7

– Ну и куда ты собралась на ночь глядя?

Бабушка Марты достала из печи котелок с чем-то очень вкусно пахнущим и поставила его на стол.

– Да прогуляться хочу перед сном, – отведя глаза в сторону, ответила девушка, перекидывая через плечо лямку своей походной сумки.

– А поесть? Пока не поешь – никуда не пойдешь!

Марта обняла заботливую старушку и поцеловала ее в щеку.

– Вернусь – обязательно поем, бабуль. Ты меня не жди, ложись спать.

Не дожидаясь ответа, она выскочила из дома под причитания бабушки и сразу же направилась к сараю, в котором хранился весь садовый инструмент.

Аккуратно приоткрыв массивную деревянную дверь так, чтобы она не скрипнула, девушка переступила через порог. Внутри пахло сыростью, паутиной и пылью. Здесь было так темно, что Марта, несколько раз открыв и закрыв глаза, не ощутила никакой разницы между этими положениями век. Нащупав в сумке огниво и огарок свечи, которые она предусмотрительно взяла с собой, уже через несколько секунд девушка осветила сарай.

Марта прищурилась и прикусила нижнюю губу, как она всегда делала, когда о чем-то задумывалась. А подумать было над чем. Услышав от бабушки о болотной твари, поселившейся неподалеку, она тут же придумала план. Именно на эту нежить Марта и решила устроить охоту, чтобы выполнить поручение ректора Кроя и продолжить обучение в Школе воинов. Но каким бы безоблачным и легким ни выглядел этот план у нее в голове, на деле, разумеется, все обстояло гораздо сложнее. Марта никогда не видела тварь своими глазами, но зато прекрасно помнила все лекции, посвященные этому существу. Из которых она узнала о болотной твари все: как она выглядит, каковы ее повадки и образ жизни. Конечно же, сухая теория не всегда помогает в таких опасных делах, но, имея хотя бы общее представление о своем будущем сопернике, Марта надеялась на удачу и те навыки, которые получила за годы учебы в школе.

– Может, топор? – схватив висящий на стене инструмент, она оценивающе взвесила его в руке. – Нет, слишком короткий. Я им и взмахнуть не успею.

Девушка поставила свечу на подоконник и, покопавшись в сумке, выудила из нее потрепанную тетрадь. Перелистнув несколько страниц и отыскав нужную, она еще раз пробежалась глазами по знакомым строчкам конспекта: «Болотная тварь. Вид: Нежить. Уровень опасности: выше среднего. Обитает в труднодоступных лесных болотах, ведет преимущественно ночной образ жизни, днем старается не показываться на поверхности, отсыпаясь на глубине. Основной рацион составляют увязшие в трясине дикие звери, но, испытывая недостаток еды, способна охотиться и за пределами болота. Случаи прямого нападения на людей не зафиксированы, но, по мнению некоторых специалистов, этот вид может быть причастен к некоторым случаям исчезновения людей».

Дело в том, что тварь нападает исключительно на одиноких жертв, стараясь избежать контакта с двумя и более людьми. Вследствие чего причиной отсутствия прямых доказательств ее нападений на людей может быть то, что ее мертвые жертвы просто ленятся сходить в Министерство Статистики и сообщить им эти факты.

– Вот и замечательно, – хмыкнула Марта, – на меня-то ты точно клюнешь.

Перелистнув страницу, она продолжила чтение.

«Рост. В сравнении с обычным ростом человека – средний или выше среднего. Небольшая голова, с двумя гипертрофированными глазами (информация о способности видеть в темноте не подтверждена, но и не опровергнута) и ротовым отверстием с длинными загнутыми зубами, в количестве от пятидесяти восьми до семидесяти четырех штук. Голова плавно переходит в тело. Шея отсутствует. По обеим сторонам ротового отверстия находятся жабры. Верхние конечности непропорционально развиты, длина рук зачастую превосходит длину всего тела. Каждый из пяти пальцев на руках заканчивается массивным загнутым когтем. Между пальцами ступней имеются перепонки. Окрас от темно-бурого до ярко-салатового, в зависимости от места обитания и времени года».

– Ручки, значит, длинные, – вздохнула Марта и бросила взгляд на инструменты, – может, тогда вилы подойдут?

Взвесив в руке грозное оружие, девушка все же поставила их на место.

– Нет, слишком тяжелые. Да и с такими длинными лапами, как у этой твари, у меня будет только один шанс нанести точный удар. К тому же она нужна мне живая.

Девушка снова погрузилась в чтение конспекта.

«С другими представителями нежити не контактирует, в общих вылазках не участвует, ведет одиночный образ жизни. По некоторым данным, обладает примитивными навыками общения с помощью отдельных фраз человеческой речи. Она несвязная, неразборчивая, с преобладанием шипящих и свистящих звуков. Достоверно неизвестно – является ли она осмысленным средством общения или обычным подражанием человеческому голосу».

– То есть по душам поговорить не удастся… Какая жалость, – усмехнулась Марта.

«Ареал обитания не зависит от климатических особенностей, а обусловлен лишь наличием кормовой базы».

– Понятно, – кивнула девушка и захлопнула тетрадь, – ничего нового я не узнала.

Спрятав конспект в сумку, она еще раз прошлась по сараю, разглядывая и оценивая каждый инструмент, который можно было бы использовать в качестве оружия. Отложив в сторону поржавевший напильник, она бросила взгляд на лопату и грабли, стоявшие в углу сарая, а затем взяла в руки кувалду. С трудом приподняв ее над полом, она покачала головой и поставила ее на место.

– Думай, думай, Марта, – с этими словами она постучала кулаком по лбу и снова осмотрелась в поисках подходящего оружия.

Решив еще раз оценить боевые возможности вил, Марта обернулась, но, запутавшись в чем-то ногой, тут же растянулась на пыльном полу, довольно чувствительно приложившись обо что-то твердое коленкой. Дотянувшись до огарка свечи, стоявшего на подоконнике, девушка осветила пол. Пламя выхватило из темноты рыболовную сеть, кем-то сваленную посередине сарая бесформенной кучей.

– А вот это уже интересно, – распутывая сеть, шепнула она себе под нос. – Этой сеточкой я мою рыбку и поймаю.

Высвободив ногу, попавшую в ловушку, Марта принялась складывать сеть в сумку. С трудом поместив ее внутрь, девушка снова взяла в руки вилы и принялась наматывать на держак крепкую пеньковую веревку, моток которой висел на гвозде у самого входа в сарай. Закончив приготовления, Марта потушила свечу и так же неслышно, как и вошла, покинула этот своеобразный склад вооружения. План поимки опасного противника уже сложился в ее голове. Осталось только осуществить задуманное, но Марта ни капли в себе не сомневалась. Перемахнув через невысокий забор бабушкиного дома, девушка неслышной тенью заскользила по улице в сторону леса.