Глава 17
Идею лорда Лиграна занять ближайшую к лагерю доктов стратегическую высоту Марик воспринял с огромным энтузиазмом. Он никогда не был сторонником прямолинейных стратегий и лобовых атак, особенно в сражениях с более многочисленным противником, и приветствовал любую хитрость, способную сократить потери и увеличить шансы на победу. Предложение подгадать момент и расстрелять «железячников», когда они меньше всего этого будут ожидать, идеально укладывалось в рамки его представлений о правильной организации сражений. Эту же мысль он постарался донести и до пятёрки лучших в отряде стрелков.
Вроде бы получилось. После чего они взяли по два колчана стрел и рысью погнали в обход лагеря имперцев. Время поджимало, им следовало поспешить. Однако Марик даже представить не мог, что духи удачи окажутся к ним настолько неблагосклонны и атака начнётся задолго до назначенного срока.
В целях маскировки группа двигалась на изрядном удалении от опушки леса, а потому появление доктского гонца они попросту прозевали. То, что планы поменялись, стало понятно лишь после того, как до них донеслись звуки разгорающегося сражения.
Новость, мягко говоря, шокировала. Ничто не предвещало подобного поворота, а потому Марик понятия не имел, как себя вести и какие решения принимать. Возвращаться назад? Присоединиться к штурмующим? Или выполнять прежнее распоряжение лорда? В такие моменты он как никогда сильно жалел о своём стремительном возвышении. Рядовым солдатам легко: исполняй приказы и в ус не дуй, на плечах командиров лежало тяжкое бремя ответственности.
— Парни, не знаю, что за ерунда там творится, но поставленную задачу никто не отменял, — сказал Лерой скрепя сердце. Возможно, именно сейчас его лорд, человек, которым он восхищался и которому по доброй воле присягнул на верность, сошёлся в смертельной схватке с врагом. Он же, вместо того чтобы сражаться с ним бок о бок, вынужден уклоняться от битвы. Непростой выбор. — Но боги свидетели, мы обязаны сделать всё, чтобы исполнить волю лорда Лиграна как можно быстрее. Поднажмём!..
И они поднажали. Наплевали на осторожность и погнали как проклятые, проламываясь сквозь колючие кустарники и заросли жгучего папоротника. Из-за высокой влажности лёгким постоянно не хватало воздуха, мышцы стонали от нагрузок, адски болели сбитые ноги, но они продолжали рваться вперёд.
И всё равно не успевали.
Марик вывел группу к основанию холма, когда первая фаза боя уже закончилась: Герои сказали своё веское слово, атака захлебнулась, и Лигран принялся сбивать строй солдат в бледное подобие «черепахи». Ничего этого Лерой, правда, не знал и потому не терзал душу напрасными страхами, а полностью сосредоточился на исполнении своего долга.
…Несмотря на спешку, Марик не стал сходу лезть на холм. Наличие стражи на самом верху казалось весьма вероятным, а соответственно велики шансы сорвать всю операцию из-за собственной недальновидности. Здесь требовался иной подход. Поэтому группа залегла за громадным валуном, под прикрытием которого принялась изучать подступы к вершине.
— Кто-нибудь что-нибудь заметил? — прошептал Марик по истечении нескольких минут. — Я — нет.
Вся макушка холма была завалена камнями и так заросла травой, что могла служить укрытием для всей замковой дружины. Это сильно настораживало.
— Я вроде какое-то шевеление видел рядом с крайним левым булыжником. Но не уверен, — подал голос один из стрелков.
Марик посмотрел в указанном направлении и с большим трудом, но всё же заметил неприметную тень. Вот только поди пойми: вражеский солдат это или обычный обман зрения. Мелькнула мысль пустить туда стрелу, но Лерой прогнал её, как откровенно глупую. Ничем хорошим такой шаг не закончится, единственное, чего они этим добьются — демаскируют себя и свои намерения. А раз так, то единственный для них выход — это подобраться к дозорным доктов на расстояние удара ножом, надеясь, что «железячники» слишком увлечены происходящим по ту сторону холма и не ждут нападения с тыла.
— Ладно, будем надеяться, им сейчас не до нас! — сказал Марик решительно. — Работаем по старой схеме — с ножами и стилетами. Повторяю, за луки браться, только если нас обнаружат. Это ясно? — Дождался тихого «так точно», после чего с яростью выдохнул: — Ну а если ясно, то вперёд, вашу мать. За Адорнию!
И, подавая пример, первым полез к вершине. В ладони вместо привычного ножа — Марик его, похоже, потерял, когда мчался по лесу — он сжал древко стрелы. Плохая замена хорошему клинку, но, как говорится, в голод и чудь за мясо сойдёт.
Подъём был несложный. Большую его часть преодолели за пару минут, лишь ближе к макушке холма сбавили ход, а потом и вовсе остановились. И дело было вовсе не в желании перестраховаться: в какой-то момент Марик услышал чужие голоса и жестом приказал бойцам замереть.
Беседовали двое, особо не скрываясь, будто у себя в Империи. Да что там в Империи, они вели себя так, словно устав караульной службы был не для них написан. Один даже жевал что-то, что вообще ни в какие ворота не лезло. Марик представил, что бы сделал с ним капрал Тротт, застань его за столь вопиющим нарушением… Пару зубов выбил бы точно!
Ничего, роль капрала сегодня сыграют его солдаты. Лерой в предвкушении улыбнулся.
— …говорю тебе, не сдадутся они. От этого прайма у адорнийских вояк крыша и так давно уже ку-ку, так их ещё командиры перед боем «накручивают». Голос разума не для них, — донеслось до Марика окончание фразы одного из доктов.
— Это да… Зато представь, если всё же сдадутся? Сразу будет кому впахивать на этой проклятой стройке! — ответил второй мечтательно.
— Точно. Я этой долбаной лопатой скоро руки до задницы сотру…
— Э, смотри-смотри, праймолог наш вылез. Небось сейчас предложит испытать какой-нибудь свой новый агрегат. Чтобы нажал на рычажок, подкрутил верньер, и все адорнийские мутанты в распыл. Как тебе?
— Ха-ха, ну ты губу и раскатал…
Марик вздрогнул. Всё, он узнал достаточно. Дальше слушать болтовню доктов, пока неведомый праймолог планирует уничтожение его лорда и товарищей по оружию, будет сродни преступлению. С этой мыслью он дал отмашку к началу атаки.
Что и как делать, бойцы знали сами. Трое направились вправо, в обход выхода на поверхность скальной породы, оставшиеся двое двинули вслед за Лероем. Исход схватки был предсказуем, никаких сложностей не ожидалось. И потому дальнейшее развитие событий стало для них огромным сюрпризом…
«Железячников» на холме оказалось не двое, а пятеро. И в отличие от болтунов, их сослуживцы требованиями устава не пренебрегали. Сидели на прекрасно оборудованных позициях и «не отсвечивали». Сволочи!
О том, какую ошибку они совершили, Марик узнал первым. Он просто наступил на прикрытого пучками травы докта, заставив его заорать от неожиданности. Нет, он, конечно, не сплоховал — немедленно навалился сверху и несколько раз воткнул в тело врага стрелу, но было уже слишком поздно. Исчез эффект неожиданности, противник узнал о нападении.
И понеслось.
Как выяснилось, болтуны обладали отменной реакцией. Мгновенно повернулись на звук и разрядили огнебои. В лежащего Марика, само собой, не попали, а вот идущие за ним следом солдаты погибли на месте: один получил заряд прямо в лицо, другой — в грудь.
— Да будьте вы прокляты! — заорал Марик.
И, пока докты перезаряжали свои громыхалки, схватил лук, поднялся на одно колено и дважды выстрелил. Оба раза промазал, однако этого хватило, чтобы «железячники» заметались в поисках укрытия.
За камнем грохнул ещё один огнебой, а это означало, что и остальные солдаты схлестнулись с врагом.
Древо! Древо! Древо! Кровь бурлила от адреналина, внутри всё тряслось, и Лерой никак не мог взять верный прицел. Вот ещё одна стрела ушла в «молоко», и… есть, попал! «Железячник» свалился на землю, зажав бедро и крича от боли. Его товарищ оказался более ловок. Мало того, что увернулся от стрелы, так ещё и ухитрился сначала перезарядить огнебой, а затем, не целясь, выстрелить. И ладно бы всего лишь бахнул в воздух — этот мерзавец попал. Пусть не в самого Марика, а всего лишь в его лук, но ведь попал же. И если дать ему время, имперец наверняка улучшит свой результат.
Счёт пошёл на секунды. Отбросив обломки, Лерой выдернул из ножен меч и ринулся к докту. Даже сам не заметил, как преодолел разделявшее его и дозорного расстояние. Рубанул с оттягом, но тот вовремя подставил ствол огнебоя. Не парировал, не отбил в сторону, а закрылся им, как какой-нибудь деревенщина. И Марик впервые увидел, чего стоит дрянное доктское железо против отличной адорнийской стали, которую держат к тому же не самые неумелые руки в мире. Клинок рассёк оружие точно лист бумаги, прошёл дальше и раскроил имперцу череп.
— Получай, тварь! — зарычал Лерой, едва сдерживаясь, чтобы не плюнуть на бьющегося в агонии врага.
На мгновение отвлёкся, и тут же пришла расплата.
— Сзади!!! — заорали знакомым голосом, и он увидел троих своих бойцов, бегущих к нему от камня.
Марик начал поворачиваться, но слишком медленно. Раненый докт, которого он уже списал со счетов, оказался настоящим бойцом и исполнил свой долг до конца. Лерой только и успел услышать тихий щелчок взводимого курка, как тут же грохнуло и тело пронзила адская боль. Мир моментально сузился до полыхающего огнём кровавого месива на месте левого бока.
— Проклятье!!! Как не вовремя… — то ли простонал, то ли подумал Лерой.
Ему вдруг показалось, что он видит Сильвару Ястреб: Героиня стояла совсем рядом, презрительно кривила губы и с превосходством смотрела на него. Затем Амазонку внезапно сменил лорд Лигран. Командир был с ног до головы залит кровью, в руке держал обломок меча. Лицом к Марику он не поворачивался, но можно было не сомневаться: в случившемся с ним хозяин Одинокой Башни винит именно своего начальника охраны…
Древо! Марик вдруг понял, что кричит изо всех сил, а в рану на левом боку словно вогнали раскалённый прут и теперь старательно его там поворачивают. Дёрнулся, понял, что его что-то держит, и попробовал освободиться.
Не получилось. Одно хорошо: в голове неожиданно прояснилось, и Лерой осознал, что к земле его прижимают выжившие бойцы, причём один из них пытается влить ему в рот какой-то эликсир.
— Давай, командир, глотай! Рану я бальзамом залил, теперь внутрь надо принять. Слышишь, чудово семя, внутрь! — словно сквозь вату услышал Марик и машинально сделал глоток.
Эффект почувствовал почти сразу. По пищеводу словно прокатился ледяной шар, в мыслях появилась небывалая ясность, а боль перестала казаться такой уж нестерпимой.
— Вашу мать, что за дерьмо вы в меня влили? — прохрипел он.
— Да всё, что было, — ответил боец с парой фигурных склянок в руках. Повертел пустые посудины в руках и выбросил за спину. — Думали, ничего не поможет…
— Да ладно… — Марик с трудом сел и покосился на рану, после чего немедленно отвернулся. Толстая корка запёкшейся крови с вросшими в неё обрывками кольчуги и нательной рубашки выглядели по-настоящему жутко. — Проклятье!
— К лекарю тебе надо, командир, — сказал всё тот же солдат, чем вызвал у Марика всплеск раздражения.
— Ага, а ещё лучше к сильному магу! — огрызнулся Лерой. — Всё, забыли: жив и ладно. Сейчас важнее другое… Вы трое все целы, да? — Про доктов он не спрашивал: посреди боя им бы никто заниматься не стал. — Отлично. Тогда помогите мне сесть вон у того камня и дайте лук. Выпустить десяток стрел у меня сил хватит… Пора заняться тем, ради чего мы сюда забрались!
Возражений не последовало, и через несколько минут он уже сидел с оружием в руках, пытаясь разобраться в том кровавом бардаке, что творился во вражеском лагере. Благо видно всё было как на ладони.
Вот строй адорнийцев, вот его бледное подобие в исполнении доктов. Вокруг разбросанные по земле тела убитых и раненых, и, судя по доспехам и оружию, большинство из них имперцы. Даже будь силы противников равны, любой сказал бы, что лорд Лигран нанёс «железячникам» весьма ощутимый урон, а уж в условиях такого перевеса по Героям и говорить нечего.
Кстати, о принявших прайм. Сильвару Лерой не увидел, а вот троих её коллег заметил сразу. И именно в тот момент, когда им был отдан приказ атаковать.
Больше всего это походило на три огненных смерча, которые вгрызлись в ряды адорнийцев, оставляя за собой лишь мёртвые тела. Дуэлянт с остробоем, Тень с веером и Егерь во главе небольшой стаи призрачных волков сражались подобно так любимым доктами машинам. Ни одного лишнего движения, каждый удар наносит тяжёлую рану, каждый шаг заставляет отступать. Как простой смертный может противостоять такой силище?!
Лерой не помнил, как до уха натянул тетиву, прицелился и выстрелил в Егеря. Раз… другой… третий… Его поддержали другие лучники, но всё мимо. Слишком быстро двигались Герои, слишком часто применяли свои особые способности, слишком много прайма поглощали из тел убитых адорнийцев. Да, меньше, чем после гибели бессмертных, но всяко достаточно.
А затем в победном шествии принявших прайм вдруг случился сбой. Против Героя выступил смертный маг и победил. Этот миг, когда чары лорда Лиграна отсекли Егерю голову, а меч раскроил череп его клыкастому скакуну, намертво отпечатался в памяти Лероя. Это было… впечатляюще! И воодушевляло как ничто другое. Марик был абсолютно уверен: как бы дальше ни сложилась его жизнь, он всегда будет равняться на своего лорда. И драться до конца.
— Бей солдат, раз с Героями не выходит! — заорал Лерой и первым подал пример.
Плевать, что снова начинает болеть бок, что сочится кровь и дрожат руки. Он должен сражаться, и даже если ему предстоит сегодня уйти за грань, он сделает всё, чтобы унести с собой как можно больше имперцев. Тварей, которые сейчас толпой избивали его лорда!
Разумеется, Марик чаще мазал, чем попадал. Дело даже не в ранах: он всегда был посредственным стрелком, предпочитая честный клинок луку и стрелам. Зато остальная троица показала всё, на что способна, и доктские солдаты начали гибнуть один за другим. Не понимая, откуда к ним пришла смерть.
Впрочем, это не могло продолжаться долго: рано или поздно их бы обязательно заметили и приложили все силы, чтобы уничтожить. Но всё изменило появление Душелова. Едва Герой Лучаня ворвался на поле боя, как «железячникам» моментально стало не до наглых лучников. К встрече с бессмертными подобного уровня докты оказались не готовы…
Увы, большую часть сражения Лерой толком не увидел. Дали о себе знать кровопотеря и высокие нагрузки, из-за которых он в самый напряжённый момент попросту вырубился. Ненадолго, но этого хватило, чтобы пропустить самое важное — гибель большей части обычных солдат имперцев и всех их Героев. Марик разлепил глаза и вернулся в реальный мир аккурат в тот момент, когда адская помесь механической катапульты и самоходного автомата разрядила в Дейрика Душелова здоровенный остробой, мощи которого вполне хватило, чтобы отправить бессмертного на перерождение. Этакое последнее прощай от фактически разгромленного врага.
Положа руку на сердце, Марик подобную стойкость ценил и уважал даже в противнике, но сейчас был не тот случай. Мало того, что мерзавец грохнул столь необходимого лорду Лиграну Героя, так теперь он ещё и наводил свой агрегат на самого Железного Песка!
— Чего замерли, чудовы дети, стреляйте! — заорал он. И тут же заметил, как несколько стрел срикошетили от бронированных пластин, прикрывающих «спину» и «плечи» механизированного монстра. — Да не в голема этого, а в его водителя-кукловода!
Сказал и озадаченно выругался. Как раз последнего-то он почему-то рядом с металлическим демоном и не видел. Как же он тогда управляется-то?! Или механизм подчиняется не голосовым командам, а нажатиям кнопок и рычажков с выносного пульта?
— Вон он! — раздался крик одного из его стрелков. — Слева!
Одного короткого слова хватило, чтобы тут же обнаружить приземистого всклокоченного докта, который в обнимку с ящиком, полным переливающихся стекляшек, прятался в земляной яме.
— Ах ты, поганец… — прошептал Марик и попробовал натянуть тетиву. Однако силы окончательно его оставили, и ничего не получилось. — Древо! Да что же это такое, почему люди настолько слабы?!
Он едва не зарычал от обиды. Страшно унизительно чувствовать свою никчёмность в тот самый момент, когда требуются все твои силы и способности, когда от тебя зависит жизнь других. И в очередной раз в памяти всплыли те жгучие слова Сильвары… Проклятье!
Разумеется, «железячника» достали и без него. Сразу три стрелы пронзили тело доктского механикуса. Тот моментально рухнул как подкошенный, а следом повалился и голем, из которого ушло то извращённое подобие жизни, что заставляло его двигаться и стрелять. И это стало финальной точкой в битве при безымянном холме.
Они победили.
Марик вдруг понял, что его морозит. Конечности трясутся, по телу гуляют легионы мурашек, зубы отбивают мелкую дробь. Словно он не в тёплых землях родной Адорнии, а на вершине какой-нибудь скалы в Стальных горах. И нет у него ни шанса согреться.
С трудом повернувшись, он потрогал раненый бок, затем скосил глаза на ладонь. И тотчас помянул тёмных богов: она вся оказалась в крови. Такими темпами долго ему не продержаться. Если срочно не наложить новую повязку, Лерой попросту загнётся.
На этой мысли в голове зашумело, и он снова отрубился. Показалось, что всего на мгновение, но когда в мозгах немного прояснилось, Марик уже сидел в центре лагеря доктов в походном кресле. Всё туловище и почему-то левую руку стягивала тугая повязка, а его самого осторожно хлопал по щекам сам лорд Лигран. Правда, на правителя Гуаньдира тот сейчас походил мало. Весь в грязи и засохшей крови, одежда больше напоминала драные лохмотья, то здесь, то там торчали кое-как замотанные бинты. И лишь меч Лучаня Непобедимого всё так же выделялся неброской красотой смертельного оружия.
— Д-древом клянусь, м-мой лорд, выглядите вы… не очень, — пробормотал Марик и криво усмехнулся.
— Знаешь, ты тоже, — мрачно хмыкнул Лигран. — Хотя меня больше удивляет, как мы вообще живы остались…
— Но ведь остались же, — через силу возразил Марик. — Много погибло? — спросил он после небольшой паузы.
Лицо Лиграна исказилось в болезненной гримасе, и лорд отвернулся.
— Много, — пробормотал он. — Выжило всего одиннадцать человек, считая нас с тобой. Почти все ранены, — Железный Песок покосился на Лероя, зло цыкнул зубом. — Причём четверо — тяжело…
— Могло быть и хуже, — скривился Марик.
— Угу. Например, если бы после всего случившегося победили не мы, а докты… — сказал Лигран зло, после чего заметно потерял интерес к разговору и явно собрался уходить. — Ладно, ты пока лежи, набирайся сил, мы же с парнями попробуем разобраться, что тут и как…
— Мой лорд, погодите! — горячо сказал Марик, испугавшись, что не успеет задать волнующие его вопросы, до того, как рана окончательно его доконает. — Что с Сильварой? Она не подвела?
— С Сильварой?! — Лигран рывком развернулся в его сторону. — С этой полоумной девкой, которая возомнила себя неубиваемым бойцом и погибла именно в тот момент, когда она была больше всего нужна?! Ты про неё спрашиваешь? — Он резко наклонился к Лерою и принялся что-то высматривать на его лице, затем столь же быстро выпрямился. — О, она не подвела. Почти. Непонятно только, кого и в чём.
— Даже так…
— Да, даже так. Если бы не Дейрик, который вдруг разглядел во мне одному ему ведомые качества и пришёл спасать, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Если кто и сделал что-то для нашей победы, так именно он, — произнёс Железный Песок, тяжело роняя слова.
— То есть Сильвара мертва? — продолжил гнуть свою линию Марик. Он не мог объяснить причину, но от чего-то ему было очень важно узнать судьбу Сильвары Ястреб.
Лорд нахмурился.
— Марик, угомонись! Не мертва, а отправилась на перерождение. Не удивлюсь, если прямо сейчас в замковой Итералии Полной Луны начинается подготовка к её воскрешению…
Ответ Лероя совершенно не устроил, всё-таки спрашивалось немного о другом, однако и вопрос повторять он не стал. Не до словесных игр, когда накатывает слабость и начинает казаться, что ты вот-вот сдохнешь. Тут впору задуматься о более важных вещах.
— Мой лорд, у меня просьба, — перебил он Лиграна. В горле пересохло от чего речь получалась невнятной и нечёткой, но лорд его понял.
— Какая?
— Боюсь, не протяну я долго… А узнать, ради чего всё это затевалось, хочется… — сказал Марик с кривоватой усмешкой и замолчал, предлагая лорду самому додумать окончание фразы.
О чём идёт речь, во всех смыслах, Лигран понял почти сразу. И за что Лерой был ему особо благодарен, не стал говорить что-нибудь вроде «Да ты держись! Всё будет в порядке! Мы ещё повоюем!». Командир окинул его взглядом, дёрнул щекой и с мрачным видом выдал:
— Узнаешь. Если всё именно так, как кричал один ныне дохлый докт, то обязательно узнаешь…
Он говорил что-то ещё, но сознание Марика снова начало уплывать. Не так, чтобы совсем до обморока, но всё вокруг подёрнулось какой-то серой дымкой, затянуло хмарью, а звуки и вовсе стали доноситься словно через закалённое в прайме доктское стекло. Никак не получалось разобрать, где кончается явь и начинается бред.
Вроде бы лорд кликнул солдат, которые подняли Лероя и затем куда-то его потащили. Мимо сваленных в кучу убитых «железячников», мёртвых останков доктского автомата, земляных стен и полотняных палаток. Всё бы ничего, но картинки вражеского лагеря перемежались видениями пляшущей чуди; сначала яростно скандалящей, а затем, наоборот, соблазнительно улыбающейся Сильвары; почему-то сурово хмурящегося капрала Тротта и розового, в фиолетовых пятнах, горыныча. Марик мечтал о фигурке последнего всё детство, но так её и не получил. И теперь на тебе, всплыло из подсознания…
Ясность мыслей вернулась резко, когда его положили перед входом в древнее убежище. Болезненные вялость и слабость сменились какой-то горячечной жаждой деятельности. Словно по волшебству. И именно это преображение больше всего пугало.
— Командир, да тебя никак траванули чем-то, — озвучил общее мнение один из лучников. — Уж больно признаки характерные…
Однако Лерой лишь отмахнулся. С помощью солдат поднялся на ноги и, тяжело переступая, приблизился к входу. Сейчас всё его внимание было сконцентрировано на огромной металлической двери и замершем перед ней Железном Песке. Остальные потянулись следом…
Наверное, подсознательно он ждал чего-то величественного и красивого. Чего-нибудь эдакого, от чего захватило бы дух и защемило сердце. Не зря ведь столько всего из-за этого места произошло. Докты едва ли не второй фронт открыли, Наставник лорда Лиграна воду мутит, бандиты суетятся, какие-то непонятные Герои появляются… Имея такую предысторию, нельзя просто подойти к створке, потянуть за ручку и войти внутрь. Нельзя!
Видимо, что-то подобное крутилось и в голове у лорда Лиграна. Потому как, немного постояв перед входом, он сначала с хмурым видом оглянулся на столпившихся поодаль солдат и лишь затем с каким-то торжественным видом шагнул почти к самой двери.
И ничего не случилось. Не прогремел гром, не вздулась пузырём закалённая сталь, не треснула скала. Не произошло ровным счётом ни-че-го! Более того, когда Железный Песок попробовал повернуть небольшое колесо запора, оно даже не шелохнулось. Словно так и надо.
Неизвестно, что в тот момент почувствовал лорд Лигран, а Марик ощутил лишь горечь и обиду. Столько жертв и ради чего — возможности постоять у порога?! Древо, да и с чего они вообще взяли, что преуспеют там, где потерпели неудачу докты со всеми их мёртвыми железяками?! Вот ведь дерьмо-о…
Наверное, Марик бы ещё долго посылал проклятья злодейке судьбе, если бы у его лорда не закончилось терпение и он не сорвался.
— Клянусь спиралью Тотоола, я всё равно попаду внутрь! — рявкнул Лигран и врезал кулаком по бронированной двери. Хорошо так врезал, от души. Руку аж в кровь разбил. — Открывайся, тварь!
За спиной тут же зашушукались. Кто-то — Лерой не понял кто — даже позволил себе прошептать едкий комментарий, как створка вдруг дрогнула и с едва слышным скрипом отъехала куда-то внутрь.
Долбаный проход всё-таки открылся.
— Кровь и желание войти внутрь, всего лишь проклятая кровь и проклятое желание! Так просто… — донёсся до Марика раздосадованный голос лорда. — Проклятье, почему я сразу не догадался?!
Железный Песок с рычанием рубанул воздух пострадавшим кулаком и, шепча ругательства, скрылся в тёмном зеве убежища. Об остальных он словно забыл.
— А вы чего встали?! Давай за ним! — прохрипел Марик, вновь оживая, и заковылял следом за лордом.
Через минуту он был внутри.
И первым, что Марик почувствовал, переступив порог, был прайм. Воздух оказался им буквально насыщен, словно они не находились в тайном убежище адорнийского лорда, а неведомым образом перенеслись в Праймзону. Или забрели в окрестности сильного источника — гораздо более мощного, чем тот, что располагался в Одинокой Башне.
Марик покачал головой. Интересно, как докты с их неприятием даруемых праймом изменений планировали исследовать местные красоты? В броне и дыхательных масках? Извращенцы!
Мимоходом подивившись громоздкому, ещё докатастрофной работы, запорному механизму у входной двери, Марик в сопровождении бойцов двинулся по тёмному коридору внутрь убежища, мысленно прикидывая, что делать, если тайное укрытие Лучаня окажется циклопических размеров. На продолжительные поиски его сил не хватит, и вполне вероятен сценарий, при котором он попросту упадёт обессиленным.
Однако опасался Лерой зря. Долго бродить по закоулкам не понадобилось: Железный Песок обнаружился в большом овальном зале в конце коридора. В отличие от входа, стены здесь были отделаны мраморной плиткой — сейчас, правда, потрескавшейся и местами отколовшейся, — потолок и пол украшали замысловатые мозаики с растительным орнаментом. Теперь уже не узнать, какие цели преследовали строители старой империи, создавая это убежище, однако даже на адорнийский взгляд его отделка выглядела вполне пристойно. Конечно, без присущего современным мастерам изящества, но всё равно неплохо. По крайней мере, нигде нет так любимых доктами изображений со сложными громоздкими механизмами и прочими нелепостями.
Лорд Лигран стоял у дальней стены, где располагались многочисленные стеллажи и столы, заваленные стопками бумаг, свитками и книгами. Настоящий рай для библиофила. Впрочем, хозяина Одинокой Башни интересовали не записи. Он застыл перед стоящей особняком стойкой с несколькими десятками каменных скрижалей, на каждой из которых оранжевым огнём горели выбитые знаки. Не зелёным, жёлтым, синим или фиолетовым, а именно оранжевым!
А чуть ниже аккуратные надписи.
— «Гнев мёртвых», «Дух смерти», «Жатва», — прочитал Марик вслух, жутко напрягаясь. Почему-то, когда он вглядывался в текст, перед глазами всё начинало плыть. — Что это, мой лорд?
— Это… это зачарованное хранилище сильнейших талантов Героев. Всё то, что смог найти или создать Лучань Непобедимый, — медленно сказал юный лорд. — Те, что назвал ты, предназначены для Душелова. Но здесь есть и для других бессмертных…
— Великое Древо! — не выдержал кто-то из солдат. И совсем не важно, из чьей он был фракции. Находка впечатлила всех.
— Вот-вот. Теперь бы ещё найти Героев, и совсем будет хорошо, — сказал Лигран задумчиво.
— А прайм? Откуда здесь столько прайма? — внезапно вспомнил Марик свои мысли после распечатывания входа. — Здесь где-то есть источник?
Железный Песок криво усмехнулся и махнул в сторону резной деревянной панели.
— За ней проход в другие залы… Всё там. Картины, артефакты, магические конструкты… — лорд покосился на Марика. — Ну и прайм, само собой, целое озеро. Не источник, конечно, но тоже неплохо. Я там особо не ходил, заглянул только и сразу назад… — Лорд вдруг осёкся и стремительно повернулся к Лерою: — Проклятье, а что вы все здесь делаете?! Ладно ты сам, остальных зачем сюда притащил?
Марик даже растерялся от неожиданности.
— Но… — протянул он.
— Что но?! Кто вход сторожит? За ранеными присматривает?! — рявкнул Лигран.
— Там остался… — Марик хотел назвать имя оставшегося снаружи солдата, но понял, что не помнит, как его зовут.
— Один?! — переспросил Железный Песок, после чего зло махнул: — А, да какой с тебя сейчас спрос, еле ноги волочишь… Сам виноват, что не проследил!
Он явно хотел добавить что-то ещё, не менее обидное для самолюбия Марика, но тут из коридора донёсся жуткий грохот, треск, и стало резко не до разговоров.
— За мной! — рявкнул Лигран и помчался в сторону входа.
Через считанные секунды зал опустел, и Марик остался в одиночестве. Выругавшись на наречии нагов, он доковылял до громоздкого стула и буквально на него рухнул. Снова куда-то бежать или даже идти было выше его сил. Впрочем, очень скоро выяснилось, что вся эта суета не имела смысла. Главная неприятность уже произошла.
— Что там, мой лорд? — спросил Марик, когда Железный Песок, теперь уже без солдат, вернулся обратно.
— Все живы и здоровы… — ответил тот с сумрачным видом. — Никто не пострадал.
— А что тогда так грохнуло? — удивился Марик.
— Так, ничего особенного… механизм, который вход сюда запирает, он и грохнул, — сказал Лигран и, уже не в силах сдерживаться, рявкнул: — Долбаный механизм!
— К-как?! — выдохнул Лерой, моментально сообразив, чем грозит невозможность закрыть дверь.
— Пришла Амазонка, вогнала в коробку с этими проклятыми шестерёнками стрелу и скрылась, — с неприкрытой ненавистью произнёс Лигран.
— Какая Амазонка?! Сильвара?!
— Да, Сильвара. Как выяснилось, эта стерва выжила и где-то пряталась. Едва наступил нужный момент, сначала подошла к раненым, одному даже дала лекарство, затем раздолбала запорный механизм к чудовой матери и сгинула. Ах да, ещё привет мне через дозорного передала. И воздушный поцелуй! — взорвался лорд. — И из-за этой её выходки теперь придётся либо сидеть здесь и ждать неизвестно чего, либо идти за подкреплением в замок, а тайник отца и все его сокровища оставлять на разграбление всякому ворью… Древо, как же я мог так лопухнуться!
Марик мысленно снял перед своим командиром шляпу. Ему не раз приходилось слышать о привычке некоторых правителей винить в неудачах кого угодно, но только не себя, однако Железный Песок следовать этой порочной практике явно не торопился. Что ж, тем лучше. Значит, он не будет сожалеть о том решении, которое собирается принять.
— Мой лорд, Дейрик оставил вам свой каталист, ведь так? — вдруг спросил Лерой.
— Что? — переспросил лорд.
— Говоря о подкреплении, вы же имели в виду возрождение Дейрика? — уточнил Марик.
— Верно. И что с того? — Лигран с таким хищным прищуром посмотрел на своего начальника охраны, что по спине у того пробежал холодок.
— Тогда в чём проблема? Оставьте здесь солдат для охраны, а сами отправляйтесь в Одинокую Башню. Как Душелов возродится, так сразу же вернётесь, — всё-таки сказал Марик, преодолевая внутреннее сопротивление.
Лигран нехорошо усмехнулся.
— А проблема в этой бессмертной стерве. Если я сунусь в замок в одиночку, то хоть убить она меня и не убьёт, но подступиться к Итералии точно не даст.
— Ну, от простых смертных, в противостоянии с Героями толку немного, — тихо пробормотал Марик.
Однако Железный Песок его услышал.
— Ты можешь предложить что-то другое? — сказал он с нажимом.
И Марик, чувствуя, что делает очень большую глупость, обречённо выдохнул:
— Могу, мой лорд. Кажется, могу.
