=== Глава 7. Долиною теней… ===
Джунгли.
Тяжелые, душные испарения. Повышенная влажность. Масса зелени, образующей сплошные заросли. Странные растения, странные животные, странные птицы и совсем странные насекомые. Жара. Непонятный фон Силы.
Одним словом, Явин IV.
Казалось бы, что проще? Дойти до корабля, оставленного Мейнардом неподалеку, послушать умного Призрака, активировать автопилот, снять артефакт, позвать отца, надеть артефакт, дождаться прилета Вейдера, броситься ему на шею, облобызав маску. Все.
Ничего сложного. Совершенно.
Вместо этого Люк уже вторые сутки ползал по чертовым зарослям, скрипя зубами и матерясь на всех известных ему языках и срочно обучаясь ругани еще на двух — Акаади решил, что обучение в таких экстремальных условиях пойдет лучше, — прячась от прочесывающих джунгли неизвестных, которых учитель уверенно отнес к темным джедаям — Падшим.
Если честно, то Люк не мог понять, почему эти сволочи свалились практически на голову ему так быстро. То ли они следили за Мейнардом, то ли так совпало, то ли их привела Сила (последнее было даже более вероятно), то ли еще что… Непонятно. Но вот результат…
До корабля был почти километр, Акаади не хотел, чтобы транспорт стоял прямо возле базы. Всего лишь километр… Из которого мальчик успел пройти только половину. А потом Акаади скомандовал «ложись!», и Люк, как был, свалился прямо на толстую подстилку из перепрелой листвы, травы, свежей зелени и еще непонятно чего.
Шагов слышно не было, а смотреть прямо на идущих Люк не рискнул. Что с того, что сейчас, благодаря артефакту, его не могут найти с помощью Силы? Он тоже не может! И позвать отца на помощь не может, потому что стоит ему снять гадский «апельсин», как враги его засекут, а то, что это они самые, и тупому ежику понятно.
И пусть на то, чтобы позвать Вейдера, надо минут пять-десять: отойти от блокировки, сосредоточиться, связаться, дать понять, где он — а ведь он будет делать это осознанно в первый раз в жизни! За эти минуты до него успеют добежать и устроить ему мать Кузьмы, а то и усекновение главы, это уже от вменяемости нашедших зависит.
Так что Люк уткнул глаза в землю, ловя периферийным зрением силуэты идущих, опасаясь привлечь внимание и дыша через раз, твердя про себя «пусть-меня-не-найдут-пусть-меня-не-найдут-пусть-меня-не-найдут», молясь, чтобы не почувствовали его взгляд и вообще пусть смотрят в другую сторону.
Прошедшая гуськом группа из людей, забраков и тви'лечки, судя по всему, имела очень серьезные намерения. И очень хорошую подготовку. Они шли беззвучно, хотя и совершенно не таясь, некоторые держали в руках сейберы, неактивированные. Правда, никто из них не умел делать то, что на Земле запросто делали егеря, к примеру: читать следы, обнаруживать противника по мельчайшим проколам, чувствовать направленный даже не прямо, а рядом взгляд, ощущать опасность тем самым пресловутым шестым чувством, а не Силой.
Люк забился между здоровым валуном и густыми кустами, росшими рядом, свернувшись компактным клубочком. Акаади куда-то исчез, видимо, чтобы не обнаружили, и мальчику казалось, что сердце грохочет так, что за километр слышно. Он расслабился только тогда, когда пять разумных скрылись из виду, но не торопился выбираться из убежища. Мало ли!
Вдруг кто-то вернется, вдруг кто-то обернется, вдруг… «Вдруг» бывают разные и случаются чаще, чем хотелось бы.
* * *
Огромный череп, отполированный, гладкий, с заботливо скрепленными металлическими скобами челюстями, демонстрировал потрясающей длины зубы. Вейдер развалился в кресле, сверля взглядом дырку на месте одного из них. Клык выбили молотком, явно удачливый охотник постарался… На губах Главнокомандующего появилась легкая довольная улыбка.
Рука в кожаной перчатке осторожно погладила ямку, пальцы прошлись по частоколу клыков, обвели глазницы, коснулись гребня.
Повинуясь воле сидящего, череп, прикрепленный к деревянному основанию, взлетел в воздух и направился к стене, где блестели специальные крепления, защелкнувшиеся и надежно закрепившие трофей на выбранном месте. Лорд окинул критическим взглядом получившуюся композицию и удовлетворенно кивнул.
— То, что надо!
Вейдер прикрыл глаза, заставляя себя расслабиться, хоть немного. Еще два часа — и «Истец» достигнет пункта назначения.
Явин IV.
Дыхание сидящего ситха выровнялось, разум распахнулся для вселенной, Сила потекла ровным потоком сквозь него.
Скоро. Еще немного… Его сын где-то там, пусть он его не ощущает, но что-то говорит ему, что мальчик там, на этой покрытой джунглями планете. Спецы СИБ выжали из Огуна все, и даже больше, чем все. Нашлись и сведения о Мейнарде.
Человек, сорок лет, наемник. Опытный, берущийся за любые дела, крайне… нечистоплотный. Огун часто подкидывал ему контракты, они приятельствовали на взаимовыгодной основе. Несколько месяцев назад Мейнард, по его словам, «ухватил удачу за одно место».
Он не распространялся, кто его нанял, но Огун понял, что данный разумный — одаренный. Или имеет с ними дело. Сейберы просто так на дороге не валяются, они стоят бешеных денег на черном рынке, а у Мейнарда как раз появилась такая экзотическая игрушка.
Пользоваться он ею не пользовался, но на поясе исправно таскал, демонстрируя свою крутизну и впечатляя окружающих. Некоторые впечатлялись до летального исхода: Мейнард был быстр, тренирован и совершенно не брезглив.
У наемника появились деньги и странные запросы. Огуну мало что было известно, но он понял, что Мейнард ищет что-то или кого-то по заказу нанимателя. И это нечто имеет весьма специфические параметры.
Судя по всему, Мейнард нашел то, что искал, так как совершенно неожиданно перестал выходить на контакт, только изредка отправляя сообщения и заказывая необходимое. А потом Огун понял, что его приятель вляпался, так как родич совершенно недвусмысленно просигнализировал, что кораблем Мейнарда заинтересовалась СИБ.
Вейдер мысленно прокручивал факты, размышляя. Ушлый родич Огуна сливал информацию не только ему, был еще кто-то, кого сейчас ищут. Этот некто оказался с сюрпризом, судя по тем крупицам информации, что удалось найти, этот таинственный посредник делился на не безвозмездной основе информацией с уцелевшими джедаями. По крайней мере, с одним.
Вейдер прекрасно знал, что с зачисткой Храма было далеко не так просто, как казалось со стороны. На самом деле там смертей было мало, зато было много пленных, а вот за стенами… выжило очень и очень много. Им удалось выбить самых опасных магистров и мастеров, но большинство просто растворились в пространстве галактики. И далеко не все они потянулись к Йоде…
И если его сына найдет кто-то из них… Руки сами собой сжались в кулаки, глаза распахнулись, смотря прямо на оскаленного дракона… Ему остается только молить Силу, чтобы успеть раньше. Успеть до того, как произойдет непоправимое. Просто успеть… Чтобы не получилось так, как с матерью.
Дверь захлопнулась, запечатывая покои, а Вейдер направился к мостику, сковывая свои страхи и агрессию цепями воли.
* * *
— Сволочи! — шипел сквозь зубы Люк, отползая обратно в лужу и брезгливо отдирая от себя не успевшую конкретно присосаться пиявку. — И что вам на месте не сидится! Никакого спокойствия несчастному ребенку!
— Ты еще поплачься, ученик!
Люк зарычал, поворачиваясь к валуну, за которым устроился Акаади. Призрак осторожно выглянул, скривившись. Увиденное ему явно не нравилось. Как выяснилось, корабль Мейнарда стал совершенно бесполезен: прибывшие чужаки просто взорвали его, видимо, чтобы не дать потенциальной добыче шанс удрать. Похожий на раскуроченную консервную банку, больную ботулизмом и не выдержавшую избыточного давления, шаттл источал неописуемую вонь плавящегося пластика, горелого металла, топлива и еще много чего. Дым из него уже не валил столбом, просто поднимался тонкими струйками, отравляя атмосферу.
Когда Люк увидел это жуткое зрелище, то едва не завыл от отчаяния: шанс покинуть планету свелся к нулю. Если бы темные просто прошли мимо или выставили на всякий случай наблюдателя или охранника, то еще можно было бы что-то придумать, а так…
— Думай, голова, думай, чепчик куплю! — бормотал Люк, ползая в кустах. Хвала Явину номер Четыре за густые джунгли, в которых запросто можно шастать, где угодно! И просто замечательно, что у него есть этот шикарный металлический шарик, добавляющий сразу сто очков к его крутости! И тем более прекрасно, что у него есть Акаади…
Вредный призрак ситха здорово действовал на нервы, но уже два раза спасал тощую шею Люка от встречи с недружелюбными объятиями шастающих по округе темных.
* * *
— Ти?
— Бен?
Магистры переглянулись и вновь уставились в пространство, прислушиваясь к Силе. В едином энергетическом поле, пронизывающем вселенную, творилось что-то странное. Кеноби отчетливо ощущал неприятно колющую его темную Силу, исходящую от довольно печально известной планеты, находящейся относительно неподалеку. И, что самое странное, привкус Силы был ему знаком. Шаак Ти повернулась к нему.
— Это Марис.
— Ты уверена?
— Да.
— Что там происходит? — пробормотал Кеноби в бороду, вводя новый курс.
* * *
Три часа до выхода Истца на орбиту Явина IV.
— Я вас всех ненавижу, — мрачно констатировал Люк, злобно пялясь на довольного жизнью парня лет двадцати, с аппетитом вкушающего громадный бутерброд из куска зажаренного на костре мяса и какой-то лепешки.
Угли источали жар, установленный на двух рогульках вертел с нанизанным на него животным типа небольшой лани вращался сам по себе под взглядом одаренного, как следует пропекаясь в ожидании момента возвращения основной группы, ушедшей, видимо, на базу.
Часовой, оставленный для охраны шаттла, не утерпел и отрезал себе кусок, наслаждаясь жизнью, а Люк, вынужденный глазеть на то, как этот скот обедает, глотал слюни, потирая бурчащий живот. Пайки он уже съел, и теперь организм требовал, чтобы его накормили. Конечно, можно было пойти на охоту, но этому препятствовали несколько вещей: охотился Люк с помощью Силы, которая в данный момент блокирована артефактом; если он даже кого-то и добудет, то приготовить не сможет — разжигать огонь попросту опасно, на запах тут же примчатся хищники, двуногие и все остальные, так что придется есть добычу сырой, а к такому он был не готов морально. Да и мало ли какая зараза может прицепиться?
Поэтому невыспавшийся, утомленный и голодный ребенок сейчас уже почти дошел до кондиции, готовясь осознанно убить или искалечить (это как получится) всех, попавшихся под руку.
Психика Люка явно пошла вразнос, он и сам это осознавал. Похищение, а затем и убийство пленителя для него даром не прошли. Что ни говори, первое осознанное убийство. Что с того, что у него более-менее взрослая память? Он-то был насквозь мирным человеком, как и большинство. Да, холодное оружие было его страстью, он даже умел с ним обращаться, но это не значит, что обучался этому он в боевых условиях.
Как ни крути, но нормы морали его прошлого мира отличались от норм этого. Вселение сорвало навязанные обществом установки, убрав стопоры и расширив границы сознания, что с одной стороны помогло, а с другой — не очень. Лишенный привычных тормозов разум постепенно расшатался, что и привело к кризису, недаром социопаты так опасны, а в том, что он превратился именно в такое вот сокровище, Люк не сомневался. Его личность была очень сильно искалечена вселением, и если раньше он не срывался, то только потому, что жизнь до момента нападения дракона была тихой и мирной… И то бывали проблески… А сейчас…
Люцифер чувствовал себя пружиной, все сильнее и сильнее сжимающейся под действием внешних сил. Еще немного — и он не выдержит, сорвется, и что тогда произойдет — неизвестно. Может произойти все что угодно, абсолютно все.
От просветления до впадения в неконтролируемую жажду крови — амок.
Первые признаки уже появились: Люк отметил, что начали мелко подрагивать пальцы, ему тяжело стало находиться на одном месте, просто спокойно сидеть, сердце забилось чаще, дыхание участилось, ну а настроение… Оно медленно и неуклонно продвигалось к отметке «убить все живое».
* * *
Акаади внимательно рассматривал слегка подергивающего рукой мальчика, застывшего в напряженной позе. Ученик его совершенно не радовал своим состоянием. Веселый и энергичный ребенок постепенно все больше и больше мрачнел, он начал очень злобно и жестоко огрызаться и шутить, дрожа всем телом.
Артефакт защищал Люка от сканирования Силой, но ситх и так видел, что дело плохо. Судя по всему, ребенок медленно и неотвратимо «падал» на Темную сторону. Конечно, все ситхи так или иначе там, но одно дело постепенно направить энергию ученика в нужную сторону, и совсем другое — когда это происходит само и одним рывком. Этот процесс очень важно контролировать и проводить правильно, воспитывая ситха, а не создавая одним махом агрессивного разумного зверя.
Акаади видел таких, и результат ему не нравился. А уж если учитывать огромный потенциал Люка… Получить приснопамятного Малака не хотелось. Ситх планировал, что ученик почувствует «вкус» Темной стороны позднее, когда он как следует поработает с его психикой, помогая установить правильные ориентиры, а не вот так, сразу.
К тому же настораживала скорость, с которой происходил процесс: слишком быстро, слишком ярко, слишком сильно.
Так не должно было быть! Значит, что-то с ребенком произошло, раз такая реакция! Но когда? Ему ведь только пять! Какая эмоциональная травма могла так повлиять? Из того, что Акаади понял при легком сканировании разума ученика за эти дни, было ясно, что ребенок очень хорошо развит, опережает ментально свой возраст; его можно было сравнить с десятилеткой; Сила пробудилась при соприкосновении с опасностью, как часто и бывает. Вообще, в голове Люка была настоящая каша из его личных воспоминаний, впечатлений и огромного количества видений.
Маленький одаренный воспринимал их довольно странно, не отделяя от реальности, что создавало трудности при сканировании, так как непонятно было, где видения, а где — реальная жизнь. Акаади рассчитывал разобраться во всем этом, но не сложилось. Сила явно не хотела, чтобы кто-то мешал ее планам на ребенка… Сначала он не понял почему, но теперь, в свете открывшихся фактов…
Когда Акаади начал работать с Мейнардом, то навел справки о происходящем в галактике. Император и его ученик, Дарт Вейдер, произвели на ситха огромное впечатление. Осуществить переворот, уполовинить тщательно разработанными точечными воздействиями, сложившимися в единую массированную атаку, врагов, создать из творящегося в галактике хаоса хоть какой-то единый центр и начать распространение порядка на всей территории — это внушало уважение.
Правда, возник один вопрос…
— Люк?
— Да? — что-то напряженно обдумывающий ученик даже не подумал обернуться.
— А как получилось, что ты не с отцом вырос?
— А? А, все просто, — задумчиво ответил ребенок, начиная копаться в сумке. — Меня украли, вместе с мамой. Она тогда беременная была.
Призрак распахнул глаза. Украли? Кто мог украсть жену, судя по всему, Темного лорда?
— Кто украл?
— Кеноби, магистр Ордена джедаев, — спокойно ответил Люк, выковыривая из недр сумки сейбер и задумчиво его разглядывая.
— А ты откуда знаешь?
— Я помню.
— И сколько тебе было?
— Да нисколько, я тогда только родился.
Акаади прикрыл глаза, чувствуя, как кусочки головоломки становятся на место. Если ребенок запомнил то, что видел после рождения…
— А твоя мать?
— Умерла.
Вот и ответ. Теперь понятно, почему у ребенка крыша едет.
— А твой отец? Он знает, где ты?
— Папа? Думаю, да. Он меня ищет. Я его тогда позвал, он как раз на Татуин летел. На своем разрушителе.
Люк помолчал, повернулся к призраку и добил его окончательно:
— А вы меня украли. Вот.
Ситх закрыл лицо руками, застонав в отчаянии. Они украли украденного ребенка Темного Лорда… Великая Сила, теперь остается только молить ее о прекращении своего существования. Пусть и в виде Призрака, обитающего в голокроне.
Когда Акаади отвлекся от печальных мыслей о своей дальнейшей судьбе, то успел увидеть только мелькнувшие пятки шустро исчезающего в кустах мальчика.
— Куда?! — сдавленно прошипел Призрак, хватаясь за голову.
* * *
Глаза медленно застилала кровавая пелена. Все вокруг стало неестественно четким, ярким, контрастным. Каждое движение листика, каждая упавшая капля, каждая пролетающая мимо мошка… Он видел все невероятно детально, словно в замедленной съемке. Звуки стали резкими и громкими, набатом грохоча в ушах, сердце билось сильно и быстро, нагнетая кровь, адреналин бушевал, заставляя тело подрагивать от переполняющей его энергии.
А впереди был враг, которого требовалось уничтожить, чтобы захватить корабль.
* * *
Марис в бешенстве пнула ногой труп, валяющийся на полу. Покойник, естественно, не отреагировал, а вот спутники Бруд очень даже. Нолор хмыкнул, Седдвиа недовольно шевельнула леккой.
— И что тебе неймется? — лениво спросил Нолор. Бруд зыркнула на забрака.
— А с того, что непонятно, кто убил этого придурка.
— Одаренный, кто ж еще, — все так же лениво пожал плечами забрак. — Раны видишь? Очень характерный след. Голову отрубили одним движением.
— Да это понятно! Но кто? И для чего?
— Для чего? Как сказал осведомитель, этот красавчик спер нечто важное, что сейчас ищет Вейдер. Значит, вывод может быть один: тот, кто его убил, забрал это самое нечто, — наставительно высказался Нолор.
— Нас вообще другое должно волновать, — присоединилась к беседе тви'лечка. — Что мы будем делать, если найдем этого неизвестного и то, что он украл?
Бруд поежилась. Невзирая на всю свою браваду и гонор, Вейдера она боялась до умопомрачения. Она и раньше побаивалась Избранного, когда он был еще Энакином Скайуокером, но теперь… Теперь все ее опасения превратились в самый настоящий ужас.
Заиметь нечто важное, что необходимо Вейдеру, конечно, хорошо, сделать гадость никто из них не откажется… Но что дальше? Что они будут делать, заполучив ценный приз?
И, самое главное, что будет делать Вейдер?
* * *
Дендро ополовинил свой обед, развалившись на солнечном, прогреваемом местечке. Было тихо, спокойно, его клонило в сон. Лениво поглядев на коммуникатор, бывший падаван убедился, что до подхода группы осталось еще три часа, не меньше (пока все обследуют, пока вернутся, все-таки десять километров до таинственной базы, причем по джунглям). Есть время отдохнуть.
Опасности одаренный не чувствовал, в джунглях ничего крупного поблизости не бегало, можно и поспать. Было странное ощущение, что за ним наблюдает кто-то голодный и злой, но, просканировав окрестности Силой, Дендро ничего не обнаружил и решил, что ему примерещилось. Отложив недоеденное, юноша плотнее завернулся в накидку, надвинув на лицо капюшон, чтобы солнце не мешало, и погрузился в сон.
* * *
Ярко-синие глаза внимательно изучили похрапывающего человека, оценили расстояние до корабля (рядом, не больше десяти метров), осмотрели окружающие полянку заросли. На лице появился злой оскал. Люк поправил сумку, чтобы не мешала, и принялся осторожно обходить поляну по кругу. Открытый трап находился от спящего слева сбоку. Можно залезть.
* * *
Маленькая яхта вышла из гиперпространства, вынырнув как раз над четвертым по счету спутником оранжевого газового гиганта. Сила была неспокойна, ясно свидетельствуя, что на планете присутствуют одаренные темной направленности, причем совершенно не скрывающиеся.
— Глупцы… — Кеноби покачал головой. — Темная сторона — это болото. Засосет раньше, чем успеешь осознать опасность.
— Все можно поправить… — пожала великолепными плечами тогрута. — Было бы желание. И воля Великой Силы…
— Вместе?
— Да.
Магистры замерли, погружаясь в медитацию.
* * *
Люк добрался до гостеприимно откинутого трапа, когда спящий парень недовольно всхрапнул и заворочался. Мальчик замер, находясь на расстоянии примерно метра и до него, и до трапа. Глаза перебегали от одной цели к другой, мозг начали разрывать мысли.
Что делать?
Убить? Или броситься к трапу?
Убить. Но тогда его товарищи смогут почуять смерть парня.
На корабль. Но одаренные умеют открывать механизмы Силой. Или к кораблям это не относится? Или это зависит от личных умений?
Что решить?
Мальчик замер, сжимая в руке сейбер и держа палец на кнопке активации. Вытянутая вперед рука совершенно не дрожала. Акаади, выскользнувший на поляну, окинул композицию, находящуюся в неустойчивом равновесии, одним взглядом и тут же нырнул обратно в тень.
Парень моргнул, резким движением откидывая плащ и садясь. Дендро вздрогнул, поворачиваясь и обнаруживая прямо перед собой маленького ребенка с совершенно жутким выражением лица, держащего в вытянутой руке неактивированный сейбер. Зрелище было настолько диким и нелепым, что падаван впал в кратковременный ступор, пусть и всего на несколько секунд, в течение которых он пытался почувствовать неизвестно откуда появившегося мальчишку в Силе, с ужасом понимая, что ощущает только пустоту… Несколько роковых секунд, которых хватило Люку, чтобы нажать на кнопку.
* * *
— Дендро!
Марис вскрикнула, замерев. В Силе разнеслось эхо от смерти ее друга, ясно ощутимое всеми присутствующими. Не сговариваясь, падаваны помчались к оставленному в джунглях кораблю.
* * *
Люк странным движением наклонил голову к плечу, глядя на лежащего на земле парня. Вырвавшийся из рукояти луч плазмы прожег в горле сторожа дыру, от которой тот мгновенно скончался. Скайуокер поднял руку на уровень глаз и аккуратно выключил сейбер, снял с пояса покойного меч, после чего повернулся к кораблю, сделал шаг и… замер на месте. Входить не хотелось. Совершенно.
Ловушка?
Ребенок моргнул, повесил трофейный меч на пояс, после чего осторожно отошел к деревьям, становясь возле Акаади.
— Ловушка? — осведомился ситх, внимательно смотря на ученика. Тот неопределенно пожал плечами, поворачиваясь в ту сторону, где должна была находиться база.
— Опасность. Надо бежать.
— Куда? — осторожно поинтересовался Призрак у явно отсутствующего в этой реальности мальчика. Люк медленно повернулся, указывая рукой с сейбером.
— Туда. Только туда.
* * *
Когда Марис с товарищами примчались к кораблю, все уже давно закончилось. Мертвый Дендро смотрел стеклянными глазами в покрывшееся легкими облаками небо, демонстрируя выжженную одним точным уколом сейбера дыру в горле, а корабль все так же манил открытым трапом.
— Одним ударом… — прошептала Седдвиа, нервно сжимая пальцами посох. Марис переглянулась с Нолором.
— Что, во имя Великой Силы, происходит? — медленно произнесла забрачка, окидывая поляну цепким взглядом. — Никаких следов борьбы, ничего! Его что, во сне убили? Но как? И кто?
Вопрос повис в воздухе.
— А меча Дендро нет.
— Значит, убийца забрал трофей.
— Тогда почему не улетел на нашем корабле?
— Ловушка?
Бывшие джедаи переглянулись, уставившись на корабль. Теперь гостеприимно опущенный трап казался входом в пыточные камеры, из глубин которых приветливо моргали сенсорами дроиды.
Нолор поежился, но осторожно сделал шаг, входя. Забрак внимательно сканировал Силой каждый миллиметр шаттла, продвигаясь со скоростью улитки. Рядом, страхуя, кралась Марис, остальные рыскали вокруг корабля, ища хоть какие-то подсказки.
Седдвиа задумчиво тронула рогульки, пошевелила носком ботинка все еще источающие жар угли. Бросила косой взгляд на наполовину съеденный кусок мяса и остаток лепешки, валявшиеся рядом с телом Дендро.
— Что скажешь? — бесшумно подошел Нуо, нервно одергивая рукав. Синекожая красавица покачала головой.
— Что таинственный убийца еще и упер наш обед.
— М-м-м? М-да… Приятного ему тогда аппетита! И… да здравствуют пайки!
Подошедший Джирро хмуро фыркнул, мрачно смотря на окружающие поляну джунгли.
— Все же интересно, как убийца смог подойти на расстояние удара? — задумчиво прошептал парень.
— Что-то странное происходит…
* * *
Два часа до выхода «Истца» на орбиту Явина.
Люк целеустремленно шагал куда-то вперед, перекусывая на ходу. Он забрал не только трофейный сейбер (второй по счету), но и жарящееся мясо. Накромсав ножом толстые сочные ломти, он часть спрятал в раздувшуюся от уже вываливающегося содержимого сумку, кости выкинул в кусты (их обязательно кто-нибудь утащит и подъест), а остальное нанизал на срезанную тонкую веточку и съел, не сбавляя шаг.
Казалось, после плотного перекуса должна навалиться сонливость, но не тут-то было! Он словно закинул в себя насыщенное топливо и теперь пер сквозь джунгли с неистощимой энергией. Почему он идет именно в эту сторону, а не в другую, мальчик и сам сказать не мог. Так же как не мог внятно объяснить Акаади, почему просто не забрался в корабль, чтобы взлететь на орбиту. Ведь так было бы проще и безопаснее!
Это было не предвидение Силы. Никаких картинок, пусть и размытых, никакого четко определенного ощущения… Просто при взгляде на корабль засосало под ложечкой, а по спине помчались стада мурашек. Дико не хотелось взлетать, словно там, в космосе, его ждали. Но и оставаться было нельзя, скоро примчатся остальные.
Мир пульсировал, картинка плавала перед глазами, а шорохи казались грохотом горного обвала. Люк нервничал все сильнее, обливаясь холодным потом, его рвало на части от жажды что-то сделать и желания спрятаться. Но Скайуокер чувствовал, что там, впереди, безопасно, значит…
Значит, он положится на свое чутье, раз уж Сила молчит.
Поэтому Люк просто шел вперед, то и дело дергаясь, замирая и вновь начиная идти, прижимая к себе сумку.
Он не замечал, что руки начинают дрожать все сильнее, а глаза время от времени странно стекленеют.
* * *
Кеноби с Шаак Ти переглянулись, одинаково недовольно хмурясь. Плавное течение медитации было прервано вспышкой смерти одаренного.
И пусть магистры чувствовали, что погиб один из падших, но… Это был падаван, один из тех, кто являлся частью Храма, один из тех, кто рос, воспитывался, жил вместе с ними, один из тех, кому они могли помочь вновь вернуться к Свету.
А теперь этот шанс потерян. Навсегда.
— Спускаемся?
— Да.
Кеноби задумчиво огладил бородку, размышляя. Что-то слегка изменилось в Силе. Если вначале магистр чувствовал, что нахождение на орбите поможет им встретить Люка каким-то образом (ощущения были крайне смутными и малопонятными), то теперь джедай ясно понимал — больше им тут делать нечего. Надо лететь на планету. Сейчас. Срочно. Потому что другого шанса не будет, потому что надо им воспользоваться, потому что… Тьма дышит в затылок.
Оби-Ван уже ощущал жар раскаленной лавы, с которой теперь ассоциировался его бывший падаван, он ощущал, что скоро, совсем скоро Вейдер явится прямо сюда, и тогда… У маленького челнока нет шансов против Звездного Разрушителя. Совершенно.
Он не имеет права отступить или позволить Падшему найти ребенка раньше них. Нельзя этого допустить, еще есть вероятность правильного исхода всей этой ситуации.
И они обязаны сделать все, чтобы воплотить волю Великой Силы в жизнь.
* * *
Акаади бесшумно скользил за малышом, раздумывая над сложившейся ситуацией. То, что он влетел в пасть сарлакка, было ясно и так. Сам залез, невзирая на предупреждения. Вот и получилось то, что получилось.
Сын Темного Лорда…
Ситх вздохнул, поглядывая на прущее вперед с целеустремленностью флагманского линкора маленькое чудовище. Судя по всему, сын получился точной копией родителя. Даже слишком точной.
При жизни Акаади знал двух Темных Лордов, так что сравнивать было с кем.
Реван и Малак.
Оба соответствовали этому титулу, оба были настоящими ситхами, каждый — по-своему. Что самое интересное, Люк напоминал забраку их обоих сразу. Иногда — вылитый Реван… А сейчас — настоящий Малак, в расцвете своих сил.
Если бывшие джедаи, ставшие недоситхами, все-таки попрутся на поиски Люка и наткнутся на него… Ситх окинул ученика опытным взглядом и хмыкнул: их останется только пожалеть.
* * *
Вейдер стоял на мостике, сложив руки на груди, наблюдая звездную круговерть. До выхода из гипера осталось совсем немного — час. Время, которое надо как-то пережить. Темному лорду с каждой минутой становилось все тревожнее. Сила не говорила ничего определенного, не было ни видений, ни четкого предчувствия опасности, но вот тревога все нарастала и нарастала.
Скосив глаза на таймер, Вейдер со вздохом отметил, что прошло всего лишь пять минут, время тянулось неимоверно медленно. Корабль жил своей жизнью: работали двигатели, сновали во всех направлениях люди, энергия пульсировала в такт биению сердца.
Ждать было невыносимо.
* * *
Когда Люк дошел до каких-то руин, поросших лианами и тонкими стволиками деревьев, он уже был практически невменяемым. За это время он доел остатки мяса, провалившегося в желудок, как в черную дыру — безвозвратно и с концами — почти не почувствовав вкуса.
Сердце грохотало, пот стекал по вискам, но Скайуокер еще держался. Может, все и обошлось бы, он мог спрятаться в здании и переждать поиски, дожидаясь прилета отца, но этому не суждено было случиться.
Из темного входа выметнулась юркая небольшая тень, испуганно взвизгнувшая и бросившаяся прямо под ноги мальчику. Люк взмахнул рукой с сейбером, отмахиваясь от неведомой опасности, но мелкое животное увернулось, отталкиваясь от него лапами, как от стенки, а в следующий миг «апельсин» оторвался от пояса, упав точно на ногу Люку, и откатился куда-то в сторону.
Алое сияние сердцевины погасло, и мальчик ощутил, как на него рухнуло небо.
А потом мир замер, превратившись в декорации театра, звуки исчезли, и на Скайуокера навалилась тишина, всеобъемлющая и звенящая.
* * *
Когда по той тончайшей нити, что соединяла его с сыном, неожиданно прокатилась обжигающая волна эмоций, превращая ее в провод под напряжением, Вейдер едва удержался от восклицаний. Он только сжал пальцы в кулаки, немилосердно хрустя металлом, стараясь сдержаться и не помчаться в свои покои.
— Оповестите, когда выйдем на орбиту, — пробасил Лорд, отворачиваясь от адъютанта и уходя с мостика. Ситх стремительно летел по коридорам, чувствуя накатывающие по связи волны какой-то бездумной агрессии, направленной просто в пространство, а не на кого-то конкретного.
Двери захлопнулись, отрезая его от внешнего мира, Вейдер опустился в кресло, сосредотачиваясь и пытаясь дотянуться до малыша.
Бесполезно.
Сейчас он не чувствовал отклика, только ярость, жажду крушить, двигаться, агрессию и все нарастающее безумие.
— Люк!
Ментальное послание осталось без ответа, словно рухнув в черную дыру.
— Что с тобой происходит, сын?
* * *
Кеноби и Шаак Ти замерли, смотря друг на друга огромными глазами. Где-то там, под ними, взорвалась сверхновая, распространяя вокруг себя яростную энергию Темной стороны. Оби-Ван лихорадочно прислушивался, все больше и больше приходя в ужас.
— Ти, у нас проблемы… — прошептал магистр, сжимая руками рычаги.
— Кто это? — напряженно спросила тогрута, вслушиваясь во взбаламученную чьим-то гневом и слепой яростью Силу.
— Ты не поверишь, — потрясенно выдохнул Кеноби, направляя шаттл к эпицентру «взрыва». — Это Люк.
— Люк?! Но… Великая Сила, что произошло?!
— Только бы успеть его найти… — с отчаянием шептал джедай, выжимая все, что возможно, из шаттла.
* * *
Бывшие падаваны превратились в статуи, потрясенно глядя в ту сторону, откуда до них донеслось эхо чьей-то ярости. Седдвиа нервно перебирала рукоять посоха, учащенно дыша. Марис схватилась за свои мечи, напружинившись, готовясь ринуться на врага… Или удрать, если так будет проще. Нолор и Ноа замерли в атакующих стойках, активировав сейберы. Джирро прикрыл глаза, пытаясь понять, что это было и чем им грозит странное явление.
— Кто это?
Седдвии казалось, что она сказала это достаточно громко, но на самом деле она чуть слышно прошептала — от потрясения.
— По-моему, это тот, кто убил Дендро.
Взгляды скрестились на Марис, отчего она вспыхнула.
— У вас есть другие объяснения?
— Есть, но твое звучит логичнее, — потер глаза Джирро. — Что будем делать?
— Разведка? — робкий вопрос Седдвии повис в воздухе. Все переглянулись.
— Ну, можно…
— Одним ударом, — напомнил о печальной судьбе друга Джирро. Падаваны переглянулись. Ситуация сложилась странная донельзя. Все они были достаточно опытными бойцами, никто из них не стремился совершать подвиги, но и от опасности не бежал, однако сейчас…
Неизвестность сводила с ума.
* * *
Люк нагнулся, подобрав артефакт и бездумно подбрасывая его на ладони. На лице мальчика расползался хищный оскал, он счастливо рассмеялся, закружившись на месте. Скайуокер хохотал, довольный, торжествующий, не замечая ничего вокруг.
Хрустнула ветка, и мальчик замер, повернувшись в сторону, откуда раздался звук. Рука сама запихнула «апельсин» в сумку, загудел сейбер, Люк застыл, странно наклонив голову к левому плечу.
Сознание угасло, выпустив на волю инстинкты. Ребенок превратился в зверя, страшное отсутствием разума существо. Сейчас им владели только базовые потребности: есть, пить, спать, защищать себя и свою территорию, уничтожить врага, если таковой появится, обеспечить себе безопасность от внешней угрозы.
Втянув ноздрями воздух, мальчик осторожно переступил на мягкой подстилке из перепрелой листвы, ожидая. Ему было все равно: если нападут — он атакует. Не нападут — не атакует. Сейчас он находился в хрупком, неустойчивом равновесии между агрессией и спокойствием, затихнув после первой вспышки ярости, но такое положение дел долго не продержится. Словно пирамида, перевернутая основанием вверх и стоящая на остром кончике верхушки.
Малейший толчок извне — и психика скатится в одну из крайностей.
Кусты раздвинулись, и Люк прищурил глаза, глядя на большую, ему по пояс, кошку, покрытую желтовато-коричневой чешуей. Животное зарычало и напружинилось. Люк оскалился, бросаясь вперед.
Агрессия.
Пирамида упала.
* * *
Кошка оказалась верткой и живучей. Она укусила Люка за руку, отчего ребенок просто остервенел и в бешенстве пнул ее так, что она с размаху впечаталась в дерево. А потом он просто забил ее ногами насмерть, визжа от ярости и тряся поврежденной рукой, даже не обращая внимания на вывалившийся при атаке сейбер.
Акаади смотрел, как малыш, зверски оскалившись, прыгает на трупе животного, и мрачно размышлял о том, что недооценил своего ученика. Не Малак. Малаку до него, как до… Далеко, в общем. «Падение» произошло, теперь надо как-то вывести ребенка из состояния бездумной агрессии, направив всю эту энергию в некое конструктивное русло. Задача сложная, но выполнимая.
Сейчас у Люка полностью отключились мозги и телом управляют инстинкты. Самая первая фаза, у каждого проходящая по-разному. Задача учителя — дать ученику необходимый для дальнейшего развития толчок, пробуждая сознание и превращая юного ситха в разумного зверя. Многие на этом останавливаются, так и оставаясь животными, но если вырвать ученика из этого болота, то он обретет якорь и вновь станет разумным в полном смысле этого слова.
Сделать это необходимо быстро, так как на малыша охотятся, а в таком состоянии он не сможет дать нормальный отпор. Конечно, Акаади не оставит его в беде, поможет, если что, но его возможности очень невелики. Он Призрак ситха, да еще и ограниченный голокроном, а не ситх во плоти. Зато у него есть знания, и это повышает шансы Люка на выживание до совершенно неприличных размеров.
Что ж… Пора дать малышу направляющего пинка.
Осторожно отлевитировав сейбер, выпавший из руки мальчика, подальше, Акаади зашел к нему за спину, сконцентрировался и закричал изо всех сил, транслируя на пределе своих возможностей жажду крови. Результат получился феерическим: пинающий истерзанный труп ребенок подлетел в воздух, завизжав от страха, и тут же молниеносно вскарабкался на вершину растущего рядом дерева.
Акаади рассмеялся, наблюдая за ребенком. Страх всегда был действенным средством, а инстинкт самосохранения — самый сильный, который есть у любого живого существа. Люди — не исключение. И его ученик — тоже.
* * *
Очнулся Люк сидящим на вершине зеленого исполина, крепко вцепившись руками и ногами в ветку, раскачивающуюся на ветру. Вокруг расстилались верхние ярусы джунглей, переплетение ветвей и лиан, а где-то там, внизу, находилась земля.
Обведя окрестности диким взглядом, Люк попытался понять, как он вообще сюда забрался и зачем? Последнее, что помнилось более-менее четко — как он стоит возле корабля чужаков, опасаясь заходить внутрь. Потом все мутнело, превращаясь в непонятные картинки: джунгли, какие-то руины (повернув голову влево, он как раз наткнулся взглядом на остатки здания), нападение какого-то животного… боль.
Переведя взгляд на правую руку, мальчик убедился, что атака ему не примерещилась — запястье украшали проколы от чьих-то зубов, вспухшие и сочащиеся кровью. Значит, было. А что дальше?
Дальше был страх. Вернее — ужас. Жуткое ощущение того, что кто-то за твоей спиной планирует тобой пообедать, причем прямо сейчас. Дикий крик, наполненный кошмарной жаждой крови, загнавший его на дерево и прочистивший немного мозги.
— Ученик! Ты там как, корни уже пустил? — ехидный голос Учителя заставил зарычать от мгновенно накатившего бешенства, едва не сорвавшего его с дерева.
— Учитель! — прошипел Люк, начиная обдумывать способ достать зловредного Призрака.
* * *
Слез он достаточно быстро: прикрыл глаза и принялся перебирать конечностями, цепко хватаясь за все подвернувшееся, причем не только руками, но и Силой, хотя и сам не понимал, как такое получается.
Подобрав сумку, Люк проверил ее содержимое, завязал как следует, перекинул ее через спину… И, злобно зашипев, уставился в ту сторону, где ощущались одаренные. Преследователи явно приближались. Бешено завертев головой, Люк увидел проем в руинах и метнулся внутрь.
* * *
Когда долетающие по связи с сыном жуткая ярость и бессмысленная агрессия сменились сначала вспышкой боли, а затем невероятным по своей силе ужасом, Вейдер едва не разнес медитационную камеру. Опять.
Что происходит?!
С отчаянием взглянув на таймер, Вейдер прикрыл глаза, едва не завыв. До выхода из гипера оставалось тридцать минут.
* * *
Джедаи поступили просто и логично. Опасаясь отпускать на разведку кого-то одного, они решили идти всей компанией, повышая шансы на выживание и обнаружение неведомого противника. Пять разумных скользили между деревьев и кустов, нервничая, постоянно оглядываясь, контролируя каждый свой шаг и присутствие своих товарищей.
Неопределенность угрозы действовала на нервы, и так натянутые, как струны. Судя по всему, неведомый противник обладал просто невероятными умениями и силой: он мог скрывать свое присутствие в Силе, он умел подкрадываться к одаренным так, чтобы нанести один-единственный точный удар, смертельный для избранной жертвы, он был жесток и невероятно агрессивен, если судить по тому эху эмоций, что они смогли уловить.
Но больше всего напрягало не это: бывшие джедаи не могли понять его цели. Предположительно, неизвестный украл что-то, крайне необходимое Вейдеру, однако почему-то он не улетел на их шаттле, любезно оставленном на поляне, оставшись здесь, в джунглях. Почему? Он кого-то ожидает?
Неожиданно Нолор остановился, потрясенно уставившись на так же замерших товарищей.
— Проклятье! — выдохнул он. — А ведь есть еще одно объяснение!
— То есть? — мрачно буркнула Марис.
— Это не вор. Это посланец Вейдера, который наказал наглого наемника, решившего обокрасть Лорда.
— И теперь он ждет его прилета… — с ужасом выдохнула Бруд, уставившись на парня. Все синхронно посмотрели на небо, словно ожидая увидеть выпрыгивающий из гипера личный флагман Вейдера с ним на борту.
Неожиданно присутствие неизвестного в Силе как-то странно размылось и исчезло. Джедаи переглянулись.
— Он исчез… — изумленно констатировала Седдвиа, нервно обернувшись к Джирро.
— Уходим, — резко скомандовал парень.
— Что?!
— Повторяю, — терпеливо произнес Джирро. — Уходим. Я не хочу валяться с дыркой в горле. Только из-за того, что кто-то что-то упер у Вейдера.
— Поддерживаю, — Седдвиа откинула лекку, нервно поправив наруч.
— Ну уж нет, — прорычала Бруд, дернув головой. — Он убил Дендро, я этого так не оставлю!
Джирро пожал плечами, отвернувшись от удаляющихся друзей.
— Ты идешь?
* * *
Марис мчалась сквозь джунгли, ругаясь и бурча про себя. Гнев и злость накатывали волнами, разгоняя подступивший страх, сзади шли ее товарищи, а впереди их ждал неизвестный враг. Девушка уже и сама понимала опрометчивость своего решения, но отступать было не в ее привычках, а ярость и желание хоть как-то навредить Вейдеру туманили разум, не давая мыслить здраво.
* * *
Руины полностью оправдали надежды Люка: разрушенные помещения, горы обломков камней, остатков обстановки и мусора, в которых ребенку спрятаться — плевое дело. Но самым приятным было не это — атмосфера. В помещениях бывшего храма, как определил Акаади, было темно и уютно. Мальчик резко успокоился, с недоумением уставившись на мерцающего в темноте Призрака.
Акаади выглядел странно: судя по всему, храм как-то влиял на Силу, Призрак стал каким-то более прозрачным.
— Судя по всему, тебя здесь не почуют, — вздохнул ситх. Скептически оглядев забрака, Люк вытащил голокрон и сделал приглашающий жест.
— Транспорт подан!
Акаади закатил глаза — непринужденное хамство ученика просто поражало, но делать было нечего, и Призрак, замерцав, втянулся в пирамидку. Скайуокер наставительно произнес, взвешивая ее на ладони:
— Все, что Сила дает — в торбу! И ты — тоже… В торбу!
Захихикав, мальчик принялся потрошить сумку, вывалив наземь ее содержимое и заново укладывая внутрь. На дно легли трофейные сейберы, следом — пирамидка голокрона, затем — завернутые в тряпочку жемчужина и клык крайт-дракона.
— Интересно, — пробормотал мальчик, уставившись на клык, — дядя почистил голову или как? Обязательно проверю, и не дай Сила, он профукал моего дракона! Наизнанку выверну!
Артефакт Люк задумчиво взвесил на ладони, подумал и отложил в сторону. Надевать его не хотелось, но если припрет — другого выхода не будет, поэтому шар был спрятан в сумку последним, а мальчик задумчиво уставился на стопку одежды, затем на себя. За время своих скитаний он превратился в нечто чумазое, всклокоченное, грязное. Самое оно, чтобы прятаться в развалинах.
— Переодеться, что ли? Хотя… Не, все ж светлое… Еще увидят…
Люк потер солнечное сплетение и вздохнул. Где-то там отец, вот бы с ним связаться… Вздрогнув, он повернулся в сторону выхода. Точно. Связаться. Но тогда его найдут… Оскалившись, мальчик вскочил.
— Найдут, не найдут… Всех порешу! А потом прилетит папа и устроит всем Третью Мировую! Хм-м-м… Это что, интересно? Неважно!
Спрятав одежду между камнями, Люк подбежал к выходу, постоял, осматривая окрестности, и вышел на выложенную потрескавшимися плитами площадку перед зданием, подняв лицо к небу и сосредотачиваясь.
— Отец?..
* * *
Вздрогнув, Вейдер выпрямился в кресле, приложив руку к груди. Тонкая ниточка связи завибрировала, донося до него робкий вопрос. На лицо сама собой выползла гордая улыбка, ситх сосредоточился, посылая волну одобрения и ощущая в ответ вспышки радости.
— Скоро, сын. Еще… десять минут.
Неожиданно связь истончилась и размылась, угасая. Ситх нахмурился. Судя по всему, малыш прячется. Вскочив, Вейдер понесся на мостик. Пора готовить шаттл и отдать приказы группе поддержки.
* * *
Люк едва успел нырнуть в храм, чудом не получив разрыв сердца от испуга. Как он и думал, его засекли во время беседы с отцом. Последнее, что он уловил — Вейдер уже на подлете, осталось продержаться совсем немного, а потом… потом всем станет не до него, свои бы ноги унести от разъяренного Темного лорда, а то, что ситх будет в бешенстве — это и к гадалке ходить не надо, и так ясно.
— Тебя еще тут не хватало, скотина бородатая!
Присутствие Кеноби прямо здесь стало крайне неприятным сюрпризом, однако, словно этого было мало, рядом с Оби-Ваном шла тогрута, одетая в яркие, красивые одежды. Она выглядела здесь настолько неуместно, что вначале Люк просто растерялся, но потом присмотрелся и застонал от отчаяния.
Судя по невероятно плавной походке и безмятежному выражению лица, рядом с Кеноби шло еще одно оружие массового поражения, упакованное в красивую обертку. И вот что теперь делать?
* * *
— Так. Кажется, пришли, — озабоченно нахмурился Кеноби, внимательно рассматривая наполовину заросшие руины, представшие перед ними. Шаак Ти слегка наклонила голову, прислушиваясь.
— Сюда идут. Марис… И еще кто-то.
— Значит, встретим, — хмыкнул джедай, поправляя мантию и доставая из рукава сейбер.
— Иди, — махнула рукой тогрута. — Я сама их встречу.
Кеноби кивнул и бросился в храм.
* * *
Люк осторожно отступил вглубь храма, после чего заметался в поисках выхода. Сердце билось как сумасшедшее, эмоции сменяли друг друга, словно в калейдоскопе: отчаяние, ярость, гнев, снова отчаяние. Он мчался по помещениям, не удивляясь тому факту, что прекрасно видит в темноте, пытаясь найти хоть какую-то щель, в которую можно пролезть. Неожиданно позади него что-то упало, загрохотав, и Люк прибавил ходу.
Увидев тонкий лучик света, пробившийся сквозь мрак, он подлетел к стене, лихорадочно ощупывая пальцами толстую кладку, и отцепил от пояса сейбер. Голубое лезвие загудело, прожигая камни, но как-то натужно, с трудом, мальчик спиной чувствовал, что его почти нашли, он принялся остервенело отпихивать камни, расширяя дыру и обжигаясь об оплавленные края.
Погасив меч, Люк упал на четвереньки, пролезая на свободу, и тут же бросился вперед, набирая темп.
* * *
Влетевший в помещение Кеноби увидел только дыру, через которую лился солнечный свет, и понял, что вновь упустил малыша.
— Ну весь в отца! — буркнул джедай, активируя сейбер.
* * *
Люк мчался сквозь джунгли, сам не понимая куда. Сердце стучало, звуки снова начали то глохнуть, то достигать максимума, перед глазами все плыло, он пару раз едва не врезался в дерево, чудом увернувшись. Чувства орали, что его догоняют, что враг близко, что его ищут, но разум снова начал уступать место инстинктам, и когда, выскочив на поляну, он наткнулся на изумленно вытаращившегося на него парня в джедайской хламиде, мальчик уже почти дошел до кондиции.
Парень окинул замершего ребенка внимательным взглядом, отметил сейбер в руке, нахмурился и потянулся к мечу, висящему на поясе, но сразу же отдернул руку.
Застывший Люк бешено зарычал и бросился на врага.
* * *
Вейдер замер в кресле шаттла, ожидая, когда «Истец» выйдет из гипера и откроются шлюзы. Этот момент должен настать с минуты на минуту. Ситх хрустнул пальцами протеза, пытаясь удержать себя в руках: по связи доносились отголоски страха и ярости, а также отчаянной надежды. Малыш явно в опасности, нужно спешить…
Массивные створки шлюза дрогнули, расходясь в стороны, и Вейдер нажал на рычаги. Шаттл сорвался с места.
* * *
В груди что-то лопнуло, по венам потек жидкий огонь, Люк отскочил в сторону, пытаясь увернуться от рук вроде неторопливо, но как-то удивительно своевременно и точно наклонившегося парня, ладони припекло, он тряхнул рукой, сбрасывая этот странный жар, и противник с изумленным выражением лица покачнулся, едва не упав, а мальчик промчался мимо, исчезая в кустах.
Обалдевший Ноа тряхнул головой и тут же вздрогнул, в ужасе поднимая лицо вверх. Небо раскололось, выплевывая из себя огромный клин ИЗРа, ясно видимый сейчас, но самое ужасное было даже не это: на планету обрушилась Тьма.
Прибыл Вейдер.
