14

– Какое отвратительное место, – скривилась Марта, шагая по мостовой Деревни Полуживых и брезгливо озираясь по сторонам.

Куда бы она ни бросила взгляд, повсюду он натыкался на какое-нибудь напоминание о специфической истории этого поселения. На одном из домов, прямо над входной дверью, висел траурный венок, сообщая прохожим, что именно здесь можно купить самую лучшую и красивую композицию для покойника, которая ему непременно понравится. Надпись «От десяти штук дешевле» заставила Марту еще выше вскинуть брови от удивления.

– Какой ужас… – только и успела произнести она, как тут же, споткнувшись обо что-то, полетела на брусчатку.

В последний момент ее подхватил Мрак, вернув в вертикальное положение. Причиной неудавшегося падения оказалась самая обыкновенная могила, как ни в чем не бывало расположившаяся прямо посередине оживленной улицы.

– Это… это вообще нормально?! – возмутилась она. – Могила на тротуаре в центре деревни?

– Это нормально, – кивнул Карт, – ненормально – это вертеть по сторонам головой так, как будто она у тебя на веревочках, и не смотреть себе под ноги.

– Ты здесь в первый раз? – быстро поменял тему Мрак, чтобы избежать очередной перепалки между вурдалаком и девушкой, которые за недолгое время их совместного пути уже успели ему надоесть.

– Надеюсь, что и в последний, – недовольно поморщилась Марта.

– Странно, вроде бы близко живешь.

– Нет, я слышала, конечно, про это место, но я не думала, что здесь все настолько запущено. Должны же быть какие-то рамки…

– Эти люди живут здесь уже десятки лет, – менторским тоном произнес Карт, закатив глаза. – Они уже настолько привыкли к тому, что смерть – это естественный природный процесс, что никаких рамок для них уже давно не существует. Для них все это – просто работа. Если ты каждый день будешь съедать на завтрак миску тараканов, то рано или поздно для тебя это станет нормой, хотя окружающие будут крутить пальцем у виска, верно?

– Фу, какая гадость, – снова скривилась Марта и даже вздрогнула от отвращения.

– Карт, так что там с отдыхом? Ты говорил, что у тебя здесь есть знакомые? – обратился к упырю Мрак.

– А тебе лишь бы поспать! – недовольно покачал головой вурдалак. – Что за глупость – попасть в Деревню Полуживых в последний день фестиваля и, вместо того чтобы посетить это мероприятие, пойти давить головой подушку? Вы начисто лишены чувства прекрасного.

– Ну и наглость! – завелась Марта. – Сам привел нас сюда, обещал, что здесь мы сможем отдохнуть, а теперь хочешь затащить нас на какой-то дурацкий фестиваль? Да лучше бы я спала в поле, чем в этом ужасном месте!

Карт остановился и указал рукой на въезд в деревню.

– Пожалуйста, тебя никто и не держит.

– Да хватит уже! – выкрикнул Мрак, выставив перед собой руки, будто разнимая двух дерущихся. – Вам самим не надоело постоянно ссориться? Давайте сделаем так. Карт, ты отведешь нас туда, где мы сможем отдохнуть, а сам, если захочешь, отправишься развлекаться. Завтра же мы продолжим наш путь в Лёдсбург. Думаю, такое предложение устроит всех.

Он посмотрел на Марту, обиженно скрестившую руки на груди, затем на Карта, который демонстративно отвернулся от них и разглядывал покосившийся гранитный памятник, служивший уличным указателем.

– Я еще раз спрашиваю – всех устраивает такой план?

– Ладно, – махнул рукой упырь и зашагал по мостовой, – если в людях нет тяги к искусству, то ее никак в них не вобьешь. Идем, неучи.

Переглянувшись, Мрак с Мартой направились вслед за своим проводником, по пути разглядывая жителей и гостей деревни. В другое время здесь было довольно немноголюдно, но во время фестиваля деревня оживала и действительно становилась похожа на маленький, но уютный городок. Дома пестрели свежепокрашенными вывесками, гостиницы были переполнены приезжими, а улицы превращались в реки из живых и не очень живых людей. В атмосфере праздника стирались границы между представителями совершенно разных народностей, и никто не удивлялся, увидев оборотня, играющего в городки с детьми, или человека, мирно беседующего с существом, как будто только что выбравшимся из преисподней для того, чтобы умыкнуть пару десятков людских душ и отправиться с ними обратно в пекло. В народе о странной деревне говорили разное. Одни полностью поддерживали и одобряли устоявшиеся традиции деревни, другие плевались при одном упоминании о Деревне Полуживых. Сами жители относились к своей репутации сумасшедших довольно равнодушно, снисходительно посмеиваясь над своими ненавистниками и переиначивая известную пословицу «Увидеть Лёдсбург и умереть» в ироничную присказку: «Умереть и увидеть Деревню Полуживых».

Именно эту фразу сейчас попытался продекламировать Карт, но так и не успел закончить. Замерев на месте, он неожиданно замолчал и, резко развернувшись, быстро зашагал в обратном направлении, руками, глазами и другими частями тела сигнализируя своим попутчикам, что им следует поступить так же. Мрак и Марта, увлеченные разглядыванием и обсуждением деревенской архитектуры, не успели среагировать на внезапный маневр вурдалака и чуть было не столкнулись с ним прямо на ходу.

– Что случилось? – нахмурилась Марта.

– Быстрее! – сделав страшные глаза, зашипел Карт. – За мной!

Но было уже поздно.

– Эй, доходяга! – раздался за его спиной хрипловатый женский голос. – По-моему, я тебя знаю.

Карт остановился как вкопанный и медленно обернулся.

– О! Госпожа Смерть собственной персоной! – Лицо упыря расплылось в фальшивой улыбке. – Вы тоже решили посетить фестиваль?

– Если будешь так улыбаться, твое лицо может треснуть, и тогда тебе не понадобится затычка на макушке.

Смерть спустилась с крыльца дома Гропса, мимо которого по нелепой случайности в этот момент и проходила троица путешественников, и крадущейся походкой приблизилась к ним.

– Как тебя там… А! Вурдалак Картошка. Как твое здоровье? Руки-ноги целы? Глазки не проросли?

Края ее капюшона затряслись, а откуда-то изнутри послышался булькающий звук, который, должно быть, означал смех, вызванный ее же удачной шуткой.

– Благодарю за внимание к моей скромной персоне, – слегка склонил голову Карт. – Мои ноги вполне…

– А тебя я тоже знаю, – не дослушав упыря и перебив его на половине фразы, сказала она, глядя голубыми огоньками глаз на Мрака, – какое-то у тебя темное имя было.

– Оно у меня и осталось, – хмыкнул парень, – меня зовут Мрак.

– Да, точно. Мрак из Глубин, сын волшебников, – закивала Смерть и, окинув взглядом девушку, скомандовала: – Ну что, Картофель из грядки, представь мне эту юную особу.

– Кого? Эту девчонку, что ли? – поморщился Карт. – Пожалуйста, знакомьтесь. Ее зовут Банный Лист.

Смерть заинтересованно склонила голову набок и перевела взгляд на Марту.

– Сдается мне, что у тебя весьма натянутые отношения с этой особью?

– Как вы точно обозначили его суть, – мрачно улыбнулась девушка, – лучше и не скажешь.

– Странно, странно… – пожала плечами Смерть. – Впрочем, это не мое дело. Ко всему прочему, я и так все про тебя знаю, Марта из Лужиц.

– А не могли бы вы тогда кое-что и нам о ней рассказать? – попытался пошутить Карт, не заметив, как на лице девушки появилась и тут же исчезла мимолетная тень страха. Эта тень не ускользнула от внимания Смерти. Она снова взглянула на Марту, задержав на ней взгляд гораздо дольше, чем это требовалось.

– Очень странно это все, очень странно… – прошептала она себе под нос, но тут же сменила тему разговора, дружелюбно приобняв вурдалака левой рукой. – Ты мне так и не ответил на мой вопрос, Картофель. Как твое здоровье?

Теперь наступила очередь Карта меняться в лице.

– Э-э… У меня все хорошо, не жалуюсь. Спасибо за внимание.

– Точно ничего не болит? – ощупывая плечи упыря, спросила Смерть. – Все конечности на месте?

– Д-да, все хорошо. Было. Вроде бы.

– Вот и замечательно. Сегодня вечером будешь судьей на конкурсе гробовщиков. – Смерть вздохнула и покачала головой, глядя на перепуганного Карта. – Ты даже не представляешь, скольких усилий мне стоило уговорить организатора фестиваля, чтобы эту почетную миссию доверили именно тебе – вурдалаку Картофелю.

Карт совершенно не понимал, что происходит. С чего бы это Смерть вдруг стала такой дружелюбной и внимательной к его здоровью? И что это за странное предложение стать судьей? Целая куча вопросов роилась в его голове, и, казалось, что под их напором даже знаменитую затычку на макушке упыря слегка выдавило из ее привычного места.

– А это обязательно? – только и смог выдавить из себя Карт. – Просто мы с друзьями очень спешим…

Смерть, как будто между прочим, переложила косу из правой ладони в левую так, чтобы ее острие оказалось в нескольких сантиметрах от глаз упыря.

– Что ты, Картофель?! – замотала она головой. – Конечно же, ты можешь отказаться! Разве могу я настаивать? Раз уж ты так занят, то я тебя больше не задерживаю ни на секунду.

Карт выслушал ее, не отводя взгляда от лезвия, которое медленно покачивалось прямо перед его лицом, и, громко сглотнув, перевел взгляд на свою «благодетельницу».

– Вы знаете… Я подумал и решил, что отказываться от такого почетного звания было бы большой глупостью. Когда еще мне выпадет шанс побывать на фестивале не в качестве заурядного зрителя, а в статусе судьи конкурса?

Он обернулся к Марте и Мраку, будто ища у них поддержки. Мрак пожал плечами, а девушка внезапно очень заинтересовалась своими ногтями, так внимательно рассматривая их, будто видит в первый раз в жизни.

– Правильно ты сказал, Картофель, – кивнула Смерть. – Звание действительно почетно. С моей скромной помощью тебе представилась возможность вписать свое смешное имя в историю деревни, и я надеюсь, ты не забудешь обо мне, когда вознесешься на вершину славы. Правда?

– Что вы? Конечно, нет! Но как мне отблагодарить вас за такую помощь?

– Бочонок пива. – Голос Смерти тут же потерял торжественность и мгновенно стал сухим и деловым. – Его подарят тебе на церемонии награждения.

– И все? – ожидая какого-то подвоха, с надеждой в голосе произнес Карт.

– Почти. – Она повернулась к парню и девушке. – Еще мне понадобится помощь твоих юных друзей.

Мрак посмотрел на упыря, который за спиной Смерти как только мог подавал ему знаки о том, что лучше согласиться на любое ее предложение.

– По твоим глазам, Марта из Лужиц, я вижу, что тебе крайне неприятно находиться в этой деревне и совсем не хочется несколько часов наблюдать за тем, как он, – Смерть через плечо указала пальцем на Карта, – будет выбирать лучший деревянный ящик из других деревянных ящиков, правда?

– Да, уверена, это зрелище не доставит мне удовольствия, – согласилась девушка.

– Вот и отлично. В таком случае я хотела предложить тебе немного побыть в тишине, отдохнув от всей этой суеты. К примеру, отправиться к западному въезду в деревню и дождаться там одного доброго человека.

– Дело в том, что мы хотели немного отдохнуть, – попытался вклиниться в разговор Мрак.

– Нет ничего лучше, чем отдых на природе, – согласилась Смерть. – Кстати, Мрак из Глубин, я надеюсь, ты не бросишь эту хрупкую девушку в одиночестве?

– Нет, конечно! – выпалил Мрак и, осекшись, тут же опустил глаза, слегка покраснев.

– Какой хороший мальчик! – Смерть погладила его по голове.

– Так какого человека нам нужно будет дождаться? – еле сдерживая смех, вызванный этой сценой, спросила Марта.

– Это мой друг, торговец серебром. Его зовут… – Она на секунду задумалась. – Его зовут Гольд. Он должен приехать со своим товаром, и, сдается мне, он будет очень спешить. Но вы обязательно сообщите ему, что я очень по нему соскучилась и мне не терпится поскорее с ним увидеться. Передайте ему, что я жду его здесь, на Центральной площади. Уверена, что он очень обрадуется этой новости.

– А он точно приедет? – уточнил Мрак.

– Обязательно, – кивнула Смерть, – он тоже очень скучает по мне.

– Я согласна, – улыбнулась Марта, – это лучше, чем весь вечер разглядывать ящики для трупов.

– Какие же вы все молодцы! – Смерть блеснула ярко-голубыми огоньками своих глаз. – Я буду вам очень признательна за помощь. Картофель, тебя ждет Гропс – устроитель фестиваля. Он живет в этом доме, – она указала на дверь, из которой вышла несколько минут назад. – Скажешь ему, что ты от меня. А вы, мои юные друзья, направляйтесь по этой дороге и никуда не сворачивайте, пока не выйдете из деревни. Мне же нужно посетить еще одно место, поэтому – до встречи!

Не дожидаясь ответа, Смерть тут же растворилась в толпе гостей деревни, шумным потоком двигающейся к Центральной площади – месту проведения конкурса.

– Картофель, значит? – хохотнула Марта. – Красивое имя.

– Знаешь что? – Карт угрожающе поднял указательный палец, направив его на девушку. – Знаешь что?

Простояв несколько секунд в такой позе, он махнул рукой и повернулся к Мраку.

– Мой друг, ты сам все слышал. Я не имею права отказываться от такого заманчивого предложения, поэтому прямо сейчас отправлюсь на переговоры к Гропсу. Увидимся вечером.

– Договорились, – кивнул Мрак. – Если освободишься раньше, приходи к Западным воротам. А если мы справимся со своими делами быстрее, то сами придем на площадь.

Карт пожал ему руку, напоследок успев шепнуть, чтобы он не откровенничал с девчонкой, потому что она мало того что подозрительная, так еще и невоспитанная. После этого, гордо расправив плечи, он вальяжно зашагал к дому Гропса, всем своим видом показывая, как это лестно, что именно ему доверили такое важное и престижное дело – быть судьей на конкурсе гробовщиков.

– Ты посмотри – а картофель-то элитных сортов, – снова засмеялась девушка.

– Ну хватит тебе уже, в самом деле, – осадил ее Мрак. – Он не выбирал себе имя.

– Да я шучу. Не злись.

– Ладно, пойдем. Мне почему-то кажется, что просьбы Смерти не стоит игнорировать.

Они посмотрели на вурдалака, который, засунув руки в карманы, пытался ногой открыть входную дверь дома Гропса, и направились по оживленной улице к Западным воротам деревни.