15

В Деревню Полуживых можно было попасть двумя путями. Восточная дорога ответвлялась от Лёдсбургского тракта – основной артерии, соединявшей южный город Стрижгород с Лёдсбургом. Именно по ней Мрак и его спутники попали в деревню, свернув с тракта по настоянию вурдалака. Западная дорога тоже соединяла эти два города с деревней, но местные жители пользовались ею редко, так как она проходила через Деревянный лес, который славился не только злачным местом, облюбованным нежитью, – легендарной таверной «У», но еще и шайками разбойников, в существовании которых несколькими днями ранее убедился тот самый горемычный торговец Гольд. Эту небезопасную дорогу он выбрал потому, что Гропс, узнав о болезни Крафта, попросил купца по пути в деревню заехать к пивовару, дабы не платить за доставку кубка и бочонка с пивом двум разным людям, а сэкономить деньги и убить двух зайцев сразу одним выстрелом. Купец, конечно же, не упустил случая повысить цену за свои услуги, учитывая слишком опасный путь через лес, на что Гропс, немного поторговавшись, согласился, прикинув, что это все равно обойдется ему дешевле.

Вот так, поддавшись искушению легкого заработка и понадеявшись на свой защитный оберег, торговец и оказался в лапах грабителей. После инцидента на лесной дороге, в котором Смерть, страдающая от похмельной головной боли, забрала жизни двух разбойников вместо жизни купца, он опасался, что подельники убитых организуют погоню за ним. Поэтому, свернув с дороги, он почти сутки отсиживался в глухой чаще вместе со своей лошадью и телегой, груженной серебром. По этой же причине он не стал возвращаться к месту трагедии, справедливо рассудив, что его жизнь стоит дороже какого-то кубка. Тем не менее он был решительно настроен доставить Гропсу хотя бы бочонок пива.

Удостоверившись, что за ним никто не гонится, Гольд направился на ферму Крафта, но тот сообщил ему, что, не дождавшись его в условленное время, отправил бочонок в Деревню Полуживых со своей супругой, конечно же, умолчав о незваной гостье с косой, дабы его излишняя болтливость не сказалась на ее отношении к нему. Купцу не оставалось ничего иного, как продолжить свой путь в Лёдсбург с товаром, который ему удалось сберечь, но, когда он добрался до западной развилки, жажда наживы и стремление сохранить свою репутацию все же заставили его свернуть в деревню. Он решил, что ему следует объясниться с Гропсом и рассказать ему обо всем, что с ним произошло по дороге, а заодно потребовать у него двойную оплату своих услуг в качестве возмещения морального ущерба.

В тот самый момент, когда он свернул на дорогу, ведущую в деревню, у ее Западных ворот уже расположились Мрак с Мартой, выполняя поручение Смерти. Девушка копалась в своем рюкзаке, который Мрак наконец-то с облегчением скинул с плеч и опустил на землю. Выудив из него два пирожка, которые Марте дала в дорогу ее бабушка, она протянула один Мраку, а во второй тут же вонзила свои зубы.

– Так, значит, ты волшебник? – прожевав первый кусок, спросила она у парня.

– Нет. Я из семьи волшебников.

– Ну, значит, будущий волшебник, – пожала плечами Марта. – Наверное, твои родители хотят, чтобы ты продолжил их дело?

– Хотят, – задумчиво кивнул Мрак.

– Уже поступил в Школу волшебства? На каком курсе учишься?

– Пирожки какие-то сухие, – поморщившись от очередного напоминания о проваленном экзамене, произнес он. – Вода есть?

Марта снова запустила руку в рюкзак, вытащила из него флягу и передала ее парню.

– Ну ладно, не хочешь говорить – не говори, – хмыкнула она и замолчала, уставившись на пустынную дорогу.

Напившись, Мрак положил флягу на землю и посмотрел на девушку.

– Как думаешь, долго мы этого торговца будем ждать?

– Не знаю, – покачала она головой, – но это все же лучше, чем торчать в этой дурацкой деревне. Я даже представить себе не могу – кому в голову пришла идея устраивать этот фестиваль? Как это вообще произошло? Сидел себе какой-то гробовщик, занимался своим делом, и вдруг на него снизошло озарение: а почему бы не пригласить толпу людей, чтобы они смотрели на мои гробы, радовались и хлопали в ладоши? Так, что ли? Они там все сумасшедшие.

– А у вас, у певиц, разве не бывает конкурсов?

– Бывают, конечно, – быстро вспомнила Марта о своей вымышленной профессии, – но это же совсем другое. Музыка делает людей добрее, радостнее, веселее. Она пользу приносит.

– Бывают же грустные песни? – пожал плечами Мрак. – От некоторых волком выть хочется. Такие песни никого не делают радостнее, но это же не значит, что их исполнители – сумасшедшие? Да и вообще, чем гробовщик хуже певца?

– Я не говорю, что он хуже, – возразила девушка, – я просто хотела сказать, что гробовщик – это не совсем та профессия, которую надо представлять на конкурсах.

– Хорошо, – улыбнулся Мрак, – вот представь, что во всем мире исчезли все певцы и все гробовщики. Как ты думаешь, чье отсутствие заметят скорее?

– Конечно, певцов.

– А я думаю, что наоборот. Без музыкантов люди проживут, а вот что они будут делать с умершими? Не на деревьях же развешивать…

Марта покосилась на парня и покачала головой, решив не комментировать это спорное утверждение.

– Поэтому нет ничего плохого в том, что гробовщики проводят свой фестиваль. Посмотри, сколько людей в деревне. Их же никто не заставлял сюда приходить.

– Да если бы только людей, – поежилась Марта. – Там же сброд какой-то, шабаш. Нежить всякая ходит по городу, как будто так и надо.

– А они чем тебе насолили? – прищурился Мрак. – Почему ты их так не любишь?

– За что их любить? Что они хорошего для мира делают? Вот этот твой друг картофельный – что он за свою жизнь доброго сделал?

– Ну, не знаю, – задумался Мрак. – Я не так давно с ним знаком, чтобы говорить о таких вещах. Могу сказать, что мне он точно не сделал ничего плохого. Кстати, и тебе тоже.

– Пусть только попробует, – усмехнулась Марта. – Будешь еще пирожок? У меня их много.

Мрак взял угощение и лег на траву, подперев голову согнутой в локте рукой.

– Расскажи мне про Лёдсбург, – попросил он. – Это красивое место?

– Очень. – Глаза Марты заблестели – было видно, какие теплые эмоции вызывает у нее упоминание ее любимого города. – Многим он не нравится, потому что там всегда холодно, а мне кажется, что в этом и заключается его прелесть. Настоящая зимняя сказка круглый год. Ни мух, ни комаров, ни этой изматывающей жары. Это самый лучший город в мире, и я уверена, что тебе он обязательно понравится.

– Я думал, что те, кто родился в Лужицах, не замечают комаров, – улыбнулся Мрак. – У вас, наверное, и кожа толще от рождения.

– Зато у вас в Глубинах мозги тоньше, – быстро парировала Марта. – Вот скажи мне – как ты собрался с вурдалаком попасть в город? Разве ты не понимаешь, что это невозможно?

– Тебе так кажется, – уклончиво ответил Мрак.

– Нет, мне так не кажется. За четыре года в Лёдсбурге я ни разу не видела на улице ни одного упыря.

– Откуда ты это знаешь? – рассмеялся парень. – Или ты думаешь, что вурдалаки бегают по городу голышом и демонстрируют свои трупные пятна?

Девушка задумалась. Действительно, а как можно определить принадлежность человека к нежити, если он идет по городу в теплой одежде, перчатках и шляпе на голове?

– То есть ты хочешь сказать, что в Лёдсбург можно попасть еще каким-то путем, кроме дороги через главные ворота?

– Да откуда я знаю? Я там ни разу не был, – резко ответил Мрак, разозлившись на себя за то, что и так уже слишком много наговорил такого, чего говорить не стоило, – если тебе так интересно, спроси у Карта.

– Выходит, что он там был? Да? Зачем вы туда идете?

– Послушай, не слишком ли много вопросов ты задаешь? – нахмурился Мрак. – Ты сама вызвалась провести нас в город, тебя никто не заставлял. А был там кто-то или не был, зачем нам нужно в Лёдсбург – это все вообще не должно тебя касаться.

– А меня это и не касается, – равнодушно ответила Марта, – просто интересно.

Девушка не лукавила: по большому счету, ей действительно было все равно, зачем эти двое идут в город. Все шло по ее плану – послезавтра они окажутся в Лёдсбурге, она передаст вурдалака прямо в руки ректора Кроя, и он восстановит ее в школе. Казалось бы, все складывается удачно, но где-то в глубине души ее все равно терзала совесть. Она не представляла себе, как после всего этого посмотрит в глаза Мраку, который спас ее от верной гибели у Гнилого болота. Она чувствовала себя обязанной ему, но, поступив так подло с его другом, она предаст и самого Мрака, что совершенно ее не радовало. Эта мысль не давала ей покоя, но понимание того, что, поддавшись эмоциям и пожалев упыря, она, скорее всего, будет отчислена из школы, придавало ей решимости. Конечно, можно было попробовать отыскать другую нежить, но печальный опыт общения с болотной тварью напрочь отбил у нее это желание. К тому же вопрос с транспортировкой, как оказалось, стоял далеко не последним, и поэтому Карт, который, ничего не подозревая, сам, по своей воле, шагал в сторону Лёдсбурга, был для нее лучшим вариантом. В конце концов, она его насильно никуда не тянула.

– Вроде бы идет кто-то.

Марта толкнула локтем задремавшего Мрака и поднялась на ноги.

– Смерть же говорила, что он на телеге приедет, – разглядывая одинокого путника, сонно произнес он.

– А еще она говорила, что ты хороший мальчик. Неужели это правда? – засмеялась Марта. – Пойдем, лежебока, спросим у него сами – Гольд он или нет.

Мрак неохотно поднялся с мягкой травы и поплелся за девушкой, на ходу пиная камешки, лежащие на дороге. Ему совсем не понравилось, что Марта его разбудила.

– Добрый день! – вежливо обратилась она к путнику. – Прошу прощения за бестактный вопрос, но ваше имя – Гольд?

Вместо ответа путник замер на месте и уставился вмиг покрасневшими глазами за спину девушки. Марта обернулась, чтобы проследить за его взглядом, но тут же получила неожиданный и сильный толчок в плечо, от которого чуть было не полетела на землю, еле удержавшись на ногах. Огромное тело незнакомца пронеслось мимо нее и ринулось к ничего не подозревающему Мраку, который, стоя на обочине и зевая, протирал заспанные глаза.

– Вот мы и встретились, дружок! – прорычал человек и схватил парня за шиворот.

– Что вы делаете? – только и успел выкрикнуть Мрак, когда его ноги уже стали отрываться от поверхности.

Здоровяк приподнял его над землей и, приблизив лицо парня к своей обезображенной гневом физиономии, снова зарычал:

– Узнаешь меня?

Мрак схватил человека за руку и попытался дотянуться ногой до этого озверевшего сумасшедшего, но тот лишь еще больше разозлился.

– Теперь тебе не поможет твоя подружка Смерть. Она придет сюда только тогда, когда твоя тушка выпустит последний вздох. Никто еще не унижал старину Брыка безнаказанно.

Только сейчас Мрак понял, с кем имеет дело. Это был тот самый оборотень, который чуть было не устроил драку в таверне «У», перепутав его со своим погибшим другом Рексом. Сейчас Брык принял человеческий облик, и ничего, кроме больших красных глаз, не выдавало в нем того пьяного полубыка, которого и запомнил Мрак во время их последней встречи.

– Чтоб тебя… – пытаясь освободиться, запыхтел Мрак. – Какого лешего тебе от меня нужно? Что я тебе сделал?

– Ты со своими дружками унизил меня перед всеми посетителями таверны и думал, что я забуду об этом? – скрипнул зубами Брык. – Нет, мой покойный друг Рекс не простил бы мне такого малодушия.

– Да кто тебя унижал? Сам напился, устроил драку, а теперь ищешь виноватых. Отпусти меня!

Но оборотень уже ничего не слышал. Отведя здоровенную руку назад и сжав кулак, который по размеру немногим уступал голове парня, он уже приготовился к сокрушительному удару, но вдруг разжал ладонь, и Мрак, не удержавшись на ногах, повалился на землю.

На лице Брыка промелькнула тень удивления, которая тут же сменилась гримасой ярости. Его ноздри раздулись, глаза, налившись кровью, превратились в два красных яблока, а по подбородку тонкой струйкой потекла слюна. Он резко развернулся, одновременно выбросив вперед кулак. Но Марта, стоявшая за его спиной с булыжником в руке, которым и нанесла внезапный удар по его спине, была готова к этому. Легким движением отпрыгнув назад, она застыла в боевой стойке, которую до автоматизма отработала за четыре года обучения в Школе воинов.

– Ах ты, зараза! – прошипел оборотень и, сорвавшись с места, ринулся на девушку.

Увернувшись от этой огромной туши, Марта, сделав полуоборот, придала ей ускорение, от души приложившись ногой по мягкому месту Брыка. Оборотень, не ожидавший такого поворота, споткнулся и всей своей массой обрушился на землю с таким грохотом, что даже Мрак почувствовал под ногами вибрацию. Но это нисколько не смутило полубыка, а только раззадорило. Тут же вскочив на ноги, он предпринял вторую атаку, впрочем, по своей результативности ничем не отличавшуюся от первой. Наклонив голову и выставив руки вперед, он снова пронесся мимо увернувшейся Марты и снова получил чувствительный пинок ниже спины, от которого опять распластался на пыльной дороге. На этот раз девушка не стала ожидать нового нападения и сама атаковала поднявшегося оборотня. Разбежавшись, она подпрыгнула и нанесла ему жесткий удар кулаком прямо между глаз. Брык покачнулся и неуклюже попятился назад, хватаясь руками за воздух в поисках какой-нибудь опоры. Через несколько секунд, оправившись от удара, он встряхнул головой и посмотрел на свою соперницу. Гнев исчез из взгляда Брыка, а его место заняло удивление, смешанное с уважением.

– Ты похожа на моего друга, – проговорил он, – он был таким же смелым и отчаянным.

– О, снова завел свою песню… – покачал головой Мрак. – Слушай, расскажи это кому-нибудь другому, а? Честное слово, надоел уже.

Брык нахмурился и шагнул в сторону Мрака, но Марта моментально оказалась рядом с парнем, остудив пыл полубыка.

– Я не знаю, что произошло между вами, но я настоятельно рекомендую тебе прямо сейчас отправиться туда, откуда ты пришел, – спокойно произнесла девушка, обращаясь к оборотню.

Ко всеобщему удивлению, он не заставил себя долго ждать и, потоптавшись на месте, неспешно двинулся по дороге прочь от деревни, что-то бурча себе под нос, а иногда повышая голос так, что можно было разобрать отдельные слова, такие как «Рекс», «друг» и «не забуду».

– Ну что, волшебник, на этот раз ты пожалел для меня свои заклятия? – с легкой улыбкой спросила Марта, убедившись, что оборотень не собирается возвращаться обратно.

– Да я просто… Растерялся немного, – покраснел Мрак. – Я даже и подумать не мог, что в музыкальной школе учат драться с оборотнями.

– Конечно, учат, – быстро ответила Марта, – певцы же как-то должны отвечать своим недоброжелателям на критику.

– Ну да, ну да… – задумчиво кивнул парень. – Может, расскажешь наконец, кто ты такая?

– Может, расскажешь, зачем вы идете в Лёдсбург?

– Ну, вот и поговорили, – пожал плечами Мрак. – Ладно, пойдем к воротам. Надеюсь, твой рюкзак еще не украли.

Девушка направилась вслед за Мраком, изредка оглядываясь на удаляющегося оборотня.

– И вообще я имею полное право считать, что мы с тобой квиты, – произнесла она, – ты спас меня от болотной твари, я тебя от этого… Кстати, кто он такой?

– Сумасшедший оборотень, – бросил Мрак через плечо. – У него друг погиб, он, наверное, и двинулся на этой почве. Теперь ему везде мерещится этот Рекс, а когда до него доходит, что ошибся, он начинает злиться и бросаться на всех подряд.

– Даже жалко его немного, – с сочувствием произнесла Марта, снова оглянувшись вслед своему противнику.

– Да, но только тогда, когда он находится на расстоянии, а не брызжет слюной в лицо. Это нам еще повезло, что он не превратился в быка. Забыл, наверное, с перепугу о своем умении, – заметил Мрак и, немного помолчав, добавил: – Так ты теперь вернешься домой?

Как ни пытался он скрыть свое огорчение, вызванное словами Марты, у него все равно ничего не получилось. Девушка улыбнулась и даже слегка покраснела, но быстро взяла себя в руки и снова напустила привычную серьезность.

– Раз уж я обещала, что проведу вас в город, значит, я сдержу свое обещание.

– Слушай, у тебя там пирожков не осталось? – решил сменить тему разговора Мрак.

– Ты же говорил, что они сухие.

– Ой, зажадничала – так и скажи.

– Да ладно, не дуйся. Есть еще пирожки… Ты плохо знаешь мою бабушку, Мрак. Если ей доверить собрать рюкзак, то можно не переживать по поводу еды пару месяцев.

Солнце уже склонилось над горизонтом, когда Мрак заметил, что вдалеке над дорогой заклубилась пыль. На этот раз они не стали ждать, пока путник подъедет к воротам, и сами пошли ему навстречу. Глаза не подвели Мрака. Действительно, к ним приближалась лошадь, запряженная в телегу, в которой сидел человек. Он не жалел животное, то и дело стегая его по бокам кнутом. Сразу было понятно, что он очень торопится попасть в деревню.

– Если вы тоже задумали что-нибудь худое, то я не пожалею кнута и располосую ваши спины на ремни! – грозно выкрикнул он, приблизившись к парню с девушкой, которые молча стояли на его пути.

– Вас зовут Гольд? – проигнорировав тираду путника, спросил Мрак.

– Да, меня зовут Гольд! И всегда так звали, – остановив повозку, горячо выкрикнул тот, – Гольд, а не Рекс, чтоб он провалился под землю!

Парень и девушка переглянулись, сдерживая улыбки.

– Какой-то ненормальный встретился мне по пути и битый час рассказывал, что я похож на какого-то Рекса! А потом ударил меня в глаз, вытащил из повозки серебряную тарелку и убежал! Что вы улыбаетесь? Вы считаете, что это нормально? А то, что меня на днях чуть не убили разбойники в Деревянном лесу, тоже кажется вам смешным? Будь проклят этот Гропс со своими просьбами! Сейчас я поеду к нему и потребую не двойную, а тройную оплату за свои услуги!

Купец был так возбужден, что даже не слышал, что ему говорят Марта и Мрак. Он кричал, размахивал кнутом и за несколько минут придумал десяток различных пыток, которым он подвергнет старика Гропса, если тот не захочет отдавать ему деньги. Наконец, выпустив пар и немного успокоившись, он остановил взгляд на парне и девушке.

– Уйдите с дороги, я спешу.

– Мы вас не задерживаем, – произнесла Марта, – но хотим сообщить, что ваша знакомая попросила передать: она будет ждать вас на главной площади деревни. Она сказала, что очень хочет с вами увидеться.

– Какая еще знакомая?

– С косой и в капюшоне, накинутом на голову, – добавил Мрак. – Поэтому поспешите, если хотите застать ее там, пока все не закончится.

Эти слова произвели на Гольда совсем не то впечатление, на которое рассчитывали Марта и Мрак. Купец сразу же сгорбился, опустил голову и как будто стал вдвое меньше. Схватив вожжи, он развернул повозку и, замахнувшись кнутом, с нескрываемой злостью опустил ремень на спину лошади.

– Будь проклята эта деревня, этот фестиваль и этот плут Гропс! – выкрикнул он напоследок и скрылся в клубах дорожной пыли.

– И что мы скажем Смерти? – растерянно произнес Мрак, посмотрев на Марту.

– Расскажем как есть, – пожала та плечами, – мы же выполнили ее просьбу.

– Странно это все, тебе так не кажется?

– Странно было бы, если бы этот Гольд обрадовался такому известию и, запрыгав от счастья, побежал к ней навстречу, – справедливо заметила Марта.

– Впрочем, ты права, – согласился парень, – наше дело маленькое. Ну что, пойдем на площадь? Если там все закончилось, заберем Карта и отправимся дальше.

Мрак вернулся за рюкзаком и, повесив его себе на плечи, неспешно зашагал в деревню, обсуждая с Мартой правильную геометрическую форму синяка под глазом неудачливого торговца серебром, которого в деревне Полуживых больше не видели никогда.