Глава 4

Они пришли двадцать второго апреля прямо в квартиру. Я, уставшая после работы, поднялась к себе, открыла дверь и поняла, что дома кто-то чужой. И в то же время знакомый. Нервно включила свет и увидела их. Двое мужчин неопределенного возраста «от тридцати до шестидесяти», в старомодных дорогих костюмах и с профессионально спокойными лицами встали мне навстречу, от их движения едва уловимый запах дорогого «Шипра» (он, настоящий, совсем не то убожество, которое продают старикам на рынке) стал намного сильнее. Лаки, в отлично знакомом мне, чуть растянутом свитере и потертых джинсах, остался сидеть, но постарался поймать мой взгляд, словно извиняясь за этих вот гостей, по-хозяйски ведущих себя в моей квартире.

Один из них вежливо поздоровался, представившись обычным, совершенно не запоминающимся именем, вполне возможно, что и впрямь настоящим, второй все время молчал. Первый деловито щелкнул замочком кейса, не выпуская его из рук.

– Мы из конторы, и пришли к вам по серьезному делу.

– Чай? – Я попыталась хоть немного смягчить холодную официальность мужчин, да и отстраненность Лаки мне не нравилась. Но все же они смогли! И я снова увижу ребят!

– Нет, у нас не так много времени, мы должны выполнить задание. Вы были сотрудницей конторы и знаете, чем ей обязаны. Мы вынуждены напомнить об этом, а также о том, что ваш мир тоже может пострадать от нападений.

– Мой мир? – Я смотрела не на него, а на Лаки.

– Да, ваш мир. Мы восстановили записи похищенного ученого, но найти его самого не удалось. У нас есть серьезные опасения, что похитившие его люди попытаются проникнуть в ваш мир, устроив нападение уже здесь. Сотрудники конторы разработали датчик, который при угрозе включения здесь установки передаст сигнал нашим людям и вызовет помощь. – Мужчина говорил очень убедительно, упрощая слова, как для ребенка: видимо, знал, что я в технике полный ноль. Лаки едва заметно морщился от его слов, но молчал.

– Но зачем им это?

Я не могла понять, что нужно этим двоим, да и зачем кому-то собирать установку у меня на родине? Исконники пытаются воздействовать на правительства того мира, и то у них ничего не выходит, а здесь? Что они смогут в чужом, намного более разобщенном мире? Только усилить разобщение, вызвав панику и огромные жертвы, да и сами подставятся, став уязвимыми для воздействия установки параллельщиками. Нет, это полный бред!

– Им нужна отработка новых схем воздействия, ваш мир они будут рассматривать как полигон для испытаний. Большего я объяснять не имею права. От вас требуется лишь одно – помещение для установки датчика.

– Но почему у меня? Они могут оказаться где угодно!

Я вспомнила, насколько непредсказуема была «тень» при включении установки – разброс в шестнадцать процентов давал варианты в Сибири и Южной Америке. И это в одном мире! А как точно попасть в другой?!

– Позвольте объяснить, – впервые заговорил второй мужчина. – Михаил Петрович опытным путем выявил разницу в частотах нашего и вашего мира, но она зависит от многих причин, в том числе от географических координат. Все его, да и наши расчеты связаны именно с определенным городом, и поиск других координат просто бессмыслен, по крайней мере, в обозримом будущем это скорее «игра в кости» с природой, а против нее играть очень рискованно. Если эти люди и появятся…

– То у меня в квартире, как вы? – Я представила себе такой вариант и невольно усмехнулась: буду как героиня «Окна в Париж», только еще и с террористами в придачу.

– Не обязательно. – Гость на мгновение сбился. – Они не могут просчитать все настолько точно, как мы, знающие ваши индивидуальные особенности фона, но к этому городу привязаны столь прочно, что искать их где-либо еще не имеет смысла: они попадут именно сюда. И поэтому нам нужно поставить датчики.

– Что это вам дает? Научный эксперимент со мной в качестве лабораторной мышки? Ах да, это же не ваш мир!

– При попытке собрать установку, а в идеале просто проникнуть сюда, датчики передадут сигнал сотрудникам отдела быстрого реагирования, что позволит захватить исконников, не дав им организовать нападение в вашем мире, и исключить в будущем возможность проникновения к вам преступников. Один прибор, основной, мы разместим в вашей квартире: в нем передатчик сигнала нашим специалистам; второй просим носить с собой: он является одновременно и маячком, по которому мы сможем найти вас в случае опасности.

– А если я понесу все это добро нашим ученым? – не выдержала я.

– Вы этого не сделаете. – Оба мужчины улыбнулись, давая понять, что им очень хорошо известен мой характер. И ведь не ошиблись – не понесу.

– Ясно. – Я не могла понять выражения лица Лаки. Этим двум «одинаковым с лица» я не особо верила – они говорили правду, но так, что она все равно оставалась ложью. Лаки едва заметно кивнул. Значит, нужно соглашаться. – Хорошо, ставьте свой датчик.

Мужчины деловито и равнодушно, как при инвентаризации, осмотрели мою двухкомнатную «хрущобу» и установили «кейс» на шкафу в спальне. Потом попросили меня подписать документы, что я обязуюсь хранить прибор, вернув его исключительно лично и под роспись.

– В ближайшие два года не трогайте его, потом он сам отключится, выработав ресурс. Для вас он безопасен, сейчас находится в спящем режиме и активируется только при характерном изменении фона. Ваш маячок. – Мужчина протянул мне небольшой, с двухрублевую монету, круглый медальон. – Он герметичен и сейчас также в спящем режиме. Если в течение двух лет ничего не произойдет, вы можете выкинуть все или использовать по собственному усмотрению: основные контуры рассчитаны на определенный срок службы и потом корродируют.

– Два года? Но… – Я почувствовала, как внутри все обрывается. – Я думала… что смогу…

– Прийти в наш мир? – Первый мужчина снова улыбнулся своей холодной улыбкой. – Это не имеет смысла, к тому же может привести к непредвиденным и неприятным последствиям. Помните классику: «Восток есть Восток, Запад есть Запад, и вместе им не сойтись»? Наши миры тоже не могут сойтись, по физическим причинам. К тому же вы родились здесь и наверняка не захотите навсегда оставлять свою семью. Успехов вам в работе и личной жизни. Долгих лет! Прощайте!

Он нажал кнопку вызова на своей рации, и по моей комнате, разделив ее на две части словно бы стеной горячего воздуха, прошла легкая рябь. Мужчина, равнодушно кивнув мне, шагнул в эту зыбь, буквально растворившись в ней – знаете, как в старых, докомпьютерной поры, фильмах-сказках. Второй кивнул Лаки: «Иди». Парень встал, протянул мне руку:

– Рад был встретиться.

Я сжала его пальцы и почувствовала, как в ладонь больно ткнулась небольшая вещица. Лаки же, отвернувшись, шагнул в «водораздел». За ним, кивнув мне и пожелав удачи, последовал второй мужчина. Комната стала прежней.

Что это было? Сон? Явь? Я не села, а рухнула на диван, еле сдерживая слезы. Ладонь кольнула непонятная вещица, и я разжала пальцы. Крохотная подвеска, напоминающая старинный фонарь: отвинчивающаяся металлическая подставка соединена с наглухо приклепанным к основной части металлическим же колпачком четырьмя обрамляющими прозрачную призмочку витыми столбиками, к верхнему колпачку приклепано ушко для шнурка. Я подняла призмочку к лицу и улыбнулась, поняв, что Лаки сумел мне передать.

В мое детство у нас в городе вдруг пошла мода на стеклянные подвески с лазерной гравировкой внутри и вмонтированной подсветкой; у меня такая до сих пор в шкатулке лежит, правда без батареек уже. На родине Лаки тоже делают подобные вещицы, но все же немного иные: в стекло впаивают прозрачные слайды, причем таким образом, что при включенной в колпачке лампочке они дают на белом экране большое изображение. Обычно слайдов два, расположенных крест-накрест, и лампочек тоже две – по одной на слайд. При желании слайд можно рассматривать и на просвет, но он тогда мелкий совсем, примерно с тетрадную клетку. В этой призмочке, судя по размерам, слайды были двойными – один над другим. Две грани, четыре слайда.

Я заставила себя переодеться, поужинать и только потом, склеив скотчем несколько листов бумаги, выключила свет. На самодельном экране проступили яркие фотографии.

Ясный летний день, цветущий донник у края кадра слегка наклонился под ветром, на дальнем плане зеленеет лес, а на его фоне стоят, обнявшись, девять человек – три девушки и шесть парней. У Фо растрепались волосы, Кью чуть морщит намазанный кремом от загара нос, Сол с Полом привычно делают «рожки» Хауку и Попу, Лот вполоборота – не успел до срабатывания камеры встать как хотел, Лаки тянет меня за руку в центр кадра – я по привычке встала тогда с самого края.

Ниже другой кадр. Пасмурный осенний день, та же компания в грязных спортивных костюмах, черно-белые «близнецы» делают вид, что тащат мешок с картошкой, Хаук украдкой грозит им кулаком, Поп, Лот и Лаки, немного усталые, спокойно ждут, когда снова можно будет взяться за работу, а мы с Фо и Кью пытаемся спрятать за спины рабочие перчатки.

Я ненадолго закрыла глаза, потом повернула «волшебный фонарь». Еще две фотки, теперь уже команда Тихона, пусть так и не ставшая нашей, но все же и они – друзья.

Первый день в поселке, крепкие парни, невысокий Ильдус, и мы – бледные тени то ли подростков, то ли стариков. А я не подозревала, что наше истощение выглядело вот так.

Пикник на озере. Темная хвоя кедрушек, золотистые стволы сосен, солнечная рябь на озере. Мне показалось, что в комнате на мгновенье пахну́ло холодным ветром, сосновой смолой и терпким запахом моховых болот.

Лаки наверняка много заплатил за эту вещицу – индивидуальный заказ ведь. Но сделал то, что стало для меня ценнее всего в этом мире: он подарил кусочек дружеского тепла, память о тех днях, которые все чаще стали казаться мне лишь сном.

Ночью я не могла заснуть, думая о последних четырех месяцах. Я вернулась не просто в свой мир, но и почти в то же самое время, всего на несколько часов позже, чем пропала. В волшебство я не верила – и так реалистка, а общение с Хауком, Лаки и остальными тем более убедили меня, что в первую очередь нужно искать научное объяснение даже самым невероятным событиям, и оно обязательно находится, не требуя ненаучного. Так что мое путешествие во времени наверняка объяснялось какими-нибудь особенностями фона пространства.

Но в те дни я думала совсем о других вещах. Забрав у соседки ключи, открыла квартиру, благо что это можно было сделать и снаружи, быстро переоделась и запихнула одежду того мира как можно дальше в кладовку, постаравшись забыть о прошедших месяцах и уж тем более о мертвом дворе.

Первые несколько дней я на самом деле радовалась возвращению, заново привыкая к подзабытым вещам, путаясь с ценами в магазине и по пять раз на день созваниваясь с родителями. И отказываясь ехать к ним на Рождество – слишком уж изменилась внешне, требовалось придумать, как это замаскировать. Благо что есть на свете так нелюбимая мной косметика, вообще-то придуманная для того, чтобы омолодить лица женщин в возрасте, но намного чаще использующаяся, чтобы «сделать взрослыми», а по сути состарить лица девушек. Пришлось воспользоваться опытом школьниц, подобрав себе яркую маскировку. Ну а все еще сохранявшаяся худоба позволила выудить из шкафа старые блузки классического кроя.

После праздников я, уже подготовившись внешне и внутренне, вернулась на работу, быстро втянувшись в привычные дела и вроде бы не вспоминая о прошлом, только вздохнула про себя, узнав о непонятном исчезновении моей коллеги – девушки, работавшей в другом городском музее: сразу поняла, что с ней случилось. Ее исчезновение произошло в те же самые часы, что и мое, только вот куда ее забросило, и помнила ли она хоть что-нибудь о прошлом?

Но прожитые в ином мире месяцы напоминали о себе помимо моей воли: у меня изменился стиль речи, манера поведения, я стала вызывать у людей насмешки своими высказываниями об интересующих меня вещах – привыкла, оказывается, обсуждать с друзьями книги и научные новости, а на работе, да и среди приятельниц, говорили больше о скандалах со «звездами», которыми я и раньше не особо увлекалась. На меня косо посматривали на улицах: я слишком открыто улыбалась, отвыкнув носить маску равнодушия и отстраненного эгоизма. И пыталась поймать взгляды людей в транспорте, натыкаясь на бездумную пустоту или отражение экранов смартфонов в глазах.

Приятельницы тоже обижались. Если раньше я хотя бы для поддержания разговора следила за новинками кино, новостями об актерах или певцах, то теперь невольно высмеивала все эти «ванильные» мелодрамы и «фантастические» боевики по комиксам, тем более не воспринимая «интеллектуальное» кино, которого никогда особо не понимала. От музыкальных же хитов мне становилось плохо, на лице помимо воли проступал вопрос «Разве это можно слушать?», и приятельницы снова обижались.

Сопоставив мой изменившийся внешний вид, пробудившийся интерес к косметике (без нее я не могла на люди показаться, приняли бы за восьмиклассницу) и непривычное поведение, приятельницы нашли единственный, по их мнению, правильный ответ, насев на меня: «Кто он? Почему не познакомишь? Думаешь, уведем? Он такой старый, да? Старый и богатый? Неужели бизнесмен?» По их мнению, не любить современные фильмы и музыку, да еще и скрываться от всех мог именно влиятельный человек под пятьдесят – самый желанный вариант для удачного замужества. Что я просто сама изменилась, точнее перестала маскироваться под «нормальную» (это понятие слишком несходно в разных обществах, и в конторе я была нормальнее некуда), они понять не могли.

А я ставила фоном песни из «Архимедов» и «Электроника», крутила по вечерам фильмы сорокалетней давности, в обеденный перерыв не скрываясь читала Стругацких и Бредбери и столь же недоуменно глядела на спрашивавших меня: «С тобой все в порядке?» И не понимала, как можно слушать очередную попсовую муть, называть научной фантастикой комиксы и верить в «Битву экстрасенсов».

К марту от меня отстали даже самые любопытные приятельницы, причем многие вообще разорвали со мной все связи. Знакомые же парни, поведшись было на мою «модельную» стройность, а на самом деле болезненную худобу, и попытавшись привлечь к себе мое внимание, быстро исчезали с горизонта, услышав какое-нибудь безобидное замечание о «гениальности» боевика и «крутизне» РПГ-шки. Некоторые все же удосуживались бросить перед исчезновением: «Слишком умная, да? Кота купи и учи!» – и, вопреки общепринятому представлению, быстро находили утешение в обществе некрасивых, но глуповато-восторженно смотревших на них и не помнивших даже таблицы умножения девушек. Я только смеялась, вспоминая, с каким уважением и Лот, и Виталий, и вроде бы воспитанный в традиционной мусульманской семье Шафкат относились к своим женам, гордясь тем, что такие умные девчонки выбрали именно их среди других достойных. Но в моем родном мире люди предпочитали быть первыми среди посредственностей, а не равными среди талантливых.

Совсем иначе дело обстояло с коллегами-женщинами околопенсионного возраста, тоже быстро заметившими изменения в моем поведении и сделавшими противоположные мнению моих приятельниц выводы: «Бросил? Ну, молодежь сейчас ненадежная, а вот…» Дальше следовало описание достоинств родных племянников и сыновей подруг, обычно вечных холостяков и маменькиных сынков, ищущих «красивую, умную и скромную девушку». Дошло до того, что меня два или три раза «случайно» сводили с потенциальными женихами, единственным достоинством которых было то, что они вообще существуют. Я недоумевала: вроде до возраста «часики тикают» мне еще далеко, так чего же все эти музейские дамы так активно переквалифицировались в свах? Причем не тактичных и доброжелательных, как Мара, а настойчивых и думающих исключительно о том, как бы пристроить в теплое гнездышко своих одиноких родственников. И очень удивлявшихся тому, что я, в отличие от героинь старых лирических комедий, довольно резко давала отпор всяким «Лукашиным».

В общем, возвращение домой меня не очень радовало. А тут еще мировые и внутриполитические новости, да и погода – до середины января теплынь, как в октябре, а потом снегом завалило. И ладно бы по-настоящему, с сугробами по пояс, так нет, просто в городе не хотели и не умели чистить снег. Господи, да у нас один Славка за полчаса чистил больше, чем здесь все ЖЭУ за неделю. У нас! Вот в чем причина: я не вернулась домой, а потеряла возможность даже не поговорить, а хотя бы что-то узнать о друзьях, о том мире, который стал для меня ближе родного. На меня незаметно, но все сильнее давило чувство потери и полного одиночества, которого я не ощущала там. И только то, что родители спокойны, помогало пережить усиливавшуюся боль.

Визит людей из конторы встряхнул меня. Если они смогли прийти, то ведь и я когда-нибудь смогу вернуться к друзьям? А значит, нечего киснуть, надо не отставать от них! Фантастика в обеденные перерывы, к ужасу музейских дам, сменилась популярными лекциями по физике, особо настырные свахи были посланы подальше и оскорбленно внесли меня в список своих врагов, приятельницы с плохо скрываемой радостью и наигранным сочувствием «успокаивали»: «Что, этот старый козел бросил? Ты лучше найдешь» – и пытались угнаться за мной в спортзале и бассейне. Я даже в тир записалась, но инструктор, посмотрев на меня, покачал головой:

– Простите, но иногда встречаются совершенно необучаемые стрельбе люди, и вы, к сожалению, относитесь к таким.

Я не расстроилась, а только улыбнулась: значит, тогда, около установки, я сделала все, что могла и что не могла. Но в тир все же ходила, благо что инструктор не был против – деньги-то плачу.

Эмоциональный подъем прошел быстро, снова навалилась тоска, подпитываемая довольно-таки бессмысленной работой в музее. Ну экскурсии, но экспозиция не менялась уже лет двадцать, и от тоски в залах музея даже у манекенов сводит скулы. Ну привозные выставки – копии картин импрессионистов ничем не отличаются от хороших репродукций, а оригиналов-то мы не увидим. Научная же работа сводилась к переливанию из пустого в порожнее и скучным обсуждениям престарелыми сотрудницами давно известных фактов. Да и после работы – кто оценит спортзал и бассейн? Кто порадуется, что я дважды за месяц выбила хотя бы «единичку» в тире? Здесь не было ни вечно сердитого на косорукую ученицу и хвалящего ее ужины Попа, ни так любящей марш-броски по городу Фо, ни спокойно-ироничных Хаука с Лаки, ни остальных моих ребят.

Все же я заставляла себя ходить в спортзал, читать книги по физике и работать над статьей для научного сборника, иначе только на кладбище ползти и помирать, а мне этого очень не хотелось: погостила уже на том свете, больше не тянет, подожду официального приглашения лет эдак в сто. Пока же нужно жить. Ведь стоящий на шкафу «кейс» иногда мигает зеленым огоньком, а на шнурке под одеждой висит круглый медальон, соседствуя с «фонариком», и, значит, есть надежда вернуться. Или хотя бы уверенность, что мои друзья – не выдумка, что они живут, пусть и где-то в непостижимом далеке иного пространства.

На улице было пасмурно и душно после недавнего дождя. Я взглянула на часы и прибавила шаг: меня попросили забрать из мастерской несколько заправленных картриджей к музейным принтерам; мастерская работала до шести, а с работы меня отпустили только в полшестого: «Успеешь добежать». Я позвонила мастеру, умоляя подождать буквально несколько минут и соврав, что уже подъезжаю.

Ну что за день: все сердитые, погода вроде не плохая, а на нервы действует, и ничего запланированного не успела. Может, хоть с картриджами повезет? Их всего четыре, и в большую сумку они все влезут.

Мне на самом деле повезло: троллейбус подошел сразу, я даже успела занять удобное место в углу у поручней. Протянула кондукторше проездной, грустно улыбнувшись про себя: там мне хватило бы просто прижать палец к сенсору экрана.

Хорошо, что остановка совсем рядом с мастерской. Когда-то это был серьезный институт, относившийся то ли к Министерству сельского хозяйства, то ли к пищепрому, но в рыночные девяностые институт развалился, а здание в центре города заполонили мелкие конторы и студии, заботясь больше о доходе, чем о поддержании порядка, да и владельцу не особо хотелось думать о ремонте, так что приходившие сюда люди оказывались в обветшавшем призраке советского прошлого: протертый линолеум, фанерные двери бывших кабинетов, даже мебель кое-где стояла еще советская.

Я заскочила в вестибюль, стараясь не споткнуться о невысокий порожек у самого входа, краем глаза заметила табличку «Распродажа» на двери магазинчика женского белья (в прежние времена там, наверное, находилась курилка) и побежала на третий этаж. Тихо и пусто – конец рабочего дня, студии танцев еще не начали вечерние занятия, а остальные конторы уже закрыты. И нужная мне мастерская – тоже. Ну что за день!

Я поспешила вниз, думая, что просто разминулась с мастером: он мог спуститься по другой лестнице, но мимо вахтерши точно пройдет. Но чуть сердитая пожилая вахтерша сказала, что он ушел еще полчаса назад. Я же просила! И опоздала всего на пять минут – сейчас только начало седьмого.

Вздохнув, вышла из здания, намереваясь зайти в расположенный рядом новый громадный торговый центр – все равно уже здесь. И тут у меня появилось странное ощущение знакомой неправильности. Серое небо, неудачи весь день, и ведь не только у меня, тревожные взгляды людей. Я оглянулась: все они шли из бывшего здания института. Не очень много, но точно не после работы, и лица со знакомым мне выражением страха и желания поскорее попасть домой. Я, заинтересовавшись, вернулась к зданию, и на меня нахлынула такая тоска, что захотелось выть, а лучше уткнуться маме в плечо и просидеть так весь вечер. Несмотря на неудачный день, причин для подобного настроения точно не было, значит, дело не во мне. Подобный эффект вызывает только инфразвук и… установка! Причем еще не включившаяся, иначе бы тут началось сумасшествие. А значит, она где-то рядом.

Я остановилась у стены, чтобы меня не затоптали все более встревоженные люди, обходившие теперь здание, как будто оно проклято, и прикрыла глаза. Если я раньше могла при включенной установке почувствовать, что где находится, то и сейчас должно получиться. Все верно, она в здании института, это самое удобное место: рядом торговый центр, значит, где-то здесь проложен кабель, ведь такая громада требует много электричества. Само же здание института настолько неприметное, да еще и полупустое даже в разгар рабочего дня, что никто ничего не заподозрит, особенно в нашем мире.

У меня есть выбор. Я могу бежать отсюда, постаравшись обезопасить себя на время смещения пространства, и ждать обещанного прихода людей из конторы: запас продуктов и воды в квартире есть, дверь железная, и мародеры с улицы просто так не войдут. Тогда я, скорее всего, не пострадаю, а вот не знающие, что происходит, горожане… Водители, стремящиеся поскорее убраться от этого ужаса и въезжающие в невидимую смертоносную стену блокады, старики с сердечными приступами, сходящие с ума люди, мародеры, которых не смогут остановить даже военные, и наступающий на полумиллионный город голод.

А могу… Установка не сможет работать в полную силу, если рядом с ней параллельщик. Ее создатели сейчас наверняка стремятся уйти подальше, а то и вернулись к себе, наблюдая за происходящим по показаниям приборов и оставив здесь охрану из местных. Только если мне удастся подойти к установке, у меня может не хватить времени дождаться помощи.

Я не думала вот так четко, это были не мысли, а обрывки образов, промелькнувшие, пока я забегала в пустой – бабка-вахтерша убежала одной из первых – вестибюль. Здесь две лестницы с обоих концов здания, черный ход, по нашей раздолбайской привычке, наверняка наглухо заперт, на этажах сквозные коридоры. Значит, пройти, как в первый раз, не получится. Установка, вероятнее всего, на последнем этаже – это обычная практика исконников. И как к ней попасть? Можно, конечно, попытаться найти место этажом ниже, но лучше попробовать добраться до самой системы.

Я шла, снова, как в прошлый раз, чувствуя планировку здания. Наверное, так рыбы по потоку воды определяют свое положение и присутствие хищников. Хотя у них еще и какие-то «датчики» определения электромагнитного поля на боках бывают, кажется. Значит, я точно как рыба – чувствую колебания полей, тот самый фон пространства.

Второй этаж, третий. Лестница почему-то пуста. Неужели они думают, что люди настолько испуганы и не сунутся сюда? Нет, не думают, все намного проще: эта установка тоже окружена защитным полем, как и та, которую обесточил Лаки. Поле охватывало круг диаметром примерно метров двадцать – двадцать пять, а установка находилась посреди здания, так что обе лестницы оказывались вне его (я, почувствовав все это, невольно подумала, успели ли выйти из зоны поля люди на улице, ведь оно должно было захватить пространство еще примерно по пять метров по бокам института). Интересно, создатели установки не могут контролировать поле или по глупости наткнулись на те же «грабли»?

Я стояла на лестнице пятого этажа, переводя дыхание и обдумывая, что делать дальше. Установка в кабинете посреди здания, ее особо умные сборщики – в коридоре, потому что рядом с работающей адской машинкой и обычному человеку долго находиться не рекомендуется, да и страшно наверняка. И как мне до нее добраться? А главное – что делать потом? У меня нет оружия, как когда-то у Лаки, и справиться со мной может один, не шибко крепкий, мужчина.

Я осторожно выглянула в коридор – никого, лишь из открытой двери одного из кабинетов наискосок от помещения с установкой раздаются невнятные голоса. Пробежать не удастся. Или все же попробовать? Если босиком, то, надеюсь, сразу не услышат, а там посмотрим. В любом случае я буду в той самой зоне воздействия.

Когда в дальнем кабинете усилился шум голосов и кто-то перешел на более доходчивый мат, доказывая, что никто в коридор не сунется – он и так заблокирован, – я рванулась к открытой двери – всего двадцать метров. Никто этого не ожидал, и мои шаги услышали, когда я уже заскочила в комнату… уперевшись носом в ажурную, негромко гудевшую от напряжения конструкцию, почти полностью перекрывшую дверной проем. Лишь сбоку был узкий проход, в который я и скользнула, успев спрятаться за переплетением проводов и приборов. В коридоре послышались тяжелые шаги, и я замерла, не зная, что делать дальше. Потом сообразила и, усмехнувшись, достала из сумки початую бутылку минералки. Установка, как и все ее предшественницы, имела участки с оголенными проводами и контурами, видимо необходимыми для ее работы, иначе ведь за столько лет все уязвимые места заизолировали бы. Так что если ко мне попытаются сунуться, я им устрою фейерверк, все равно ведь уже самой не выбраться, а терять мне тогда будет нечего.

По коридору топали несколько пар ног: видать, их хозяева осматривали кабинеты.

– Да какой дебил сюда сунется? Это лбом прошибет, шо ли? Мы теперь как навоз в проруби – ни туда, ни сюда. Твой заказчик… – Дальше пошла совсем уж непотребная брань.

– Мой? Да ты сам первый орал: «Такое бабло на халяву дают!» Не так, чо ли?

– Цыц! Бабло получили, бандуру собрали, сидим, охраняем. Или ты в «Пентагоне» так хорошо зарабатываешь? Сколько тебе там платят, инженер? Десять? Ах, пятна-адцать! Гейтс прямо! Все осмотрели?

– Щас бандуру проверю. – Шаги приблизились, в комнату заглянул вполне обычный с виду парень лет двадцати пяти – тридцати, оглядел установку. – Работает бандура. Зачем она им?

– Тебе же сказали – хотят электричество по воздуху телепортировать.

– На коленке? – Парень обернулся, переспрашивая собеседника в коридоре, и увидел меня, уже державшую открытую бутылку с водой – успею плеснуть вон на тот контур, если что. Всяко лучше, чем если установка в полную силу заработает. Надеюсь, в городе сейчас не очень страшно.

– Ты кто?! – Парень опешил, попытался протиснуться внутрь занятой аппаратурой комнаты, я подняла руку, жестом показывая, что готова сделать.

– Одурела? – От страха парень перешел на немыслимый мат, но все сводилось к одному вопросу: – Ты кто?

– Обезьяну с гранатой знаете? – Я вспомнила прошлый раз и зло улыбнулась. – Обезьяны – вы, гранату собрали, а я – чеку держу, чтоб не рвануло.

– Как вы сюда попали? – Он от неожиданности заговорил прилично.

– По лестнице. – Я пожала плечами.

– И шо ты сюда приперлась? – Парня оттер от двери мужик лет сорока пяти, наверняка как минимум с одной ходкой, но не серьезной, а что-то вроде «нанесения телесных повреждений» или мелкого воровства. Я таких в детстве видела – при обычных людях ходят гоголем: «Я вор в законе!», а «шестерке» кланяются.

– Да вот, думала картриджи заправить, но этажом ошиблась. – Я не сводила с них глаз, ожидая подвоха. Стрелять они не будут – меня эта гудящая и потрескивающая «бандура» перекрывает, – а так пока был паритет: ни мне выйти, ни им зайти.

– А ну вали оттуда! – Мужик попытался было сунуться в комнату, но парень остановил его:

– У нее бутылка с водой в руке.

– И шо?!

– А под рукой провод. Коротнет так, что на небеса телепортируемся.

– Инженер! – Мужик выдал оригинальное слово, хотя я не знаток русского народного, только парламентский по телевизору слышала, так что выражение вполне могло быть широко известно в узких кругах.

– Сделай шо-нить!

– А чо я сделаю?! – Парень смотрел на меня с бессильной ненавистью. – Хочешь на гриль голым задом сесть? Я – не хочу!

– Шо те надо? – Мужик повернулся ко мне.

– Посидеть, подумать. – Я снова усмехнулась, поймав себя на том, что впервые говорю вот так грубо. – На вас, идиотов, полюбоваться. Вы хоть «Коричневую пуговку» пели в детстве? «А пуговка не наша»! И установка эта – не наша, а вы ее своими руками собрали. Не всю ведь, так? Основные контуры вам дали, и схему, а может, и все материалы. И сколько заплатили? Тысяч по тридцать?

– Сотню! – вырвалось у парня.

– Это ты в «Пентагоне» работаешь? Не повезло – государство не любит платить рабочим и инженерам, лучше вору амнистию капиталов устроить. Так ты и решил вором стать? Про сыр бесплатный слышал? Вот теперь вы весь город в мышеловку засадили, и дай бог, чтобы никто под «пружину» не попал! – Я говорила, понимая, что эти люди – совсем не настоящая охрана, просто наемные дураки, решившие подзаработать, чтобы свести концы с концами. Достаточно опытные, чтобы собрать готовую уже установку, и не умеющие ничего больше, как работать руками.

– Не бреши! – Из-за спин обоих мужиков послышался новый голос.

– А что – не так? Выйти-то даже отсюда не можете, а там весь город похожим накрыло.

– Можем! – выкрикнул то же голос, и по коридору кто-то пробежал… те же двадцать метров. Потом послышались звук падения и нецензурная брань.

– Ты! А ну говори, как выйти?! – взъярился старший из мужиков.

– Никак. Я же говорю, хорошо, если в городе немного людей пострадает, но сидеть в такой мышеловке долго придется.

– Брешешь! Ты-то вошла!

– А может, я уже умерла? И хожу сквозь стены?

Я уже неимоверно устала. Им-то хорошо, а вот мой организм снова перестраивался, расходуя энергию, и не только от установки. Интересно, на сколько я буду выглядеть? Вроде случаев омоложения до детского возраста не зафиксировано. Сесть бы куда-нибудь, но пока приходится стоять. Хорошо, перелом еще в прошлый раз зажил, теперь нога не подведет, и зубы не ноют.

– В общем, так: убирайтесь отсюда в коридор, и чтобы я вас не видела, иначе тут будет световое шоу.

– А ты прибор курочить будешь? – с надеждой спросил старший из мужиков. – Знаешь, как его сломать? Мы не дебилы, чтобы тут сидеть и черт знает что охранять!

– Не буду, и вам его трогать не советую, иначе хуже будет.

– А шо ты тогда тут робишь? – послышался уже четвертый голос, с украинским выговором. Но вряд ли говоривший был иностранцем: у нас в области население всегда было смешанное, и хохлы, как и цыгане, в предках у многих.

– Не ваше дело! Пошли вон! И дверь закройте! – Я дернула рукой, вода в бутылке булькнула, и мужчины шарахнулись назад – поняли, что я на пределе.

– Да нехай сидить! – махнул рукой старший, незаметно для себя перейдя на деревенский говор. – Шо она сделаить-то?

Когда дверь захлопнулась, я, не поворачиваясь к ней спиной, оглядела комнату, нашла взглядом облезлый стул и, придвинув его ногой к тихо гудевшей установке, села. Сколько сейчас времени? Почти семь, значит, прошло меньше часа с момента включения. Сколько времени нужно, чтобы добраться до меня? И вообще как соотносится время в обоих мирах? Я до этого как-то не задумывалась над такими вопросами. Гуманитарий.

Тело ныло, ноги совсем перестали держать, но голова пока была ясная. И что делать? Сидеть просто так – только выматывать себя. Чем бы заняться? О, у меня в смартфоне есть несколько мультиков, отлично! Кинематограф сейчас все более никудышный, а вот мультфильмы Миядзаки смотреть – одно удовольствие. Потому и скачала их в смартфон.

Я сидела, опираясь локтями на кожух какой-то детали установки, и смотрела сказки. Иногда в комнату пытались сунуться те мужики, уже несколько поднабравшиеся алкоголем – видать, заранее взяли его с собой, планируя отметить окончание сборки, а теперь заливали им обиду на несправедливость жизни. И требовали от меня то отключить установку, то выпустить их из поля, то, наоборот, уматывать самой. Я смотрела на них сквозь поставленную на видное место бутылку с водой, и они, когда молча, когда с матами, уходили, не понимая, чего я вообще добиваюсь. Их счастье, что они так ничего толком и не сообразили, и не знают, какую адскую машинку собрали. Дай бог, чтобы не было аварий на дорогах! Об остальном вообще молчу.

Тело перестало ныть, но во рту пересохло, словно от горячего песка. Вода стояла передо мной, но тратить ее было нельзя: она являлась единственной моей защитой. Волнами накатывала слабость, хотелось спать. Я заставляла себя встать, сделать один-два шага и снова валилась на стул. Закончились «Унесенные призраками», начался «Ходячий замок». Я понимала, что его я уже не досмотрю – и аккумулятор в смартфоне сядет, да и мое время выходит. А помощи все нет. Может, у них время идет несколько иначе, и сигнал от «кейса» еще не дошел? Или вообще прервалась связь между мирами? Хорошо только одно – я и после смерти буду тормозить установку, ведь мое тело тем идиотам через поле не пронести. В прошлый раз хотелось жить, а теперь только отдохнуть, хоть как. Не слышать гудения установки, просто лечь и уснуть.

Я была настолько истощена, что даже не отреагировала на прикосновение руки.

– Сплюшка…

– А? – Я подняла взгляд от расплывавшегося экранчика смартфона, глядя на проступившее сквозь туман знакомое лицо. Лаки молча поднес к моим губам бутылку с водой, потом, закатав короткий рукав блузки, ввел какое-то лекарство. Я лишь кивнула, прислушиваясь к приближающимся шагам в коридоре.

– Эй, ты оттуда выйдешь? – В комнату заглянул старший из мужиков и наткнулся взглядом на дуло пистолета. От избытка чувств он разразился такой тирадой, что даже немного привел меня в чувство. Ну понятно – не ожидал, что в запертой комнате появится еще один человек, к тому же вооруженный.

– Пшел вон!

Лаки качнул пистолетом, обалдевший мужик скрылся, так хлопнув дверью, что дрогнула установка и моя бутылка с водой едва не опрокинулась. Лаки подхватил ее, отставил на пол.

– Хорошо придумала. Теперь пересядь-ка вон туда, в угол, и поешь, а я посмотрю, что тут можно сделать.

Я попыталась встать, но не смогла даже толком поднять руку. Лаки перенес меня в угол, усадив на пол:

– Посиди и поешь.

Я, автоматически взяв упаковку с каким-то жидким питанием, смотрела, как парень возится с установкой. Но буквально через пару минут он со вздохом отошел, сев рядом со мной:

– Ничего не выйдет, они полностью поменяли схему, напихали обманок. Надо ждать наших. Ты почему не ешь? А ну!

Он забрал полупустой тюбик, поднес к моим губам, заставил сделать глоток:

– Ешь, скоро придут наши.

– Не хочу. – Я привалилась к его плечу, потом отстранилась, вспомнив, что так ему будет неудобно стрелять, но он обнял меня, поддерживая и согревая – я начала безумно мерзнуть.

– Ты должна есть! – Лаки заставил сделать еще один глоток, но меня замутило. К счастью, не очень сильно, и он, поняв, что что-то не так, отступился. – Хорошо, тогда ложись, а я окажу тебе ответную любезность и, как ты тогда, расскажу сказку.

– Я и так в сказке. – Я устало закрыла глаза.

– Вы под трибунал захотели?

– Идите к черту, я гражданское лицо! А ее только попробуйте тронуть!

– Вы препятствуете лечению.

– Скажите это кому другому! Ей нужно питание и покой, а вам ее угробить выгоднее, как лишнего свидетеля. Пока она сама не захочет лечиться у вас, вы ее не тронете!

Я открыла глаза. Небольшое помещение без окон, серые стены, искусственное освещение, белая больничная ширма, из-за которой раздаются негромкие голоса, но разговор точно не мирный. Попробовала повернуться, кровать подо мной скрипнула, и из-за ширмы показалось лицо Лаки:

– Ты как? Говорить силы есть? Ладно, молчи, моргни только, когда скажу, что нужно. Есть? Пить? Туалет? Ничего?

– Тишины… – Я сказала это еле слышно.

– Слышали? Пошли вон!

– Ты, мальчишка!..

– Я не моложе вас! И я гражданский, как и она. У вас нет на нас никаких прав. Дайте ей отдохнуть!

Послышались шаги, негромко скрипнула дверь, щелкнул замок. Лаки снова заглянул ко мне:

– Точно ничего не нужно?

– Понять, где я. – Я хотела улыбнуться, но сил не было.

– В больнице. Большего я пока не могу сказать. Могу позвать санитарку. Но, прости, отсюда не уйду – я боюсь за тебя. Тут такая заваруха!

– Тогда… дай попить, и все. – Я снова начала «уплывать». Знакомое состояние, и лучше не сопротивляться слабости. Сквозь дремоту услышала вопрос:

– Ты сказку не дослушала, рассказать?

– Нет, я и так в сказке. – Кажется, я это когда-то уже говорила, ну и пусть. Я улыбнулась и уснула.

– Сплюшка, есть пора.

– Угу. – Я открыла глаза. На небольшом металлическом столике у кровати стояли алюминиевая миска с молочным супом и эмалированная кружка с чаем.

– Тебе помочь? – Лаки присел на край моей кровати. – Назили здесь нет.

– Сама попробую. – Я приподнялась на локте, парень торопливо подсунул мне под спину еще одну подушку и свернутое одеяло.

– Точно справишься? Бери ложку, миску я тебе не дам, сам подержу.

Неудобно это, когда кто-то держит тарелку и смотрит, как ты ешь, а ты еле справляешься с ложкой и стараешься не облиться. С Назилей было проще – она все-таки женщина.

– Поела? Теперь чай. Сама не удержишь, не лапай. Напилась? В туалет надо? Позову санитарку.

– Сама! – я дернулась.

– Дура, но ладно, давай хоть доведу. – Лаки вздохнул, потом дотащил меня до крохотного санузла, в котором еле помещались унитаз и раковина, а вместо кабинки душа была дыра слива в полу. – Все, сама справишься.

Я восстановила сбитое после всего-то трех шагов дыхание. Странно все это. В прошлый раз мы жили в отдельном флигеле, за нами ухаживала Назиля, и Алексей Александрович раза два-три в день заглядывал, а тут – одна конура на двоих, никаких врачей и скудная еда. Заставила себя умыться, вытерлась застиранным вафельным полотенцем (значит, все же не в своем мире, у нас таких качественных тканей давно не делают), стукнула в дверь и была оттранспортирована Лаки обратно на кровать. Снова восстановив дыхание, поинтересовалась:

– Что случилось? Объясни, где мы?

– Не могу. – Он опять присел на край моей кровати. – Лучше ты расскажи, как вернулась? Все у тебя хорошо на родине?

Я, откинувшись на подушки, стала рассказывать, стараясь говорить бодро и казаться счастливой, но вскоре обиды последних месяцев прорвались: и на непонимающих меня знакомых, и на утомительную назойливость пожилых коллег-свах, и на отвращение, вызываемое фильмами и музыкой. Лаки слушал, отвернувшись от меня и глядя в одну точку на ширме, потом обернулся:

– Ты же что-то смотрела, когда я пришел? Какие-то мультики? Расскажешь?

Я несколько замялась, потому что пересказывать мультфильмы Миядзаки, причем парню, – несколько необычное дело. Но тут щелкнул замок двери, и в нашу комнату (палату? камеру?) зашли трое мужчин в накинутых поверх строгих костюмов белых халатах.

– Аркадий Счастливцев, выйдите!

Ни тебе «здравствуйте», ни «как себя чувствуете». Лаки побледнел и встал, сжав кулаки:

– Не выйду! Вы не имеете права ее допрашивать!

– Мы не собираемся вести допрос, а вот к вам имеем право применить силу. Охрана!

– Погодите. – Я с трудом подняла руку. – Лаки – мой друг, и я требую, чтобы он оставался здесь. Он не будет вмешиваться. Но если вы попробуете применить силу, разговора не будет!

– Хорошо. – Все трое сразу же согласились, отослав двух появившихся «шкафов» в форме, и переглянулись с двусмысленными улыбками. Пусть думают, что хотят.

– Аркадий, вы не имеете права ни словом, ни жестом вмешиваться в разговор! Идите за ширму!

Он, быстро взглянув на меня, скрылся за тканевой перегородкой. Я посмотрела на мужчин, стараясь не показать своей слабости и усталости:

– Слушаю вас.

Следующие полчаса были заняты, если так можно выразиться, коллективным монологом этих мужчин. Они очень много говорили о работе конторы, о моем вкладе в изучение пространственных феноменов и отключение установок, и все в том же духе; рефреном же шло замаскированное под просьбу требование дать им разрешение войти в квартиру и забрать «кейс» для «проведения соответствующих исследований и следственных мероприятий». Я слушала все это, пытаясь своими измученными мозгами понять: как мои заслуги согласуются с этой вот тюремной камерой, и вообще что им нужно? Ведь в прошлый раз они пришли в закрытую квартиру и разрешения не спрашивали. И сейчас наверняка могли бы забрать свой «кейс» без моего ведома. Установить-то его без моего согласия они, понятное дело, не могли, а вот забрать… Если они не останавливаются перед угрозами, то прибор им ой как нужен, а тут вдруг именно моего разрешения спрашивают.

– Я устала. – Я закрыла глаза. – Я думала, вы хотите знать, что произошло, объяснить то, что непонятно мне, а вы только о своем приборе говорите. Вы можете его забрать…

На лицах мужчин промелькнули победные улыбки, один из них уже открывал папку, собираясь вытащить какой-то документ, за ширмой едва слышно скрипнула кровать Лаки. Я продолжила:

– Вы сможете забрать его, когда я встану и смогу вернуться домой. Ваши люди ведь сами настаивали, что прибор я должна отдать лично, из рук в руки, под подпись. Я не хочу нарушать слово.

– Поймите, записанные в нем показания – свидетельство против осуществивших нападение в вашем мире! Против тех, кто пытался уничтожить ваш город! Чем быстрее мы получим эти сведения, тем быстрее закончится следствие и виновные понесут наказание!

Они говорили со мной, как с дурочкой, терпеливо повторяя раз за разом одно и то же. И в общем-то были по-своему правы, учитывая мое состояние. Я не подыгрывала им, просто из-за слабости не могла сконцентрироваться, чтобы понять, что происходит, но чувствовала, что соглашаться нельзя.

– Чем быстрее я окрепну, тем быстрее вы заберете прибор. Простите, у меня нет сил и я очень хочу есть.

– Вы понимаете, что ваши действия мешают следствию?

– Мне плохо, я хочу есть, и сейчас все равно не пойму, что вы от меня хотите. – Я не преувеличивала, мне было невероятно паршиво, голова кружилась, до тошноты хотелось есть, в глазах стоял туман.

– Вызовите врача! – не выдержал Лаки. – И принесите же поесть!

Мужчины, поняв, что ничего не добьются, вышли, а Лаки снова сел на край моей кровати:

– Ты как? Совсем плохо? Вот, хотя бы воды выпей, больше тут ничего нет.

Но это не потребовалось, потому что в палату-камеру зашла сердитая медсестра, деловито бросила: «Уколы, мужчина, выйдите за ширму», вколола мне что-то очень болючее, потом поставила на столик миски с супом-пюре и паровыми котлетами с зеленым горошком.

– Полдник через три часа!

– Ей нужно сладкое! – Лаки говорил возмущенно, но все же с какой-то странной просительной интонацией.

– Это зависит не от меня, а от вас. Полдник через три часа! – повторила медсестра, и вышла, снова заперев дверь.

Лаки что-то тихо пробурчал, потом взял миску:

– Давай помогу.

Взгляд его был растерянным и почему-то виноватым. Я, немного закапав грубую казенную пижаму, съела суп, и потребовала, чтобы он тоже пообедал: со вторым я вполне справлюсь сама, а его порция остынет.

Пища оказалась довольно калорийной, но безвкусной: повар заботился не о тех, кто ее станет есть, а лишь о требованиях стандарта по питательности и безопасности блюд. Да и все остальное вокруг не радовало, взять хотя бы отсутствие окон и раздражающий искусственный свет. Я прикрыла глаза.

– Поспишь? – Лаки спросил очень тихо.

– Нет, глаза от света устали. Ты обещал мне дорассказать сказку.

– Хорошо, повторю для Сплюшек. – Он улыбнулся. – Но тогда уж и ты мне повторишь ту, которую рассказывала в прошлый раз. И про мультфильмы расскажешь. Наверняка хорошие, если ты их в такой ситуации смотрела.

Утро началось с очень неприятного, пронзительного голоса медсестры:

– Уколы! Мужчина, за ширму!

Я постаралась не зашипеть: всем известно, какие болючие витамины группы В, да и АТФ не очень-то приятна. На «пятой точке» вздулись желваки, которые, как я знала, пройдут в лучшем случае через неделю – руки у этой медсестры были отнюдь не легкие.

Потом на стол бросили миски с «резиновой» манной кашей, хорошо еще, посыпанной сахаром и с кусками полурастаявшего масла, и кружки с жиденьким кофейным напитком. Когда медсестра удалилась, всем своим видом показывая, насколько недостойны ее внимания такие пациенты, Лаки выглянул из-за ширмы и, встревожившись, подсел ко мне:

– Ты совсем белая.

– Все нормально. Надо поесть.

Он, как и вчера, помог мне с едой, потом донес до санузла, умывшись уже после меня.

Мы только успели привести себя в порядок, как замок снова щелкнул. На пороге стоял давешний «шкаф» в форме то ли милиционера, то ли охранника:

– Аркадий Счастливцев, на допрос!

Лаки встал и, выходя, успел бросить мне:

– Ты держись!

Его совет был своевременным: в палату уже заходили трое мужчин, но не тех, вчерашних. По-хозяйски сдвинув ширму и устроившись на неубранной постели Лаки, они представились – два следователя и мой адвокат. Последний молчал и ни во что не вмешивался, а вот следователи сразу же приступили к работе, сообщив, что ведут дело о терроризме, и я обязана дать показания. Я, чувствуя снова подступавшую слабость, все же постаралась собраться с мыслями:

– Каков мой статус? Судя по тому положению, в котором я нахожусь, я – обвиняемая? В каком преступлении?

– Вы свидетель обвинения и обязаны дать показания!

– А кто обвиняемый?

– Данная информация является государственной тайной и не подлежит разглашению. Вы обязаны отвечать на вопросы, и все!

Интересно, да? Я должна дать показания против неизвестно кого. И что мне делать? Вопросы же пошли один за другим и касались всего, начиная от моего появления в лаборатории Михаила Петровича. Вскоре мне стало понятно, к чему они клонят: хотят обвинить людей из нашего филиала конторы в организации нападения на город. Это уж слишком! Особенно обвинять команду Хаука!

Потом вопросы плавно перешли к событиям в Эмторе: о чем говорили физики, как мне удалось вернуться и откуда Лаки знал, что включается установка? Намеки пошли уже на команду Тихона, что тоже было бредом. И, наконец, они дошли до основной темы – того самого «кейса».

– Вы уверены, что правильно поняли назначение прибора? Что именно вам сказали?

– Что прибор находится в спящем режиме и активизируется при изменении фона пространства, посылая сигнал, по которому люди, как мне дали понять, являющиеся коллегами тех, кто пришел ко мне, выйдут на установку и отключат ее, не допустив сдвига пространства.

– Вы уверены, что говорили именно с сотрудниками конторы?

– Мне это давали понять.

– Какому филиалу они принадлежали? Вашему? Отделению в Эмторе?

– Я их не знаю, скорее всего, они сотрудники одного из головных филиалов, вели себя очень высокомерно, были в дорогих костюмах; обычные сотрудники так не одеваются, зарплаты не хватит.

– Вы уверены, что прибор должен был дать сигнал при включении установки?

– И он, и медальон-маячок, который просили постоянно носить с собой.

– И где этот медальон?

– Откуда я знаю? Когда я оказалась здесь, на мне не было ни одной моей вещи, а до того, как я потеряла сознание, он был при мне. Так что вопрос к вашим людям.

– Вы уверены, что Аркадий Счастливцев не забрал его у вас?

– Уверена!

– Потому что он ваш… друг?

– Потому что он мой друг! Без подтекста!

– Вы уверены, что Аркадий Счастливцев не притрагивался к нему при передаче вам, как вы его называете, маячка?

– Уверена!

– Вы уверены, что Аркадий Счастливцев не прикасался к основному прибору, установленному в вашей квартире?

– При мне – точно нет! Он вообще в другом углу комнаты находился.

– Вы уверены, что поняли правильно: прибор должен был не только анализировать фон, но и стать «маячком» при включении установки?

– Маячком для тех, кто должен был помочь.

– Кто должен был помочь в данном случае?

– Этого мне не сказали.

– Вы не спрашивали, каким образом прибор передаст сигнал в наш мир? Как люди смогут оказать вам помощь? У вас не возник вопрос, насколько своевременно придет помощь, учитывая разницу в течении времени в наших мирах?

– Я не физик и не разбираюсь в подобных вопросах.

– Вас не удивило присутствие Аркадия Счастливцева?

– Нет, он параллельщик, работающий в конторе и хорошо со мной знакомый. Что тут странного? Все, наоборот, логично.

– Вы понимаете, что ваше молчание, утаивание важных обстоятельств, намеренное искажение фактов – преступление?

– Я говорю то, что знаю!

– Вы понимаете, что можете рассматриваться как соучастница преступления?

– Какого? – Я отвечала уже «на автомате». Они это поняли и, решив, видимо, что я дошла до нужного состояния, снова подняли вчерашний вопрос:

– Если вы уверены, что сотрудники конторы непричастны к преступлениям, и что прибор, находящийся сейчас в вашей квартире, создан именно для вызова помощи в случае нападения исконников в вашем мире, то почему мешаете правосудию изучить его и доказать правоту своих слов?

– Не мешаю, но обязана вернуть его лично, под роспись. Вдруг там какая-нибудь накладка возникнет, и вы обвините меня?

– О каких накладках вы говорите? – Следователи напоминали два заводных автомата, адвокат все так же молчал.

– Да хотя бы квартиру в мое отсутствие ограбят. Я здесь уже несколько дней. Или мои родители станут меня искать и найдут прибор? Вот как мне его дали под роспись, так и верну – под роспись.

– Вы понимаете, что не являетесь гражданкой нашей страны, а также официально признанным лицом без гражданства и в данном случае находитесь вне защиты законов? В ваших интересах пойти нам навстречу, тогда вы получите соответствующую медицинскую помощь и вернетесь к себе. В противном случае вам предъявят обвинение в соучастии в заговоре, незаконном пересечении границы и еще нескольких серьезных преступлениях.

Адвокат промолчал и на это. Я, закрыв глаза – они опять заболели от неприятного искусственного света, – попыталась рассмеяться:

– Вы противоречите себе. Если у меня нет прав, то вы спокойно можете забрать свой «кейс», а вы требуете моего разрешения. Значит, кое-какие права у меня есть. К тому же параллельщик по закону не может после попадания в ваш мир быть привлечен к ответственности за пересечение границы и нахождение без документов. Мой статус параллельщика не подлежит сомнению, все данные обо мне находятся в конторе, я имею постоянное гражданство. Ну а ваши обвинения – пусть суд решает, в чем и насколько я виновата.

– Все сведения о вас аннулированы после вашего исчезновения из Эмтора, ваше положение параллельщика необходимо заново подтверждать. Пока вы – никто.

– Что вам надо, а? – Я совсем выбилась из сил.

– Разрешение на изъятие прибора и правдивые показания.

– Я вам говорю то, что знаю. Разрешение – когда смогу передать прибор, заберете. Сейчас я сама ложку в руках не могу удержать, не то что встать с кровати. Я устала, мне плохо.

– Вы понимаете, что отказ от дачи показаний считается преступлением?

Я, не дослушав, «отключилась», но практически сразу пришла в себя от противного запаха нашатыря. В голове все так же гудело.

– Вы очнулись? – Один из следователей проследил, как медсестра вышла из комнаты, и встал. – На сегодня допрос окончен. Подпишите протокол.

Я с трудом сфокусировалась на протянутых мне листах бумаги, исписанных плохо читаемым, почти как у меня почерком. Взяла ручку и… аккуратно вписала внизу: «С протоколом не ознакомлена. Изымать любые предметы из моей квартиры запрещаю». Ну и подпись. Следователь поморщился:

– Ваше решение. Но оно, как и любое действие, имеет свои последствия для вас и для вашего… друга. До свиданья.

Они вышли, и я позволила себе снова «отключиться».

– Ната, ты почему не ела? – Лаки встревоженно будил меня. – Как ты себя чувствуешь?

Я открыла глаза. Все тот же свет, серые стены, белое, в голубизну, лицо Лаки.

– Устала, заснула…

– И эта скотина тебя не разбудила ни на обед, ни на полдник?!

Я повернула голову. На железном столике стояли две миски с супом, две – со вторым, две кружки с чаем и лежали два серых, неаппетитных пирожка. Лаки, едва держась на ногах от усталости, все же нашел силы на ругань:

– Ни на обед, ни на полдник не разбудила! А обязана была помочь, накормить. И ты хороша! Помереть хочешь? Вечным сном уснуть? Ешь! Обе порции!

– А ты?

Я с отвращением смотрела на еду. Вчера у меня при виде полной тарелки были приступы жесточайшего голода, а сегодня я заставляла себя есть, невольно вспоминая, что во время войны в Ленинграде равнодушие к еде было первым признаком приближающейся смерти. И восприняла эту мысль совершенно спокойно.

– Я рядом с установкой пробыл всего ничего, а ты – несколько часов. Мне можно и поголодать денек.

– Нет, я больше своей порции не осилю. – Я попыталась сесть, он помог мне, поддержал миску с совсем холодным супом – гадость невероятная, хорошо, не жирный, так что хоть съедобен, иначе бы весь рот застывшим жиром залепило.

– Как ты? – Лаки дождался, пока я не возьмусь за второе. – Они тебя не тронули?

– Нет. Тебя?! – Я снова вгляделась в лицо парня, на котором синева проступала все сильнее.

– Серьезно взяться за нас они не посмеют!

– Лаки, что происходит?

– Ешь давай! И ты обещала мне рассказать о мультфильмах. Спать я тебе больше не дам.

Когда медсестра принесла ужин, Лаки попытался высказать все, что думает о ее профессионализме, но та равнодушно ответила, что все зависит только от нас, она – не сиделка, а мы должны сказать спасибо за то, что находимся в таких хороших условиях.

Утро опять началось с противного, визгливого голоса медсестры, болезненных уколов и отвратительного завтрака. Потом Лаки снова увели на допрос, а ко мне явились вчерашние следователи и молчаливый адвокат, и «беседа» возобновилась, только велась она уже намного более жестко. Я старалась обдумывать каждый их вопрос, не говорить сразу, меня торопили, требовали немедленно ответить, пытались сбить с толку. Я и в обычное время не отличалась быстротой реакции, теперь же вообще не знала, что делать. К тому же мне пришлось отвечать на вопросы двоих, заранее подготовившихся, опытных следователей, отвечать, не зная, что произошло в том, да и в моем мире. Знала я только одно: ни команда Хаука, ни ребята Тихона не связаны с теми, кто готовил и первое нападение, и второе – в Эмторе. И уж тем более они не причастны к событиям в моем мире!

Сколько времени может вестись допрос? Час? Два? Пять? Помню, в новостях в моем мире мелькали сообщения, что кого-то из политиков сутки допрашивали. Не знаю, так ли это, но точно уверена, что со мной «беседовали» больше восьми часов. Не было перерывов ни на обед, ни на, простите, туалет, хорошо, что я утром мало воды выпила, и могла потерпеть. Нет, вру, один перерыв был, минут на пятнадцать, чтобы адвокат успел пообедать, ведь без него они не имели права меня допрашивать. Но уж лучше бы его не было совсем. Иногда я теряла сознание, меня приводили в чувство, и допрос продолжался, а равнодушная медсестра, брезгливо убирая ватку с нашатырем, ставила свою подпись на подтверждении моего отличного физического состояния. Именно медсестра, врача я за эти дни ни разу не видела.

После очередного обморока я, не выдержав, попросила его позвать, старший из следователей презрительно скривил губы:

– Все зависит только от вас, вы знаете это. Скажете правду, дадите доступ к аппаратуре – вас переведут в отдельную палату, пригласят к вам лучших врачей. Нет… В общем, смотрите сами.

– Это давление со стороны следствия. – Я уже не говорила, а еле шептала.

– Это – не давление, давление будет завтра. А пока подумайте. Протокол подписывать не надо, вы все равно его не прочитаете. Приятного отдыха.

Они наконец вышли, я же снова потеряла сознание, придя в себя от прикосновения к лицу чего-то мокрого и холодного.

– Со, ты меня слышишь? – Надо мной склонился Лаки, еще более белый, чем вчера, с четко проступившими на лице синяками. Он снова протер мой лоб мокрым полотенцем. – Тебя кормили?

– Нет. – Я ответила еле слышно и снова чуть не «отключилась». Он все же заставил меня сесть, напиться – еды не было совсем.

– Прости, Со.

– За что? – Я старалась смотреть сквозь ресницы, чтобы свет не бил по глазам.

– За то, что ты здесь, а не дома. Сейчас попробую добиться хотя бы ужина. – Парень встал, двигаясь очень осторожно и стараясь не зацепиться за стены или мебель, но его сильно шатало. После нескольких ударов в дверь в камере появилась медсестра, брезгливо кинувшая на столик миски с перловкой и кружки с чаем:

– Завтрака не будет! У меня выходной.

– Вы обязаны кормить задержанных!

– Я никому ничего не обязана, тем более – вам!

Хлопнула дверь, замок привычно щелкнул. Лаки осторожно сел рядом со мной:

– Прости. Давай ужинать.

Мы насильно впихнули в себя противную склизкую кашу (а ведь перловка, если ее хорошо приготовить, – вкуснейшая вещь) и уснули – на разговор сил не оставалось.

Поспать нам не дали. Конечно, тогда мы не знали, сколько прошло времени – часов в камере ведь не было, – но потом я прочитала все в материалах дела. Немного позже полуночи в камеру пришли несколько крепких, хорошо тренированных мужчин. Ими командовал тот, кто приходил к нам в первый день, – не следователь, как я поняла, просто один из сотрудников этого заведения. Мужчины заставили Лаки встать, их начальник повернулся ко мне:

– Или ты подписываешь все, что тебе скажут, или он поработает тренажером для охраны.

Лаки одними губами сказал мне: «Нет». Я, не имея сил даже поднять руку, до крови закусила губу. Потому что знала: если они выбьют из нас эти проклятые подписи, мы им станем не нужны, а вот ребята, да и десятки, а то и сотни людей, чем-то не угодивших хозяину этих мордоворотов, окажутся в том же положении, в каком сейчас находились мы. Настоящие же преступники, те, из-за кого погибли сотни, не будут найдены.

Следующие полчаса описывать не буду, они и так мне до сих пор в кошмарах снятся. Били и меня, не так сильно, как Лаки, но мне в том состоянии и простого тычка хватило бы, чтобы отправиться в последнее путешествие. Били умело, оставляя нас на грани сознания и давая понять, что это только разминка. Я знала, что у каждого человека есть свой порог боли, за которым ему становится все равно, и он согласится на все, что ему скажут, но они пока, к счастью, до него не дошли.

– Все! – Мужчина, до этого ждавший в коридоре, вошел, дал отмашку своим «шкафам». – На сегодня хватит. Думайте. Завтра или подпишете, или… Спокойной вам ночи!

Последние слова он произнес с такой издевкой, что если бы смогла, своими руками придушила бы!

Лаки тяжело, опираясь на стену, встал, ушел в уборную, оставляя за собой капли крови, потом вернулся, поднял меня на руки:

– Пойдем, умоешься. Прости, Со.

– За что?

Я, поддерживаемая парнем, стояла у раковины, в которую стекали розовые струйки воды. Если настолько плохо мне, то каково ему? Он промолчал, потом отнес меня обратно на сбитую, с подсохшими пятнами крови, кровать, помог напиться.

Заснули, вернее, выпали из действительности, мы не сразу, а пробуждение было жестким. Ни завтрака, ни болезненных, но все же традиционных уколов. Бездушные, как компьютеры, следователи и спокойный, ничего не замечающий адвокат вошли, деловито кивнули охраннику, тот заставил Лаки встать и буквально утащил за собой. Они же, убрав со стола даже кружку с мутноватой водой из-под крана – другой нам не давали, – возобновили допрос, демонстративно не обращая внимания на заляпанный кровью пол и бурые пятна на кроватях.

В этот раз я уже не реагировала на вопросы, повторяя только одно: «Отвечать отказываюсь». Очень хотелось пить, да и в туалет, а вот голода я совсем не чувствовала. Теряла сознание, приходила в себя и снова повторяла: «Отвечать отказываюсь». Они же в этот раз даже не выходили из камеры, совмещая допрос то с обедом, то с перекусом шоколадками и оставаясь все теми же спокойными профессионалами. Наконец старший из следователей наклонился ко мне:

– Сегодня ночью при попытке к бегству будет застрелен подозреваемый в сотрудничестве с исконниками бывший инженер конторы Аркадий Счастливцев, а через несколько дней на пустыре за городом найдут труп изнасилованной бомжихи. Как надумаете – позовете охрану.

Он разогнулся, повернулся к двери и столкнулся с внезапно возникшим на пороге человеком. Тот радостно улыбнулся:

– Добрый день! А мы вот к вам с проверкой, посмотреть, как ваш филиал работает. Вижу, хорошо, даже уборщица не успевает за вами. Пойдемте, все нам покажете, расскажете. А мои ребята пока вам тут помогут.

Пока он говорил, в камере из ниоткуда возникли еще несколько человек, столь умело оттеснивших от меня следователей и адвоката, что не то что я – они сами ничего не поняли. Один из вошедших поднес к моим губам бутылку с освежающей жидкостью – не водой, а чем-то напоминающим тоник, – и я, слишком поздно ощутив привкус валерьянки, потеряла сознание.

Осознавать что-то я стала дней через пять – до этого врачи держали меня в полусне, вытаскивая из состояния крайнего истощения, – и то сначала воспринимала все как сон: уютная комната со светлыми стенами, создаваемый зеленовато-золотистыми шторами полумрак, мягкие чистые простыни и – это было самым нереальным] – ласковое лицо Назили.

Все же долго держать меня в полузабытьи врачи опасались, и однажды утром я проснулась по-настоящему. На стене желтела полоска пробившегося в щель между шторами солнечного света, на тумбочке рядом с кроватью стоял стакан с водой, а на невысоком столике у окна – совсем уж непрактичная в больничной палате, но создававшая ощущение уюта и заботы вазочка с веточкой мелких розовых гвоздик.

Практически сразу в комнату вошла Назиля:

– Проснулась? И когда вы все перестанете влезать в неприятности? Второй раз тебя выхаживать приходится. Завтракать пора.

– А чем? – Я даже забыла поздороваться.

– Если спрашиваешь, значит, выздоравливаешь. Каша на завтрак, вкусная.

Отвечая мне, она разложила столик, поставила на него тарелку с чем-то напоминавшим манную кашу, дала ложку:

– Ну-ка берись за дело. Помогать не буду, сама справляйся.

Каша оказалась похожей на детское питание, очень вкусной и сытной и в то же время легкой для моего бедного организма.

– А еще можно? – Я на самом деле хотела добавки. Впервые за все эти дни я по-настоящему хотела есть.

– Пока нет, но скоро будет второй завтрак. – Назиля улыбнулась. – Сейчас придет врач.

– Алексей Александрович? – обрадовалась я.

– Нет. – Она немного помрачнела. – Алексей Александрович сейчас тоже лечится. Много всего было в эти дни.

Вскоре в палату, как и обещала Назиля, пришел врач – среднего роста, сухощавый седой мужчина.

– Ну как тут наша героиня? Ну ладно, ладно, не буду так больше шутить, не морщитесь. Как я и думал, Мария очень ошиблась с вашей характеристикой, да и не только с ней.

Он сел на стул рядом с кроватью.

– Мария? – Я, хотя и слабая еще, совсем не чувствовала себя больной, голова же вообще отлично соображала.

– Мария – моя бывшая ученица и сотрудница. – Он, кажется, намеренно затронул знакомую мне, но не касавшуюся последних событий тему. – Я тогда специально ее в командировку в Эмтор отправил, думал, посмотрит на обычную жизнь за Садовым кольцом, поумнеет. Училась-то она хорошо, с теоретическими проблемами великолепно работала. Но теория – не практика, а последняя ее разочаровала.

Мужчина улыбнулся.

– Когда блокада исчезла, Мария сразу в Москву вернулась, и неделю мне на вас всех разгромные характеристики строчила. Я, грешным делом, запрос в Эмтор отправил, разъяснений просил по ее претензиям. И получил ответ, что ей одной целый коттедж выделили, паек увеличенный, другие льготы, а она умудрилась всех сотрудников довести до белого каления. Когда вы пропали, Инесса – хороший, очень толковый специалист – еле смогла от нее отбиться, а уж как ребятам-параллельщикам досталось! По словам Марии, там безнравственность процветала, а на самом деле ребята эти, Славка с Машей, от нее таких гадостей наслушались, что и сказать нельзя. Даже священник жаловался, что она его правильному пониманию веры учила. – Врач рассмеялся. – Стал я ее подробно расспрашивать и понял, что в психологии ей делать нечего.

– И что с ней? – Несмотря на вздорный характер, вернее именно из-за него, Марию мне было жаль. Сама ведь портила себе жизнь.

– Да ничего. Открыла свой кабинет, кандидатская степень при ней ведь, и честно заработана. Теперь работает с уважаемыми людьми – предпринимателями, «потомственной интеллигенцией» и теми, кто считает себя «культурными людьми». Не представляете, сколько в Москве таких экзальтированных дамочек! Ходят на премьеры в театры, на открытие разных, желательно «классических» выставок, имена классиков литературы и искусства, как молитву, повторяют, а спроси подробности о произведениях этих классиков – не ответят.

– Ну да. – Я улыбнулась. – Они уверены, что, если знают имена и восхищенно закатывают глаза, это уже причисляет их к «культурным людям», как отстаивание воскресной службы – к истинно верующим. Самое то для Марии – поддерживать убежденность в своей правоте у таких людей.

– Тоже с подобными сталкивались? – Он снова улыбнулся.

– Я же в музее работаю, насмотрелась на таких «ценителей». – Я тихо рассмеялась. – Только если у вас столичный снобизм, у нас провинциальный: «Мы более тонкие натуры, чем пресыщенные москвичи». А по сути – все одинаково.

– Ну вот, настроение я вам поднял, новости некоторые рассказал, а теперь давайте-ка осмотрю. – Он стал серьезен. – Сложный вы случай, Ната, уникальный. Дважды рядом с установкой максимальное время пробыли и выжили.

Осмотрев меня и удовлетворенно заметив, что, кроме слабости от истощения, у меня нет никаких проблем, врач снова сел на стул, ожидая вопросов.

– Ну и сколько мне теперь? В прошлый раз я лет на десять омолодилась, если сейчас на столько же, то впору в первый класс заново идти.

– Не надейтесь. – Он рассмеялся. – Вы подтвердили наше предположение: омоложение параллельщиков рядом с установкой имеет свои пределы.

– Какие? – Я вспомнила свое отражение, увиденное в первые дни в Эмторе.

– Для взрослого человека это возраст, в котором он перестал расти. У вас это произощло лет в шестнадцать, так? Вот и теперь вы внешне – ровесница Маши.

– Но почему тогда?.. – Я не успела закончить вопрос, он понял и так.

– Почему такое истощение? Это как работа мотора на холостом ходу или в автомобильной пробке – движения нет, а бензин сжигается быстрее, чем во время езды. Так и у вас: клетки должны развиваться, стариться, но их постоянно возвращало к первоначальному состоянию, и получалось, что они словно «бежали на месте». Точно такое же воздействие, видимо, будет и на детей. К счастью, ни разу еще ребенок не оказывался настолько близко к установке. – Он стал очень серьезен. – Я надеюсь, что больше вы никогда не попадете в зону действия установки! Конечно, я не могу утверждать, что вы обязательно умрете, но вероятность того, что третий раз станет для вас смертельным, приближается к девяноста процентам. Это не источник вечной молодости, а клетки, при всем реальном омоложении, запоминают перенесенный стресс.

– Но Лаки ведь трижды был рядом с установкой, – вспомнила я.

– Вы считаете и его нахождение в госпитале во время службы? Он находился недалеко от установки, да, но все же метрах в ста, хотя и это сказывается довольно сильно. А в последний раз он пробыл рядом с прибором всего полчаса. Но и ему, и вам теперь к установкам приближаться нельзя! Вы не мальчик из старой побасенки про плотину, пальчиком щель не закроете, только собой, как амбразуру. Надеюсь, подобного больше не будет. Ни с вами, ни вообще в мире. Сейчас отдыхайте. Можете почитать, посмотреть фильмы – вот вам планшет. А завтра ждите гостей. Не пугайтесь, это именно гости, а не следователи или… С ними вы только на суде встретитесь, как потерпевшая с преступниками.

Весь день я, с перерывами на частую еду, возилась с планшетом. Тот, кто делал подборку, отлично знал мои вкусы, выбрав на самом деле хорошие книги и фильмы.

На следующее утро, сразу после завтрака, Назиля, таинственно улыбаясь, помогла мне переодеться и сесть в кресло:

– Ну вот, теперь и гостей принять сможешь. Второй завтрак уже не в одиночестве есть будешь, и от пирожного не отвертишься.

Она ушла, но в дверях сразу же показались… Хаук с Попом, Тихон и Азамат, за которыми маячил старавшийся быть незаметным Лаки. Я так обрадовалась парням, что не сразу заметила, насколько все четверо выглядят худыми и бледными. Про Лаки вообще не говорю – удивительно, что и его в инвалидное кресло не усадили.

После того, как первые эмоции от долгожданной встречи немного улеглись, Хаук, устроившись у окна в принесенном с собой плетеном садовом кресле (остальные парни тоже притащили себе кресла), обернулся ко мне:

– Ну, пропаданка, как жила все это время?

– Кто?

Я удивленно посмотрела на рыжего физика. Господи, я же ребят почти год не видела! А они оба здорово изменились: построжели, стали более сдержанными, словно постоянно ожидая удара. Да и Тихон с Азаматом отличались от тех спокойно-умиротворенных парней, какими я их знала.

– Пропаданка, – с усмешкой повторил Хаук. – Из города пропала, из Эмтора пропала, так как тебя еще называть?

Я рассмеялась:

– Ты прав. Неожиданно только. У нас в фантастике есть слово «попаданец» – тот, кто попадает в параллельный мир, ну или в прошлое. А я, выходит, еще круче, – я пропаданка!

Отсмеявшись, парни все же потребовали от меня рассказа, но вышел он коротким, ведь за последние полгода у меня мало что изменилось, жаловаться на мелкие, в сущности, неурядицы я не хотела, а о нападении они сами не хотели спрашивать: для этого еще будет время, да и Лаки наверняка рассказал им основное.

Наконец я не выдержала:

– Я уже устала говорить, а вот послушать, как дела у вас, очень хочу!

Они переглянулись, и Хаук, которого даже Тихон признавал старшим в компании, кивнул:

– Хорошо, только это долго. Сейчас позавтракаем, а потом уже о серьезных вещах поговорим.

Он был прав: время как раз подходило к второму завтраку, и вскоре в комнате появилась веселая Назиля:

– А ну, братцы-кролики, накрывайте-ка на стол! Я, что ли, за вами ухаживать буду? Это вы за своей подругой ухаживать должны.

Через несколько минут был накрыт чайный стол с пирожными, на которые я смотрела с тоской: ведь опять их каждый день есть придется, – и мы переключились на нейтральные темы, чтобы не перебивать друг другу аппетит и не портить настроение. И только после того, как убрали посуду, Хаук заговорил очень серьезным тоном:

– Твои новости мы узнали, теперь слушай наши.

Рассказ ребят растянулся на два дня, а если считать все подробности и уточнения – вообще на неделю.

Вся эта история на самом деле началась задолго до моего появления в лаборатории Михаила Петровича. Любое влияющее на судьбы людей научное изобретение привлекает к себе внимание шарлатанов, самоучек и просто сумасшедших, а уж такое, как сдвиг пространства, причем вроде бы совсем легко выполнимый! По всему миру прокатилась волна создания всяких агрегатов – от «настоящих копий первого прибора» до «надежнейшей защиты от исконников», сделанные в лучшем случае безобидными чудаками, а в худшем – теми же исконниками, пытавшимися нажиться на всеобщей панике. С тех пор контора и ее аналоги в других странах внимательно следят за изобретателями-любителями, а люди обязаны сообщать о непонятных приборах, как у нас – о потенциальных бомбах.

Так вот, примерно за год до описанных мной событий аппаратура нашего филиала стала фиксировать необычные «шумы» фона пространства. Они не походили на издаваемые установками исконников помехи и были почти незаметны, но все же выделялись на графиках, вызвав интерес ученых. Во все научные учреждения города послали официальные запросы: не занялся ли кто из сотрудников экспериментами с пространством? Параллельно с явными поисками наши провели и скрытый мониторинг, но ничего не выяснили.

Все стало понятно, когда дежурный научного отдела принял мой звонок, причем просматривая в тот момент данные по новому, очень сильному всплеску «шумов».

Первые дни меня держали под замком не только для проверки и из-за карантина, но и для того, чтобы, что называется, «замести следы», скрыв появление новой параллельщицы не во время нападения исконников. Нашим это во многом удалось: большинство людей из отдела быстрого реагирования и в обслуживании даже не подозревали, кто я такая. Все подробности знали лишь некоторые люди из Москвы и ребята из команды Хаука, которым и поручили охранять меня. Услышав это, я взглянула на обоих, и Поп смущенно объяснил: «Мы на самом деле приняли тебя в команду и поступили бы так и без приказов». Я понимающе кивнула, перестав думать об этом: ребята-то на самом деле мне верили, а не просто таскали с собой, как «чемодан без ручки». Поиски же Михаила Петровича координировали именно люди из Москвы, опасаясь, что похитившие его люди смогут воспользоваться разработками ученого. Наш филиал попал под подозрение, хотя еще не очень сильное.

– Курировал все один полковник, – объяснял Поп. – Официально он из контрразведки, но работает… работал именно над касающимися исконников вопросами. Он даже приезжал к нам, как раз в те дни, когда мы на речку ездили.

– Значит, вы это специально? – Я снова удивилась, теперь уже несколько неприятно.

– Нет, – успокаивающе улыбнулся Хаук: он всегда отлично чувствовал мое настроение, да и настроение других людей, потому и был признанным руководителем не только по должности. – Вернее да, специально, но именно для того, чтобы ты не попалась ему на глаза – он о тебе тогда не знал. Петр Анатольевич умудрился тебя на работу под липовыми документами устроить: боялся, что на самом деле в Москву заберут и запрут где-нибудь. А когда узнал о приезде проверяющего, попросил нас помочь. Да мы и сами хотели тебя из «книжного царства» вытянуть, ты в нем совсем завязла. А тут причина тем более серьезная.

В общем, в тот раз представитель из Москвы уехал, ничего толком не выяснив, только недовольный начальством Михаила Петровича: они обязаны были сообщать о его экспериментах. Начальство отговаривалось тем, что ничего о делах ученого не знало.

Потом произошло нападение на город, спланированное как раз с использованием наработок Михаила Петровича: установки были собраны нестандартно, сохранив пусть и измененный конечными разработчиками, но довольно характерный «почерк». И тут – я уже об этом писала – возникла ситуация «убийства в замке», усугубленная тем, что контора одновременно находилась под подозрением и должна была вести следствие. А тут еще всплыла моя работа в филиале и участие в отключении установки. Так что следствие велось параллельно: нашу контору вполне официально пытались обойти следователи отдела по особо тяжким преступлениям, консультируясь с учеными обоих городских институтов и игнорируя тот факт, что они тоже под подозрением.

– Но Андрей Иванович не только за мародерами бегать умеет, он в свое время отличным следователем был, – улыбнулся Поп. – Да и у Мары опыт огромный, еще с Урала.

– Не прибедняйся, – перебил друга физик. – Вы с ребятами тоже много чего сделали, ноги стоптали, выясняя все.

– Не только мы, – поправил парень. – Лот своих друзей подключил, шоферское братство со счетов сбрасывать не стоит. Тетя Маша через поварих и официанток кое-что узнала. Тогда все мы в неофициальных дознавателей переквалифицировались – все слухи собирали, даже подружки Фо и Кью помогали. И выяснили много интересного. Потом уже все это перепроверялось другими людьми, но мы сработали хорошо. Установки собирали люди с улицы: нескольких инженеров наняли в соседних городах, официально – для сборки экспериментальной модели трида, у них даже договоры на руках имелись. Они из города-то уехали до заварушки, но описания их мы у работавших в здании швей смогли взять и информацию кому надо направили, так что взяли их, всех семерых. Ну а охрана…

– Лаки говорил, что они по малолетке в свое время сидели, – вспомнила я.

– Да? Значит, это еще до твоего исчезновения было? Верно, до. Так вот, сидели-то они по малолетке, а вот профессии на зоне получили очень неплохие. И эти знания пригодились. Был среди них электрик, который как раз нанялся на работу в дом быта, так что смог все провернуть без лишних вопросов.

– Но зачем? И кто их нанял? – Я не могла понять, как можно осознанно согласиться на такое?

Поп объяснил:

– По-разному. Кто-то на деньги позарился, кого-то шантажировали прошлыми прегрешениями, а кому-то, как это ни странно, было просто интересно.

– Ладно. А кто их нанял-то? И что с Михаилом Петровичем?

– Наняли их местные производители заморозок.

– Что?! – Я не поверила.

– Представь себе. Год выдался урожайным, плюс склады завалены прошлогодними запасами, а это ведь не тряпки или мебель, в хранилищах сотрудники нужны, холодильные установки, электричество то же. Именно к линиям, шедшим к хранилищам с заморозками, они и подключались. А еще выплачивать людям деньги за прошлый урожай надо, срок-то подошел. Причем по более высоким ценам прошлого года. И за утилизацию просрочки, которая еще не просрочка, но ее уже никто не купит. Вот они и решили сразу все свои проблемы: во время блокады возвращать деньги за урожай не нужно, завоз свежих овощей невозможен, и все продукты пойдут в дело. Заморозки еще хорошие, до конца срока годности полгода, а то и год, так что никакого обмана и некондиции. И склады освобождены.

– И из-за мороженой морковки столько людей угробили! – Я, хотя и понимала умом, что убивают даже за пачку сигарет, все равно не выдержала.

– Там не только морковка была, – вздохнул Хаук. – Мои как раз последние несколько лет вишню сдавали – урожай хороший, сами не съедали. А вишня-то намного дороже морковки. И у многих так: и ягоды, и даже что-то экзотическое. Некоторые наловчились ананасы выращивать.

– Но ведь сами торговцы не смогли бы собрать установку, значит, был посредник, который вывел их на исконников? – уточнила я.

– Не смогли бы, – подтвердил Поп. – Они всего лишь нашли некоторых исполнителей, охрану и помещение. Им помогали ученые из обоих институтов.

– А им-то это зачем?!

– Ну¾ – В разговор впервые за весь день вступил Лаки, старавшийся сидеть подальше от меня и чем-то очень расстроенный. – Они же тогда не зря хотели у нас аппаратуру отбить. У них какая-то теория была, какая – тебе, думаю, не важно, – вот и хотели ее проверить. Причем сами ведь рисковали, гордо считая себя добровольными жертвами науки. А что из-за них сотни людей погибли – им все равно. Ну а в институте, где работал Михаил Петрович, – тем вообще терять нечего было, они же с самого начала во всем этом завязли, когда об экспериментах своего сотрудника нам не сообщали.

– А кому они сообщали? Исконникам? – Я вспомнила, как пожилой ученый доставал из аптечки сердечное лекарство, и понадеялась, что он жив и здоров.

– А вот тут и начинается самое интересное! – Хаук встал, прошелся по комнате. – Декан факультета был в курсе всех работ Михаила Петровича и уверял его, что у нас обо всем знают, но именно в Москве, потому что «местные сотрудники конторы столь серьезные исследования понять не могут», и им об экспериментах говорить не надо. Именно поэтому Михаил Петрович перестал общаться с Павлом Ивановичем – не хотел врать и знал, что при встрече смолчать не сможет. Мы это потом сообразили, когда все узнали. Через декана он получал «приказы из конторы» и материалы, передавал через него отчеты.

– Исконникам?

– Ха! – не выдержал Поп. – Это уже даже смешно. Нет, не исконникам, а именно сотруднику головного отделения конторы, правда не московского, а ленинградского. Тот сотрудник занимал одну из руководящих должностей, был великолепным аналитиком, и одновременно – другом юности декана. И много лет получал от последнего все данные исследований Михаила Петровича. Тот на самом деле был наивен как дитя, думая только о науке, а не о славе, статей писал мало, оставался на вторых ролях, вот этим и воспользовались. На декана мы вышли параллельно со следователями, а вот о его связи с сотрудником конторы узнала Мара, проанализировав собранные Лотом сведения. Лот же через друзей смог выйти на водителей, по приказу этого самого декана возивших в лабораторию ученого материалы. А до того они забирали это оборудование в других городах, и тоже обычно без накладных. Но основные маршруты вели в Ленинград. Мара, связав все вместе, вышла на того сотрудника, и все встало на свои места: сотрудник ездил в загранкомандировки и мог быть завербован исконниками. У него имелись возможности и официальные бумаги подделать, и материалы ученому передать, и информацию – исконникам. Он и продумывал похищение, привлек для этого некоторых людей из отдела быстрого реагирования, не нашего, конечно, а своего. Когда Михаил Петрович сообщил декану, что почти добился результата и хочет лично объявить о своем достижении, они заволновались и провернули дело с похищением, увезя ученого, как говорят, «в неизвестном направлении». Не знаю, как сейчас, но две недели назад он еще не был найден. Но о том, что эксперимент удался, да и о тетради с записями, они не знали, и уж тем более не догадывались о тебе. Ученого же как-то заставили работать на себя и спланировали нападение на город. Мы все это выяснили как раз под Новый год, хотели вам рассказать, но не успели.

– Исконники вас опередили, – кивнула я.

– Можно сказать и так, – впервые заговорил-загудел Тихон. – Хотя это не исконники были, а идиоты! В сети появилась научная статья, очень грамотная, с расчетами, что при воздействии на границу блокады фоном в противофазе она должна самоликвидироваться. Ну как звуковые волны глушат, знаешь?

– Не знает, – бросил из своего угла Лаки и снова замолк, но я успела увидеть смешинку в его глазах.

– Знаю, хотя и плохо. И что?

– Статья была грамотная, и кто-то подсуетился подсунуть ее ребятам с физмата, причем одновременно в обоих городах – и основная блокада, и «тень» получались задействованными. И снабдили этих «героев» материалами! Через блокаду провезли, сволочи. Мало того, добились скоординированных действий.

Я вспомнила бег по лабиринту вагончиков и теплотрасс, проносившиеся мимо грузовики с пустыми кабинами, мертвый двор.

– Я эгоистка законченная! Что хоть у вас было-то? Опять миражи? Материализация? Много людей пострадало?

– Миражи – это мелочи, – усмехнулись сразу все, а Тихон пояснил:

– Никто особо не пострадал, по крайней мере, погибших и параллельщиков не было. Там совсем другой эффект вылез, да такой, что сейчас все физики мира головы ломают, а космические институты едва не подрались за право исследовать феномен.

– Что случилось?!

– Ты слышала о «кротовых норах»? – обернулся ко мне Азамат, до этого предоставлявший остальным право рассказывать.

– Да, у нас о них часто говорят, но это пока неподтвержденная теория.

– А теперь представь «кротовую нору» между двумя городами!

– Что?! – Я не могла поверить, перед глазами возникла картинка из какого-то фильма: серый вихрь вокруг черной дыры и проваливающиеся туда люди.

– Ну да, – кивнул Хаук. – Помнишь тот подземный переход, в котором взрыв был? Его из-за блокады недоремонтировали, а он довольно близко к границе блокады расположен. Ну, ушлые студенты туда установку свою и поставили.

– А у нас – в коридоре недостроенного вокзала, тоже под землей, рядом с камерами хранения, – вставил Тихон. – Теперь удобно: если в подземном переходе не прямо идти, а налево свернуть, в Эмторе окажешься.

– И что – теперь у вас перестанут строить дороги? – поразилась я.

– Нет, не перестанут. – Тихон потянулся, разминая спину. – Какой дурак будет так рисковать с блокадой? А вот в космосе это как раз можно применять, не сейчас, а в будущем, когда сможем все рассчитать. Но нам теперь точно не придется сотни лет тащиться от звезды к звезде. Гузелка посчитала, а потом другие подтвердили: такой эффект в космосе достигается намного проще и более предсказуем. Но это не касается основного дела. Так рассказывать дальше?

– Конечно!

– Ну вот, города оказались соединены между собой, и мы, как единственные компетентные ученые поблизости – не институтских же считать, их тогда за студентов трясли, как груши, – стали изучать переход и одновременно знакомиться лично, – улыбнулся Хаук. – Ох тогда Лаки от нас и влетело, за ту установку.

– Ладно врать, – рассмеялся Поп. – Фо с Кью на нем, как игрушки на новогодней елке, повисли, да и мы тогда хорошо проставились. Жаль, тебя не было. А влетело ему именно за тебя: теория-то была непроверенная, и никто тогда не знал, смогла ли ты вернуться. Но все быстро выяснилось.

– Да, быстро, – посерьезнели все. – Мы еще в блокаде сидели, когда с нами на связь вышли сотрудники из головного отделения в Москве, по выделенному каналу – раньше им раза два всего и пользовались, и то только для проверки связи. И… в общем, тут начинается совсем другая история, из-за которой ты снова у нас оказалась.

– Эй, болтологи от науки, ужинать пора! – заглянула к нам Назиля. – А потом расходитесь, Нате отдыхать надо.