Глава 18
Успешно завершив давно уже опостылевшую охоту за наследством, покарав убийц Лучаня и добившись расположения могущественного Героя, Лигран должен был как минимум испытывать удовлетворение от хорошо сделанной работы. Всё-таки для молодого и неопытного лорда он достиг весьма неплохого результата. Однако вместо этого Железный Песок чувствовал лишь горечь, раздражение и злость. Слишком много всего пряталось за громкими словами о больших успехах.
Да, он смог уничтожить врага, но в то же время потерял в бою половину солдат… Получил поддержку Душелова, и тут же с ним расстался, позволив доктскому механизму отправить Героя на новое перерождение… Нашёл тайное убежище отца и позволил недругам сломать его защиту.
После такого впору не радоваться победам, а запивать горечь поражения.
Но больше всего его бесило, что он поверил в гибель Сильвары. Как же, Герои ведь такие ограниченные и прямолинейные, они не способны на подобное коварство. Любую их придумку всегда можно просчитать… Не просчитал, ошибся.
Даже если всё произошло случайно и Ястреб ничего такого заранее не планировала и всего лишь воспользовалась подвернувшейся возможностью, это никак не оправдывало самого Лиграна. Теперь вот приходится расплачиваться за собственную доверчивость.
Древо, да если бы не Марик, дело было бы совсем швах! У Железного Песка до сих пор стояла перед глазами картина, как тот с непонятным выражением на лице предлагает себя на роль Героя. Сам, по доброй воле, из одного лишь желания служить своему лорду. Прекрасно зная, какую цену придётся заплатить за могущество, чего лишиться. Железный Песок от неожиданности даже отговаривать его начал, напомнил про то, сколь много людей гибнет, не вынеся перерождения, однако Лерой стоял на своём. И таки добился своего.
Сам сходил — даже несмотря на раны — за очищенным от примесей праймом, немалый запас которого находился в соседнем зале. Показал Лиграну объёмную склянку, полную источающей голубой свет жидкости, поболтал и залпом опрокинул в рот. Словно пил не смертельный для многих яд, а крепкий самогон доктских горцев. Затем постоял пару мгновений, прислушиваясь к чему-то внутри, с каким-то испугом глянул на Железного Песка и… издав душераздирающий хрип, свалился на пол. Где и забился в припадке.
Честно говоря, в тот момент Лигран решил, что на этом в истории его самого верного бойца можно поставить точку. Уж больно жутко тот выглядел: весь синюшный, глаза закатились, изо рта пена идёт, руки-ноги по камням молотят, под повязкой на ране словно жуки бегают. А какие вопли он периодически издавал… Такое даже в пыточной не услышишь. На эти крики половина солдат сбежалась: решили, что их с Мариком демоны за грань утащить пытаются. Когда же Лероя увидели, замерли, точно бараны, да так до самого конца молча и простояли. Лишь один попытался бормотать что-то про яд, но, поймав взгляд Лиграна, быстро заткнулся…
Вся эта жуть продолжалась около получаса. Как Лерой её выдержал, до сих пор непонятно, но ведь выдержал. И мало того, едва припадок закончился, быстро пришёл в сознание и самостоятельно встал. Отмахнулся от помощи товарищей, как-то неуверенно повёл плечами и, покачнувшись, с целеустремлённостью боевого кабана во время атаки двинул к стойке с талантами.
— Марик, ты как? — спросил Лигран в некотором обалдении. — И чего там хочешь…
— Проклятье, мне всегда нравились Ведьмаки, — невпопад ответил тот и сграбастал самую невзрачную на вид призму.
После чего медленно развернулся и вразвалочку направился к Лиграну. Не доходя шага, припал на одно колено, протянул руку и рявкнул:
— Прими это как символ моей службы, мой лорд! В конце концов, именно с неё всё и началось.
Лигран немного заторможенно протянул ладонь, и Марик вложил в неё сморщенный кусочек свинца на цепочке. Та самая пуля, от которой Лерой спас своего будущего лорда и которую заботливо хранил до сего дня. Его каталист.
— Служи — верно, умри — достойно! — вырвалась у Лиграна читанная когда-то фраза.
И пусть она пафосно звучала, однако была удивительно к месту. Во всяком случае, солдатам и самому Марику явно понравилось. Мнение же Железного Песка не имело ровным счётом никакого значения…
Так у Лиграна появился первый присягнувший лично ему Герой. Пока ещё неопытный, но всё-таки Герой. И единственное, о чём ему оставалось сожалеть, так это об отсутствии в потайном убежище отца Итералии прайма. Где он мог бы возродить второго, самого могущественного своего воителя — Дейрика.
Он даже позволил себе недолго помечтать, как вытянулось бы лицо Джока при виде нелюбимого брата во главе собственного отряда из принявших прайм. Точно бы на изжогу изошёл! Однако, увы, фантазии сильно разнились с реальностью. В тайном схроне лорда Лучаня было что угодно: мастерская, хранилища талантов, прайма и ценных артефактов, зал для медитаций и занятий Искусством; не было лишь одного — Итералии. И ничего с этим не поделать.
Впрочем, тут нет ничего удивительного: и император доктов, и королева Адорнии с редкостным единодушием особо жёстко контролировали оборот двух вещей — прайма и устройств для возрождения Героев. И одно лишь желание провинциального лорда приобрести вторую Итералию могло спровоцировать если не карательную акцию правительственной армии, то уж пристальный интерес менторов наверняка. А этого Лучань Непобедимый определённо не хотел…
В Одинокую Башню Лигран в компании с Мариком отправился на следующее утро после боя. Похоронил павших, устроил раненых в бывшем лагере доктов и лишь затем двинул обратно в замок. Убежище со всеми его сокровищами осталось под охраной уцелевших бойцов. И пусть далеко не все из них присягали Железному Песку на верность, других у него не было. От разбойников и прочих воров защитят — и ладно, с братцем же и Сильварой следовало решать вопрос без привлечения простых вояк. Хотя, если Лигран сможет воскресить Душелова, разве ему понадобятся простые солдаты?!
Его боевой настрой немного подпортил лишь Марик, который вдруг предположил, что на месте Сильвары обязательно угнал бы лошадей — тех самых, что они оставили на опушке леса перед началом всей этой проклятой операции. Из обычной вредности и чтобы отсрочить их прибытие в замок на сутки, а то и на двое. Ну а так как сам Лигран поступил бы точно так же, из леса они выходили в самом мрачном расположении духа.
Однако обошлось. Кони, как и стороживший их боец, были на месте. Мало того, даже сбруя оказалась в порядке. Аж удивительно! Неужто у Сильвары закончился запас подлости? И ведь ладно бы она здесь не появлялась, но нет, заявилась ещё вечером, забрала свою кобылу и ускакала в сторону Одинокой Башни. Чудеса!
Но долго удивляться времени не было. Оседлали коней и погнали следом за Амазонкой, уже не надеясь прийти первыми, но рассчитывая хотя бы свести к минимуму тот срок, что Ястреб будет хозяйничать в замке. Вот только опасаться следовало совсем другого…
О том, что в замке творится неладное, узнали в деревне, километрах в десяти от города. Какой-то крестьянин рассказывал о «сиятельном господине, прибывшем в Одинокую Башню», который «наводит там свои порядки». Сначала решили, что это шутка, но когда Лигран не увидел на донжоне своего флага, стало понятно: деревенщина не врал.
— Не понял, это что за демонщина тут творится, мой лорд? — воскликнул Марик. Несмотря на то что после перерождения он стал заметно серьёзнее и ответственнее, черты себя прежнего в нём всё-таки нет-нет и проскакивали. Чему Лигран был несказанно рад.
Жаль только, времени порадоваться у него как раз и не было.
— Да ничего особенного. Просто у нас отняли Одинокую Башню, — ответил он, чувствуя, как в душе поднимается волна тёмной злобы. — Ничего, зайдём, поздороваемся…
Появление «незваного гостя, что хуже докта» ни капли Лиграна не удивило. Да, разозлило, да, взбесило, да, заставило испытать жутчайшее разочарование, но точно не удивило. Подсознательно он ждал чего-то подобного с того момента, как узнал о скором прибытии Джока. Заявиться в Одинокую Башню в самое неподходящее для Железного Песка время вполне в духе братца, такая уж у него натура. К этому следовало быть готовым всегда.
…Как ни странно, внутрь замка их пустили без проблем. Хоть на воротах и стояли парни из тех, что подчинялись Посоху Грома и Сильваре, Лиграна они встретили как-то… растерянно, что ли? Словно не понимая, что происходит и как себя вести. Даже Марика проигнорировали. А уж его-то сами боги велели остановить и как следует расспросить о судьбе остальных солдат. Уезжали-то три десятка, а вернулись лишь двое… ну или трое, если считать Героиню.
— Эй, боец, что здесь творится? Что за гусь тут свои порядки наводит?! — спросил Лигран у самого молодого на вид солдата, придержав коня.
Парень вздрогнул и втянул голову в плечи.
— Не могу знать, м-мой л-лорд, — несмотря ни на что, титул он всё-таки выговорил. Молодец. — Мы люди п-подневольные…
— Лорд Лигран, кажется, задал тебе вопрос? — рявкнул, не выдержав, Марик. И получилось у него даже более грозно, чем у Железного Песка. Солдатик аж с лица спал, а его товарищи от греха подальше спрятались за караулку.
— К-какой-то лорд со свитой. Господин Дерек Посох Грома аж за ворота вышел, чтобы их встретить, и лично в центральную башню проводил.
— Это всё?! — продолжил давить Марик.
— А ещё сегодня леди Сильвара… едва вернулась… так лично поднялась на центральную башню и флаг лорда Лиграна спустила, — пробормотал солдат с сумрачным видом и замолчал. Судя по его лицу, в этот момент он больше всего жалел, что именно ему досталось дежурство у ворот.
Лигран холодно усмехнулся.
— Узнаю манеры братца Джока, — сказал он Марику, после чего пришпорил коня и направил его прямиком к центральной башне. Неразговорчивый боец его больше не интересовал.
— Надо поспешить. Если повезёт, то доберёмся до Итералии прежде, чем опомнится охрана Джока, — продолжил Лигран, как только они отъехали достаточно далеко. — Главное — попасть внутрь. Получится — считай, половина дела сделана. Двери там крепкие, просто так их не выбьешь. А как воскрешу Дейрика, тогда можно будет и насчёт власти над замком поспорить…
Лигран и сам не верил в то, что говорил. Уж кем-кем, а дураком Джок не был. Захват замка без контроля над Итералией прайма, сокровищницей и Источником невозможен, а значит, этим братец озаботился в первую очередь. Мог даже Героев в караульные определить, особенно если расспросил Сильвару о сражении с доктами!
От таких мыслей впору было впасть в уныние, но Лигран, наоборот, почувствовал некоторый душевный подъём. Из реакции стражи он вдруг понял, что с лояльностью замкового гарнизона не всё так однозначно, как ему казалось раньше. И если он сейчас схлестнётся с Джоком, то подчинённые Дерека Посох Грома и Сильвары явно постараются не влезать в конфликт двух лордов. Это ли не повод для радости?
Решительный настрой удалось сохранить до самой башни. Галопом промчавшись по пустынной аллее, Лигран лихо осадил коня у центрального входа, соскользнул на землю и, усмехнувшись отмалчивающемуся Марику, шагнул в распахнутые настежь двери башни.
Он уже приготовился рыкнуть на дежурную стражу, которой полагалось охранять вход, но, к своему удивлению, на положенном месте никого не увидел. Словно вновь в Одинокую Башню пробрались докты и вырезали часовых. Не удержался, заглянул в караулку — однако и там было пусто. На фоне захвата замка Джоком всё это выглядело очень подозрительно. Поэтому Лигран не возражал, когда Марик уверенно отодвинул его в сторону и первым вошёл в зал с парадной лестницей. Железный Песок двинул следом.
И почти сразу натолкнулся на застывшего точно статуя Героя.
— Древо, какого… — вырвалось у Лиграна. Но стоило ему выглянуть из-за спины Марика, как все вопросы отпали. Он до боли стиснув кулак на рукояти меча вышел перёд. — Проклятье!
В зале их уже ждали. У стены слева от входа скучали четверо мечников во главе с Дереком, чуть дальше подпирала фальшколонну Сильвара, а на лестничной площадке за небольшим столиком вместе со своим телохранителем-громовержцем сидел Джок Молния.
Проклятье, ведь как чувствовал!
— Ну здравствуй, братец! — первым подал голос Джок. — Светлого дня тебе. Давно не виделись.
— И тебе привет… братец, — проронил Лигран и добавил, не удержавшись: — Я смотрю, ты в моё отсутствие совсем тут освоился.
— Ну, скажешь тоже, освоился… Так, навёл немного порядок, — Джок неприятно засмеялся. — Замок ведь пригляда требует, а тебя всё нет и нет.
Лигран едва сдержался, чтобы не заскрипеть зубами. Но, поймав насмешливый взгляд брата, взял себя в руки.
— Ладно, предлагаю сразу покончить с этим балаганом. Зачем приехал и какого лешего тут творишь? — спросил он резко.
Джок тут же прекратил улыбаться.
— Балаган, говоришь… — процедил он и громко хрустнул пальцами. — Я приехал, чтобы вступить во владение Одинокой Башней с прилегающими землями и вышвырнуть тебя отсюда пинком под зад. Такой ответ тебя устроит?
— О, и на каком же основании ты собрался меня вышвыривать? — делано удивился Лигран. — Данный мне лордом Регрушем срок ещё не вышел, да и задание его я выполнил, а это значит, что ты со своими претензиями можешь катиться в…
— Лигран, ты дурак или притворяешься?! — внезапно рявкнул Джок, и Марик обеспокоенно покосился на своего лорда. Лигран успокаивающе похлопал его по плечу. — Запомни, никто никогда не собирался лепить из тебя лорда. Слышишь, никто и никогда! Твой потолок — командир отряда Героев, но никак не хозяин целой провинции… Да и вообще, чего ты артачишься? Поиграл в правителя, погрел мне трон, а теперь давай, собирай манатки — и вперёд на фронт. Ты ведь туда раньше рвался?
— Я передумал, — сказал Лигран с каменным лицом.
Джока от его ответа аж перекосило.
— Боги, ну почему я не могу попросту вышибить тебе мозги?! Почему я должен уговаривать этого сына доктской шлюхи?! — воскликнул он, ловя взглядом реакцию Железного Песка.
Но подобными подначками Лиграна уже было не пронять. Он даже позволил себе презрительную усмешку, чем привёл брата в ещё большую ярость.
— Хорошо, зайдём с другой стороны, — рявкнул наследник Регруша, но затем выдохнул и уже более спокойно продолжил: — Неужели ты думаешь, что, будучи в курсе тайного знания, которым владел Лучань, наш Наставник мог махнуть на него рукой и попросту отдать тебе, бездарю?!
— А почему нет, я как-никак его ученик, — сказал Лигран с усмешкой. Похоже, что на этот раз они поменялись ролями. Обычно это Джок его доставал своими подколками, теперь же всё совсем наоборот. Пришёл его черёд изображать неотёсанного тролля.
— Ах, учени-и-ик, — протянул Джок со злобой. — После года подготовки, гибели десятка лазутчиков, прорвы потраченных денег и прайма, рисковой игры со шпионами королевы и лорда Раэля, в момент, когда осталось лишь прийти и забрать приз, Наставник должен всё отдать даже не своему наследнику, а всего лишь ученику?! — Он откинулся на спинку кресла. — А, понял. Ты думаешь, что всё началось с твоего временного назначения лордом. Так ты ошибаешься, исходную точку нашей игры следует искать ещё при жизни твоего отца.
Лигран вздрогнул. До настоящего момента он искренне считал, что разобрался со всеми интригами лорда Регруша. Как вдруг такой поворот.
— В каком смысле «при жизни»? — спросил он.
Джок покровительственно усмехнулся.
— В самом прямом. О главной тайне Лучаня Наставник узнал в первые дни войны и сразу же взялся за дело. Сначала попытался с Непобедимым просто поговорить, предлагал большие деньги, но тот упёрся и ни в какую. Твердолобый фанатик Искусства хотел обладать таким секретом в одиночку, что и предрешило его судьбу. На охоту за его секретами лорд Регруш бросил все силы и… добился результата, — сказал братец. — Кстати, Сильвара сказала, ты гордишься тем, что нашёл это проклятое убежище и раскрыл секрет его ключа? Так я тебя огорчу: многое из этого давно уже известно нашему Наставнику. Для полноты картины ему не хватало только сведений о местоположении схрона.
— Даже так… — пробормотал Лигран. Впрочем, что-то подобное он подозревал давно, а потому особо сильно не удивился.
— А ты думал? — хмыкнул Джок. — Скажу больше, именно усилия лорда Регруша и стали причиной того, что Лучань столь рано покинул наш бренный мир. Удивлён? Но это именно так. В какой-то момент Наставнику надоело возиться с заштатным лордиком, и он решил разобраться с ним одним махом — выкрасть из замка и в соответствующей обстановке хорошенько поспрашивать на нужные темы. И ведь могло получиться! Началось-то всё вполне неплохо. Мастер ядов отравил Героев твоего отца… Правда, получилось не всех, но особой проблемой это никто не считал… Затем подготовленная команда вышла на позиции для захвата самого Лучаня, но тут на замок напали докты, и всё покатилось под откос. Лучань погиб, а ниточка, ведущая к его секретам, оказалась оборвана. В итоге пришлось придумывать новый план, договариваться с королевой о назначении лордом воспитанника Наставника и начинать поиски едва ли не с нуля.
— И этот план — сделать меня лордом, дать задание найти убийц Лучаня и назначить испытательный срок? — спросил Лигран с иронией и покосился на Амазонку. — А может, сюда же добавить пункт о том, что я должен побыть мишенью для доктов и всех заинтересованных лиц, пока Сильвара будет изображать ищейку?
— Почти. С нашей очаровательной Героиней вышла небольшая ошибка. Она должна была следить за происходящими с тобой изменениями — мало ли, вдруг ты возомнишь себя способным бросить вызов мне или даже лорду Регрушу, — кроме того, контролировать активность и направлять поиски в нужном нам направлении. Задание, в общем-то, простое, да вот беда: Сильвара из-за избытка рвения проявила ненужную инициативу и лишила тебя всех сведений. Чем едва всё не испортила. Но ты молодец, сам справился, — сказал Джок неприязненно. — Впрочем, наша госпожа Ястреб себя тоже проявила, — брат с театральным видом протянул Вэлиану руку, и тот подал ему хорошо знакомую Лиграну шкатулку с каталистами. — Мы ведь, честно говоря, уже не рассчитывали их найти, а оно вон как повернулось… Плюс благородная воительница отлично поработала с гарнизоном замка, а её последняя выходка с входом в тайник Лучаня вообще достойна всяческих похвал… Не расскажешь, что почувствовал, когда увидел сломанную дверь, а? Уж больно мне любопытно…
Пока Джок смаковал миг своего триумфа, Сильвара вдруг отлипла от своей колонны и приблизилась к Лиграну. Изображавший статую Марик немедленно напрягся и положил руку на меч. Однако Героиня не удостоила его и взглядом. Остановившись перед Железным Песком, она требовательно протянула руку.
— Да, кстати, госпожа права. В этой коробочке некомплект, одного каталиста не хватает. Верни его, пожалуйста, — сказал Джок, прищёлкнув пальцами.
Лигран дёрнулся было ответить неприличным жестом, но одумался. Разговор ещё не окончен, и не стоило раньше времени накалять обстановку.
— Держи, дорогая, — сказал он с чувством и сунул черепушку Сильваре.
Хотел всего лишь изобразить злость и обиду, но получилось даже чересчур достоверно. Джок аж расхохотался от такого зрелища. Амазонка же сделала вид, что так и надо, и лишь ожгла Лиграна взглядом. С царственным видом она отнесла медальон своему хозяину, а затем вернулась обратно к колонне.
— Думал пробраться в Итералию и возродить этого ублюдка, да? — поинтересовался брат, постучав пальцем по каталисту. Повертел в руках, затем бросил его в шкатулку к остальным. — Хороший план. Проклятый Душелов стоит половины твоего… хотя нет, прости, теперь уже моего гарнизона.
— Ну а как иначе, если стараниями Сильвары некогда славные бойцы превратились в предателей? — хмыкнул Лигран и демонстративно сплюнул в сторону Дерека. Бывший командир замковой дружины и помощник Амазонки вздрогнул, как после удара, и заметно побледнел, только на скулах заиграли красные пятна. — Интересно, а если бы я на выстрел остробоя не подпустил её к солдатам, как бы вы тогда поступили?
— Да всё так же. Только в замок я прибыл бы гораздо раньше и с гораздо большими силами, и у нас получился бы с тобой совсем другой разговор, — с апломбом сказал Джок, после чего вдруг осклабился и сально подмигнул. — Кстати, насчёт подпустил — не подпустил… Говорят, наша славная воительница тебя даже в постель затащила, а? Может, в этом причина твоей уступчивости?
Доселе молчавшая Сильвара вздрогнула и стремительно оглянулась на хозяина.
— Мой лорд, зачем вы…
— Тихо, моя дорогая, тихо! — приказал Джок и вперил взгляд в Лиграна. — Ну так что, ничего не хочешь сказать?
— Хочу, — проронил Железный Песок и холодно добавил: — Завидуй молча!
— Кому?.. Тебе?! — переспросил Джок. — Братец, да это даже не смешно!
У Железного Песка аж руки зачесались врезать по его наглой роже, но вместо этого он вдруг спросил:
— А ты не хочешь объяснить, зачем понадобилось городить все эти сложности? Почему Наставник просто не попросил меня найти и открыть схрон лорда Лучаня?! Зачем понадобилось дурацкое задание, предложение стать лордом, интриги с Сильварой… Зачем?!
Неожиданно для себя Лигран понял, что странные решения Наставника по-настоящему сильно его тяготили. Он давно уже знал об особом отношении лорда к Джоку, привык к их вечной с братом вражде, но всему есть предел. В конце концов, Железный Песок тоже воспитанник лорда Регруша, что в Адорнии считается важнее кровных уз, и не заслужил подобного цинизма и равнодушия.
— Почему не попросил, говоришь? Так одного уже просили… Лучаня. Только он переговорщикам головы поотрубал и на колья насадил. Для большей наглядности, — ответил Джок, тяжело роняя слова. — Нет вашему роду доверия, не понимаете вы хорошего отношения… Или вот тебя взять. Кто мог поручиться, что у тебя кровь не взыграет и ты не захочешь могущества, а с ним титула и владения? Правильно, никто. Тогда к чему такой риск?! — неожиданно он рассмеялся. — Я, вон, вообще предлагал до той поры, пока не найдём убежище, тебя к делу не привлекать. И лишь когда всё разрешится, поставить перед дверью и приказать её открыть… Но Наставник мой план забраковал. Мол, магия штука тонкая, если ты упрёшься рогом, то ни за какие коврижки внутрь не попасть. Чтобы получить результат, надо было, чтобы ты сам захотел найти этот проклятый тайник. Сам!
— Угу, а ещё предполагалось, что я оттяну на себя внимание доктских убийц и избавлю тебя от ненужного риска, — Лигран постарался ухмыльнуться как можно более паскудно. — Теперь же, когда все задачи выполнены — даже от угрозы «железячников» удалось избавиться, — меня можно списать. Как ненужного свидетеля. Ведь так? Вряд ли лорд Регруш захочет, чтобы добытые секреты достались королеве. Война войной, но борьбу за власть никто не отменял…
— Если бы от тебя хотели избавиться, то просто тихо придушили где-нибудь в уголке. Но нет, с тобой беседуют, пытаются договориться по-хорошему… А ты это не ценишь, в лордство своё вцепился. Пойми, если добровольно откажешься от трона, ничего ужасного не случится. Наоборот, лорд Регруш обязательно достойно тебя вознаградит, — выдал Джок со скучающим видом. — Куда ты там всё время просился? Воевать с доктами? Теперь никто тебе не станет в этом препятствовать…
— Клянусь Спиралью Тотоола, какое благородство! — воскликнул Лигран, не удержавшись. Услышанное не вызывало ничего, кроме раздражения и чувства гадливости. Джок бы ещё про родственные чувства вспомнил. Почему бы честно не сказать, что Наставник хочет проверить способность Джока самостоятельно решать проблемы? Остро захотелось покончить с всем этим словоблудием как можно скорее. — Да только за последние месяцы я резко поумнел.
— То есть твой ответ… — произнёс Джок, мгновенно посерьёзнев.
— …нет! Волю Учителя я выполнил, а всё остальное не имеет значения. Я — лорд по закону и праву крови, а ты — самозванец. И тебе нечего делать на троне Гуаньдира!
— Что ж, ты сам напросился. Видят боги, я хотел уладить дело миром, — Джок с показным смирением вздохнул, после чего повернулся к Амазонке и небрежно махнул ей рукой.
Вот только дожидаться реакции Героини Лигран не стал. Совсем не важно, какой у неё приказ — спеленать его по рукам и ногам для отправки во владения Наставника или, может, грохнуть на месте, — главное, что она вместе со своим хозяином бросила ему вызов. И он требовал немедленного ответа. Время разговоров закончилось, пришла пора действовать.
— Бей стерву! — рявкнул Лигран, для верности толкнув Марика в плечо.
После чего помчался к Джоку, придерживая на бегу катану. В том, что Лерой не подведёт и надёжно прикроет с тыла, он ни на секунду не сомневался. Главное — самому не оплошать и справиться с выбранными противниками. И хотя братец встретил рывок полупрезрительной усмешкой, Железный Песок знал: у него найдётся чем его удивить.
Однако противник не собирался стоять и ждать, позволяя Лиграну навязывать игру по своим правилам. Происходящее давно было расписано на несколько шагов вперёд. Едва он сдвинулся с места, как Вэлиан загородил собой Джока, а парой мгновений позже Сильвара с небрежным изяществом выпустила в Лиграна стрелу.
Может, тому виной была прошлая их схватка с братом, а может, слова Амазонки о проверке способностей Железного Песка, но факт остаётся фактом: атаку Героини он позорным образом проморгал. И если бы не Марик, бой закончился бы, так толком и не начавшись.
Но Лерой не оплошал и сполна воспользовался открывшимися у него талантами. Опередив Сильвару на какое-то мгновение, он пробудил навыки телохранителя и накрыл своего лорда облаком чар. В результате чего стрела, вместо того чтобы вонзиться Лиграну в грудь, растворилась в воздухе, а откат от её столкновения с защитой ударил по Марику. Судя по злобным ругательствам, это оказалось не только вредно для здоровья, но и весьма болезненно.
Почти сразу прилетела вторая стрела, повторившая судьбу первой. Впрочем, этого хватило, чтобы Лигран опомнился и перестал столь бездумно подставляться под удары. Шарахнувшись сначала вправо, затем влево, от следующей стрелы он таки увернулся. Ну а там и Марик помог, прислав сотканного из искр ястреба. Энергии «птицы» вполне хватило, чтобы Железный Песок стал двигаться намного быстрее.
— С ублюдком Герой!! — запоздало заорал Джок, и Лигран зло оскалился.
Что, братец, думал, всё будет так, как ты запланировал?! Славь богов, что не получилось Душелова воскресить — ты бы тогда ещё не так закричал.
Последний рывок, и Лигран у подножия лестницы. От изрядно подрастерявшего спесь Джока его отделяло всего ничего — какой-то десяток ступенек, но их ещё надо было пройти. Здесь его уже ждал Вэлиан, паря на гигантском мече в окружении электрических разрядов. Помимо своей воли Лигран замедлил шаг, чем тут же не преминул воспользоваться Громовержец. Яростно сверкнув глазами, он без затей швырнул в него молот.
Стало окончательно ясно, что шутки закончились. Обычный человек погиб бы на месте, и лишь тренированная реакция, помноженная на остатки сил, подаренных Ведьмаком, позволила Железному Песку увернуться. Мощно оттолкнувшись ногами, он буквально взмыл в воздух, и оголовье молота лишь впустую раскололо пол у него под ногами. Сила удара была такова, что по залу заметались раскаты грома, а с потолка посыпалась штукатурка. Лигран же — целый и невредимый — приземлился в шаге от образовавшейся выемки.
Впрочем, этого Вэлиану показалось мало и, прежде чем молот вернулся к нему в ладонь, он шарахнул молнией. Точнее, это была обычная цепная молния, но данный навык у Оседлавшего Гром был совсем не развит, и вместо испепеляющего удара у него получился обычный магический разряд. Может, кому-то хватило бы и этого, но Лигран научился противостоять подобным атакам ещё в период своего ученичества у лорда Регруша. Тут главное успеть вовремя среагировать. Он — успел.
Выщелкнул из рукояти меча тонкую металлическую цепь — благо в своё время всё-таки решился «улучшить» отцовскую катану в духе своего прежнего оружия — и принял энергетическую атаку на клинок.
— Идиот! Таким его не проймёшь! — выкрикнул Джок, который определённо сделал выводы из последней их схватки.
После чего из-за спины Вэлиана метнул в брата шаровую молнию. Громовержец тоже не остался в стороне — мгновенно сориентировавшись, он повторил действия своего подопечного, и в Лиграна полетели сразу два заряда.
— Древо! — выдохнул тот. Сохранить спокойствие в его положении было непросто, но Лигран уже поймал нужное настроение, и ничто не могло его нарушить.
Строго дозированное волевое усилие, короткое движение кисти, и… мешок на поясе с лёгким треском взорвался. В воздух взвились струи железного песка, которые через мгновение соединились в ростовой щит, прикрывший лорда от шаровых молний.
Грохнуло будь здоров! Несмотря на чары, взрывная волна хорошенько приложила Лиграна о пол. Аж дыхание на секунду перехватило. Но Джоку с Вэлианом досталось ещё больше. У Громовержца выбило из-под ног меч и отшвырнуло на перила, да так, что он не погиб на месте лишь благодаря легендарной стойкости Героев. Братца же, несмотря на славное прозвище Молния, сильно тряхнуло остаточным разрядом, и он заработал лёгкую контузию. Иначе нельзя объяснить, почему вместо того, чтобы сражаться, претендент на власть в Одинокой Башне плюхнулся на задницу и принялся ругаться.
— Твою мать! Твою долбаную мать… — повторял он, тряся головой.
— Сюрприз, гадёныш! — не выдержал Лигран, мысленно прикидывая: то ли сначала вырубить Джока, а потом заняться копошащимся в обломках перил Вэлианом, то ли, наоборот, первым делом разобраться с Героем, а старшего брата оставить на потом. Заодно бросил быстрый взгляд за спину, ища Марика.
Новоявленный Ведьмак обнаружился неподалёку от колонн. Решительной атакой он разметал всех мечников и теперь с методичностью метронома рубился с Сильварой. У Амазонки, несмотря на все её старания, никак не получалось разорвать дистанцию и выйти из ближнего боя. Воительница явно не была готова к превращению старого знакомого в своего коллегу и позволила навязать себе рукопашную схватку. Теперь же не знала, как выкручиваться, с каждым ударом теряя жизнь и энергию прайма.
В общем, здесь всё шло как надо. Элемент неожиданности серьёзно уравнял шансы, а «заряженность» Лероя на победу и вовсе качнула чашу весов в их сторону. Что ж, пришла пора закончить начатое и Железному Песку.
Пока он отвлекался на Марика, его противники успели немного оклематься. Оседлавший Гром поднялся с пола и уже подзывал к себе парящий меч, Джок же со злобным удивлением на лице пытался сотворить новую шаровую молнию.
— Простите, парни, сегодня не ваш день! Боги тому свидетели, — сказал Лигран, не скрывая торжества, и показал, как сжимает левую руку в кулак.
То, о чём он мечтал долгие годы, всё-таки произошло. Внутренние барьеры оказались сломаны, он стал по-настоящему цельным и обрёл всю полноту власти над своим даром, своей магией. И теперь, продемонстрировав противникам крепость своей защиты, он собирался показать, насколько хорошо умеет атаковать.
Подчиняясь его воле, железные песчинки взлетели с пола и собрались в полтора десятка продолговатых «градин», на секунду зависли и… все разом вонзились в грудь Вэлиана. Одновременно с магической атакой Лигран подскочил к Джоку и тыльной стороной клинка рубанул его по руке с почти готовым заклятьем. Не до конца сформированная молния с треском улетела куда-то в угол зала, сам же претендент на трон заорал от боли. Впрочем, почти сразу замолк и мешком свалился на пол: чтобы его вырубить, Лиграну хватило одного удара кулаком.
Неизвестно, как там дальше сложится с лордством, но их давнее с братом соперничество можно было считать оконченным. За очевидной победой Лиграна.
— Как ты там говорил: сын доктской шлюхи и бездарь? — Глубоко запрятанные эмоции всё-таки прорвались наружу. Столько всего накопилось в душе у Железного Песка, что простой победы ему было мало. Хотелось выговориться, выдать что-нибудь эдакое, едкое и весомое. Ну или то, что казалось таковым. — Клянусь Спиралью Тотоола, а ведь, похоже, всё это время ты говорил про себя… — сказал и тут же добавил, словно плюнув: — Неудачник!
Лиграна распирало от чувств. Наверное, это сильно противоречило образу спокойного и уверенного в себе воина, который он культивировал последние месяцы. Но ничего не мог поделать: слишком серьёзной вехой в его жизни был этот бой. И дело вовсе не во власти над проклятой Одинокой Башней — хотя и в ней тоже, — просто именно теперь Лигран окончательно победил тот комплекс неполноценности, который взращивал в нём «добрый» брат, и ощутил собственную силу. Можно сколь угодно много раз громить врагов, по-настоящему сладка лишь победа над самым первым и самым главным недругом.
Несмотря на захлестнувшие Лиграна эмоции, какой-то частью сознания он продолжил следить за окружающей обстановкой, что в итоге его и спасло. Краем глаза он заметил какое-то смазанное движение, дёрнулся — и удар посохом, который должен был сломать ему позвоночник, пришёлся по руке. И хотя конечность парализовало, испытанная боль моментально прочистила мозги и позволила Железному Песку набросить узду на адорнийскую часть своей души.
От следующей атаки он уклоняться уже не стал и отбил её мечом в ножнах. Заодно рассмотрел своего противника — им оказался Дерек Посох Грома.
— А, предатель! — воскликнул Лигран, встретившись с помощником Сильвары взглядом. — Клянусь Древом, надо было снести тебе башку вместе с Руместом Дигоем! Так нет же, пожалел. Решил дать шанс, а ты до откровенной подлости опустился!
С каждым новым обвинением лицо Дерека всё больше и больше искажалось от ярости, пока наконец он не выдержал и не выплеснул всё, что накопилось в душе.
— Заткнись, сопляк! — зашипел Посох Грома, яростно работая посохом. Своё прозвище он явно получил не зря: в каждый удар вкладывал всё своё мастерство и силу ненависти. Даже просто стоять под таким шквалом ударов было непросто, не говоря уж про то, чтобы воспользоваться магией. — Ты, ты во всём виноват! Ты всё испортил, все планы порушил! Мне, Руместу, даже лорду Джоку дорогу заступил!
Проблемы с аргументацией, которые были у предателя, он успешно компенсировал исступлённой злобой. Дерек всё поставил на этот бой. Если он сейчас победит, то получит в должники очухавшегося братца, проиграет — потеряет вообще всё. Противостоять бойцу с подобной мотивацией очень непросто, тем более когда у тебя действует всего одна рука. Лигран был вынужден уйти в глухую защиту. Всё, что он мог в таком состоянии, так это ждать — ждать, что пройдёт паралич конечности или что Посох Грома наконец сделает ошибку и удастся применить магию…
Однако спасение пришло совсем с другой стороны. Во время очередной атаки за спиной Дерека внезапно возник Марик и попросту смахнул ему голову с плеч.
— Мой лорд, вы в порядке? — спросил он обеспокоенно.
— Ерунда, — выдохнул Лигран и, сунув клинок в ножны, принялся ожесточённо растирать предплечье. — Что с Сильварой?
Лерой вместо ответа скривился и дёрнул плечом. Впрочем, можно было и не спрашивать. Чтобы узнать о судьбе Героини, достаточно было глянуть на переполненного праймом Ведьмака, на его окровавленный меч, затягивающиеся прямо на глазах раны и окаменевшее лицо. Лигран не знал, что там произошло у него с воительницей, но в том, что всё сложно, не сомневался ни на секунду.
Что ж, тем ценнее сделанный Героем выбор.
Лигран обежал взглядом разгромленный зал, ненадолго задержавшись на изрубленных телах, повернулся к оглушённому Джоку и некоторое время задумчиво его изучал.
— Древо, уж кем-кем, а братоубийцей становиться я точно не хочу! — пробормотал он и приказал: — Ладно, берём этого мерзавца и двигаем в Итералию. И побыстрее. После всего случившегося идея драться вдвоём против всех больше не кажется мне такой уж славной. Без Душелова в замке как-то неуютно.
— Да уж! — шумно выдохнул Марик, но Железный Песок его не услышал.
Перешагнув через тело Джока, Лигран отодвинул опрокинутый на бок столик и поднял с пола шкатулку с каталистами, тут же торопливо сдул пыль и откинул крышку. Всё было цело, знаки Героев не пострадали и лежали на своих местах. На всякий случай переложив череп грызуна к себе в карман, он снова закрыл коробку и кивнул Лерою. Настала пора поставить точку в этой проклятой истории.
