавшийся великан с трудом тащил свою дубину, то и дело спотыкался, утирал пот со лба.

— Не обманывай себя. Это упыри. Они вытягивают нашу силу. Поглощают ее. А когда мы не сможем двигаться, они набросятся на нас, чтобы сожрать и то немногое, что еще останется.

— Заманчивая перспектива, — угрюмо хмыкнул Коготь. — Неужели мы ничего не можем сделать?

— Нам надо идти. Ни на минуту не останавливаться. Упыри обычно держатся определенного места и не выходят за его границы. Мы можем убежать.

— Убежать, — недовольно пробормотал Коготь. — Но где же эти границы? — Маг на мгновение остановился, развернулся, нацелил посох на прячущихся во мраке вампиров.

— Не надо, — остановил его Глеб. — Береги силы. Этим ты их не проймешь. По крайней мере сейчас.

— Сейчас? — переспросил маг. — А что, когда-то они будут уязвимы?

— В тот момент, когда выпьют нас досуха. Насытившись, они перестанут быть тенями и обретут тела, которые, в принципе, можно будет уничтожить.

— Если я все верно понимаю, то к тому моменту нас уже не будет в живых, — заметил Тролль.

— Ты правильно понимаешь.

— Занятно! — буркнул Коготь, через плечо оглядываясь на незримых преследователей.

— Мне однажды довелось участвовать в охоте на такого вампира. Но он был один-единственный…

— Ты хочешь нас запугать? — спросил Тролль. — Ты что, заодно с этими тварями?

— Рассказывай, Глеб, — попросил Коготь. — Говори хоть что-нибудь. Все равно, что. Я не могу слушать это нескончаемое шуршание за спиной. Оно выводит меня из себя.

— Так вот, — продолжил Глеб. — В окрестностях одной безымянной деревни завелся подобный упырь. Он появлялся ночами на большом пастбище, иногда приходил в деревню, нагонял на крестьян страху. Перевел половину скотины. Убил нескольких людей. Упырь проникал в дома, стены его не останавливали… В конце-концов крестьяне решили учинить на него облаву. Я как раз остановился на ночлег в этой деревне, и они пригласили меня помочь им…

— За плату, конечно? — осведомился Коготь.

— Да. Сколько-то денег они для меня собрали. Им был нужен воин, ведь сами они кроме кос, вил и серпов ничего в руках не держали… Я согласился, тем более, что никогда раньше не видел вампира. Но я знал, что эти кровососы неуязвимы как для обычного оружия, так и для магии, и мне было интересно, каким образом крестьяне собираются расправиться с упырем. Оказалось, что все не так уж и сложно. На лугу, где обычно появлялся вампир, они привязали здорового быка. Привязали накрепко: забили глубоко в землю несколько длинных кольев, самого быка вдоль и поперек опутали веревками и цепями приковали к кольям так, что животина и с места двинуться не могла. С четырех сторон на некотором удалении от приманки они сметали небольшие стога. Оставив быка на ночь, все разошлись по домам… А ближе к утру собралась толпа. Позвали и меня. Придя на пастбище, первым делом люди зажгли сено. И все мы увидели упыря. Он, словно гигантская пиявка, присосался к быку, точнее к его останкам. Целиком поглотив животное, вампир сам оказался на привязи. Завидя людей и пылающие стога, он стал бешено метался, пытаясь разорвать крепкие цепи. Он был чертовски силен, колья уже начали вылезать из земли. Еще минута, и упырь бы освободился, но тут я подбежал к нему в упор и один раз ткнул мечом. Всего лишь раз. Он лопнул, словно мыльный пузырь, обдав меня кровью с головы до ног. Вот и все…

— А я-то надеялся, что ты подскажешь, как нам справиться с этими тварями, — пробормотал Тролль. Он уже с трудом переставлял ноги. От магии упырей Глеба защищал обруч, а Коготь умел восстанавливать собственные силы, подпитываясь теми энергиями, что используют обычно маги, творя свою волшбу. Так что великану доставалось больше всех.

— Держись, — Глеб подхватил Тролля под руку. — Сейчас главное не свалиться!

— Они приближаются, — сказал поминутно оглядывающийся Коготь.

— Бегом! — скомандовал Глеб. И друзья побежали.

Черная туча за их спинами, в которой уже явственно угадывались очертания крыльев и тел, кошмарных лап и пастей, где мелькали алые всполохи глаз и матово поблескивали острые клыки, на какое-то мгновение задержалась, словно в оторопи, а потом с тихим шуршанием покатилась за вырвавшимися вперед людьми.

Упыри жаждали крови.

Тролль бросил взгляд через плечо.

— Не оборачивайся! — выдохнул Глеб. — Дыши ровнее. Держи ритм.

— Не могу больше, — пробормотал великан.

— Можешь! Держись за меня! Крепче, не стесняйся! Коготь, помоги мне!

Маг подхватил Тролля с другой стороны. Поддерживая друг друга, они бежали в кромешной тьме, и шуршащий, перешептывающийся мрак преследовал их по пятам.

— Быстрей, быстрей! — торопил Глеб.

Они задыхались. Заплетались ноги. Сил уже не было. Но друзья все бежали, спасались бегством, хотя это и было постыдно. Но намного позорней было бы просто сдаться, лечь и погибнуть так глупо, не в состоянии даже защитить собственную жизнь.

Черное облако нежити гналось за ними и все никак не могло догнать.

Вдруг Тролль запнулся на ровном месте и со всего маху повалился на землю, увлекая за собой товарищей. Они вместе рухнули в пыль, сплелись, спутались конечностями. Охнул Глеб, которому Тролль придавил ногу. Застонал Коготь, почти полностью погребенный под тушей великана. Друзья панически толкались, брыкались, цеплялись за все подряд, пытаясь подняться на ослабевшие ноги, мешая друг другу. С замиранием сердца они ждали, что вот сейчас налетят упыри, и острые зубы вонзятся…

— Пыль! — выкрикнул Коготь и перестал дергаться. — Это же пыль! — Он ощупал руками землю вокруг себя. — Дорога!

Вампиры не нападали. Они остановились в отдалении, не решаясь приблизиться. Черные тени мелькали в ночи, хлопали, шуршали крыльями. Упыри шипели, скаля зубы, тянули длинные голые шеи.

— Они почему-то не идут на дорогу, — уже спокойней сказал Коготь. — Тот оборванец был прав…

Тролль встал на четвереньки, нашарил откатившуюся в сторону дубину, подтянул ее к себе. Глеб, наконец-то высвободивший ногу, сел, осмотрелся по сторонам, хотя в ночном мраке практически ничего не было видно. Коготь все лежал в дорожной пыли и не собирался подниматься.

— Кажется, мы все-таки успели, — сказал Глеб. — Хотя, если честно, я не верил в наше спасение.

— А я верил, — пробормотал Коготь.

— И что теперь делать? — слабым голосом спросил Тролль.

— Предлагаю пару минут передохнуть, а потом двинемся дальше. Судя по всему, на дороге опасность нам не грозит.

— А я за то, чтобы дождаться утра, — сказал Коготь.

— Я тоже, — поддержал Тролль.

— Видимо, я буду вынужден подчиниться большинству, — сказал Глеб, радуясь в душе, что не придется вставать и куда-то тащиться.

— Я бы не прочь перекусить, а потом, значит, можно будет и поспать, — сказал Коготь.

— Поспать? С такими-то соседями? — спросил Глеб.

Черные силуэты метались вдоль обочин. Какая-то неведомая сила не давала им приблизиться к дороге, отшвыривала тех тварей, что оказывались слишком близко. Вскоре большая часть упырей, видимо осознав, что ждать бесполезно, скрылась в ночи и только несколько теней застыли неподвижными призраками в десяти метрах от места, где отдыхали путники…

— А я к ним уже и привык, — сказал Коготь, не хуже иного вампира впиваясь зубами в большой кусок солонины.

— Чего только не увидишь здесь, — пробормотал Тролль. — И ведь у кого-то хватает на все это фантазии.

Неподвижные фигуры, что сторожили дорогу, шевельнулись, с негромким шорохом развернули крылья, и маг подавился, закашлялся, схватился за посох. Упыри бесшумно поднялись в воздух, скользнули тенями вдоль дороги и бесследно исчезли.

— Чего это они? — спросил Коготь, выплевывая на ладонь непрожеванный кусок мяса.

— Рассвет, — объявил Глеб.

Ночь медленно сползала с небосклона, уступая место раннему утру.

— Не может быть, — сказал Коготь. — Сколько же прошло времени? Ведь еще совсем недавно был вечер. И вот уже утро… Надо же… — Маг глянул вверх и задумчиво произнес: — А вы заметили, что сегодня ни одна звезда не показалась, хотя небо было чистое… Странное место.

— Ага, — подтвердил Тролль и зевнул. — Место, конечно, странное, но я предлагаю немного поспать.

Глеб сверился с картой.

— Скоро должна быть деревня, — сказал он друзьям.

— Хотелось бы верить, — скептически пробурчал Тролль.

Курганы остались далеко позади. Кончилась и дорога, что спасла путников от преследующих упырей. Вокруг расстилалась безжизненная желтая равнина, похожая на африканскую саванну. Искажая маревом горизонт, струился над землей горячий воздух. От изнуряющей жары не было спасения. Даже редкие одинокие деревья с тонкими игольчатыми листьями не давали тени, и друзьям приходилось идти под прямыми палящими лучами безжалостного солнца. Особенно страдал Тролль. Его густая шерсть пропиталась потом, он тяжело дышал и периодически поносил Епископа, обрекшего его на все эти нечеловеческие муки. Великан почти ничего не ел и только много пил из кожаных бурдюков, связку которых нес на плече. С каждым часом воды оставалось все меньше и меньше.

Глеб еще раз внимательно посмотрел на карту, кинул взгляд на слепящий круг солнца и заверил:

— Точно. Скоро мы должны выйти к деревне.

Загоревший Коготь навис над ним и долго рассматривал разнообразные вычурные значки, которыми была испещрена карта.

— А это что? — спросил он и ткнул пальцем в черный крест, нарисованный возле кружка, обозначающего близлежащее селение.

— Не знаю, — пожал Глеб плечами. — На месте разберемся.

Он аккуратно сложил карту и поднялся на ноги.

Путники двинулись дальше на юг, немного забирая к востоку, туда, где, если верить карте, располагалась безымянная деревня, помеченная крестом.

Деревня возникла неожиданно.

Только что путников окружала выжженная равнина, но — шаг — и вот она, раскинулась под ногами в небольшой котловине, в низинке, сплошь поросшей зеленью: крыши домов вровень с поверхностью саванны, и потому селение невидимо до тех пор, пока не подойдешь к нему в упор, пока не уткнешься носом в этот маленький спрятавшийся оазис…

— Деревня, — удивленно, словно не веря своим глазам, сказал Тролль.

Десяток вросших в землю домиков тесно жались друг к другу. Маленькие аккуратные огороды за изгородями расчерчивали миниатюрную долину на ровные квадраты. В центре деревни, окруженное теснящимися зданиями, голубело озерцо, похожее скорее на большую глубокую лужу с чистой водой. Людей нигде не было видно.

— Было бы лучше, если бы ты подождал здесь, — обратился Глеб к великану.

— Ни за что! — отрезал Тролль.

— Ну, что ж… Тогда идем вместе.

Скользя на траве, покрывающей крутые склоны, друзья стали спускаться к деревне.

Внизу намного легче дышалось. Воздух, очищенный от пыли растущей вокруг зеленью, освеженный испарениями озера, благоухал весной. Солнце поумерило свой пыл и уже не казалось адским пыточным приспособлением, зависшим в высоком небе.

Утомленные путники прошли вдоль протяженных заборов, огораживающих длинные грядки с растущими овощами, и вошли в селение. Их встретила гробовая тишина. Нигде не было видно ни души. Странное запустение царило вокруг. Казалось, что жители секунду назад исчезли куда-то, растворились в воздухе. Двери и окна аккуратных домиков были распахнуты настежь, ухоженные огороды зеленели свежеполитыми прополотыми грядами, на песчаных тропинках отпечатались четкие следы босых стоп. Не было только людей, словно они в панический спешке попрятались, испуганные чьим-то приближением, скорым пришествием какой-то неведомой опасности.

Храня молчание, друзья прошли по мертвой улочке, ведущей к озеру. Пугающее безмолвие неприятно тяготило их. Наконец Коготь не выдержал:

— Пойду гляну. Подождите, — сказал он и быстро нырнул в открытую дверь ближайшего домика.

Глеб и Тролль присели в тени, отбрасываемой стеной строения. Они слышали, как внутри гулко раздаются шаги мага, как скрипят половицы. Потом звуки шагов смолкли, и Коготь что-то сказал — тихо и неразборчиво, обращаясь к кому-то в доме, но ответа не было, и он опять произнес какие-то слова, на этот раз громче, но, все равно, невнятно. Минуту стояла полная тишина, и Глеб уже было встревожился, но тут снова заскрипели доски, и через мгновение маг вышел на крыльцо.

— Ну, что там? — спросил Тролль.

Коготь пожал плечами.

— Сами посмотрите, — сказал он и посторонился, пропуская в дом товарищей.

Внутри было сумрачно, прохладно и влажно. В углах висели клочья седой паутины с черными вкраплениями жирных пауков и пойманных мух. Штукатурка на голых стенах потрескалась и местами полностью отвалилась.

— Да-а, — протянул Тролль, осматриваясь. — Запустение страшное.

— Вы сюда зайдите. — Коготь подошел к обшарпанной двери, ведущей, по всей видимости, в жилые комнаты и толкнул ее рукой. Скрежеща несмазанными петлями, дверь медленно отворилась. Глеб осторожно заглянул в открывшийся проем.

Привалившись к стене спиной, вытянув перед собой ноги и сложив руки на животе, в совершенно пустой комнате сидел человек. Его голова безвольно, словно у тряпичной куклы, лежала на левом плече. Взгляд остекленевших глаз был устремлен на противоположную стену или, скорее, сквозь нее. Сперва Глеб подумал, что этот нелепый человек мертв. Глеб всмотрелся, пытаясь определить причину смерти, и вздрогнул от неожиданности, когда веки предполагаемого мертвеца дрогнули. Присмотревшись, Глеб увидел, что человек тихо и тяжело дышит.

— Словно труп, — сказал Коготь, — но живой.

Глеб подошел ближе к похожему на безжизненную марионетку человеку и заглянул ему в глаза. Узкие черные зрачки, похожие на съежившихся пауков, по-прежнему смотрели в никуда, не замечая склонившегося гостя. Глеб помахал ладонью перед лицом находящегося в трансе мужчины и развел руками:

— Странно… — начал он и отпрянул в сторону, рефлекторно реагируя на движение прислоненного к стене человека.

— У-угрл! — булькнул тот горлом, выкинул перед собой руку со скрюченными пальцами и стал заваливаться на бок, конвульсивно дергаясь всем телом. Глеб отступил на пару шагов. Человек потянулся к нему трясущейся скрюченной рукой и упал на пол, ударившись головой. Так он и замер — вытянувшийся в полный рост, с протянутой когтистой рукой, с невидящим взглядом, пронзающим Глеба.

— Пойдем отсюда! — выдохнул Тролль. — Не могу на это смотреть.

Выйдя на свежий воздух, друзья облегченно вздохнули. Любопытный маг заглянул еще в два дома и вернулся с известием, что и там наблюдается подобная картина.

— Что будем делать? — спросил он.

— Прежде всего наберем воды, а потом посмотрим, — сказал Глеб.

Они прошли до конца улицы и оказались на песчаном берегу озера.

Кристально прозрачная вода была холодной до ломоты в зубах. Должно быть, озерцо питали подземные ключи.

Тролль снял с плеча связку пустых бурдюков и принялся их наполнять, зайдя по колено в ледяную воду. Вдоволь напившиеся Коготь и Глеб растянулись на теплом песке, нежась под лучами солнца и лениво поглядывая на занятого делом великана.

— Странная деревня. С жителями черт те знает что… — неторопливо рассуждал Глеб. — Но отдохнуть надо. Здесь должна быть гостиница, или какая-нибудь самая плохонькая харчевня со сдающимися комнатами. Может, хозяин нормальный будет… Интересно, что с ними со всеми? Болезнь? Или… Не знаю… Первый раз такое вижу… Может, им можно как-то помочь?

— Как им поможешь? — вопросом на вопрос ответил маг. — Ты даже не знаешь, что это… И я не знаю… И Тролль… Могу точно сказать, что это не магия. Сто процентов… Точно… Ну, может, девяносто девять… Не знаю… Да и надо ли им помогать? Вдруг это не простые люди. Или вовсе не люди… Может, они испокон веку такие. Сделали их так. А мы, значит, лезем…

— Огороды ухоженные. И дома снаружи нормальные. Но внутри… Обманка… И эти кататоники.

— Кто?

— Кататоники.

— А-а! — понимающе протянул Коготь и замолчал.

Тролль закончил набирать воду и вынес на берег гроздь разбухших влажных бурдюков. Бросив их на землю, он встал на четвереньки и встряхнулся, словно собака, вылезшая из воды. Пара капель попала Когтю в лицо. Маг демонстративно утерся и громко сказал:

— И вот это животное хочет стать человеком!

— Когда я смотрю на тебя, то начинаю думать, а стоит ли вообще превращаться в подобное убожество, — парировал великан. Он присел рядом с Глебом и, игнорируя присутствие Когтя, спросил:

— Идем дальше? Или переночуем здесь, в деревне?

— Пока давайте поищем гостиницу, — сказал Глеб и поднялся. — Скоро вечер.

Маленькая харчевня оказалась совсем рядом. Она стояла чуть в стороне от улицы, по которой друзья пришли к озеру, и над крыльцом ее красовалась вывеска с нарисованной пирамидой пивных бочек и скромной надписью: «Еда и комнаты. Дешево».

С некоторой опаской Глеб толкнул прикрытую, но не запертую входную дверь и вошел. Следом за ним втиснулись в маленький холл Коготь и Тролль.

Здесь, в отличие от уже посещенных ими домов этой странной деревни, было прибрано и стояла кое-какая мебель. В углу за столом спал человек, по-видимому, хозяин. Было сумрачно, и попавший с яркого света в полумрак Глеб видел лишь его фигуру. Он подошел поближе и тронул спящего за плечо, негромко сказав:

— Эй, любезный.

Человек продолжал спать. Он разметался по столу, обхватив его длинными руками, навалившись на него грудью, уперевшись лбом в столешницу. Длинные пряди косматых нечесаных волос скрывали лицо.

— Эй! — Глеб толкнул хозяина сильней. Тот дернулся, и голова его вывернулась. Глеб отшатнулся. Глаза спящего человека были широко открыты, да он и не спал вовсе — как и все здесь, он находился в состоянии прострации, в коме, вызванной неизвестными причинами.

— Что ж это такое? — сказал Коготь. — И он тоже… Что теперь?

— А вдруг они заразные? — с опаской спросил Тролль, издалека разглядывая неподвижного человека.

— Ерунда! — отрезал маг. — В этом мире никогда не было эпидемий. И быть не может. Глупости…

— Ага. Раньше не было, а теперь есть… Надо уходить отсюда, — высказался великан.

— Ночь на носу, а нам всем надо нормально отдохнуть. Нет, мы останемся, — Глеб замолчал, раздумывая, а потом решительно повторил: — Мы остаемся. Коготь прав — это не похоже на болезнь… Сейчас мы закроемся в одной из комнат и нормально выспимся. А утром уйдем.

— Ну, не знаю, — с сомнением проговорил Тролль. — Тебе, конечно, видней, но мне это место не нравится. Очень не нравится.

— Ладно, — отмахнулся маг. — Что они нам могут сделать? Они же словно мертвецы.

— Вот именно, — пробурчал Тролль. — Словно…

Он еще долго что-то бурчал под нос, волочась следом за Глебом и Когтем, ищущими подходящую комнату. Наконец выбор был сделан. Достаточно просторное помещение для того, чтобы в нем могли разместится два человека и один тролль, было обставлено всей необходимой мебелью и имело прочную дверь и крепкие ставни на окнах.

— Ужин в номер нам, по всей видимости, не подадут, — сказал Коготь, бесцеремонно скидывая пыльные простыни на пол. — И спать придется на голом матрасе. Ну да ладно! Нам не привыкать, мы люди простые. Вот, помню, довелось мне однажды по пояс в воде спать. Да. А там главное что? Не захлебнуться… — Выкладывая на стол скромные припасы из мешка с продовольствием, он начал одну из своих вечных историй, в которых никогда не было ясно, где кончается правда и начинается ложь. Глеб и Тролль обращали на его монолог не больше внимания, чем на жужжание надоедливой, но безобидной мухи, а маг все говорил и говорил, успевая при этом поглощать пищу в неимоверном количестве и запивать ее холодной озерной водой из бурдюка.

Закончив трапезничать, друзья опрокинулись на койки. Только Глеб, предварительно смахнув рукой крошки со стола, расстелил карту по столешнице и склонился над ней.

— … вот так бывает, — закончил болтовню Коготь и отвернулся лицом к стене. Через мгновение он уже спал, забавно посапывая носом.

Облегченно вздохнув, Тролль сказал со своей кровати:

— Уф! Я уж хотел его вырубить. Думал, что он всю ночь не успокоится, так и будет гудеть и гудеть… А ты, Глеб, что не спишь?

— Сейчас лягу. Надо спланировать маршрут. Скоро выйдем к пустыне. Хорошо, что на карте показаны все колодцы и источники. Но, все равно, воду будем беречь… Ты спи, отдыхай, я все запру.

— Спокойной ночи, — пожелал Тролль и сразу захрапел.

Село солнце. На улице было еще светло, но в комнату уже пришла ночь. Глеб зажег стоящую на столе свечу и стал с интересом изучать карту. Никогда раньше ему не попадались топографические изображения Мира. Он даже не подозревал об их существовании. Склонившись над столом, передвигая свечу так, чтобы свет падал на нужные участки листа, Глеб разглядывал замысловато нарисованные значки, отыскивая места, где ему довелось побывать, вспоминая свои прошлые приключения, читая знакомые названия. Одна надпись навеяла мрачные воспоминания. Он вспомнил деревню со странным названием Пятая Нога, и перед его глазами вновь возник хохочущий Епископ, снова он увидел схватку бывших друзей, такую быструю, кратковременную, но унесшую жизни пятнадцати Одноживущих селян, случайно оказавшихся рядом… Магия Епископа не знала пощады. Дождь, разъедающий плоть, обрушился на участок деревни, где Глеб настиг своего врага. Ядовитые капли обожгли кожу и вгрызлись в живое мясо. Ужасающая боль во всем теле. Но боль Двуживущего ничто по сравнению с болью Одноживущих. Жители деревни катались по земле, раздирая тела пальцами, и плоть скользкими пластами сходила с костей, и люди, ни в чем не повинные крестьяне, корчились, замирали и таяли, растворялись под струями кислоты… А проклятый колдун стоял, неуязвимый в своем заговоренном глухом плаще и хохотал, глядя на обезумевших от боли людей. Все это Глеб успел увидеть, до того, как умер сам… Четвертая его смерть? Или пятая? Он уже не помнил. Это не имело значения… Значение имело то, что он был тогда близок. Очень близок… Хохоча, Епископ прижимал к телу руку, и его кровь, красная, обычная кровь, стекала по складкам плаща и шипела, исходила ядовитым паром, когда капли смертоносного дождя попадали на нее… Все-таки он смог дотянуться до врага мечом. Жаль, что неточно, но именно тогда он поверил в свою силу. Именно тот колющий удар, достигший цели, вселил в него уверенность, что Епископ может быть убит, несмотря на всю его мощь, на весь его опыт…

От воспоминаний Глеба отвлек шум. С тихой улицы донеслось негромкое шарканье шагов. Он выглянул в распахнутое окно. Было уже темно, но небо на западе еще слегка серебрилось полупрозрачными перистыми облаками, и ночь все еще ждала прихода своего времени, спрятавшись пока в длинных густых тенях, отбрасываемых домами. Глеб увидел, как возле ближайшего строения ходит кругами сгорбленная фигура, ходит неуверенно и слепо, словно лунатик.

— Эй! — негромко окликнул Глеб.

Человек замер на месте, напряженно выпрямился и завертел головой, пытаясь понять, кто зовет его. Их разделяло расстояние в пятнадцать метров, не более, и было видно, как раздуваются ноздри, как слепо щурятся глаза, как подергиваются лицевые мышцы странного субъекта. Глеб хранил молчание, и человек через некоторое время снова ссутулился и заходил кругами. Облака постепенно гасли, над деревней сгущался мрак. И чем темней становилось на улице, тем уверенней передвигалась фигура. В конце концов человек остановился, вполне осознанно огляделся и твердым шагом куда-то направился. Провожая его взглядом, Глеб высунулся из окна и увидел, как из домов выходят люди, как они приветствуют друг друга, разговаривают, жестикулируют. Он увидел играющих на дороге детей, присевших на лавочки стариков. Кто-то копался на дальних огородах, неразличимый в темноте.

С приходом ночи деревня ожила. Но жизнь ее казалась ненастоящей, и Глеб не сразу понял в чем тут дело. А когда понял, то поразился, как же он не заметил этого раньше — над селением повисла мертвая неестественная тишина. Беседующие жители оживленно кивали, разводили руками, но ни единого звука не срывалось с их шевелящихся губ. Бегающие ребятишки разевали рты, но крики и визги оставались внутри, терялись, замирали в напряженных глотках. Перед Глебом словно демонстрировалось немое кино. И только шлепки, стуки и шорохи ступающих по земле ног говорили о том, что люди на улице вовсе не бесплотные призраки…

— Странно, — пробормотал Глеб и захлопнул ставни. Он не видел, как реагируя на стук, повернулись к закрытому окну люди, и в их глазах засияли безумством отблески взошедшей луны.

Освещенная единственной свечой комната будто бы сузилась, съежилась. Стены сомкнулись теснее. Все предметы в комнате, искаженные тусклым светом трепещущего лепестка пламени, словно уменьшились в размерах. И даже храпящий Тролль, растянувшийся на широченной кровати, больше не казался гигантом.

Глеб закрыл остальные окна и подошел к двери. Ему стало интересно, что там делает хозяин заведения. Ведь и он, должно быть, очнулся от своего дневного оцепенения.

Скрипнув дверью, Глеб выглянул в коридор и ничего не увидел — было слишком темно. Он поморгал, прищурился, пытаясь разглядеть хотя бы противоположную стену, и тут ему показалось, что во мраке что-то шевельнулось. Словно кусок тьмы отслоился от ночи и с легким шуршанием сполз по стене вниз, пригибаясь к полу, готовясь к прыжку.

— Эй! — сказал Глеб, делая шаг вперед, но не отпуская ручки двери, готовый, случись что, мгновенно, словно улитка в раковину, ретироваться в комнату, где на столе успокаивающе горел маячок сальной свечи.

Тишина.

Он уже хотел развернуться и, плюнув на все эти покрытые мраком тайны, улечься спать, как вдруг что-то прыгнуло на него, ударило в грудь, опрокинуло, отбросило в сторону и навалилось тяжестью сверху, сковывая движения, затрудняя дыхание. Глеб попытался перевернуться и подмять под себя незримое существо, и ему это уже почти удалось сделать, но в самый последний момент неведомый враг отскочил и беззвучно исчез в темноте коридора. Воспользовавшись передышкой, Глеб на ощупь отыскал дверь и ввалился в комнату. Здесь все также безмятежно спали его друзья, и догорала на столе свеча.

Тяжело дыша, он захлопнул дверь и подпер ее плечом. Схватившись за засов, Глеб внезапно обнаружил, что тот намертво заклинил. Или это было специально подстроено?

Косяк содрогнулся. Что-то ломилось с той стороны, со стороны погруженного во мрак коридора. Не сдержав рвущуюся к нему неистовую силу, Глеб дал слабину, и в образовавшуюся щель между дверью и косяком просунулась человеческая рука. Еще один удар — и вслед за рукой в комнату протиснулось плечо. Глеб отскочил и схватил стоящее у кровати копье. Дверь распахнулась, и в комнату ворвался растрепанный человек. Хозяин харчевни. Но человек ли?

Его ободранное тело кровоточило, мышцы прокатывались под кожей судорожными волнами, он тяжело дышал и, ослепленный светом свечи, щурился и часто моргал. Задрав голову к потолку, безумец распахнул рот, и его горло напряглось в беззвучном крике. Взметнув вверх руки, он на мгновение замер неподвижно, а затем обхватил голову, съежился и, опасливо поглядывая на пляшущий огонек, стал неуверенно пятиться к выходу. В его глазах Глеб увидел то самое выражение, что было днем у всех парализованных жителей деревни — пустой взгляд, устремленный в никуда.

Едва обезумевший хозяин скрылся в коридоре, Глеб захлопнул за ним дверь и сунул в металлические скобы заклинившего засова древко копья. И тотчас под градом мощных ударов заходил, задергался косяк. Посыпались с потолка опилки и пыль. Завибрировало копье, грозя выскользнуть из вбитых в дерево скоб.

А потом десятки ног зашаркали под окнами, и на запертые ставни со стороны улицы обрушились сжатые кулаки. Весь дом заходил ходуном: гуляли под ногами половицы, скрипели доски над головой, дрожали стены. Обезумевшие деревенские жители расхаживали по чердаку, пытались отодрать ставни, вместе с хозяином ломились в дверь, просто чем попало колотили в стены. Глеб представил, что творится снаружи и ему стало страшно. Он опустился на кровать и долго смотрел, как дергается запирающее дверь копье, как вздрагивают оконные рамы, как сыплется с потолка труха…

Всю ночь он не смыкал глаз. Огарок свечи догорел, и комната погрузилась в грохочущую темноту. И только когда из-за щелей расшатанных ставней в помещение пробились первые лучики серого утреннего света, удары начали постепенно стихать и вскоре прекратились совсем. Разогнанные приближением восхода жители разбрелись по своим домам. Скрываясь от солнца они заползали в подвалы, прятались на чердаках, забивались в углы влажных темных комнат. Один за другим они впадали в странное оцепенение. До следующей ночи…

Тролль открыл глаза, зевнул и изумленно оглядел комнату — покосившиеся ставни, путаницу пронзающих пыльный воздух солнечных лучей, россыпи опилок на полу, запертую копьем дверь, сидящего Глеба, несмятую подушку на его постели…

— Что тут произошло? — спросил великан.

— Землетрясение, — ответил Глеб. Почему-то, сам не зная почему, он решил не рассказывать друзьям о ночном происшествии.

— Землетрясение? — переспросил удивленный Тролль. — Так ты не спал?

— Нет.

— Вот черт! Нам еще повезло, что не засыпало. — Тролль вскочил с кровати и принялся настежь распахивать окна, проветривая комнату.

Через минуту проснулся Коготь. Увидев царящий беспорядок, он протянул:

— Э-э…

На что Тролль, не дожидаясь, пока вопрос оформится окончательно, жизнерадостно ответил:

— Землетрясение.

Маг еще раз осмотрел комнату, поднялся, выглянул в окно и пробормотал:

— Ну да… Землетрясение, значит…

— Ага, — подтвердил Тролль, раскладывая на столе походную снедь. — Природный катаклизм.

Перекусив, они быстро собрались, вышли из комнаты, прошли по коридору и оказались в холле. Хозяин все также лежал на столе, уперевшись в столешницу лбом, только теперь его правая рука свисала до пола, и на кончике среднего пальца висела тяжелая капля загустевшей крови. Глеб подошел к столу и аккуратно положил возле головы коматозника серебряную монету.

— Зачем она ему? — возмутился такой растратой Коготь.

— Может, он когда-нибудь проснется? — ответил Глеб.

— Смотрите, — сказал Тролль, — его здорово поцарапало.

— Точно, — подтвердил маг, — должно быть, землетрясение.

Перешагнув через сорванную вывеску, они покинули харчевню, прошли по улице, обогнули озеро и стали подниматься по скользкому от росы склону котловины, на дне которой приютилась эта странная деревня.

— И все-таки, что с ними со всеми случилось? — Маг обернулся и посмотрел на раскинувшееся под ногами селение. — И что означает этот крест на карте?.. Сначала эти курганы, теперь деревня. Может, они каким-то образом связаны?

— А что? Вполне может быть, — сказал Тролль.

Глеб промолчал.

Вечером друзья вышли к пустыне.

И не было никакого плавного перехода от саванны к голым пескам. Только что они ступали по выжженной траве, а следующий шаг уже пришелся на голый, осыпающийся под ногами бархан.

Словно желтое песчаное море набегало на травянистый берег, бескрайнее море, раскинувшееся от горизонта до горизонта, океан, вздыбивший гигантские волны дюн и замерший так, неподвижный и безжизненный. Великие южные пустыни. Огромные безводные пространства.

— Первый колодец там, — Глеб показал на юго-запад. — Воду будем беречь.

— Нет вопросов, — согласился Тролль, и вся троица дружно направилась в указанном направлении.

Раздутое краснеющее солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.