=== Глава 6. Не убоюсь я Зла… ===
Акаади, сложив руки на груди, задумчиво разглядывал изображающего святую невинность мальчишку, смотрящего на него широко распахнутыми синими глазищами.
Ситуация складывалась из ряда вон, и это еще мягко сказано!
Как выяснилось, малыш совершенно не желал подчиняться так внезапно обретенному учителю, пакостя на каждом шагу.
При первом знакомстве Акаади, красочно расписав перспективы обучения, поставил ребенка перед фактом, заставляя смириться с похищением.
Малыш внимательно выслушал пространную речь и спокойно сообщил в ответ:
— Меня будут искать.
— Кто? — презрительно хохотнул Мейнард, скрестив руки на груди. — Фермеры? Очень смешно!
— Я — предупредил… — сверкнул синими омутами глаз мальчик.
С тех пор минул месяц. Месяц постоянного напряжения для Акаади, пытающегося вбить в голову ученика как можно больше знаний, и месяц постоянной нервотрепки для Мейнарда, которого Люк возненавидел до глубины души.
Началось все с самого простого — почувствовать Силу и дать ей выход.
Выслушав наставления, Люк кивнул, уселся поудобнее и сосредоточился. Курсирующий по залу Акаади внимательно наблюдал за попытками ученика. Быть обнаруженным Призрак не боялся, база, расположенная глубоко в толще скалы, была создана так, чтобы надежно скрывать все, происходящее внутри, от поисков в Силе.
Какое счастье, что ее так и не обнаружили, хоть и простояла она пустой — именно пустой — века, после того как неизвестные вычистили практически все. Акаади пришлось позволить Мейнарду вскрыть несколько тайников, чтобы обеспечить хоть какой-то комфорт. Ему-то ничего, Мейнард привык обходиться минимумом, как всякий наемник, а вот малыш…
Ребенок требует вложения средств, особенно одаренный ребенок, которому предстоят большие свершения!
Наблюдающий за попытками малыша нащупать пресловутые потоки Силы Мейнард подошел ближе, презрительно гоготнув. В следующий миг одна нога наемника подвернулась, он сам, чудом изогнувшись, успел приземлиться на все четыре конечности, а Люк радостно завопил, вскочив:
— Нащупал!!!
Акаади тогда совершил ошибку, промолчав… Вернее, вслух похвалив старательного ребенка.
— Умничка! Так держать!
Только потом Призрак понял, что малыш воспринял похвалу как прямое и недвусмысленное руководство к действию.
* * *
Пакостил Люк с умом. Он прекрасно понимал, что Мейнард при желании запросто скрутит его в бараний рог, даром что неодаренный. Наемника от рукоприкладства и членовредительства останавливало только отсутствие прямого приказа от начальства в лице Акаади и то, что все свои мелкие шуточки Люк осуществлял только на глазах Призрака.
Делалось это по одной простой причине.
Акаади был его непосредственной защитой от Мейнарда.
* * *
Мужчина тяжелым взглядом следил за пыхтящим от натуги мальцом. Наемник прекрасно понял, что в лице малыша обрел самого настоящего врага. Именно так, без всяких скидок на возраст и детское мышление. По какой-то непонятной причине, из-за странного выверта психики мальчик не воспринимал Призрака, ставшего организатором похищения, негативно. Он бурчал, злился, но непосредственного отторжения Акаади у него не вызывал.
А вот Мейнарда Люк возненавидел раз и навсегда, до самой глубины души.
Начав с заурядной подсечки, за месяц Люк вошел во вкус. Через несколько дней после первой успешной попытки мальчик снова подловил отвлекшегося мужчину, причем самым банальным образом: валявшаяся на полу веревочка внезапно поднялась в воздух и зависла параллельно полу (поднялась всего на два сантиметра, но этого хватило с лихвой!), и Мейнард, зацепившийся ботинком за неожиданно возникшее препятствие, чуть не влетел головой в угол, едва успев подставить руки.
Естественно, доказать вину мальца было невозможно, поэтому наемник просто стал смотреть в оба. Как говорится, кто предупрежден…
Однако, как оказалось, активный и шебутной ребенок обладал просто невероятным терпением. Он выждал две недели и вновь нанес удар.
Акаади, в полном восторге от успехов ученика, которого он так неожиданно почуял, находясь вне голокрона, решил показать ему искусство манипулирования мелкими предметами, проще говоря — левитирование объектов.
Покружив Люка и еще несколько предметов скудной обстановки на импровизированной карусели, Акаади добился восторженного вопля ребенка, тут же пожелавшего научиться делать так же. Ему бы насторожиться, когда в качестве объекта для приложения сил Люк принес свою любимую игрушку — маленький остроносый истребитель, но…
Поначалу игрушка летала криво и косо, малыш мог ее поднять ровно, но и только. Однако упорства ему было не занимать, и через два дня истребитель наворачивал круги уже вполне уверенно, а еще через три — вытворял фигуры высшего пилотажа.
Мейнард тогда фыркнул и отвернулся… на свою голову. Остро заточенный нос едва не впился прямо в сонную артерию, мужчина успел среагировать, и игрушка промчалась мимо, мазнув крылом по горлу.
Акаади тогда поджал губы, но снова промолчал… А теперь просто смотрел на мальчика, решая сложную задачу.
Наказание.
Можно было поступить просто и незатейливо, как и положено ситху. Маленькая молния — и проблемы решены… Вот только самый простой способ не означает — самый лучший, а Акаади, хоть и стал ситхом, но воспитан был джедаями, и мысль так издеваться над ребенком задушил на корню.
Не из жалости, нет, ее у Призрака Силы не было, из банального расчета. Малыш должен был полностью доверять ему, а не ждать момента, чтобы прикончить. Путь Бейна не вызывал в забраке ничего, кроме отвращения и презрения к такой деградации.
Кроме того, Акаади по праву гордился своими дипломатическими навыками, он привык склонять на свою сторону словами, а не банальной силой, да и грубому физическому воздействию предпочитал различные Силовые техники, в которых был настоящим мастером, так что просто выпороть ученика означало признаться в собственном бессилии.
Тем более, насколько он уже успел понять, Люк не терпел никакого давления, сразу же начиная противодействовать, просто из принципа. Выход был только один…
— Что ж, — забрак улыбнулся, сложив на бронированной груди руки. — Я вижу, ты очень умный… Усложним тебе задачу. Мейнард!
— Да? — лениво отозвался наемник, сверля маленькое чудовище взглядом.
— Возьми артефакт и носи, не снимая.
Мейнард весело хохотнул, Люк насупился, Акаади любезно объяснил всю подоплеку этого решения.
— Артефакт блокирует Силу на расстоянии метра от носителя. Так что теперь все твои случайности… перестанут случаться.
Люк молча прищурился, разглядывая невероятно довольного мужчину, нацепившего на пояс металлический «апельсин», вновь начавший пульсировать алым светом.
— Полностью? — уточнил он, буравя артефакт взглядом.
— Полностью. Действует на все живое… и неживое. В пределах поля невозможно оперировать Силой, она развеивается, так сказать.
— Ясно. Я приму это к сведению.
Люк внимательно смотрел на шар, висящий на поясе Мейнарда.
Артефакт, блокирующий Силу… Действует в обе стороны, так сказать. Глухая зона. Внутри ничего не слышно и снаружи ничего не уловить. Акаади не сказал, но Люк и сам понял, что на живых и на предметы артефакт действует по-разному. Тогда он Мейнарда не почувствовал… А после, на корабле, не смог позвать отца. Следовательно, площадь покрытия можно варьировать.
И еще… Если нельзя действовать Силой прямо, это не значит, что он не сможет придумать что-нибудь другое.
* * *
Вейдер барабанил пальцами по столу, заставляя массивное изделие из дорогого железного дерева, заботливо отполированное, мелко вздрагивать.
Адъютант смотрел куда-то вдаль, не обращая на стук никакого внимания. За прошедший месяц Корд набоялся на всю оставшуюся жизнь, а то и на две, и теперь являл собой настоящий образец спокойствия.
Пережив вспышки ярости и садистского бешенства Лорда, направленные, к счастью, не на него, молодой человек просто перегорел, так сказать.
Отбоялся.
Нет, своего начальника он здраво опасался, не без этого, но уже не дрожал от ужаса при одной мысли о нем.
— Это все? — пробасил Лорд, отодвигая датапад с отчетом. Адъютант протянул следующий датапад. Вейдер быстро просмотрел информацию и недовольно отодвинул его в сторону.
— Ничего нового.
Резко встав, Лорд прошел к огромной картине, изображающей пейзаж. Горный кряж вдали, покрытый дымкой наползающего тумана, редкий лес, река, впадающая в небольшое, кристально чистое озеро. Главнокомандующий замер, уставившись прямо на картину, стоя неподвижно… И только дергающиеся пальцы правой руки выдавали его нетерпение и недовольство.
Прошедший месяц был крайне сложным.
Энакин Скайуокер никогда не отличался терпением, у него был очень буйный, вспыльчивый характер, с которым так и не смогли справиться джедаи. Лорд Вейдер унаследовал все дурные наклонности Энакина Скайуокера, развив их в геометрической прогрессии, правда, в отличие от джедаев, ситх Сидиус задачу укрощения ученика решил.
Не сразу, далеко не сразу… И не нотациями, а очень даже физическими воздействиями. За пять лет он смог добиться впечатляющего результата. Теперь Вейдер напоминал вулкан, который время от времени извергается, стравливая напряжение, а не гейзер с постоянно кипящей водой.
Прошедший месяц наглядно показал, что ученик Сидиуса умеет извлекать пользу из уроков старого Мастера. Контроль над эмоциями, который вбивал в него ситх, очень пригодился, когда разведчики вернулись, принеся крайне скудные сведения.
Как удалось выяснить, сел небольшой челнок достаточно далеко, видимо, пилот, явно опытный, опасался встревожить свою добычу. Затем неизвестный направился к ферме, где и похитил малыша, а после вернулся на корабль и улетел с планеты. Расследование осложнялось множеством факторов: сработала против и пустынность местности, и то, что челнок сел прямо в пустыне, а не в порту, и еще очень и очень многое.
Разведчики совершили буквально чудо, выжав из скудных фактов максимум возможного, что и предоставили Вейдеру. Сейчас искали челнок, были некоторые зацепки, крошечные, но все же. И только это помогало не сорваться.
* * *
Сидиус медленно разминал переносицу осторожными движениями тонких пальцев. Отчет повис в воздухе перед Императором, заставляя размышлять на крайне интересные темы, а именно: его ученик наконец-то научился контролировать себя! Изредка, конечно, но все-таки! Это уже было огромным достижением!
А учитывая все сопутствующие обстоятельства…
Датапад подлетел ближе, и Палпатин погрузился в чтение предоставленного его шпионом, находящимся на «Истце», невероятно увлекательного отчета, выглядящего, как больная фантазия допившегося до горячки режиссера низкопробных боевиков, которые замусоривают голосеть, находя, впрочем, своего ценителя и почитателя.
* * *
Вейдер продержался неделю, с неимоверным трудом, но продержался, не срываясь на подчиненных и не разнося медитационную камеру, только дроидов из тренировочного зала не выносили, а выметали. Когда ему в очередной раз не смогли дать хоть какую-то зацепку, терпение Энакина лопнуло окончательно, после чего ситх спустился на планету и совершил то, о чем мечтал все свое детство. И юность. И недолгую молодость.
Когда-то он не мог воплотить в жизнь эту мечту по вполне прозаическим причинам: в детстве он был слаб и его сковывал ошейник раба; в юности над ухом постоянно зудел Кеноби, не давая осуществиться души прекрасным порывам, да и остальные джедаи его пасли; ну а после того, как он стал ситхом, воли ему не давал уже Сидиус, дрессируя ученика и натравливая его на врагов, своих личных и Империи.
А сейчас, когда он находился на орбите Татуина, места, где разная гнусь чувствовала себя как дома, и повод имелся, чтобы нанести визит кой-куда, и даже настроение было ну очень соответствующее…
Лорд Вейдер подумал… И решил.
Почему бы и нет?
И устроил охоту на работорговцев, криминал и прочие отбросы общества, свалившись в сумерках ангелом карающим на своем личном шаттле неподалеку от Мос-Эйсли, на ту небольшую площадку, что расположена практически рядом с логовом Джаббы Хатта. И его прихвостней.
* * *
Медленно, обманчиво неторопливо Вейдер продвигался по длинному коридору, ведущему к центральным помещениям, где и обитал мерзкий червяк и его присные. Накрывший его залп выстрелов из бластеров был успешно отбит веерной защитой, после чего Лорд перешел в наступление.
Сбрасывая нервное напряжение, Вейдер с наслаждением погрузился в резню, буквально кроша на куски всех, кто попадался ему на глаза. Естественно, у хатта была охрана, и даже очень хорошая, вот только против Лорда Ситхов все ее усилия не помогали.
Вейдер отбивал мечом выстрелы обратно в стрелявших, душил, ломал Силой кости, давил внутренности, пропитывая пространство перед собой неистовой жаждой крови, отчего у обитателей подземного убежища отказывали конечности и мутился разум.
Воздух вонял плазмой и горелой плотью, тошнотворный запах крови и внутренностей удушливым шлейфом стелился за ситхом, словно живые туманы Дагобаха. Крики, полные ярости, боли и отчаяния, стоны и хрипы умирающих… Вейдер с наслаждением расправил плечи, хрустнул шейными позвонками и жутко улыбнулся под маской, упершись взглядом в огромные, толстые двери, ведущие непосредственно в покои Хатта. У кого-то явно мания величия…
Одно ленивое движение руки — и створки влетели внутрь, давя и калеча тех, кто спрятался за ними, надеясь на их толщину и неприступность.
Зря.
Попытки оказать сопротивление тут же увяли по причине смерти сопротивлявшихся, однако Джаббы в помещении уже не было, Вейдер успел увидеть только белое лицо Фортуны, искаженное ужасом, и мелькнувший в закрывающемся проходе хвост.
— Куда?! — процедил ситх, делая рукой хватательное движение и вытаскивая упирающегося и цепляющегося короткими ручками за все, что попадалось, хатта. Заоравший от ярости Фортуна выстрелил из бластера, но все было бесполезно: ситх отбил выстрел ладонью, после чего просто плотно и резко сжал кулак, ломая позвонки Силовым захватом.
Хрипящий Джабба выл и матерился, пытаясь удрать, Вейдер перевел взгляд на хатта и недоуменно поднял брови: неожиданно перед глазами вспыхнула картина видения… Невысокая девушка, одетая в скудный наряд танцовщицы, успешно прикончила слизняка, задушив его ловко накинутой петлей цепью.
Ситх одобрительно хмыкнул.
— Вот видишь, что так, что этак… Конец один. Впрочем, ты еще немного поживешь… До конца допроса.
Отдав распоряжения, Лорд дождался отряда штурмовиков и дознавателей, после чего вернулся на «Истец», где его уже ждали.
— Милорд! — Корд вытянулся, подав датапад. — Есть новости.
* * *
Все-таки, как ни крути, Акаади оказался настоящим ситхом. Злобным, коварным, непредсказуемым. И к тому же превосходным психологом.
Зачем заставлять ученика, тратить свои собственные нервы и энергию на вразумление, если можно поступить гораздо проще? Достаточно дать нужную мотивацию, и ученик из кожи вон вылезет, прилагая такие усилия для достижения цели, каких никогда бы от него не добились силой.
Ситуация теперь напоминала известную поговорку: «И видит око, да зуб неймет».
Да, на отсутствие фантазии Люк не жаловался, да, он сходу придумал кучу способов добраться до врага, невзирая на артефакт, да, все эти способы были выполнимы ребенком.
При одном условии… Наличии необходимых ресурсов.
База, на которой они жили, была пустой. И не в смысле отсутствия живых или комфорта, а в самом прямом смысле. Там были стены, пол, потолок, двери и… в принципе, все. Те, кто вычищал базу, оторвали все, что смогли, за исключением нескольких освежителей, ультразвуковых и водяных, унитазов, трех выдвижных полок, исполняющих роль кроватей, одного здоровенного стола из металла, совершенно неподъемного и непонятно как протащенного сквозь явно не подходящие по размеру двери, шести таких же стульев (один был колченогий), большого, рассчитанного на роту, холодильника и трех встроенных шкафов, у которых почему-то сняли дверцы.
Все.
Все необходимое для проживания пришлось покупать, Акаади только чесал задумчиво рога, осматривая базу, пострадавшую от неведомых энтузиастов. По его сведениям, она была готова к приему разумных, битком набита продуктами, оружием и прочим, по-это-му ос-та-валось за-гад-кой, кто и ког-да все вы-тащил, единственное, что утешало — сделано это было еще при жизни Ревана, не позже.
Мейнард по распоряжению Акаади закупил продукты, вещи, немного посуды, несколько простейших дроидов для уборки, постельные комплекты и одеяла.
Все, кроме продуктов — в небольшом количестве.
Поэтому ничего лишнего на базе не было, даже запустить в нагло ухмыляющегося наемника было нечем, а на кухню, где находились ножи и прочие столовые предметы, ребенка не пускали, за этим и Акаади, и Мейнард следили особо.
Конечно, у Люка был в заначке небольшой нож, который он продолжал носить на голени, благо одежда позволяла замаскировать спрятанное, но это было оружие последнего шанса, светить его Скайуокер не хотел, даже по такому поводу. Особенно по такому поводу. Сейбер тоже — он так и лежал в сумке, из которой мальчик демонстративно вытащил свои скудные пожитки.
Отцовского меча удавалось коснуться редко: Акаади, как и положено имеющему немалый опыт военачальнику и строгому учителю, исповедовал принцип: нагружать подопытного делами так, чтобы свободного времени не оставалось.
Нельзя позволять ребенку страдать фигней, а то мало ли до чего он додумается?
Тем более Акаади было интересно, как жаждущий крови Мейнарда малыш будет выкручиваться в таких условиях.
* * *
Кеноби со вздохом размял шею, повернувшись к тогруте. Глубокая совместная медитация дала результат, вот только не совсем тот, на который они рассчитывали. Найти украденного Люка не получилось. Малыш совершенно не чувствовался в Силе, судя по всему, пребывая в каком-то укрытии, специально созданном для того, чтобы прятать одаренных.
Малыш был жив, но это было единственным, что они смогли понять, впрочем, сам этот факт заставлял радоваться. Значит, надежда есть, она не потеряна, теперь надо искать. Рано или поздно ребенок выйдет за прячущие его стены, и тогда они его засекут.
Кеноби будет легко это сделать, он прожил рядом с Люком пять лет, отлично изучил оставляемый малышом отпечаток в Силе, так что… все упирается только во время.
Опасность крылась в другом. Неизвестный принадлежал к Темным, это джедаи чувствовали ясно и четко. Зачем Темному одаренный ребенок, тоже было понятно, тут и гадать не надо — ученик. Никто не откажется от такого подарка Силы, никто не пройдет мимо, никто.
Если неизвестный или неизвестные решили просто забрать перспективного малыша, это еще ничего. Последствия все равно можно нивелировать, есть специальные техники… Но вот если похитители знают, кого именно они похитили…
От одной мысли о том, что просто открытая малышу правда о личности Вейдера разрушит тщательно просчитанный план, волосы вставали дыбом.
— Что будем делать?
— Ждать, что же еще, — пожала плечами Шаак Ти. — Надо навестить Марис. Она…
— Что-то случилось? — проницательно взглянул Кеноби. Магистр сгорбилась.
— Она… Резня в Храме плохо на нее подействовала.
— А на кого хорошо? — бледно улыбнулся Оби-Ван. — Разве что на Сидиуса…
Шаак Ти вздохнула.
— Она… Тьма в ней подняла свою голову. Я пыталась ее подбодрить, утешить, но Марис… Она… Я опасаюсь, что она сорвется.
Кеноби помрачнел.
— Она будет не первой…
— Я слышала, что многие выжившие пали…
Кеноби прикрыл глаза, скорбно поджав губы.
— Все еще хуже, чем ты думаешь. Выживших много, но они не хотят идти на контакт. Или боятся, или в ярости… Не хотят. Хотя их много. Рыцари, падаваны…
— Кто?
— Дендро, Лилит, Нуо, Ферус Олин, Джеррик, Мелория, Халлмере, Валара Саар, Коди Ту, Халбрет, Фалон Грей… Много, это только часть. Малая часть.
— Нет единства… — прошептала Ти, прикрывая глаза. Кеноби смотрел вдаль пустыми глазами.
— Нет. Ситхи добились своего. Они нас… разбили на части.
* * *
Вейдер внимательно прочитал отчет и жутко улыбнулся. Стоящий рядом невозмутимый адъютант не видел кошмарную улыбку начальства, но отлично почувствовал его настроение.
— Всей группе — премию и выходные. Три дня.
Дека взлетела с ладони, затянутой в кожаную перчатку, зависнув прямо перед маской.
— Глупо… Очень глупо… думать, что от меня можно скрыться…
На экране было размытое изображение маленького корабля, заснятого полудохлой камерой какого-то энтузиаста, сидевшего в тот злополучный день на одном из острых скальных пиков, куда его загнал непонятный порыв души в поисках неизвестно чего… А также имя владельца и планета приписки.
— Крайне. Глупо.
Палец нажал на имя, и информация развернулась на весь экран.
— Ну, здравствуй, Туллон Гар. И кому же ты продал этот кусок летающего мусора?
Протез с хрустом сжался в кулак.
* * *
— Опять каша…
— Тебя что-то не устраивает, малыш? — довольно оскалился Мейнард, зачерпывая ложкой ароматное рагу, при одном взгляде на которое у Люка начало бурчать в желудке.
— Многое… — процедил взбешенный Скайуокер, изображая ложкой водоворот в тарелке. — Меня многое не устраивает… И я это исправлю…
— Ути-пути, какие мы грозные! — наемник гоготнул, шумно сглатывая. Люк зарычал. Акаади только ухмыльнулся. Его все происходящее откровенно забавляло. Забрак превосходно разбирался в психологии и сейчас с удовольствием наблюдал, как изрядно надоевший ему наемник роет себе могилу.
Маленькое чудовище, с ненавистью сверлящее взглядом довольного жизнью мужчину, явно имело прекрасную память и невероятное терпение, просто удивительное при таком юном возрасте, а еще оно практически разработало жизнеспособный план, ведущий к смерти врага — мучительной или нет, это еще предстояло увидеть.
Естественно, Акаади был совершенно не против, чтобы Люк убил Мейнарда или хотя бы покалечил. Ситха устраивал любой вариант, но смерть была предпочтительнее. Как ни крути, но все одаренные имели дело и с жизнью, и со смертью — со всеми гранями Великой Силы.
Что ситхи, что джедаи — все они запросто проводили «переговоры» различной степени агрессивности и не слишком заморачивались по этому поводу, напоминая окружающим, что добро вообще-то с кулаками, а зло так вообще с кастетами.
Текущая ситуация усугублялась тем, что сошлось сразу несколько факторов. Очень важных и нужных для понимания происходящего.
Ребенок принял на данный момент главенство Акаади. Насколько смог разобраться забрак, считывая Силу, Люк считал, что временное подчинение в обмен на знания — невероятно выгодная сделка. Ситха он виновным в похищении не считал, перенося все претензии на исполнителя, по очень простой причине: Призраку сделать он не мог ничего, а вот наемник был живой и подходящий для того, чтобы изменить его статус на противоположный, вымещая недовольство.
Очень ситхский подход… Что не могло не радовать.
Мейнард свое положение только усугублял, совершенно расслабившись и закономерно обнаглев после того, как заполучил артефакт, гасящий Силу. Человек почему-то решил, что это оградит его от опасности, учитывая, что ничего подходящего для членовредительства Люк достать не мог, ведь оружие было надежно спрятано под замками, справиться с превосходящим его по всем параметрам наемником физически ребенок был просто не в состоянии, а Силой сделать что-нибудь жуткое… Нет у малыша таких знаний и умений.
Поэтому с каждым днем Мейнард все больше хамел и нарывался, пакостя в меру своей фантазии. То кормит Люка кашей, наворачивая при этом мясо с самым довольным видом… То отпускает шуточки, проходясь по физическим кондициям малыша… То откровенно ржет, глядя на неудачные ученические попытки исполнения различных приемов.
Идиот, что еще сказать.
Ни один разумный из тех, кто знает, что такое Сила и что она дает своим почитателям, не станет насмехаться над ребенком, который делает пусть первые, но достаточно уверенные шаги по пути Тьмы. Ведь ситхи славятся злопамятностью и тем, что всегда возвращают долги обидчикам.
И создавать себе врага за просто так… Впрочем, Мейнард не понравился забраку с самого начала знакомства, и дело было не в том, что нашедший голокрон наемник не был одаренным, совсем нет, ситх привык использовать все ресурсы, попадающиеся под руку.
Дело в том, что он был нагл и слишком самоуверен, излишне самоуверен, в ущерб делу, на взгляд Акаади, так что рано или поздно мужчина нарвется, а теперь видно, что скорее всего рано.
Уж слишком холодно смотрит на него Люк, слишком терпеливо переносит уколы по самолюбию.
* * *
Вейдер равнодушно смотрел на трясущегося жирного тви'лека, униженно ползающего перед ним на коленях, размазывая слезы и сопли по лицу, ситх даже сделал небольшой шаг назад из-за брезгливого опасения, что все это повытирают об него, если бросятся лобызать сапоги, мелькали уже у допрашиваемого Туллона такие мысли.
Офицер, проводящий допрос, протянул деку с отчетом, который Лорд тут же просмотрел, сразу отметив несколько подозрительных моментов.
— Проверить.
Офицер кивнул и вышел из допросной, а Вейдер поймал расчетливый взгляд торговца краденым и усмехнулся, сжимая кулак.
Теперь у него есть восемь имен. Уже скоро…
— Милорд?
Вейдер повернул голову, немного притормаживая.
— Вас вызывает Император.
* * *
Сидиус с интересом рассматривал ученика, покорно склонившего голову.
Вейдер все больше и больше раскрывал свой потенциал, что не могло не радовать, пусть поводом для личностного роста стали, как всегда, шкурные интересы. Что ни говори, но смерть жены и увечья подействовали на Энакина удручающе. Он словно потерял свой запал, тот огонь, что бушевал в нем с рождения, толкавший его идти вперед, навстречу неизведанному, и влипать в авантюры.
Он учился, развивался, но как-то вяло, скорее подчиняясь, чем по личной инициативе.
Однако, стоило впереди замаячить намеку на то, что семья Скайуокера все-таки сохранилась, пусть и в несколько урезанном виде, как Энакин тут же словно очнулся, стряхнув с тлеющих углей души пепел усталости и равнодушия, и снова начал пылать во тьме ярким костром Силы.
Сидиус с удовольствием отмечал, что за эти полтора месяца Вейдер изменился в лучшую сторону, вновь превращаясь из бездушного киборга со съехавшей от Темной стороны Силы крышей в того Избранного, который когда-то привлек к себе внимание ситха.
Что не могло не радовать, характер Энакина наконец-то начал приходить к гармонии, тяжко, со скрипом, но процесс шел. Были метания от Энакина до Вейдера, так сказать, от безбашенной импульсивности к бешеной ярости, но его усилия по дрессуре методом «очень много кнута и совсем чуть-чуть пряника» постепенно начинали приносить результат.
Есть еще шероховатости, есть, да и как им не быть, но случилось самое главное — дело стронулось с мертвой точки. Вейдер вышел из тотальной депрессии, и мир для него вновь заиграл яркими красками, у него снова проснулась жажда жизни.
Уже за одно это ситх был готов расцеловать малыша, сумевшего сотворить такое чудо одним фактом своего существования!
А уж какой это рычаг давления на ученика, который того и гляди снова начнет взбрыкивать… М-м-м…
— Итак, Лорд Вейдер… Какие новости?
Император сложил пальцы домиком, глядя на поднявшегося по его знаку ученика строгим взглядом. Сила доносила до ситха эхо душевных терзаний Вейдера, жаждущего разорваться на несколько частей, чтобы наказать виновных, а вместо этого вынужденного ждать результатов.
Ничего, пусть помучается, ему полезно. А начнет дурить, Сидиус ему быстро мозги на место вставит, Молнии Силы — они такие, очень… полезные в деле вразумления.
— Есть несколько имен, — пробасил мужчина, сжимая кулак, — сейчас проверяем. Я чувствую, что мы на правильном пути.
— Это хорошо, — расплылся в благожелательной улыбке Палпатин, — и даже замечательно. А теперь перейдем к делу.
* * *
Фелуция.
Шаак Ти покачала головой в ответ на вопросительный взгляд Кеноби.
— Ее нет.
— Плохо.
Марис исчезла, причем явно по собственному почину. Немногочисленные вещи собраны и забраны с собой, убежище было пустым и холодным, забрачка явно ушла из него сразу после отлета Шаак Ти. Кеноби прикрыл глаза, погружаясь в Силу и пытаясь считать информацию.
— Плохо… — магистр недовольно поджал губы. — Все очень смутно, но явно здесь кто-то был еще. Кто-то Темный.
— Марис…
— Пошла с ним или с ними добровольно.
Тогрута прикрыла глаза, переживая потерю.
— Значит, ее падение все-таки состоялось.
— Увы.
— Что теперь? — тогрута посмотрела на коллегу сухими глазами.
— Искать. Будем искать. Заодно… Знаешь, Ти, надо проследить за той же Марис и остальными, у меня есть несколько адресов. Вся эта активность, причем именно сейчас, она не просто так.
— Ты думаешь?..
— Люк. Кто-то что-то узнал.
— Ты уверен?
— Да. Сила говорит это достаточно ясно.
Ти задумчиво покивала. Оснований не верить догадкам и предположениям Кеноби не было. Несмотря ни на что, Оби-Ван стал магистром по праву. Мало кто знал, но бывший падаван Квай-Гона необычайно тонко чувствовал Силу, вернее, он полностью отдался на ее волю. Именно поэтому он часто совершал на первый взгляд парадоксальные поступки, хотя, конечно, были и у него свои недостатки, впрочем, у кого их нет?
Слабаком Кеноби никогда не был. Резким и рубящим с плеча — да. Упертым до невозможности — да. Нудным и достающим всех до печенок — тоже. Но вот дураком или глупцом — никогда.
Хотя на взгляд той же Шаак Ти, иногда его характер… Впрочем, тут уж ничего не поделаешь.
* * *
Встречу назначили на какой-то мелкой планетке, пыльной и отдаленной — самое оно. Собравшаяся компания могла показаться вполне обычной, но только на не слишком внимательный взгляд. А вот на взгляд профессионала…
Слишком отточенные движения, скупые, экономные. Слишком гибкие, пластика на порядок превосходит то, что есть у обычных разумных, слишком хищно выглядящие.
Мало говорят вслух, но постоянно переглядываются и вслушиваются во что-то, недоступное другим.
Компания разношерстная: люди, забраки, тви'лечка.
Все они были странно похожи, не внешностью, нет, поведением и исходящей от них аурой Силы.
Профессионал сразу бы понял, что тут что-то не так и вообще подозрительно, вот только таковых здесь не было.
— Это… правда?!
— Да. Я получил эту информацию совершенно случайно.
— Невероятно! Такой шанс!
— Опасность…
— К ситху! Я — за!
— Превосходно. Остальные?
— Ради возможности отомстить этому уроду я готова на все! — желтые глаза мрачно сверкнули.
— Прекрасно. Тогда приступим к поискам. А я отправлюсь к моему источнику, вдруг удастся еще что-то узнать.
* * *
Настроение было кошмарным. Просто кошмарным. Хотелось залезть в угол и скулить, а еще лучше — закопаться куда-то глубоко и далеко, чтобы не нашли. И взять с собой связку гранат, а еще лучше — огнемет, чтобы никто, совсем никто даже не приближался.
То, что все просто кошмарно, Люк понял еще ночью. Проснувшись в три часа по стандартному времени, мальчик долго лежал, просто тупо пялясь куда-то в потолок. Сердце стучало как сумасшедшее, в горле пересохло, поджилки натурально тряслись.
Он был готов на стену лезть от дикого ужаса, просто сковавшего его тело. Пришлось спешно делать дыхательную гимнастику в попытке успокоиться, что получилось только через два часа.
И только тогда Люк смог более-менее связно думать.
— Тьма великая и бездонная… — тонкая трясущаяся ручка вытерла пот со лба. — Что произошло? Я чуть копыта не откинул от страха. И не… Надо проверить.
Ощупав штаны и убедившись, что они сухие, ребенок облегченно выдохнул. Пробуждение было не фонтан, это уж точно. Так он никогда не боялся, ни в прошлой жизни, ни в этой. Даже крайт-дракон теперь не так уж впечатлял, по сравнению с этим.
Не выдержав, Люк встал и подтащил к себе сумку со спрятанным там сейбером и жемчужиной. Сейбер казался ледяным, ладони моментально остыли, а волосы на голове встали дыбом, правда, был и плюс — Скайуокер проснулся окончательно, стряхнув с себя остатки липкого сонного ужаса.
Жемчужина, наоборот, просто пылала. Люк скрутился клубочком, прижимая ее к груди, потихоньку отогреваясь.
— Не к добру это… Совсем не к добру. Что-то произошло. Спасибо… — ладошки погладили жемчужину и положенный под подушку сейбер. — Значит, буду наготове.
Уснуть так и не получилось.
Наутро Акаади только внимательно посмотрел на мрачного ученика, зыркающего по сторонам, после чего нагрузил его по полной программе. День тянулся просто бесконечно, Люк левитировал предметы, старательно уверяя себя, что размер не имеет значения, Акаади благосклонно кивал в ответ на его успехи, решая, поощрить малыша премией в виде конфет или нет.
Мейнард отсутствовал уже неделю. Наемник получил какое-то тревожное сообщение, после которого спешно отчалил куда-то для прояснения ситуации. Единственное, что радовало Люка, это тот факт, что артефакт мужчина снял, после настойчивого и многозначительного «гхм!» от Акаади.
Значит, теперь у него есть шанс сделать то, о чем Скайуокер мечтал уже довольно долгое время.
Месть. Без предела, разумеется.
* * *
— Что скажешь, Нур?
— Мейн, я спрошу только один раз, — пожилой, подтянутого вида мужчина испытующе уставился на развалившегося в кресле наемника. — Что ты такого сделал, что тобой заинтересовались в СИБ?
— Да ничего не сделал! — раздраженно отмахнулся Мейнард. — Ничего особенного, во всяком случае. А что?
— До меня дошли сведения, что ищут твой корабль. Есть мысли?
— Вообще-то есть. Я купил его у Гарра, недорого…
— Значит, краденый. Избавься от него.
— Придется… — вздохнул Мейнард. — Больше ничего?
— Нет. Я и про это узнал только оттого, что один мой родич служит на флоте. Мелкая должность, но нам подходит.
— Понятно… — протянул мужчина. Действительно, что тут непонятного? Родня — она везде родня, явно служащий на флоте один родственник снабжает другого информацией, полезной для того, кто занимается нелегальной деятельностью.
— Значит, что-то с предыдущими владельцами было…
— Все может быть. Но ты прими меры.
— Хорошо.
Мейнард встал, положил на стол карточку с кредитками, встреченную благосклонным взглядом, после чего вышел. Подумать было над чем.
Огун проводил его взглядом, после чего забрал карточку и погрузился в дела. Солнце практически село, когда мужчина, занимающийся сбором и продажей информации, а также посредничеством, закончил работу. Встав, он довольно потянулся, хрустнув позвонками, сделал пару наклонов, повертел шеей, разминая затекшие мышцы и морщась от боли.
Отойти от стола он не успел — дверь распахнулась, и в кабинет ворвались штурмовики, увидев которых, мужчина просто вспотел. Черные наплечники. 501 легион. Личный легион Вейдера.
Застывший статуей Огун с ужасом уставился в дверной проем. Раздался звук тяжелых шагов и сипение респиратора. А затем в помещение вошел высоченный мужчина в черных доспехах и длинном плаще. Адъютант аккуратно прикрыл дверь, кресло само скользнуло на середину огромной комнаты, почти зала. Вейдер молча сел, расправив плащ. Подошедший офицер подал деку, на которую Лорд небрежно глянул.
— Огун. Итак. Я задам только один вопрос… Где твой дружок Мейнард?
Мужчина непроизвольно бросил короткий взгляд в сторону дверей и тотчас вытянулся в струнку, схватившись руками за горло.
— Какая интересная реакция… — просипел Вейдер, вставая и подходя ближе. — С чего бы это?
Трясущегося посредника схватила за горло невероятно твердая рука и притянула поближе к маске. А потом Огун почувствовал, что его голова просто разваливается на части от боли.
Вейдер, совершенно не заботясь о дергающемся в судорогах подозреваемом, вчитывался в его воспоминания, врываясь в разум, словно зверь. Мелькающие воспоминания заставили зарычать, отбросив превратившегося в овощ Огуна в сторону.
— Мейнард. Он был здесь шесть часов назад.
Адъютант понятливо кивнул и вылетел за дверь. Внутрь скользнули дознаватели, которые теперь переворошат все, до последнего атома. На скукожившегося Огуна никто не обращал внимания, теперь его участь решена. Как только он придет в себя, его ждет допрос. И кто знает, может, он пожалеет, что не умер от рук Вейдера.
* * *
Очередное утро.
Мрачный Люк встретил его с совершенно жутким настроением, которое можно было охарактеризовать как «убью все живое». Встав раньше обычного, мальчик привел себя в порядок, после чего принялся собираться. В сумку ложились аккуратно свернутые вещи: пара комплектов одежды, любимая игрушка, жемчужина крайт-дракона, еще несколько полезных мелочей, пара сухих пайков.
Нож Люк прикрепил на руку, благодаря судьбу, что до сих пор ходит в своей рубахе: широкие рукава могли скрыть много чего полезного. Очень хотелось примотать и сейбер — на другую, но увы, будет видно. Он еще слишком мелкий для такого, рукоятку сразу обнаружат, поэтому меч отправился в сумку.
Внимательно осмотрев комнату, Люк нацепил на себя сумку, подкорректировал лямки, после чего отправился на завтрак.
В висках стучало: «Скоро. Уже скоро. Вот-вот».
* * *
Мейнард окинул раздраженным взглядом джунгли, пробираясь к входу на базу. На лице сама собой расползалась жестокая ухмылка. Наемник сразу понял, из-за кого все эти неприятности.
Мальчишка.
Мелкий шкет, вот кто источник проблем, свалившихся на голову наемника. Как там он говорил? Его будут искать? Интересно… С чего бы это? Нищий отпрыск фермеров с задрипанной планетки — и такой интерес СИБ? Наводит, наводит на размышления!
Отстучав код, Мейнард вошел в дверь, направляясь вглубь по длинному коридору. Еще двери, еще… Вот и жилая часть. Малец закономерно обнаружился в столовой, наворачивающим здоровенный кусок мяса. Ребенок едва не урчал от удовольствия, шустро изничтожая приготовленные Мейнардом для себя припасы.
Увидев наемника, застрявшего в дверях в шоке от открывшегося его взору зрелища, Люк довольно осклабился и, откусив очередной кусок, активно заработал челюстями. На глазах наливающегося желчью мужчины неописуемо счастливый ребенок подъел мясо, сыто вздохнул и утерся салфеткой под веселым взглядом сидящего в углу Акаади.
— Маленький гаденыш… — процедил Мейнард, делая первый шаг.
— Каши хочешь? — невинно осведомился мальчик, сыто икнув. Мужчина зарычал, срываясь с места. В этот момент он забыл о том, что вообще-то должен был надеть артефакт, рассказать о подозрениях Призраку… Ярость вспыхнула, заставляя подлететь к столу, наклониться вперед, протягивая руки…
В следующий момент будто бы рефлекторно заслонившийся от ужаса мальчик резко распрямил на мгновение скрещенные руки, и по горлу наемника чиркнул нож, вспоровший трахею. Мейнард отшатнулся, зажимая рану рукой, малыш злобно зашипел, увидев, что не удалось убить сразу, с одного удара.
Акаади изумленно-одобрительно поднял бровь и встал, чтобы обеспечить себе наилучший обзор происходящего.
Мужчина зашатался, зажимая рану, другой рукой нашаривая на поясе бластер… Но его не было. Как и пояса, на котором висело оружие.
Люк недаром тренировался до изнеможения, пусть он только начал обучение, но расстегнуть пряжку… У него самого точно такая же на поясе, было на чем проводить опыты, урывая часы у сна. И у него получилось.
Рубанув по горлу Мейнарда, он смог его ранить, а значит — отвлечь, и пока наемник пятился, Люк сумел расстегнуть пряжку Силой и подтянуть свою добычу поближе к себе. Подхватив бластер, огромный для его рук, Люк вцепился в него, прицеливаясь и нажимая спусковой крючок, мысленно благодаря Силу, что это не огнестрельное оружие, иначе отдачей ему попросту переломало бы кости.
А так… Вспышка — и наемника откинуло в сторону, правда, ранив, а не убив.
— Неплохо, ученик, — одобрительно покивал Акаади. — Что теперь делать будешь?
— Драпать, — честно ответил Люк, подтаскивая стул поближе к полке, на которой лежал «апельсин».
— От меня? — прищурился Призрак.
— Не-а! От тех, кто прется сюда. Чувствуете?
Забрак прищурился, засияв сильнее. Мейнард пытался встать, хрипя и булькая, но у него ничего не получалось.
Люк залез на стул, с трудом дотягиваясь до артефакта. Казалось бы, можно было стянуть предмет Силой, но он банально побоялся просто свалить его на пол и разбить или повредить. Нацепив «апельсин» на себя, мальчик спрыгнул, настороженно покосился на все еще шевелящегося Мейнарда и метнулся за дверь в столовую, где была оставлена сумка.
— И куда это ты направился?
— Наставник, — Люк, поправив сумку, уставился на забрака. — Помните, я вас кое о чем предупреждал?
— И? — Акаади напрягся, мысленно отвешивая себе оплеуху. Он ведь так и не задал один важный вопрос…
— Кто ты, мальчик?
— Позвольте представиться, — ребенок приосанился, гордо выпячивая тощую грудь. — Люк Скайуокер, сын Дарта Вейдера.
— Гхм!
Акаади прикрыл глаза, сложив руки на груди и переваривая пикантную подробность. Сын Темного Лорда… Теперь понятны стали некоторые странности в поведении, от которых забрак отмахивался, сам себе теперь удивляясь.
— Я ведь говорил, что меня будут искать? Так вот, этот момент настал.
— И кто тебя ищет?
— Папа, это раз. Оби-Ван Кеноби, магистр Ордена джедаев, это два. Враги папы и Кеноби, это три. Ну и все остальные, это четыре.
— Богатый выбор.
— И не говорите! — вздохнул Люк, закатывая глаза. — Наставник, я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться!
— Даже так? — хмыкнул Призрак, глядя на торгующегося и пытающегося качать права мальчишку. Остановить Люка он мог в любой момент, но почему бы и не выслушать его вариант развития ситуации? Он же не Малак, в конце концов! У него мозги есть. — Оглашай.
— Наставник, вы хотите возродить Орден ситхов, я правильно понял?
— Да. Правило Бейна меня не устраивает категорически. Какая деградация!
— Хорошо. Я обещаю поспособствовать исполнению вашей задумки, а вы поможете мне добраться до отца живым и желательно невредимым.
— И как ты намереваешься «поспособствовать»?
— Поговорю с дедушкой, разумеется! — пожал плечами наглый ребенок. — Я думаю, он против не будет.
— И кто у нас дедушка?
— Император, естественно!
Акаади смотрел на ждущего ответа Люка и чувствовал себя зрителем какого-то театра абсурда. Чем дальше, тем больше. Неожиданно раздался хрип Мейнарда, и переговорщики посмотрели на скребущего ногой пол наемника.
— Интересно, он еще долго протянет? — с академическим интересом осведомился мальчик. Акаади бросил профессиональный взгляд на недобитую жертву.
— Живучий… Еще с полчаса где-то. Добивать будешь?
— Зачем? Сам помрет. Хотя… Вы совершенно правы, наставник. Нельзя оставлять живых врагов за спиной. Во избежание.
Люк полез в сумку и вытащил сейбер. Акаади потер подбородок.
— У тебя и меч есть…
— Да. Но этот — моего отца.
— А свой?
— Не умею… — вздохнул Люк, активируя сейбер и примериваясь к дергающемуся Мейнарду. Плавное движение — и наемник затих навсегда, потеряв голову.
— Научить? — вкрадчиво поинтересовался Акаади. Глаза Люка вспыхнули.
— Хочу…
— Только нужен кристалл, а искать…
— Не надо! — подпрыгнул от избытка энтузиазма ребенок. — У меня есть! Жемчужина крайт-дракона подойдет?
— А ее ты где взял? — изумился Призрак.
— В драконе, естественно! — синие глаза смотрели совершенно честно. — Я его сам убил.
— Великая Сила!
Призрак смотрел на лежащую на ладошке необработанную жемчужину и натурально охреневал. Это было что-то с чем-то.
— Знаешь, Люк, — алые глаза засияли. — Я принимаю твое предложение. Но с условием.
— М?
— Я был и останусь твоим первым Учителем.
— Принято, Учитель Акаади! — Люк встал на одно колено, наклонил голову и тут же вскочил. — А теперь делаем ноги! Враги уже близко!
— Да. Есть такое!
Повинуясь взгляду Призрака, из неприметной ниши вылетел голокрон, который направился к Люку. Ребенок схватил пирамидку, присвистнул, взвесив ее в руке, и запрятал в сумку, которую тут же тщательно завязал.
— Все, что Сила дает, — все в торбу!
Дверь распахнулась под жизнерадостный хохот забрака.
— Пошли… Ученик! Вперед, Скайуокер! Тебя ждут великие дела!
Дверь закрылась, вновь погружая базу в тишину и спокойствие.
