Эпилог
— Мягче ступай, мягче! Не блокируй суставы и не прерывай движение, только тогда удар получится какой надо!
Голос Душелова разносился по всему двору, привлекая к организованной им тренировке нездоровое внимание. Впрочем, Дейрика чужое любопытство ни капли не волновало. Герои вообще не слишком заморачиваются условностями, а уж Герои его уровня и подавно. Марика такая непосредственность изрядно веселила, Лиграна — не особо. Не любил он находиться под прицелом чужих взглядов, когда занимался, не любил, и всё тут. В доме Наставника специально забирался в места поспокойнее, здесь же, в собственном замке, оказался вынужден выходить на центральную аллею. И ведь ничего не изменишь: вернувшийся к жизни Душелов прямо заявил, что лорд должен соответствовать его представлениям о воинском мастерстве, а потому если Железный Песок хочет иметь Дейрика в своей армии, то должен постоянно развивать собственные навыки. Да не абы где и как, а только под руководством самого Героя. Такой вот необычный взгляд на взаимоотношения между лордом и его принявшим прайм.
Впрочем, Дейрик имел полное право так говорить. Именно он был главной силой и опорой трона молодого хозяина Гуаньдира, а заодно и ключом к ещё большей власти.
— Всё, на сегодня хватит, — наконец выдохнул Лигран, пряча клинок в ножны и вытирая со лба пот. — Мне ещё с бумагами поработать надо, а потом проверить, как новый капитан наладил в замке караульную службу и патрулирование города.
— Договорились, но вечером повторим… мой лорд, — сказал Дейрик твёрдо.
Несмотря на паузу, которую он сделал перед титулом, Лигран не чувствовал себя оскорблённым. Не было в его словах насмешки, которую нет-нет да и вворачивала Сильвара, Душелов всего лишь напоминал об условиях своей службы. На тот случай, если Железный Песок вздумал просто побездельничать. Главное, что эту свою фразу он выдал тихим голосом, а не проорал на весь замок. И никакого урона достоинству лорда не нанёс.
…После провалившейся попытки Джока захватить власть прошла всего неделя, однако Лиграну казалось, что много больше. Месяц, а то и два. Слишком много событий уместилось в эти несколько дней, слишком кардинальные изменения произошли внутри замковых стен и за их пределами. Он воскресил в Итералии Дейрика и с его помощью привёл к покорности всю Одинокую Башню, изгнал прихлебателей Сильвары и наладил охрану в отцовом убежище, по рекомендации Марика присвоил капралу Тротту звание капитана и поставил во главе замкового гарнизона…
Всё получалось как-то легко и просто, словно по волшебству. Стоило только взяться за проблему, как она решалась будто бы сама собой. Но даже не это радовало Железного Песка больше всего. Впервые на своей памяти он по-настоящему ощутил себя хозяином, владетелем, лордом. Не нелепым временщиком, незнамо зачем отправленным в глухую провинцию прямиком из владений Наставника, а полноценным правителем Гуаньдира и Одинокой Башни, который может принимать решения без оглядки на бессмертного надзирателя, не страшась быть изгнанным из нового дома по одному мановению руки предвзятого экзаменатора.
Такое чувство дорогого стоит. Может, в нём-то и кроется причина успехов?
— Мой лорд, есть новости от вашего брата и его отца? — внезапно поинтересовался Марик.
Дейрик насмешливо фыркнул, показывая своё отношение к каким-то лордам-неудачникам, но в данном вопросе мнение Душелова можно было игнорировать. Один раз Лигран свой трон уже едва не потерял, повторять этот опыт не хотелось.
— По-прежнему тишина. По идее, он уже должен добраться до дома и связаться с Наставником. Аналогично с письмом. Почему мой приёмный отец молчит — не знаю. Я вообще не возьмусь предсказывать его реакцию, она может быть любой, — ответил Железный Песок максимально серьёзно.
После победы и короткого разговора с Джоком — впрочем, ничего, кроме ругательств, он от него не услышал — брата отвезли на границу Гуаньдира и выставили вон. Одновременно с этим Лигран отправил Наставнику письмо, в котором сообщал о выполнении всех условий задания и своей готовности принимать поздравления с новым титулом. Не забыв приписать, что «отец» может гордиться свои «сыном». Попытку же захвата власти он свёл к банальному конфликту между братьями, тем самым предложив замять дурно пахнущую историю. Вот только готов ли лорд Регруш отказаться от своих претензий на знания Лучаня?
— Понятно, — как-то разочарованно протянул Марик. Героя определённо интересовало что-то помимо реакции Наставника. И Лигран догадывался, что именно. Не сказать, чтобы его радовало подобное увлечение своего верного соратника, но он умел ценить чужие желания.
— Сильвара, да? — спросил он сочувственно. — Далась тебе эта стерва…
— Стерва, не спорю. Но зато какая… — вдруг разоткровенничался Лерой, закатывая глаза.
Лигран едва заметно поморщился. Демон знает, что нашёл в Амазонке Марик: лично у него от близкого общения с ней остались весьма неоднозначные впечатления. Пока просто общались, до начала их противостояния, было весьма приятно, когда же дело дошло до постели… Ощущения похожи на то, как если бы он занимался сексом с торнадо. Вроде бы и удовольствие получил, а радуешься лишь тому, что жив и все части тела остались на положенных местах.
— Если тебе так нужна женщина, которую ты лично отправил на перерождение, то напиши ей. Вполне нормальный вариант: и объясниться сможешь, и нет риска получить по башке, — посоветовал Железный Песок. Марик нахмурился.
— Письмо… Нам бы лично пообщаться, — сказал он и так сжал кулак, что побелели костяшки пальцев.
Лигран беззвучно воззвал к светлым богам. Похоже, что безумие прайма вкралось и во взаимоотношения Героев. Влезать в них нормальным людям точно не стоило. Вон даже Дейрик свои насмешливые комментарии не вставляет. Затих, слушает, каким-то своим мыслям кивает. Древо, с кем он связался: один — влюблённый безумец, другой — кровожадный маньяк!.. Хотя, быть может, именно с такими помощниками и следует браться за невозможное?
— Если вы закончили с этой ерундой, то, может, объясните мне, с чего вы решили, что лорд Регруш вообще будет о чём-то разговаривать? Как выясняется, в «общении» с Лучанем он не гнушался использовать яд и команду похитителей. Почему бы ему не заняться тем же самым и сейчас или хотя бы просто атаковать убежище, благо оно открыто? — неожиданно спросил Дейрик. Последнюю фразу он выделил голосом, добавив толику пренебрежения.
— О, сейчас я уже ни в чём не уверен. И уж точно не рассчитываю на родительские чувства Наставника: это для Джока, в отношении меня они не работают, — ответил Лигран подчёркнуто спокойно. — Сейчас нам нужно всего лишь время. Если успеем, то на месте входа в потайные подземелья Лучаня будет стоять полноценный форт, на дорогах появятся патрули, а гарнизон замка усилится командой Героев. Тогда с кем угодно можно будет поспорить, а нет… на Гуаньдир найдётся немало желающих и помимо лорда Регруша.
Душелов неожиданно рассмеялся лающим смехом и как-то хищно посмотрел на Лиграна.
— Браво… мой лорд! Как изящно вы напомнили о моём обещании помочь с возрождением коллег.
Лигран вздохнул.
— Что-то вроде того, — сказал он. — На твоём примере я уже убедился, насколько это сложное и неблагодарное дело, а потому не помешает любая помощь… — После чего остро глянул в глаза Дейрика и вкрадчиво поинтересовался: — Или ты что-то имеешь против своих товарищей? Конкуренции, например, опасаешься…
Душелов моментально вспыхнул и сжал древко косы. После изгнания из замка приспешников лорда Регруша Марик так и остался главой охраны Лиграна, Дейрик же стал командиром замкового гарнизона и его основной ударной силой. Что полностью соответствовало представлениям Героя отца о своём месте в мире. Как-то так получилось, но могущественный воин весьма болезненно воспринимал любые выпады насчёт своего первенства, а потому в общении с ним приходилось учитывать и этот факт. Впрочем, иногда, если правильно сыграть на этой его слабости, можно было добиться многого.
Как вот сейчас.
— Если пообещал, значит, сделаю, — сказал Дейрик свирепо. — И если у моего лорда есть свободная минута, то я готов…
Однако договорить он не успел. Из надвратной башни послышался крик, который был почти сразу прерван звуком удара чем-то тяжёлым об окованные металлом створки. В Одинокую Башню заглянули незваные гости.
…Через несколько минут Лигран в сопровождении Героев уже поднимался на стену. Слишком много всего случилось за последние месяцы, чтобы он мог позволить себе запоздало реагировать на всякого рода неожиданности. Если же вспомнить про неопределённость в отношениях с Наставником, то и вовсе было бы странно, действуй он иначе. Вот только Лигран оказался совершенно не готов к тому, кого он увидит на пороге своего замка.
Перед воротами в окружении пятёрки Героев — одним из которых была та самая, убитая Сильварой, Рыжий хвост — стоял человек, внешность которого была знакома в Адорнии абсолютно всем. Начиная от пустыни Сик'Хайя и заканчивая Долиной Тысячи Лепестков нет никого, кто не слышал бы о безруком повелителе воздуха, о лорде Раэле.
Лигран всегда восхищался этим поистине великим человеком, равнялся на него, считал своим кумиром, но никогда и помыслить не мог, что сможет встретиться с ним лично. Однако ж вот он, стоит, задрав голову, смотрит. А один из его Героев — могучий Рокот — примеривается, чтобы ещё раз бухнуть кулачищем в центр ворот.
Железный Песок поймал обеспокоенный взгляд Марика, покосился на возбуждённо тискающего косу Душелова, после чего вздохнул и повернулся к сбежавшимся на шум солдатам во главе с капитаном Троттом. Последний раньше других догадался, кого принесла нелёгкая, и теперь с заметным напряжением ждал решения своего лорда.
Что ж, Лигран не стал его разочаровывать.
— Откройте ворота, у нас дорогие гости, — крикнул он во двор и уже своим соратникам мрачно добавил: — Что-то нехорошее у меня предчувствие…
Марик в ответ коротко кивнул, и даже Дейрик снизошёл до полупрезрительного фырканья. Впрочем, с этим маньяком всё было понятно: любую жизненную коллизию он воспринимает как прелюдию к хорошей драке. Но ведь Лигран-то не такой, он нормальный человек! И визиты, от которых за километры воняло неприятностями, его совсем не радовали.
Тут загрохотали ворота, и спустя несколько мгновений гости въехали во двор. Впереди Рокот и Рыжий хвост, позади трое их коллег, специализация которых пока так просто не угадывалась. Лорд Раэль шагал между ними, ведя в поводу своего коня. Отсутствие рук он удачно компенсировал чарами.
— Рад приветствовать первого лорда королевства и правую руку королевы Изабель, да продлится её правление бесконечно долго, в Одинокой Башне, — громко объявил Лигран, буквально слетев со стены. — Чему обязан такой честью?
Великий лорд встретил его молчанием и тяжёлым давящим взглядом. На мгновение Железному Песку показалось, что могучий маг хочет пробуравить ему дырку во лбу и поковыряться в мозгах, но затем лицо Раэля вдруг разгладилось, и он довольно мягко улыбнулся.
— О, я тоже рад видеть столь молодого и многообещающего юношу. Когда лорд Регруш добился права сделать наследником Лучаня Непобедимого одного из своих воспитанников, королева высказывала некоторые сомнения, что это предприятие увенчается успехом, — сообщил лорд Раэль. — Однако реальность приятно удивила её величество. Как, впрочем, и меня. Мало кто в нынешние тяжёлые времена может похвастаться тем, что нарушил планы разведки доктов, навёл порядок в вверенной ему провинции, вывел на чистую воду казнокрадов и уничтожил разбойников. Не так ли?
Лигран вздрогнул. К подобной осведомлённости высокого гостя он оказался не готов. Нет, конечно, знакомая лиса в свите фаворита королевы, да и сам его визит в Одинокую Башню наводили на мысли, что не всё тут просто, но не до такой же степени. Всего парой фраз маг разрушил сложившуюся у Лиграна в голове картину схватки за наследие Лучаня.
— Ну об этом не мне судить, лорд Раэль, — Железный Песок развёл руками и изобразил смущение. — Только вот что-то не припомню, чтобы я передавал в королевскую канцелярию доклад о произошедших здесь событиях. Да и ментор в Гуаньдир давно не заглядывал…
— О, разумеется, нет. Однако у Изабель достаточно сознательных подданных, чтобы всегда быть в курсе всего, что творится пусть даже в самых отдалённых уголках Адорнии, — сообщил лорд Раэль. После чего обежал взглядом собравшуюся вокруг толпу из солдат и слуг, повернулся к Лиграну и, несколько картинно изогнув бровь, предложил: — Быть может, нам стоит продолжить разговор в более подходящем месте?
Лорд Раэль явно не собирался ходить вокруг да около и тянуть горыныча за хвост, предпочитая сразу перейти к делу. Обычно такой подход весьма импонировал Лиграну, но в этот раз он предпочёл бы взять паузу и хорошенько пораскинуть мозгами. Увы, времени на размышления никто ему давать не собирался. Инициатива была на стороне лорда Раэля, и он точно знал, чего хочет.
— Да, конечно. Мой кабинет подойдёт для этого лучше всего, — механически произнёс Лигран и сделал приглашающий жест рукой. — Прошу!
Одолеваемый мрачными предчувствиями, он двинулся вперёд. По бокам пристроились оба его Героя, тогда как бессмертные лорда Раэля окружили своего шефа. Действия принявших прайм лучше всяких слов показали степень доверия друг другу. Хорошо хоть в кабинет за своими подопечными не полезли: довели до порога, заботливо прикрыли дверь, сами же остались снаружи. Буравить друг друга взглядами и ждать подвоха.
Чудь знает, что чувствовал лорд Раэль, но Лигран под прикрытием верного Марика и могучего Дейрика совершенно не боялся предательства. Эти не Сильвара, не подведут.
— А у тебя здесь неплохо. Обстановка, конечно, скудноватая, без красоты и изящества, я бы даже назвал её аскетичной, но для рабочего кабинета более чем подходящая. Задаёт, знаешь ли, нужный настрой, — с порога выдал безрукий маг и, не дожидаясь разрешения, проследовал к креслу Лиграна, сразу же поставив своего собеседника в подчинённое положение. — Сам «украшал» или Непобедимый постарался?
Железный Песок недовольно скривился и уселся на стул для посетителей. Ещё год назад он бы точно не выдержал оскорбления и выкинул бы какую-нибудь глупость, но их противостояние с Джоком, а особенно последняя победа, научили сдержанности. Хотя врать, конечно, не стоило, мысль вызвать нахала на дуэль у него всё же мелькнула. И плевать, что любовник королевы считается самым сильным и самым опасным магом королевства.
Очевидно, лорд Раэль был готов к любой реакции, пусть даже самой бурной, но когда её не последовало, лишь удовлетворённо кивнул.
— Прежде чем начнём наш разговор, прочитай письмо от своего Наставника. Он дал его мне пару дней назад в Латере. Лорд Регруш хотел сам сюда заехать, но помешали обстоятельства, — сказал он скучным голосом.
— В Латере? — Лигран уставился на конверт, точно на ядовитую змею. — Мне казалось, что он на передовой. Громит доктов.
— Был на передовой, а теперь восстанавливает боеспособность своего полка в тылу, — довольно жёстко ответил лорд Раэль и добавил: — Ну, ты будешь читать письмо или нет? Уж поверь, его содержание весьма важно для нашей беседы.
А ведь как хорошо день начинался! Железный Песок вздохнул и распечатал конверт. Развернул аккуратно сложенный листок со знакомыми гербовыми знаками Наставника, исписанный едва ли наполовину. Пробежал текст глазами, затем, для верности, ещё раз.
Проклятье! Лорда Регруша можно обвинять во многом, особенно в недостойной для истинного адорнийца приверженности кровным узам, но учил он на совесть. И прежде всего это касалось умения читать между строк, видеть всё то, что скрывается за обтекаемыми протокольными формулировками.
В ответ на предложение замять конфликт Наставник цветисто поздравлял Лиграна с выполнением задания, хвалил за успехи в управлении разорённой провинцией, радовался его победе над диверсантами доктов. И при всём этом — не сказал ни слова о признании воспитанника лордом. Что говорило о многом.
— Древо, — выдохнул Железный Песок и смял в кулаке злосчастное послание. О мире с Наставником можно забыть. Более того, теперь после его возвращения с фронта Лиграна ждал не очередной раунд противостояния с братом, а полноценная война с многоопытным и могущественным лордом. Ох, как всё погано-то…
— Вижу, ты сделал правильный вывод, — подал голос лорд Раэль, удовлетворённо улыбаясь.
— Вы знали, о чём письмо? — требовательно спросил Лигран.
— Скажем так, догадывался… — ответил маг, сделал паузу, после чего веско добавил: — А вот знал совсем о другом, — и с намёком уставился на своего молодого коллегу.
Лигран ощутил, как сами собой напряглись мышцы. Спираль Тотоола, неужели…
— Что-то не очень вас понимаю, — сказал он, стараясь унять лихорадочно мечущиеся мысли.
— Да всё ты понял, парень. Нечего притворяться, — выдал лорд Раэль, откидываясь на спинку кресла. Магией отцепил от пояса флягу, отвинтил пробку и сделал пару аккуратных глотков. По кабинету разнёсся аромат выдержанного вина. — Ни за что не поверю, что ты до сих пор считаешь, будто вся эта шумиха вокруг Одинокой Башни прошла мимо королевы.
— Вроде того, — Лигран едва сдержался, чтобы не выругаться, и прикусил губу. Разговор и вправду повернул в несколько неожиданном направлении, и от того, как он его проведёт, зависело очень многое. Возможно, даже сама его жизнь.
А Раэль тем временем продолжал.
— Мы давно знали об увлечённости Лучаня Непобедимого идеями развития Героев. На первых порах ему не мешали, когда же появились первые результаты, начали налаживать контакты на предмет сотрудничества. Увы, твой родственник оказался до изумления упрям. И, — собеседник Лиграна дёрнул щекой, явно вспомнив нечто неприятное, — весьма успешен в умении скрывать секреты. Одна защита убежища чего стоит!
— Так вы знали про тайник?! — не сдержал удивления Лигран.
Раэль снисходительно улыбнулся.
— Разумеется. Одиночка может противостоять системе лишь до какого-то предела, это аксиома. Дальше надо либо строить свою собственную систему, либо встраиваться в уже существующую. Твой отец не сделал ни того, ни другого и потому проиграл… Но вернёмся к сути нашей беседы. Адорния нуждалась в знаниях Лучаня, однако мирные способы их получения были невозможны. В то же время открытая военная операция против заштатного лорда в период войны с доктами могла серьёзно ударить по боевому духу солдат, что серьёзно связывало нам руки. Какой выход?
— Передать часть информации какому-нибудь амбициозному лорду и ждать нужного момента, — не раздумывая ответил Лигран. Несмотря на серьёзность ситуации, он вновь ощутил восхищение талантами лорда Раэля. Правда, на этот раз стратегическими.
— Не просто какому-нибудь лорду, а лорду, один из сыновей которого находится в кровном родстве с фанатиком Лучанем и…
— …способен открыть дверь в убежище, — продолжил мысль Лигран.
— В точку! — сказал лорд Раэль с явным удовольствием. — Только вот исполнитель и сам оказался любителем сложных комбинаций, плюс свою лепту внесло вмешательство доктов. Как итог, всё предприятие постоянно висело на волоске. Каюсь, в какой-то момент я не выдержал и отправил к тебе как к проводнику воли лорда Регруша свою лису. Хотел подтолкнуть в нужном направлении, но сам знаешь, не срослось. Впрочем, как показало время, ничего страшного не случилось, ты справился сам.
Маг замолчал и склонил голову набок, изучая юношу.
— И что дальше? — спросил Лигран после секундной паузы. — Что вы хотите от меня?
— А ты как думаешь? — Хозяин Даэр-Лиена улыбнулся, разом став похожим на ядовитую змею.
Глядя на такого лорда Раэля, Железный Песок моментально поверил во все слухи о его жестоких развлечениях, что бродили по Адорнии последние годы. Противостоять такому человеку было откровенно страшно, вот только и Лигран был не из тех, кто боится сильных противников.
— Отдать всё — убежище, хранилище прайма, наработки Непобедимого по талантам Героев, мастерскую и картинную галерею, так? — спросил он, прищурившись.
— Плюс всех принявших прайм Лучаня, — кивнул лорд Раэль.
— О! Вот только что мне помешает взять и послать вас туда же, куда посылал мой отец? Настоящий отец…
Лигран ждал, что его собеседник разозлится, быть может, даже начнёт ругаться и кричать, однако этого не произошло. На лице лорда Раэля не дрогнул ни один мускул.
— Парень, ты не твой родитель. С двумя Героями, пусть даже один из них сам Дейрик Душелов, ты долго не продержишься. И дело не в том, что королева разрешит твоему Наставнику поставить на место зарвавшегося воспитанника… хотя это вполне возможно… Я могу решить всё силами своих принявших прайм или объявить тебе войну и натравить соседей. И это никак не скажется на настроении воюющих лордов. Знаешь почему?
Лигран мотнул головой.
— Потому что на столе королевы лежит официальный протест от юридического клана на действия нового лорда Гуаньдира. Тебя обвиняют в недостатке выдержки, вольной трактовке законов Адорнии, чрезмерной жёсткости в проведении расследования и ущемлении прав клана. Что можно считать достаточным поводом для лишения титула. С опытными лордами такой номер бы, конечно, не прошёл, но вот против юнца вроде тебя, не обременённого полезными связями и союзами, вполне, — сообщил лорд Раэль и, заметив недоумение на лице Лиграна, пояснил: — Казнив предателя в обход общепринятых судебных процедур, ты нажил немало врагов, парень. И знатно подставился, уж поверь мне…
И Лигран поверил. Сразу и безоговорочно. Как и лорд Лучань, он слишком сильно увлёкся боевыми искусствами, посчитав их гораздо более важными, чем заигрывания с толпой и реверансы в сторону влиятельных кланов. А сильные мира сего этого не любят и в подходящий момент всегда о себе напоминают.
— Я понял, вы припёрли меня к стенке, — сказал он, тяжело роняя слова. — Но и шумихи не хотите, иначе ваши Герои не стояли бы за дверью, а уже вовсю рубились с моими. Поэтому вопрос: что я получу, когда выполню все ваши требования?
— Просто жизни тебе мало? — спросил лорд Раэль, но, перехватив вспыхнувший взгляд Лиграна, воскликнул: — Шучу, шучу! Не кипятись… Официально тебя объявят виновным в пренебрежении долгом лорда и назначат испытательный срок, в течение которого ты должен будешь доказать свою верность трону и подтвердить право на титул. Иначе говоря, отправишься в действующую армию. Ты ведь раньше хотел именно этого? Считай, твоя мечта сбылась. Вот он тебе, шанс, проявить себя и кровью завоевать трон лорда.
— Ловко, — проронил Лигран. — А что с Гуаньдиром?
— О, не беспокойся. На время твоего отсутствия в Одинокой Башне будет введено прямое королевское правление, так что Джоку она не достанется, — рассмеялся лорд Раэль. — Более того, если всё пойдёт как надо, то ты ещё сюда вернёшься… И, кстати, хоть ты и не спросил, твои Герои отправятся на фронт вместе со своим командиром. Душелова, конечно, жалко, но раз уж он тебе присягнул, так тому и быть. Владей. Мы же посмотрим, какой из тебя лорд…
Раэль говорил что-то ещё, но Лигран особо в его слова не вникал. Главное он услышал: списывать его как ненужную и слишком много знающую фигуру не будут, позволят иметь собственных Героев и подсластят пилюлю опалы обещанием вернуть лордство. Когда-нибудь, если позволит политическая обстановка и государственные интересы.
Что ж, могло быть и хуже; покидая замок Наставника, о подобном исходе он мог лишь мечтать. Но он ведь справился, повернул ситуацию в свою пользу? Значит, выкрутится и сейчас. Заодно проверит себя, наберётся нужного опыта и умений, приобретёт полезные знакомства. И, когда придёт время, получит своё. В следующий раз настолько легко его не обыграют.
С этой мыслью Лигран демонстративно улыбнулся и вслух сказал:
— Не нужно лишних слов — я согласен.
Плохо было только одно, лорд Раэль читал его как открытую книгу. И, коротко кивнув, взглядом пообещал: «Посмотрим!»
* * *
В кабинете начальника всемогущей Конторы было жарко и душно, в воздухе плавали клубы табачного дыма и витали ароматы дорогого алкоголя. Сам генерал Эттли сидел за столом, откинувшись на спинку кресла и периодически затягиваясь толстой сигарой. Обычно аккуратный и подтянутый, сейчас он являл собой образец расхлябанности и разгильдяйства. Мундир расстёгнут, а его левый рукав запачкан вином, на воротнике рубахи не хватает пуговицы.
Напротив генерала на стуле восседал человек с типичной внешностью учёного. Невысокий, взлохмаченный, близоруко щурящийся. Одетый в грязный комбинезон и постоянно вертящий в руках лупоглазые очки, которые отчего-то так нравятся многим Героям-Изобретателям. Покойный Бистарк сразу бы узнал в госте начальника Конторы механикуса Глорена. И он же первым бы заметил многочисленные изменения во внешности инженера: сбитые в кровь руки, грубый шрам на щеке и, самое главное, пропавшую суетливость движений и рассеянность взгляда. Сейчас в кабинете генерала с бокалом вина сидел не чудаковатый умник, а матёрый оперативник Конторы. Опытный, умелый и талантливый, играючи прячущийся под карикатурной маской безумного механикуса.
— …нет, как же ты всё-таки выжил, а? Бистарк, этот профессиональный солдат, погиб, а ты — уцелел. Как так получилось? — немного нетрезвым голосом спросил Эттли.
— Говорю же, спасла кольчуга скрытого ношения и толика везения, — Глорен поморщился и потрогал шрам. — Адорнийцы, хоть и нашпиговали меня стрелами, серьёзных ран не нанесли. Поначалу, правда, я от боли вырубился, но это и хорошо: обо мне просто забыли. Когда же очнулся, обнаружил, что мы проиграли и адорнийцы добивают раненых. Видимо, залитый кровью коротышка показался им совершенно не опасным, а потому, как стемнело, я смог скрыться в лесу. Вот и всё.
— М-да, действительно всё… — повторил генерал. — Столько усилий, столько ресурсов потрачено на операцию, и всё прахом. — Он с яростью бухнул кулаком по столу. — Великая Шестерёнка, такого провала у меня за всю карьеру не было!
Глорен поморщился.
— Если интересно моё мнение, то винить в неудаче особо некого. Трагическое стечение обстоятельств. Бистарк со своими обязанностями худо-бедно справлялся, на другие заинтересованные стороны не работал. Честно тянул свою лямку, оперативно реагируя на постоянно возникающие проблемы. Которых, как вы знаете, было немало. Что до нас с Пулье, то и мы в конце концов смогли разобраться с проклятыми чарами адорнийцев и поняли суть ключа. Жаль только, времени открыть тайник уже не осталось, — сказал он, не скрывая сожаления. И тут же зло добавил: — Ну да ничего, снова закрыть его адорнийцы тоже не смогут. Поганые маги сами себе подгадили своими дрязгами.
— Ну не смогут закрыть, и что? — бухнул Эттли. — Вывезут всё оттуда в новое убежище, и вся недолга. Да чего там, уже вывозят, причём под охраной сразу двух команд Героев. Даже если новый отряд в Гуаньдир забросить, всё равно не успеем. — Помолчал, затем поднял кубок с вином и сказал мрачно: — За парней. И за долбаного Бистарка, на которого я повешу всех собак, когда буду докладывать о провале Императору.
После этих слов Глорен вздрогнул и судорожно вцепился в собственный бокал. Назначить виновным погибшего, конечно, хорошо, но представить на суд его выжившего «сообщника» ещё лучше. Он как никто другой хорошо знал эту особенность закулисных игр и прекрасно понимал, насколько велик риск оказаться крайним в этой истории.
Изменение настроения подчинённого не укрылось от генерала.
— Ты не ёрзай, не ёрзай. И глазки свои наглые не прячь. Ты тоже не без греха… — сказал он зло.
— Я-то чего?! — вскинулся механикус. — Моей задачей было следить за тем, чтобы капитан не утаил добытые знания и не передал их какому-нибудь сильному союзу лордов. Плюс техническая поддержка. Брать командование операцией на себя в мои обязанности не входило!
— Ты мне тут не ори! — рявкнул генерал, и Глорен моментально заткнулся. — Сказано, что виноват, значит, виноват. — Некоторое время Эттли буравил механикуса взглядом, затем вдруг фыркнул и уже другим, гораздо более спокойным голосом сказал: — Впрочем, у тебя будет шанс реабилитироваться. Пару дней отдохнёшь и двинешь на фронт. По донесениям агентов, у адорнийцев там намечаются непонятные перестановки, плюс усилилась активность контрабандистов. Как бы не проморгать какую-нибудь подлость… Заодно переждёшь опасное время, пока не стихнет буча среди заказчиков операции. Понял?
— Так точно, — буркнул Глорен.
— Да не куксись ты, — хмыкнул генерал, затянувшись сигарой и пыхнув дымом. — Относись к этому проще. Мы ведь воюем не против Адорнии, мы воюем за власть. И враги у нас не одни лишь клятые колдуны… Да, эту битву проиграли, но главная война ещё впереди!
После этих слов механикусу не оставалось ничего иного, кроме как просто кивнуть. Основная война и вправду была впереди. Всё ещё только начиналось.
