ГЛАВА 11
Проходная пешка

Мы летели навстречу солнцу. Огромное розовое светило поднималось из-за гор, освещая снег негреющими лучами. Я включил в кабине печку, открыл вентиль кислородного баллона. Мы летели не очень высоко, но утренний ветер был пронизывающим, холодным…

Мила пошевелилась во сне, повернулась, мурлыкнула что-то очень приятное. Открыла глаза, потянулась,

— Ой, Даниил… Мне все приснилось?

— Что именно?

— Роскошный отель, парикмахерская, ночь в одном номере с тобой… Даже не просто в номере, а в роскошном президентском люксе?

Я улыбнулся.

— Ночь, наверное, приснилась. А отель, парикмахерская — все было наяву.

— Ты шутишь?

— Ничуть, Посмотри на свои ногти. Мила критически оглядела маникюр.

— Нет, это не Европа… Маникюр так себе. Халтура… Но если мы действительно были в отеле… Как попали в дирижабль? Я ничего не понимаю!

— Ты спала. Я отнес тебя наверх.

— На руках?

— Ну, не на тачке же…

— Как романтично!

— Пожалуй. И теперь мы летим в сторону Синина. Оттуда я, наверное, рискну отправить тебя домой. Возражения не принимаются.

Мила скинула с плеч позаимствованное мной в отеле одеяло, села прямо.

— Я путешествую с тобой, мы спим в одном номере… И я совсем не понимаю, чем ты занимаешься. Почему мы за бешеные деньги покупаем дирижабль, на котором плетемся, как черепахи, вместо того чтобы сесть в автобус или в поезд, а лучше — на самолет, если деньги для тебя не проблема? Секретность — и никакой спешки…

— Ты все поняла правильно. Моя миссия секретна, но спешить мне ни к чему. Потому что там, куда я еду, меня видеть не хотят. И я выбираю потайные пути.

— Нет, я ничего не поняла! Мне кажется нелогичным твое поведение. Дирижабль гораздо проще заметить, чем пассажира поезда.

— Не всегда.

— И все же я не понимаю, чего ты хочешь.

Надо попытаться объяснить. Мила — девушка неглупая, и, пожалуй, она на самом деле имеет право знать. Тем более, большого секрета в моей миссии нет.

— Наши… Противники, что ли? Не знаю, как правильно и сказать… Они сделают все для того, чтобы контакта между главой Собора и руководителем корпорации «Чижапко», имеющей крупнейшие подразделения в Китае, Японии и Корее, не случилось. Официальное посольство тоже ничего путного не дало бы. Если бы я полетел на самолете или поехал в поезде — Меня бы встретили на вокзале очень радушно, взяли бы под опеку — и начали мурыжить по самым разным инстанциям… Об официальном визите нельзя даже договориться — идут бесконечные согласования, перенос времени встречи. Да и много чести главе пусть и крупнейшей, но корпорации… Поэтому я должен добраться до цели как частное лицо. Незаметно. Необязательно — быстро.

— Сам?

— Самому — проще. Но отец Диомид обещал, что в пути я найду помощь. Какую — не знаю… Вряд ли он мог предвидеть мою встречу с тобой, с Димой, находку камня… Хотя — кто знает! Прогнозисты Собора видят далеко… И общую линию определить могли.

— И ты думаешь, что тебя не найдут? — спросила Мила. — В Китае, как я слышала, сильная разведка!

— Я уверен, что меня найдут. Рано или поздно. К сожалению, некоторые государственные структуры Китая, видимо, работают на «Чижапко». И даже если нет, они заинтересованы в полете к звездам. Считают его нужным мероприятием.

— Полет к звездам? — захлопала ресницами Мила. — А ты, стало быть, не хочешь, чтобы к звездам послали космический корабль?

— Дело тут не в моем желании. Я выполняю очень важное поручение. Должен встретиться с руководителем компании. Только и всего.

— Да, по мелочам ты не размениваешься… Я сейчас вспомнила, что это за корпорация — «Чижапко». Самая крупная в Азии, если не в мире?

— Пожалуй, так. Именно поэтому я полагаю, что по нашему следу уже идут. От монастыря, от поместья Элиночки, из отеля… Не знаю, где они возьмут след быстрее. Поэтому я хочу отправить тебя домой. А сам, надеюсь, с проблемами справлюсь.

— Ты привык к опасностям?

— Не то чтобы привык… Но неприятностей я жду постоянно. На меня нападали даже в столице. Совсем недавно.

— В столице? — не поверила Мила. — Бандиты? Мутанты?

— Нет. Шпионы. Маскировавшиеся под бандитов, конечно. И сейчас я действую скрытно, практически не связываясь со штаб-квартирой Собора.

Солнце поднялось выше. Впереди блеснула пронзительно синяя лента реки.

— Янзцы. Голубая река, — сказал я Миле. — Смотри. Мало кто видел великую китайскую реку у ее истоков, в диких горах.

— Выйдем на воздух, — предложила девушка, поднимаясь с кресла.

Ветер стихал. Меня это не очень радовало. Лучше бы улететь от Чамдо и приютившего нас отеля подальше — тогда можно двигаться и медленнее. Я стравил водород из подъемного баллона. Дирижабль начал опускаться. Река приближалась, становилась словно бы больше.

В воздухе послышался стрекот вертолетных лопастей. Увидеть вертолет оказалось не так сложно. Он барражировал над рекой, прямо по нашему курсу. Ничего хорошего это не предвещало.

Я вслушался в ментальную активность окружающего пространства. Здесь, в горах, где живых организмов совсем мало, каждое мыслящее существо довольно просто обнаружить,

Несколько человек в вертолете. Десятка два людей на земле, возле реки, Солдаты, судя по всему.

Две точки в воздухе. Я замер, вслушался в их мозговую активность внимательнее. Магистры. Они совершенно свободно левитировали метрах в пятистах над землей. Один сканировал пространство — точно так же, как я.

— Неприятности начались, — тихо сказал я Миле. — Надевай парашют.

— Мы упадем? — испугалась девушка. — Что-то с дирижаблем?

— С дирижаблем все нормально. Нас выследили. Тебе нужно прыгать.

— А тебе?

— Со мной все будет в порядке.

— Тогда и я прыгать не буду! Я просто боюсь!

— Придется, — покачал головой я, доставая из контейнера парашют. — Старайся дотянуть до ровной площадки. Полет регулируй натяжением строп. Когда будешь приземляться, ноги держи прямо, падай набок.

— Почему я не могу остаться с тобой?

— Потому что я намерен взорвать дирижабль. Включай свой имплант.

— Зачем?

— Нас все равно засекли и рассекретили. Пусть знают, что ты — гражданка России. И являешься неприкосновенным лицом, Гражданином великой страны, которого будет защищать в любой точке земного шара вся мощь нашего государства.

— Может быть, вызовем помощь?

— Сюда отряд быстрого реагирования не прибудет. Хотя, когда покинешь дирижабль — активируй маячок. С Китаем действует соглашение о взаимопомощи. Тебя подберут их военные.

С этими словами я надевал на Милу «систему» парашюта — две лямки на ноги, две — на руки. Подтянул лямки, закрепил. Замедлитель раскрытия парашюта простой? Нет, электронный. Выставим на сорок секунд — чтобы девушка отлетела от дирижабля подальше… И контрольный счетчик — на четыре тысячи метров над уровнем моря. Нет, лучше на пять тысяч. Сейчас до земли километра три с половиной.

Плоскогорье, наверное, еще километрах в трех над уровнем моря…

— Парашют раскроется через минуту, — объяснил я Миле. — Считай до ста. Если автоматическая система раскрытия не сработает, дирижабль будет очень далеко, а земля близко — рви кольцо. Вот это.

— Я боюсь, Даниил! Не оставляй меня!

Поздно бояться. Я подхватил Милу на руки и выбросил из гондолы. Девушка взмахнула руками и полетела. Молча. Молодец! Главное — решиться. Если она только не потеряла сознание от ужаса. А в полете уже не так страшно…

В моем распоряжении дирижабль, парашюта нет. Мне противостоят два вражеских магистра, вертолет и солдаты — явно не с дробовиками. Хотят убить? Маловероятно. Ударили бы с орбиты. Значит, я им нужен. Или я, или кристалл с записанной на нем информацией — если китайской разведке уже стало известно о том, что он у меня. При взрыве дирижабля кристалл рассыплется в прах… Но если вам что-то нужно, вовсе не обязательно, что вы это получите!

Я достал из рюкзака одну из гранат, подаренных Милой в Афганистане. Кто бы знал, что она пригодится здесь и сейчас! А другого оружия у меня не было. Не озаботился обзавестись. Магистр должен полагаться на себя и свои силы, а не на куски железа…

Итак, что я могу предпринять? Попытаться сбить вертолет. Гораздо скорее вражеский вертолет собьет мой дирижабль. Но если даже бой с вертолетом выиграю я, это приведет к гибели ни в чем не повинных людей — солдат, выполняющих приказ. Кроме того, останутся два магистра, которые ничем не уступают мне, готовились к этой встрече и «уронят» дирижабль очень быстро. И меня в воздухе догонят. Во всяком случае, не отстанут.

Значит, мне нужно привлечь внимание наблюдателей к долине Янцзы. Дать знать о себе — чтобы Диомид был в курсе событий. Спутниковая разведка России следит за территорией Китая — как без этого? И большой взрыв они должны заметить. А аналитический отдел Собора быстро вычислит, что здесь взорвалось и почему. И будет действовать по обстоятельствам. Главное в современных конфликтах — владеть информацией. Кто владеет информацией, тот правит миром.

Замедление в запале гранаты, подаренной Милой, как-то выставляется… Но кто помнит, как? И есть ли время работать с длиной запала?

Я вышвырнул из рюкзака лэптоп. Прямо за борт гондолы. Может быть, кто-то из китайских магистров попытается поймать его, полагая, что в компьютере содержится какая-то ценная информация? Что ж, пусть попробуют. После падения на камни с трехкилометровой высоты в нем наверняка не останется вообще никакой информации. Даже фирму-производителя установить можно будет с трудом…

Лишний груз ни к чему. Я выбросил из рюкзака запасную рубашку, бутерброд. Оставил только аптечку, титановый контейнер с посланием, портативный блок связи. Алмаз лежал в куртке.

Вырвав из гранаты кольцо, я бросил ее прямо на бак с водородом. И выпрыгнул из корзины сам. Налету огляделся.

Ноутбук летел красиво. Милу он, пожалуй, не заденет — далеко. Парашют девушки еще не раскрылся. Волосы рассыпались на ветру, собрались сзади в струящийся светлый пучок. Противники пока не успели ничего предпринять.

Вверху взорвалась граната. Громыхнул бак с водородом, второй. Вспыхнул баллон аэростата. Пропал дирижабль Элиночки, пропал мотоцикл Джучена… Он нам так и не пригодился.

Волна жара догнала меня, швырнула вниз. Все нормально. Только бы не загорелась одежда, а она не должна загореться. Я уже далеко. А вверху распускался огромный огненный цветок. Его хорошо видно издалека. Отовсюду. С гор вокруг, из селений в радиусе пятидесяти километров, с орбиты…

Вспух белым облачком купол парашюта Милы. Вертолет резко изменил курс. Противники заметили купол и решили, что это я спрыгнул с дирижабля? Нет, зря надеетесь… Меня взять будет не так легко. Но то, что они захватят Милу — не слишком хорошо.

Проще всего сейчас сдаться. В этом случае ничего не грозит ни мне, ни Миле. Я представлюсь, меня встретят с уважением, отвезут в какую-нибудь пекинскую резиденцию, окружат вниманием и заботой… И посмеются над незадачливым посланцем Собора России. Миссия полностью провалена. Потому что до отлета «Великого похода» к Сириусу меня и близко не подпустят к господину Фукуро, знаменитому президенту суперкорпорации «Чижапко». Имеют на это полное право — ведь я практически частное лицо.

Официально Собор России никогда не станет просить аудиенции для своих представителей у этого гордого и самовлюбленного человека. На карту поставлена честь организации. Если я найду возможность встретиться с Фукуро, обойдя его охрану, станет ясно, что Собор силен и его предложения подтверждаются делами. Если нет — значит, силы мы собой не представляем. А послание… Послание легко отправить по Интернету. Только что это даст? Нам нужна личная встреча с Фукуро. Возможность повлиять на него.

Эх, если бы не Мила — я ушел бы от погони без проблем! Не было бы никакой погони… Я не «наследил» бы в Афганистане и дальше, в Тибете… Не иначе девушка все же не случайно оказалась на моем пути. Неужели из-за нее я проиграю?

Нет, и еще раз нет! Китайцы ее не убьют — смысла никакого и рискованно. Ничего плохого сделать ей они тоже не посмеют. Мы пойдем дальше своими путями. И встретимся в следующем году в Иерусалиме! Точнее, во Владимире…

Я успокаивал себя, но без толку. Сам себе я не верил. Милу задержат, посадят в тюрьму по любому надуманному обвинению — и никуда я не денусь, пойду на переговоры… Но все же лучше идти на переговоры с противником на равных, нежели попасть к нему в когти со всеми потрохами, с бесценным алмазом, контейнером с посланием, девушкой, которая тебе дорога…

Хватит падать! Скорость уже приличная, земля близко. Я собрался, сосредоточился, ощутил свое тело — и плавно заскользил над землей. На север. К Пекину. Посмотрим, быстро ли летают китайские магистры.

Весьма быстро. Две висевшие в воздухе точки резко ускорились и понеслись мне наперерез. Вертолет они пока к погоне не привлекали. Считали, что справятся своими силами.

Пожалуй, что и так. Один магистр не может быть значительно сильнее другого. А два почти всегда сильнее одного.

От горы оторвалась еще одна точка. Третий магистр! Желтолицые друзья основательно подготовились к встрече! Аналитический отдел китайского Магистрата — в Поднебесной организация, сходная с нашей, называлась так — тоже работал совсем неплохо… Или они использовали скоростные средства доставки.

Прибор специальной связи я из рюкзака не доставал. Позволить себя идентифицировать и вступить в бой — значит, вызвать серьезный дипломатический конфликт. Китайцы прекрасно знали, кто я и зачем здесь. Но доказать ничего не могли. Ведь у меня нет имплантов, личность мою невозможно определить сканированием электронных чипов. А нет документов — нет человека! Я не собирался помогать противникам в своей идентификации. Хотя сейчас, пользуясь тем, что личность моя не определена, они с чистой душой могли меня уничтожить. Только они надеялись на лучший результат. Пленный магистр — гораздо более серьезный удар по репутации его конторы, чем мертвый магистр. Смерть — это то, что случается с каждым. В плен попадают не все.

Мысленный голос раздался в голове неожиданно: — Даниил, не испытывайте нашего терпения. Немедленно приземляйтесь. Мы не причиним вам вреда. Да кто бы сомневался? Воевать с Россией Китаю не с руки, да и китайскому Магистрату связываться с российским Собором — себе дороже. Если я открыто назову себя, никто и пальцем меня не тронет. Только называть себя у меня не было никакого желания. Это противоречило моему заданию и нашим целям.

Следовать командам магистра, в совершенстве владевшего мысленной речью, я не собирался. Будем считать, что я его просто не услышал. Те магистры, что шли мне наперерез, мешая приблизиться к хребту Пандитаак, явно не успевали. Третий, в принципе, был Дальше и мог успеть набрать высоту, чтобы перехватить меня. Но один на один у меня имелись неплохие шансы…

Интересно, который из троих обращался ко мне? Организм человека или магистра даже после модификации имеет какую-то специализацию. Возможности мозга и тела велики, но не безграничны. Если ты уме. ешь летать, за это приходится платить — скажем, большей уязвимостью или меньшей способностью влиять на предметы, не таким четким предвидением, плохой передачей мысли… А если ты умеешь обращаться к другим мысленно — это лишает тебя каких-то других умений.

В рукопашной схватке я бы с большим удовольствием встретился с болтуном, пытавшимся меня в чем-то убедить. А вот с предсказателем вероятностей, если он имеется в противостоящей мне команде, битвы лучше избежать. Хотя прочие способности магистра-провидца ограничены еще сильнее, чем у других. Это очень узкая специализация. Но что толку от кожи-брони или умения левитировать, когда противник предугадает твой ход и ударит в слабое и незащищенное место?

Что-то подсказывало мне: предсказатель должен быть в тройке наверняка. Не потому, что я сам был хорошим предсказателем. Эти способности у меня стремились к нулю. Но простая логика говорила: если уж вместе собрали трех магистров, глупо было бы не включить в команду предсказателя.

— Даниил, прекратите уходить от реки. Солдаты, засевшие в горах, вооружены лучевыми винтовками и ракетными комплексами. В случае отказа подчиниться вы будете атакованы.

Что ж, атакуйте… Если сможете. Попасть в меня на лету из лучевой винтовки — задача еще та. А зенитную ракету вполне можно обмануть. Интересно, почему они не угрожают спутниковым оружием? Видимо, опасаются, что я свяжусь с центром и попрошу сбить их боевой спутник. Почему бы и нет? Могу и связаться, могу и попросить. Подумаешь, спутник. Мало ли что с ним случилось. Поди потом разберись.

А в магистра стрелять — это вам не охотиться за беззащитными монахами, выбравшими в качестве жизненного принципа смирение…

— Мы отдадим приказ прекратить сопровождение девушки. Вертолет не поможет ей приземлиться, а будет отправлен за вами. Он оснащен крупнокалиберным пулеметом.

Любопытно, как вертолетчики могут помочь Миле приземлиться? Разве что сдувать ее в воздухе потоком от лопастей, если она полетит на острые скалы. Но вряд ли пилот такой виртуоз. Хотя кто знает? Девушка, несомненно, нужна им живой.

— На девчонку мне наплевать, — сосредоточившись, ответил я. — Хотите поймать или застрелить меня — попробуйте!

Нелегко лгать мысленно. Но человек всему учится.

Вертолет развернулся, тяжелой мухой пополз вверх. Догонит. Я лечу быстро, но вертолет все же быстрее.

Попытаться поспорить с ним в маневренности? Если вертолет — не обычная десантная посудина, а модернизирован, он скорее всего превосходит меня и в маневре — несмотря на массу. Но в любом случае у меня больше шансов не в бескрайних воздушных просторах, где все решает скорость, а ближе к земле.

Я ускорился, проскочил над взлетающими магистрами. Один из них был в куртке и штанах цвета хаки с более выраженным зеленым оттенком, другой — в светло-голубом одеянии, что-то вроде плаща. Маскировка под цвет земли и цвет неба… За спиной — какое-то оружие.

Третий магистр в серой одежде — отсюда не разобрать, плащ или брюки с рубашкой — по-прежнему закрывал мне путь на восток, туда, где не было ни солдат, ни вертолета. Меня пытались уверить, что и в той стороне скрываются солдаты — но я их не чувствовал. Стало быть, никакой преграды там не было.

Любопытно, кстати, какой интерес в этом деле у Магистрата Китая? Добрые отношения с господином Фукуро, президентом «Чижапко»? Более глубокие мотивы? Магистры, в отличие от магисиков, не могут вредить людям, государствам… Но «польза» и «вред» — . понятия очень относительные.

Вертолет догонял. Застрочил пулемет. Я поспешно нырнул вниз, уходя от очереди. Нет, стреляли намеренно поверх головы. Прижимали к земле. Магистр в сером приближался.

Если не считать, что меня реально могут убить, сейчас идет самая обычная шахматная партия. Только фигуры не белые и черные, а белые и желтые.

Я слон белых, идущий напролом по своему полю, не имея возможности свернуть… Маневр мой крайне ограничен. Скорость высока. Мне противостоят несколько пешек-солдат и три фигуры моего веса: слоны, кони, а может, и ладьи — все зависит от ситуации, от навыков каждого магистра. Вертолет — ладья, зажатая своими же пешками. Потому что вертолет — сила, но управляют им обычные люди.

Шансов у слона совсем мало — перевес сил в сторону желтых многократный. Но и пешка бьет ферзя, поэтому слон еще повоюет.

До китайского магистра — метров четыреста. Хорошо видно его плоское лицо, узкие щелочки глаз. Ветер дует в бок и мне, и ему. Солнце на стороне желтых — оно ослепляет меня, светя в затылок китайцу.

Магистр в сером вскидывает руку. В ней ничего нет, но я чувствую, как меня начинает вести вниз, тянуть к земле.

Локальное изменение электромагнитных полей. Серый не слаб, если хочет попытаться сбить меня таким образом. Но вокруг себя я контролирую электромагнитные поля все же лучше, чем он. А когда мы окажемся рядом, падать будем вместе.

Сейчас идет поединок воли. Расслабиться, потерять над собой контроль хоть на минуту — полечу вниз, словно подбитая утка, кувыркаясь в воздухе. Но я не растеряюсь. Не первый раз в таком переплете… Жаль только, ответить китайскому магистру мне нечем — моя тактика оборона, а не наступление.

Двести метров. Сто. Давление ослабевает, лететь вновь легко. Что еще придумает серый магистр?

Ого! Достает из заплечных ножен меч. Не обычный, конечно. С многими хитростями. Клинок укреплен композитными волокнами, оснащен вибрационным механизмом, электроразрядником. У меня имелся такой меч, я тренировался работать с ним… Лет тридцать назад. Было интересно, потом надоело.

Модифицированный меч, в отличие от обычного клинка, не схватишь голой рукой. А у меня меча нет. Я торможу. Зависаю в воздухе.

Сзади несутся, спешат магистры в зеленом и голубом. От троих мне не отбиться наверняка. Убивать они не станут — отрубят конечность, повредят позвоночник. И сдадут Собору России с глубочайшими извинениями, промыв предварительно мозги и узнав все, что знаю я. А знаю я немало.

Сегодня подарок Милы на день рождения как нельзя кстати! Я достаю из сумки последнюю гранату. Кидать ее в «серого» — бессмысленно. От осколков он закроется без труда. А его слабых мест я пока не знаю. Но те двое, что сзади… Их можно предупредить, что я настроен серьезно.

Вырываю кольцо, придерживая чеку. Резко поворачиваю назад — так, что «закипает» воздух. Швыряю гранату вверх, в сторону подлетающих магистров, одновременно закручивая вокруг себя кокон электромагнитного поля высокой напряженности. С таким коконом не полетаешь, но от осколков он убережет. Если осколки летят не слишком густо.

Магистр в зеленом быстро ныряет вниз. Еще до того, как я бросаю гранату. Предсказатель. Он знал о предстоящем броске. Почувствовал его заранее. Магистр в голубом плетет вокруг себя такой же кокон, как я.

Взрыв. Свист. Осколки закручиваются электромагнитными вихрями, несутся в разные стороны, отражаются от коконов, сталкиваются друг с другом… Я проваливаюсь к самой земле, к скалам. Торможу в самый последний момент. Как мне одолеть «серого»?

Его не достанешь пулей, он управляет электромагнитными полями… Это очень сложно. На внешнее электроуправление тратится уйма ресурсов организма. Вряд ли китайский магистр физически силен так же, как я, и настолько же быстр. Специализация порождает проблемы. Но у него меч. Глупо носить с собой меч, если не умеешь им пользоваться. Когда у тебя есть преимущество, равное длине клинка, быстрота не играет решающей роли… Я не успею отнять у него оружие! Скорее всего не успею.

Нет, «серый» — явно ладья. Его не возьмешь ударом в лоб. Усилия стоит сосредоточить на «зеленом». Он предсказатель. И это даже занятно. Никогда прежде не дрался с предсказателями в реальном бою.

«Зеленый» уже знает, что я намереваюсь напасть на него. Приземлившись, он выхватывает из ножен такой же меч, как и у «серого». Видимо, это универсальное оружие китайских магистров. Во всяком случае, тогда, когда они охотятся на специалистов своего уровня.

Предсказателя не обманешь ложными мыслями.

Он — не телепат, он предугадывает события, словно видит их в ткущейся реальности, а не читает мысли. Видение его не стопроцентно. Все предугадать нельзя. Восемь или девять из десяти значимых для него событий он угадывает, одно остается неопределенным. Мой шанс — в его ошибке. Запланированной ошибке. Я делаю несколько обманных движений руками. Предсказателю надо просчитать, не завершится ли какой-то выпад настоящим ударом. Бью ногой — по-настоящему, опасаясь упреждающего удара мечом. Но предсказатель — умеренно хороший фехтовальщик. Он знал, что я ударю, но ушел от удара, вместо того чтобы принять его и ударить в ответ.

Еще серия обманных ударов. Надо спешить. Сзади вот-вот подоспеют «серый» и «голубой». Бреши в обороне «зеленого» имеются, но их не так легко пробить. В случае нужды китайский магистр отступает. Ему есть куда отступать. Он должен задержать меня — только и всего. Расправятся со мной «серый» или «голубой».

Увернуться от клинка, нанести еще один удар — в 9 область груди, в образовавшуюся брешь. Мышцы магистра мне, конечно, не пробить. Можно лишь отшвырнуть его. Желтое лицо китайца мертвенно бледнеет. Он испугался. Чего? Конечно, не удара в грудь. Того, что сейчас должно произойти и что он уже предвидит. А что такого страшного может случиться? Я резко поднимаю руку, ловлю кисть «зеленого», выворачиваю ее и перехватываю меч. Китаец сам подсказал мне, что нужно делать. Не всегда способность предвидеть помогает предотвратить событие. Не всегда она идет на пользу провидцу. Случаются и досадные недоразумения. Или глобальные, запланированные судьбой ошибки.

Бить «зеленого» его же мечом я не стал — хотя имел такую возможность. Вряд ли он оценит это, но самому не хочется калечить человека, который делает свое дело, отстаивает свою правду. Магистры не могут замышлять преступлений против человечества Модифицированы не только их тела, но и сознание. Мы не причиняем вреда людям намеренно — исключение составляют те случаи, когда необходимо предотвратить еще большее зло. И неважно, служишь ты в Магистрате Китая или работаешь на русский Собор. Без меча предсказатель сник. Отдохнет пару секунд и будет ждать случая, чтобы напасть, нанести удар в образовавшуюся брешь. Сзади подступали «серый» и «голубой» магистры.

Мечом я начертил в воздухе восьмерку. Хорошее оружие. Легкий, удобно сидящий в руке клинок.

«Серый» взмахнул своим мечом. А меня прожгла внезапная мысль: может быть, предсказатель предвидел, что я заберу у него оружие? И он специально прихватил с собой дефектный меч, которым мне не удастся отбить удар другого магистра, и трофей разлетится вдребезги у меня в руке?

Нет, заглядывать так далеко и ясно в будущее людям не дано. Можно предугадать общее направление развития событий на неделю-другую вперед, можно узнать, реализуется ли конкретная ситуация — но когда до нее совсем мало времени. Тоже своеобразный принцип неопределенности: или точные знания на ближайшее будущее, или общая картина на далекую перспективу…

Я смело принял меч «серого» на свой. Клинки взвыли, сойдясь. Мощные вибромеханизмы в рукоятях работали. Обычный клинок был бы рассечен мечом магистра — если не за один удар, так за два или за три. Два одинаковых клинка передавали вибрацию друг другу, входили в резонанс и пытались вырваться из рук.

Тактическое отступление в сторону редкого леска. Сбоку заходил магистр в голубом. Он тоже обнажил меч. Ложный выпад в его сторону, еще шаг назад. Похоже, китайские магистры меня слегка боялись. А еще вернее, им было некуда спешить. Двое с мечами загоняли меня в неудобную позицию, третьего тоже сбрасывать со счетов не приходилось. Если мне повезло и я обезоружил «зеленого» один раз, это не значит, что он ничего не стоит в бою.

Между собой мои противники наверняка общались мысленно. Для того в их команде и состоит телепат, передающий мысленные сигналы. Свои действия китайцы могут согласовывать и выступать практически единым организмом. Это очень опасно…

— Сдавайтесь, Даниил! — прозвучала все та же мысленная команда. — Ваши действия нельзя назвать дружественными.

— А ваши? — спросил я вслух.

Лучше было бы ответить мысленно. Может быть, китайские магистры не говорили по-русски? Хотя вряд ли. Это я не слишком увлекался языками — и то знал английский, французский и испанский. Выучить чужой язык для магистра — необременительное удовольствие, дело двух-трех недель.

— Мы — на своей территории, — отозвался телепат. — Мы защищаем свою землю.

Действительно, в данном случае на карту поставлена не только моя репутация. Если три китайских магистра не смогут меня остановить, для них это еще больший позор, чем для меня — попасть в плен. Но в каждой игре кто-то выигрывает, кто-то проигрывает.

— Моя деятельность не направлена против Китая и его жителей, — ответил я, продолжая выписывать мечом восьмерки.

— Тогда разбирательство не повредит. Положите меч на землю и позвольте нам доставить вас в Пекин

Эх, коллеги рассуждали правильно, логично. Да только согласиться с ними я не мог. И в Пекин, или еще дальше, мне нужно было самому. Без эскорта.

Мой клинок плел тонкое кружево защиты, время от времени сталкиваясь с мечами китайских магистров. Удар сверху по мечу «голубого», поворот на четверть, отражение низкого выпада «серого». Резко пригнуться — «зеленый» швырнул в меня крупный камень, улучив момент. «Серый» едва не ударил меня по шее мечом. Еще один прыжок. Я окончательно потерял равновесие. Китайские магистры ястребами налетали сверху…

Кувырок, я все-таки ухитрился встать на ноги. Нет, долго мне не продержаться. Если учесть, что убивать китайских магистров нельзя, если принять во внимание приближающийся вертолет, скрыться от которого будет очень трудно, — я почти проиграл.

Издалека послышался низкий гул. Небо прочертила дымная полоса. Что еще за новая напасть на мою голову?

Лица китайских магистров почти ничего не выразили. Но вертолет, кружащий над нами, едва заметно содрогнулся. Пилот заметил новый объект, рука его дрогнула, дрогнул штурвал — что отразилось на полете. Стало быть, он не ожидал такого развития событий.

Помощи от Собора ждать не приходилось — любое нападение с территории России классифицировалось бы как неприкрытая агрессия. А китайцам помощь была не нужна. Еще две-три минуты — и они меня нейтрализуют.

Грохот удара о землю, который сначала отдался в ногах и лишь потом пришел по воздуху. Лицо магистра в сером исказилось, он ускорился как минимум в два раза, нанося удары, отбить которые можно было только чудом. Предсказатель в зеленом подобрал с земли сухой сук и бросился с ним наперевес ко мне. Он сошел с ума?

Магистр в голубом не шутя решил перерубить мне ноги. Я подпрыгнул, игнорируя острый сук «зеленого», который ударил меня в плечо. Мышцы я сделал тверже, но закон сохранения импульса не отменишь. Как мяч, меня понесло на «серого». Меч я поднять не успевал. Магистру, в совершенстве владеющему электроуправлением, оставалось только выбрать точку, куда нанести удар. В горло, в голову, в сердце? Последние два удара смертельны. Сердце у меня одно, мозг — тоже. С перебитой артерией я выживу, но сопротивляться не смогу. Как я и предполагал, магистр ударил в горло. Мышцы шеи стали каменными, да только для вибромеча и легированная сталь — не препятствие.

Рухнувший с небес на землю крупный предмет не пожелал спокойно зарыться в грунт. Что-то похожее на огромный кусок угля отразилось от камней и летело к нам. От таинственного предмета шел жар.

Меч остановился в двух сантиметрах от моей шеи. «Серый» решил проявить благородство, надеясь на ответные шаги с моей стороны? Если бы он был врагом, ни о каких договорах, ни о какой «игре по правилам» не могло бы быть и речи. Но китайские магистры делали свое дело. А я делал свое… Мы были коллегами.

Я уже хотел мысленно сообщить, что сдаюсь, когда почувствовал, что ноги и руки не слишком-то меня слушаются. А в голове прогрохотал мысленный голос — совсем не такой, как был у китайского магистра, но гулкий, гремящий подобно грому: — Рано собрался сдаваться!

Даже повернуть глаза было трудно, почти невозможно. Боковым зрением я увидел, что вертолет словно бы замер в воздухе. Краски потускнели. Так, наверное, начинается конец света…

Нет, конец света еще не наступил. Замедлилось время. «Серый» магистр вовсе не остановил меч. Клинок находился в движении. Лицо китайца дышало гневом. Но добраться до моего горла мечу было суждено еще очень не скоро. Точнее, уже никогда.

Кусок угля, а правильнее сказать, объект, напоминающий толстое и короткое бревно иссиня-черного цвета, летел мне в бок. Жесткий удар, от которого затрещали кости, — и меня отшвырнуло метров на десять. Я едва удержал в руке меч.

Время словно бы восстановило свой ход — из носа и ушей у меня хлынула кровь — но вертолет по-прежнему висел на одном месте, лопасти его еле двигались.

— Локальное ускорение континуума, — раздался в моем мозгу все тот же громоподобный голос. — Темпоральным полем накрыты только мы.

Мы? Я быстро повернул голову, что оказалось не так легко — воздух стал очень вязким, огляделся. Кроме таинственного куска угля ничего примечательного вокруг не было. Живое существо таится в нем?

На «бревне» словно бы появились трещины. Из маленьких щелочек на меня взглянули пронзительные зеленые глаза.

Я едва не отпрыгнул в сторону. Казалось бы, все иррациональные страхи давно изжиты. Достаточно адекватный, взрослый и опытный человек уже не боится темных комнат и шороха в кустах. Магистр тем более. Но бревно с глазами — это нечто из ряда он выходящее!

Пожалуй, вибромеч это бревно прорубит… Хотя кто знает? Если оно без вреда для себя врезалось в землю со скоростью несколько сотен километров в час, защищено оно очень неплохо…

— Спокойно!

Теперь было ясно — говорит бревно. Не бревно, конечно, а существо, похожее на кусок угля.

Задавать глупые вопросы, вроде «Кто вы?», «Как вы сюда попали? », «Как замедляете время?», я не стал. Надо будет — расскажет. Не надо — промолчит. Хотя, конечно, каждый из этих вопросов меня интересовал.

— Даниил? С миссией от Диомида? В Сеул? Мысленная речь только звучала как вопросы. На самом деле это были утверждения. Не открывая рта, я коротко бросил:

— Да. Через Пекин.

Если оно знает о Диомиде и о моей миссии — не имеет смысла запираться. К тому же, похоже, существо только что меня спасло. Только вот с какой целью?

— Зачем Пекин?

— Так планировал.

— Ни к чему.

— Посмотрим.

«Разговор» наш длился едва ли больше секунды… Сжатые пучки понятий, быстрый обмен символами, утверждениями, отрицаниями…

Хотя вряд ли стоило говорить о времени, текущем в мире вокруг нас. Лопасти вертолета китайского спецназа не совершили больше одного оборота. Но по моим биологическим часам, наверное, прошла секунда. Сердце успело сократиться три раза. Пульс у меня был, понятное дело, учащенным. Попробуйте драться сразу с тремя магистрами, включить все резервы организма… Двести ударов в минуту по нормальным часам или даже больше…

— Отсюда нужно убираться, — заявило неведомое существо, которое я все же был склонен характеризовать как человека.

— Возможно, — ответил я. — Здесь нам придется туго.

— Снижаю ускорение континуума, — объявил мой неожиданный союзник.

Лопасти вертолета начали вращаться. Но воспринимались они по-прежнему не как мутный крут, а как отдельные титановые перекладины. Китайские магистры быстро оправились и с искаженными лицами предприняли рывок в нашу сторону. Нет, чтобы добраться до нас, вам придется потратить минут пятнадцать «нашего» времени. За это время мы успеем убраться очень далеко…

Воздух вокруг нас вспыхнул. С неба падал столб раскаленного огня. Он отразился от сияющего купола над нашими головами. Огненные брызги летели во все стороны, падали на землю, сжигая траву и плавя камни.

— Ударили со спутника, — пояснил мысленный голос. — Убираемся подальше отсюда.

— Да кто ты такой? — не выдержал я. — Как можно держать темпоральное поле, одновременно отражая мощнейший удар со спутника?! Удар, от которого плавятся камни?

Мой союзник словно бы хмыкнул. Конечно, ничего подобного я не услышал — просто сложилось ощущение некоторой иронии.

— Создать темпоральное поле гораздо сложнее, — пояснил собеседник. — Но жариться под лучом жесткого излучения — тоже приятного мало. Несколько лет назад я работал на Собор. А зовут меня Фома. И мы с тобой покидаем эту долину. Ты хотел в Пекин?

Я не успел ничего сказать, как воздух вокруг зарябил. Все ориентиры разом потерялись. Голова закружилась, сердце екнуло… Да, таких сильных ощущений я не испытывал много лет!

Внезапно возвратилась сила тяжести, обстановка вокруг вновь начала просматриваться… Никаких гор вокруг. Подо мной — море. Километрах в двух — ровная полоска берега.

Мне даже сказать было нечего. И не только факт телепортации произвел на меня шокирующее впечатление. Фома не просто перенес меня за несколько сотен километров от места схватки. Попутно он втиснул мне в голову информацию о том, кто он такой, откуда прибыл, какие цели преследует… Ощущения — не сравнить с гипнотическим обучением. Я словно бы знал о нем очень много — как будто бы он рассказывал и показывал мне то, что видел, приемы, которыми он пользовался. И в то же время мне нужно было покопаться в благоприобретенных воспоминаниях, обдумать случившееся.

Новая фигура в лице магистра Фомы появилась в нашей шахматной партии так неожиданно, что последствия вмешательства не осмыслил бы и умудренный опытом гроссмейстер… Магистр стал настоящей проходной пешкой. Ведь все мы, независимо от возраста, рангов и умений — всего лишь пешки на шахматной доске. Одним дано больше, другим — меньше. Фома совершил чудо. Мне оставалось воспользоваться внезапно изменившейся ситуацией — как бывает, когда на шахматной доске неожиданно появляется новая, сильная фигура.

Море катастрофически быстро приближалось. Я чувствовал, что не успею спланировать, создать нужную напряженность электромагнитного поля для бреющего полета над водной гладью. Поэтому и не стал напрягаться. Сформировал вокруг себя силовой кокон наподобие того, что сооружал над нами Фома, только намного слабее — я уже умел это делать — и, подняв уйму брызг, врезался в морскую гладь, погрузился метров на десять, и меня, как поплавок, вышвырнуло обратно на поверхность воды.

Расслабившись, я убрал кокон, приторочил за спину меч, который так и не выпустил из рук, и поплыл к берегу брассом. Будем экономить силы. Да и привлекать внимание к себе незачем.

Хотелось бы еще знать: куда забросил меня магистр Фома?