8
– Я думал, что мы переночуем в таверне, – сдерживая нахлынувшую зевоту, произнес Мрак в спину вурдалаку, прокладывавшему дорогу сквозь заросли. – Мало того, что я даже поесть не успел, так ты еще и поспать не даешь.
– Я тебя предупреждал, – буркнул Карт через плечо. – Вместо того чтобы разговоры разговаривать и разбрасываться деньгами налево и направо, надо было молча подкрепиться и спокойно лечь спать. Ты же сам ей дал денег на пиво.
– Да что в этом такого? Подумаешь, одолжил две монеты…
Карт остановился так резко, что Мрак буквально налетел на него.
– Ты не понимаешь, почему мы оттуда ушли?
– Потому что пришла Смерть, – пожал плечами парень. – Все ее испугались и разбежались кто куда.
– Нет, дружок. Мы ушли оттуда не потому, что она пришла, а потому, что ты купил ей пива. – Карт осмотрелся по сторонам и зачем-то понизил голос. – Она пьет, понимаешь? Очень сильно пьет уже много лет, и от ее зависимости страдают невинные люди. И не только люди.
– Я думал, что она просто зашла в таверну немного развлечься и отдохнуть, как это иногда делают все. Откуда мне знать, что у нее проблемы с алкоголем?
– А ты этого не знал? – хмыкнул вурдалак. – Ты ни разу не видел, как внезапно умирают добрые люди, которым еще жить и жить, или как отпетые мерзавцы празднуют свои столетние юбилеи? Никогда не задумывался – почему так? А происходит так потому, что она постоянно пьяна.
Мрак задумался. Он вдруг вспомнил, каким потрясением для всей его деревни стала внезапная смерть молодого талантливого музыканта по имени Вьюн. Этот парень играл на гуслях так, как, наверное, никто в мире не умел этого делать. Люди плакали и смеялись, слушая его музыку, радовались и грустили. Как будто он перебирал пальцами по струнам их душ, а не обычного музыкального инструмента. На всех деревенских праздниках обязательно выступал Вьюн, причем делал это совершенно бесплатно. Его нашли на пороге собственного дома. Он сидел на ступеньках, опершись спиной о дверь, и смотрел стеклянными глазами куда-то вдаль, а рядом лежали его волшебные гусли… Его смерть тут же обросла мифами, домыслами и легендами, большинство из которых были полнейшим бредом, но, как бы там ни было, до сих пор никто так и не назвал настоящую причину его гибели.
– Ты хочешь сказать, что она пьет и просто так убивает тех, кто попадается ей на пути? – нахмурился Мрак.
– Если бы я знал, что она делает, когда напивается, то я бы сейчас с тобой не разговаривал.
– Но ведь ты с ней уже один раз встречался, – справедливо заметил парень. – В тот раз она тоже была пьяна?
– Не помню, Мрак, – вздохнул упырь. – Я уже совсем ничего не помню из той жизни. Иногда мне снятся отрывочные сны, в которых я вижу вокруг себя веселых живых людей, маленький домик, небольшой садик на заднем дворе… Я не знаю, что это. Возможно, это осколки моей прошлой жизни, а может быть, просто разыгравшееся воображение. Я не знаю.
Вурдалак облокотился о дерево и отвернулся от парня. Даже во тьме леса было видно, что Карт ссутулился и опустил голову, а слова его стали тихими и неразборчивыми.
– А почему она пьет? И где берет на это деньги? – быстро перевел разговор на другую тему Мрак.
– Как видишь, деньги у нее бывают не всегда, – оживился Карт. – Но иногда она приходит в таверну с солидными суммами и пропивает все до последней монеты. К деньгам она относится равнодушно и никогда их не считает, но если в ее карманах пусто, то она никогда и никому не позволяет заплатить за нее. Она просто сидит за столом и молча смотрит на окружающих. Сегодня я впервые увидел, как кто-то заплатил за ее пиво.
– Я не платил за нее – я одолжил ей два олтыра, – поправил Мрак вурдалака.
– Не имеет значения, – покачал тот головой. – Она их взяла.
– Думаешь, не вернет?
– Уверен, что вернет, и как раз это меня и пугает, – мрачно ответил упырь. – Не хотелось бы, чтобы она вспомнила о своем долге в тот момент, когда в очередной раз напьется.
– Так почему она пьет? Ты не ответил.
Карт посмотрел на парня и, оттолкнувшись от дерева, продолжил путь по ночному лесу. Мрак, обернувшись и убедившись, что за ними никто не гонится, чтобы отдать долг, поспешил за ним. Некоторое время они шли молча.
– Знаешь, если бы я был на ее месте, то я бы уже давно спился, – наконец нарушил тишину Карт. – Я не могу представить и миллионной доли тех ужасов, которые она видела своими глазами. Нет, я ее не оправдываю, но в чем-то понимаю. Люди порой творят такие вещи, от которых волосы на голове встают дыбом. Они убивают друг друга за деньги, за власть, за былые обиды. Да что там говорить – они убивают друг друга даже просто так, ради развлечения. Если бы я все это видел каждый день, я бы уже сошел с ума. А она ничего – держится пока.
– Ага. И когда напивается, сама косит жизни почем зря, – скептически добавил Мрак.
– Я же говорю – я ее не оправдываю. Она не хорошая и не плохая. Она такая, какая есть, но одно могу сказать точно: люди приложили руку к тому, чтобы она стала такой.
– А, теперь мы виноваты, значит?
Карт ничего не ответил и лишь ускорил шаг.
Путешествовать по ночному лесу – занятие не из приятных. Это романтично и таинственно только на словах, но на деле такая прогулка очень быстро превращается в тяжелый и изматывающий труд. Стараясь не споткнуться о поваленные стволы деревьев и не зацепиться за их корни, путешественнику приходится следить еще и за тем, чтобы не напороться глазом на острую ветку, а также не разбить голову, скатившись в какой-нибудь овраг, или, поскользнувшись на мокром камне ручья, не вывихнуть ногу, а то и обе. Ко всему прочему ему нужно постоянно следить за маршрутом и каким-то образом, известным ему одному, пытаться с него не сбиться. Отогнав темные мысли о своей новой знакомой, которая к тому же неожиданно превратилась в его должницу, Мрак окликнул своего проводника:
– Карт, я понимаю, что ты можешь в любой момент выкопать ямку и с удовольствием в ней растянуться, но меня такой вид отдыха не очень устраивает. Мы сегодня спать будем?
– Друг мой, поверь старому вурдалаку – ты должен быть рад тому, что рядом с тобой именно я, ведь у меня хватит сил, чтобы выкопать не одну, а две ямки, в одной из которых и ты сможешь неплохо выспаться.
– Ты сейчас серьезно говоришь? – оторопел Мрак.
– Серьезнее некуда. Но вряд ли ты сможешь оценить мое благородство, поэтому примерно через час, если я не сбился с пути, мы выйдем к небольшой деревеньке с веселым названием Лужицы, в которой попробуем найти ночлег.
– Ну и шуточки у тебя, Карт, – облегченно выдохнул парень. – А то мне не очень хотелось бы, чтобы из меня тоже что-нибудь проросло.
Вурдалак обернулся на ходу, но, ничего не ответив на колкость, зашагал дальше. Мрак же, пытаясь скрыть приступ смеха, зашелся долгим театральным кашлем. Успокоившись, он решил развить шутку, закрепив эффект, но успел только открыть рот, когда силуэт упыря, маячивший перед ним в темноте, вдруг взмыл куда-то вверх и исчез в густой листве деревьев. Мрак не успел даже удивиться и понять, что произошло, как сбоку к его шее прикоснулось что-то холодное и острое.
– Кто ты? – раздался шепот прямо над его ухом.
– Э-э… Мрак. Я – Мрак, – растерялся парень и попытался скосить глаза в сторону источника звука.
– Дернешься – научишься дышать через горло. Но недолго, – спокойно констатировал шепот и еще плотнее прижал оружие к шее парня.
Поразмыслив, Мрак решил, что такое умение ему совсем ни к чему, ведь его нос вполне справляется со своей функцией.
– Еще раз задаю вопрос, – настойчиво повторил шепот. – Кто ты такой?
– Я же сказал, меня зовут Мрак.
– Я спрашиваю, ты человек или нежить?
– А, человек.
– Это хорошо.
Мрак облегченно вздохнул, так как до последнего момента сомневался – сказать правду или соврать, потому что доподлинно неизвестно, кем лучше представиться, если тебе задают такой вопрос ночью в глухом лесу.
– Сколько вас? – продолжил допрос шепот.
– Людей? Много…
Острое на его шее стало еще острее.
– У меня плохое чувство юмора. Совсем не понимаю шуток, – шепот стал угрожающим.
– Да двое нас… Было. Второй улетел куда-то.
– Кто второй? Тоже человек?
– Честно говоря, здесь темновато, я не успел разглядеть.
– Ты не знаешь, с кем бродишь ночью по лесу?
– Я даже не знаю, с кем я сейчас разговариваю, что уж говорить о других?
Мрак решил потянуть время, чтобы немного сориентироваться и сообразить, как ему следует вести себя в этой ситуации и что говорить, но все испортил голос Карта, раздавшийся откуда-то сверху.
– Мрак, ты живой? Кажется, я угодил в какую-то ловушку.
– Скажи, что всё нормально, – посоветовал шепот.
– Я говорю тебе, что все нормально, – выкрикнул Мрак вверх.
Карт на несколько секунд замолчал.
– С тобой точно все хорошо? – переспросил Карт.
– Скажи, что да.
– Говорю, что да!
– Не надо говорить: «Говорю».
Острое и холодное еще плотнее прижалось к шее Мрака.
– Наверное, охотники поставили сеть на зверя, – снова послышался голос вурдалака сверху, – сейчас попробую выбраться.
Мрак почувствовал какое-то замешательство со стороны обладателя таинственного шепота. Оружие у его горла слегка дрогнуло.
– На землю. Медленно ложись на землю и не дергайся.
Мрак послушно опустился на одно колено, но в тот момент, когда давление на его шею ослабло, схватил оружие двумя руками и резко дернул его на себя и в сторону.
– Карт, здесь засада! – выкрикнул он и тут же повалился на землю, сбитый с ног противником.
Казалось, его секунды сочтены, но Мрака спасло то, что с перепугу он вцепился в оружие мертвой хваткой и не отпускал его, несмотря на сыпавшиеся на него удары.
– Отпусти вилы, гад! – услышал он над собой крик и только сейчас понял, что голос принадлежит девочке или даже девушке, а не ужасному монстру, которого уже успело нарисовать в голове его воображение. Это немного взбодрило Мрака и придало ему сил. Ухватившись за орудие труда еще крепче, он перевернулся на спину и ударил ногой в то место, где метался из стороны в сторону темный силуэт.
Удар получился довольно ощутимым, но не прошло и секунды, как на него посыпались ответные пинки.
– Карт, быстрее! – закричал он и тут же, получив удар в живот, выпустил из рук оружие.
Его противник, в этот момент дернувший вилы на себя, не удержался на ногах и завалился на спину. Ко всему прочему, сверху раздался сухой треск, и что-то темное и большое с глухим стуком и звуком «ой», приземлилось рядом с Мраком.
Парень вскочил на ноги и быстро помог встать кряхтящему Карту. Нападавший, тяжело дыша, тоже поднялся с земли и стоял в нескольких шагах от человека и вурдалака с выставленными перед собой вилами.
– Стоять! Стоять на месте! – выкрикнула девушка и сделала еле заметный шаг вперед.
– Тише, тише! – Карт успокаивающим жестом протянул к ней открытые ладони. – Ты что, психическая, что ли?
– Рот закрой и говори – кто ты? – огрызнулась она.
– Может, сама представишься для начала? И опусти вилы, а то так мы вряд ли подружимся.
– Я спрашиваю: кто вы такие?
– Могу сказать совершенно точно, милая девушка, что мы не задумывали ничего плохого по отношению к вам, поэтому ваша агрессия совершенно неуместна.
Карт разговаривал спокойно и уверенно, поэтому и к Мраку тоже постепенно возвращалось самообладание, несмотря на ноющие бока, пострадавшие в драке.
– Кстати, у нас к тебе гораздо больше вопросов. К примеру, зачем тебе ночью в лесу понадобились вилы и эта гнилая рыбацкая сеть, которая не выдержала бы даже карася? Ты – рыбачка-скирдовальщица?
Карт засмеялся и толкнул Мрака локтем в отбитый бок, но тот лишь застонал и совсем не оценил шутку.
– Лесник-сенокосец? – продолжил юморить упырь. – Лунатик-агроном?
Тишину леса нарушало лишь дыхание девушки и постанывания Мрака, потирающего ушибленные места.
– Согласен, – кивнул Карт, – лунатик-агроном – так себе. Мог бы и посмешнее что-нибудь придумать.
– Послушай, ты, весельчак, еще одно слово – и я воткну вилы тебе в глаз.
– Здесь тоже неувязочка выходит, – не унимался Карт, – у меня не настолько большой глаз, чтобы он мог принять в себя все четыре острия. Если же посмотреть на ситуацию с другой стороны, то ты могла бы воткнуть вилы в четыре моих глаза, если бы они у меня были, но и здесь снова конфуз – у меня их всего два. Поэтому тебе придется выбрать другое место для втыкания, иначе мы погрязнем в водовороте формулировок и ни к чему не придем.
Мрак опасливо покосился на своего друга. Да, сейчас численное превосходство было на их стороне, но все же разговор в таком тоне с вооруженным противником показался ему весьма опрометчивым и рискованным занятием.
– Давайте успокоимся и обсудим эту ситуацию. Я считаю, что… – Мрак не успел договорить, так как Карт, не сводя глаз с девушки, легонько наступил ему на ногу и приложил палец к губам.
Парень замолчал, взглянул в ее сторону и чуть не вскрикнул от неожиданности, но упырь еще сильнее надавил ему на ногу.
Прямо за спиной девушки совершенно бесшумно к ней подкрадывалось нечто. Поначалу в темноте можно было различить только смутные очертания, но даже в таких условиях Мраку удалось рассмотреть длинные, как весла, лапы, которые по мере приближения к жертве всё шире расходились в стороны, что напоминало человека, увидевшего давнего знакомого и направляющегося к нему с раскрытыми объятиями. На концах длиннющих лап безостановочно шевелились не менее длинные пальцы, издалека напоминавшие клубки змей. Нежить отделяло от девушки всего несколько шагов, когда она наконец опустила свое грозное оружие.
– Ладно, давайте поговорим, – недовольно произнесла она, – не будем же мы всю ночь так стоять.
И в этот момент существо накинулось на нее со спины. Девушка выронила вилы из рук и закричала, но крик продлился недолго. Обхватив своими огромными конечностями ее тело и мгновенно обездвижив жертву, чудовище заткнуло ей рот пальцами, которые, продемонстрировав чудеса гибкости, как будто сами по себе поползли на звук.
– Вот и славно, – удовлетворенно произнес Карт, похлопав Мрака по спине. – А ты молодец! Не растерялся. Я сразу понял, что что-то не так, когда ты стал говорить странными фразами. Сильно тебе досталось?
Мрак пропустил слова вурдалака мимо ушей, зачарованно наблюдая за разворачивающейся на его глазах драмой. Существо уже почти полностью оплело своими конечностями тело жертвы, которая, не в состоянии пошевелить даже пальцем, только нечленораздельно мычала.
– Пойдем, Мрак, – вывел его из оцепенения Карт. – Мы и так здесь слишком задержались.
– Как это – пойдем? – ошарашенно проговорил тот вмиг охрипшим голосом. – А она? Мы что, бросим ее здесь?
– Если ты забыл, то я напомню: несколько минут назад она пыталась убить нас. У нее это не получилось, но тем не менее она успела надавать тебе по бокам, да и я неплохо приложился об землю, когда выпал из порвавшейся сети. Какие доводы тебе еще нужны, чтобы забыть уже о ней и продолжить наш путь?
– Да она же человек! Я не могу просто стоять и смотреть, как ее убивает этот монстр.
– А этот монстр – нежить, как и я. И он тоже хочет есть, – парировал Карт. – И у меня нет никакого желания мешать ему в этом. Тем более что он нас спас.
– Да, но он же ее сейчас убьет!
– Вряд ли. Только немного придушит, затем отнесет в свое болото, утопит и уже потом… У болотных тварей весьма специфический вкус – они любят мясо с душком.
Тем временем незваный спаситель, надежно зафиксировав в своих объятиях тело жертвы, попытался как можно незаметнее скрыться с глаз лишних свидетелей и, бесшумно перебираясь от дерева к дереву, направился в сторону болота. Мрак бросился вдогонку, с трудом различая темный силуэт на фоне такого же темного леса. Тварь выдавала себя лишь еле слышным клацаньем зубов и хрустом веток, на которые она при всей своей осторожности все же иногда наступала.
В какой-то миг Мраку показалось, что он совсем потерял ее из виду. Остановившись и замерев, чтобы лучше расслышать звуки, он вглядывался во тьму, пытаясь различить хотя бы малейшее движение твари, которое могло бы выдать ее местонахождение, но казалось, что она просто растворилась в воздухе.
– Зараза, ушла, – еле слышно прошептал он себе под нос и, нащупав за собой ствол дерева, оперся на него спиной.
Он понимал, что Карт абсолютно прав. Эта девчонка действительно пыталась причинить им вред, и лишь чудом у нее это не вышло. Тем не менее смотреть на то, как кто-то медленно и расчетливо на его глазах убивает человека, ему было невыносимо.
Мрак наклонил голову и приоткрыл рот, пытаясь расслышать хотя бы малейший шорох, еле уловимый хруст маленькой веточки, но лес безмолвствовал. Видимо, тварь все же перехитрила его и уже успела дойти до болота вместе со своей полуживой жертвой. Разочарованно покачав головой, Мрак оторвался от дерева и медленно поплелся обратно. Через несколько шагов, погрузившись в свои невеселые мысли и не заметив в темноте корягу, парень зацепился за нее носком ботинка и довольно шумно растянулся на земле, еле слышно застонав. Ушибы, полученные от рук девчонки, заныли с удвоенной силой.
– Вот ты где! – Мрак поднял голову и увидел перед собой Карта, который тут же опустился на колени и стал помогать парню подняться. – Я уж подумал, что она и тебя того… Ты давай завязывай с этим. Еще не хватало, чтобы мой будущий студент погиб по пути на экзамен.
– Что? – поморщился Мрак и, приняв сидячее положение, принялся ощупывать свои ребра.
– Я говорю, что геройствовать и ночью бегать по лесу за болотной тварью – это далеко не самое умное, что могло прийти тебе в голову.
Он немного помолчал, а затем, присев рядом с парнем на землю, слегка приобнял его за плечи.
– Мрак, пойми, этот мир так устроен. Ты или жертва, или охотник. Третьего не дано. И между этими двумя ролями проходит очень тонкая, порой неразличимая грань. Только что ты сидел в засаде, поджидая свою жертву, а через мгновение ты, даже не успев ничего понять, сам становишься жертвой, как это произошло с этой девчонкой. Но ведь в том, что произошло, есть и свои плюсы. Мы оба живы, если обо мне вообще можно так говорить, и мы продолжаем наш путь. А девчонка сама во всем виновата – нечего было тут по ночам ходить. Уверен, что она из какой-нибудь ближайшей деревни и не могла не знать о болоте и его обитателях. Об этом говорит и ловушка, в которую я угодил. Мрак, ты меня слышишь?
– А? Да-да… – рассеянно произнес тот и, с трудом выпрямившись, уставился себе под ноги.
– Поэтому я хотел бы тебя попросить, чтобы впредь ты включал голову, прежде чем совершить какой-нибудь необдуманный поступок. Я должен доставить тебя в училище целым и невредимым, поэтому я не имею права рисковать тобой. Понимаешь?
Мрак кивнул и, засунув руки в карманы, сделал маленький шаг назад.
– Ты чего? – нахмурился упырь и тоже поднялся на ноги.
– Ничего, все хорошо. Ты прав, нам нужно идти.
– С тобой точно все хорошо?
– Да, все в порядке.
Мрак отступил еще на один шаг и, нащупав под ногой длинную сухую ветку, медленно поднял ее с земли.
– Мрак, – встревоженно произнес Карт, – ты меня пугаешь.
И в этот момент парень, широко размахнувшись, нанес быстрый и хлесткий удар по коряге, которая стала причиной его падения. Коряга тут же ожила и, взвыв утробным рыком, вскочила на ноги, открыв тело девушки, которое тварь успела прикрыть сухой листвой и заслонить своими руками-щупальцами, так похожими в темноте на ветки упавшего дерева.
– Карт, пригнись! – выкрикнул Мрак и, быстро сунув руку в карман, резким движением выбросил ее вперед, разжав пальцы.
Вурдалак, рухнувший по команде на землю, но не сводивший глаз с Мрака, увидел, как из его руки вылетели десятки маленьких, светящихся тусклым голубым светом снежинок и, закружившись в беззвучном вихре, метнулись к болотной твари, которая, раскинув свои огромные руки, приближалась к новой жертве. Но стоило первой снежинке коснуться ее кожи, как тварь взвыла от жгучей боли и остановилась как вкопанная в нескольких шагах от Мрака. Вторая и третья снежинки заставили ее завыть еще сильнее. Прикрыв голову лапами, тварь по инерции сделала еще один шаг в сторону парня, но снежинки, продолжавшие бомбардировать ее тело, все же заставили ее развернуться и броситься наутек. Когда леденящий душу вой и хруст веток под ее ногами стих, Мрак тут же бросился к девушке.
– Карт, она дышит! – выкрикнул он, смахивая с нее листву.
Упырь поднялся на ноги и подошел к Мраку.
– Что это сейчас было? – ошарашенно спросил он.
– Потом, Карт, потом. Помоги мне ее поднять и давай поскорее выбираться отсюда, пока этот монстр не пришел в себя и не вернулся за нами.
– Ты предлагаешь тащить девчонку с собой?
– Я не предлагаю – я говорю, что мы возьмем ее с собой, Карт! – впервые потеряв самообладание, выкрикнул Мрак. – Хочешь ты этого или нет, но мы отнесем ее в деревню!
Карт пожал плечами и, решив не спорить, помог Мраку поднять с земли обмякшее тело. Перекинув ее руки через свои плечи, они продолжили путь, постоянно озираясь по сторонам и стараясь не шуметь, хотя это было нелегко, потому что ноги девушки волочились по земле.
