=== Глава 49. Плоды с древа познания ===

Ондерон был все тем же жарким пыльным шариком. Шаак Ти глубоко вздохнула, щуря глаза на мелькающее в разрывах между густыми сегодня облаками солнце, поправила лежащий на плечах широкий легкий шарф и зашагала по хорошо запомнившейся ей по прошлому посещению улице. Редкие прохожие неторопливо перемещались от витрины к витрине, проходя мимо лавок и обсуждая выставленный на всеобщее обозрение товар, с любопытством косясь на двух женщин, одетых в броню. Тяжело колыхались длинные юбки, панцири подчеркивали фигуры, плавно ступали ноги, обутые в окованные металлом сапоги. Шелковые шарфы, накинутые на головы для защиты от солнца, придавали облику воительниц нотку легкомысленности.

Шаак Ти, бывшая магистр Ордена джедаев и нынешняя Саараи-Каар Ордена Дженсаарай, наслаждалась возможностью идти, не пряча лицо, оружие и Силу. Шедшая рядом Марис Бруд, Защитник Ордена, слегка улыбалась, ощущая настроение своего Мастера. Спонтанное, как это практически всегда бывает у одаренных, решение помочь удирающему от погони бывшему собрату оказалось судьбоносным. Они спасли не только его, но и оказали помощь самим себе.

Тогда, наблюдая за спором инквизитора и вербовщика, тогрута и сама не поняла, почему предложила в качестве третейского судьи Люцифера, но это сходу решило несколько проблем. Легализация… Недостижимая, как им казалось, мечта. Как ни крути, но джедаи были запрещенной организацией, а жить, не используя Силу… для того, кто привык чувствовать себя частью Великой с детства, было неимоверно тяжело. Прятать, ограничивать свой дар, каждую минуту опасаться разоблачения, беспокоиться, что кто-то узнает, сопоставит факты, просто произойдет досадная случайность. Ждать охотников, пришедших по твою голову, потому что кому-то захотелось выслужиться или подзаработать.

Маленький мальчик, впервые увиденный ею на Куате не в лучший момент его жизни, стал старше и превратился в подростка, изучающе сверлящего их глазами. То, что ее узнали, Шаак поняла сразу, дальнейший разговор это только подтвердил. К ее искреннему облегчению, негативного отношения Наследник не продемонстрировал, а потом Ти насторожилась: что-то подсказывало, что парень знает о том, что из себя представляют Дженсаарай. Пусть немногое, но о них слышали, и это слегка нервировало. Свое присутствие в Империи бывшие джедаи старались не афишировать, и вовсе не орали на каждом углу о принятых в организации философских постулатах. Потом, при обсуждении краткого разговора с Марис и прочими членами Ордена, на этот нюанс обратили внимание все. Обсуждения закончились логичным выводом: скорее всего, Наследник имеет хорошо развитый провидческий дар. На это намекали некоторые подробности, ставшие им известными благодаря циркулирующим среди одаренных слухам.

Предложение провести предварительные переговоры о взаимодействии между Империей и Дженсаарай было встречено с робкой надеждой. Об этом мечтали, но получить шанс вот так вот сразу? Странно и страшно.

Однако их разместили со всеми удобствами в местной гостинице, а через пару дней прибыли ученики Тремейна, несколько юристов, представители СИБ… В общем, целая делегация. Палпатин тоже присутствовал, пусть и в виде голограммы — за что Шаак Ти была ситху горячо благодарна. Она в свое время стала магистром по праву и превосходно понимала, какая мощь прячется за обликом сухопарого пожилого мужчины.

Предварительные обсуждения условий шли медленно и достаточно тяжело, Император указал те основы, без которых легализация Ордена невозможна, и его посланцы делали все, чтобы добиться нужного результата. Шаак Ти тоже не зевала, отбиваясь от неприемлемого и смягчая вызывающе строгие формулировки в свою пользу.

Обговорив костяк договора, стороны взяли время на обсуждение, и это время истекло. Поэтому теперь Саараи-Каар идет в хорошо знакомый ей вербовочный пункт, где ее ожидает посланец Императора.

Место выглядело все так же: символическая оградка, песок… Правда, исчез цветок в горшке, изображавший клумбу. Видимо, окончательно засох, бедолага. Перед входом уже стоял почетный караул из двух штурмовиков, явно клонов. Двери распахнулись, женщины прошли внутрь и замерли под холодными взглядами двух пар глаз: голубых и янтарных.

Наследник сидел за столом, поглаживая пальцем расправляющиеся на глазах скрюченные листики почти помершего цветка, за чем с интересом следили находящиеся в помещении работники пункта.

— Совсем уморили бедняжку… — пожаловался в пространство подросток, вставая. Сидящий рядом татуированный забрак повторил движение. — Саараи-Каар, Защитник Бруд, приветствую вас. Добро пожаловать.

— Ваше Императорское высочество, приветствуем вас, — церемонно поклонились женщины. — Благодарим за гостеприимство.

— Позвольте представить. Лорд Мол, — забрак поклонился. — Присаживайтесь…

— Любите растения? — Шаак Ти внимательно наблюдала за продолжающим поглаживать листочки Люком. Сила струилась вокруг горшка, напитывая вазон, землю и само растение.

— Не то чтобы люблю… — задумчиво произнес парень. — Просто это… м-м-м… детские впечатления? На Татуине каждое растение — драгоценность. Иногда вот случаются приступы сентиментальности.

В янтарных глазах Мола мелькнуло нечто странное.

— Впрочем, мы отвлеклись.

Люк небрежно сдвинул горшок в сторону.

— Где вам будет удобнее провести переговоры? Здесь? В гостинице? На корабле?

— Думаю, здесь, Ваше императорское высочество, — дипломатично отозвалась Шаак Ти.

— Чудесно, — расплылся в обаятельной улыбке блондин. — Я тоже не люблю лишних телодвижений. Тогда порядок действий будет такой: обсуждение основ, затем обед, а потом обсудим предложения. Что скажете?

— Согласна.

На стол тут же легли датапады, и высокие договаривающиеся стороны принялись зачитывать и обсуждать пункты короткого договора о сотрудничестве, а также предлагать свои варианты не устраивающих их формулировок. Пока Шаак и Люк предавались греху крючкотворства, Мол и Бруд сначала пытались участвовать, потом хотя бы понять, о чем идет речь, потом просто слушать.

И ведь вроде ничего слишком заумного не было! Краткие пункты, никаких двусмысленностей… На первый взгляд. Но и Саараи-Каар, и Наследник отыскивали все новые и новые подводные камни, скрытые гладью формулировок, на что окружающие перестали реагировать уже через час.

Мол просто медитировал с открытыми глазами, Бруд вперилась взглядом куда-то ему в грудь и замерла, даже не моргая.

— … обязаны оказывать помощь любому… Что значит «любому»? Мало ли кто может что-то потребовать! Неприемлемо.

— Вот. Что это? Военнообязанные. Меня одну это слово смущает? Есть в нем нечто… Этакое.

— Кстати. А это кто придумал? Ну и фантазия! Я в восхищении. От наглости.

Марис моргнула, обнаружив, что неосознанно начала рассматривать сидящего перед ней забрака, с явным интересом за этим наблюдающего. Женщина невозмутимо подняла бровь, Мол слегка откинулся на спинку стула и расправил плечи.

Бруд повторила его маневр и продолжила свое занятие. Забрак. С Датомира. Сильный. Темный. Симпатичный… Раздался звук удара, горшок с цветком подпрыгнул и едва не свалился, но был тут же подхвачен вовремя среагировавшим Молом. Бруд вздохнула, подтянула вазон к себе и принялась демонстративно напитывать его Силой.

— Чушь. Причем неприемлемая! Пункт десять надо исключить.

— А пункт одиннадцать дополнить.

Забрачка отодвинула растение на середину стола и с вызовом уставилась на ситха. Мол усмехнулся, после чего вокруг горшка закружилась Темная энергия. Бруд скептически поджала губы, но препятствовать издевательству не стала.

— Согласен.

— Согласна.

Люк с Шаак Ти зафиксировали изменения, отослав копии на Корускант. Теперь за текст примется лично Император.

— Пообедаем? — светски обратился подросток к собеседнице.

— Не возражаю.

— Чудесно, — Люк повернулся, с любопытством посмотрев на горшок с несчастным цветком. До превращения в артефакт ему осталось совсем немного, столько Силы в него закачали. Растение явно чувствовало себя странно. Скукоженные от недостатка полива листочки расправились, но приобрели какой-то лиловый оттенок.

— Хм, — неопределенно хмыкнул Люк, рассматривая цветок. — Как вы его… А теперь попробуйте вместе.

Мол с Марис переглянулись, после чего забрак индифферентно пожал плечами, окутывая горшок Силой. Бруд со своей стороны поддержала этот порыв. Скайуокер неопределенно улыбнулся, после чего поаплодировал.

— Поздравляю. Дерево вы уже посадили, осталось только дом построить и детей воспитать.

Ситх закашлялся, у Марис вытянулось лицо. Шаак Ти отвернулась, пряча улыбку.

— Шучу, — скучным голосом произнес Скайуокер. — Обедаем?

— Не возражаю, — мило улыбнулась тогрута, насмешливо поглядывая на находящуюся в ступоре Марис. Очнувшийся Мол смерил подростка недружелюбным взглядом, на что тот даже не почесался. Седой клон, все время переговоров простоявший возле стены, открыл двери и отдал приказ. Через несколько минут на столе появился скромный обед, на который переговорщики набросились с энтузиазмом. Ели все молча, с невозмутимым видом, только Мол что-то напряженно обдумывал, время от времени кидая на ощетинившуюся Марис странные взгляды. Многострадальное растение так и осталось стоять посреди столешницы камнем преткновения.

Обсуждение поправок прошло быстро и без эксцессов. Возвращенный Палпатином текст договора приобрел простоту и законченность, устроившую обе стороны.

Дженсаарай сохраняли свою планету-убежище в тайне, что, к изумлению Шаак Ти, им позволили. Взамен на эту уступку серые джедаи обязались не нарушать принятые на территории Империи законы, оказывать помощь Инквизиторию и Ордену имперских рыцарей, а также ситхам, если к ним обратятся с соответствующими просьбами или приказами. Также им было позволено искать для пополнения своих рядов одаренных. Не вписывающихся в рамки, злостных нарушителей и преступников следовало отдавать имперцам — для суда. Также дженсаарай было позволено свободно передвигаться, вести различные виды деятельности на территории Империи, опять-таки с соблюдением законов, оказывать военную поддержку при нужде. Последний пункт обговорили особо. Дженсаарай в большинстве своем были приверженцами мира и ввязываться в войны не хотели. Они и из джедаев ушли по этим же причинам, поэтому для них воинская повинность выражалась в научной деятельности или дипломатических миссиях. Все-таки для «нанесения добра и причинения справедливости» у Палпатина был давно отобран штат разумных, не стесняющихся демонстрировать свои навыки в искусстве убиения себе подобных, и пацифисты, сосредоточенные больше на обороне, чем на нападении, в эти стройные ряды не очень вписывались.

Зато их можно было использовать в других миссиях, на что дженсаарай с охотой согласились, ведь все телодвижения на благо Империи оплачивались по особому, очень щедрому, тарифу, что серых обрадовало. Никакого голого энтузиазма, четкие расценки, прекрасно стимулирующие трудовое рвение.

Естественно, себя Палпатин не обидел. В случае, если дженсаарай что-то нашли, разработали и так далее и решили это продать или безвозмездно подарить, первыми в очереди были государственные структуры и только потом — если окажется, что государству это что-то и даром не надо — шли все остальные. Шаак Ти такому уточнению лишь порадовалась: гарантированный заработок, что еще нужно?

Договор еще раз прочитали, торжественно завизировали со стороны Дженсаарай, ведь Палпатин уже поставил свою подпись и печати, прекрасно понимая, что от такого варианта серые отказаться просто не смогут. Шаак Ти на мгновение облегченно прикрыла глаза, переживая момент истины. Идя на переговоры, на такой результат она и не рассчитывала, все-таки изначальные условия были гораздо жестче, чем окончательные формулировки. Никаких двусмысленностей, никаких уточнений и дополнений мелким шрифтом. Все очень четко и логично.

— Поздравляю вас, Саараи-Каар, — церемонно наклонил голову Люк. — Процветания вашему Ордену.

— Благодарю вас, Ваше императорское высочество, — не менее чопорно поклонилась тогрута. — Процветания Империи.

— Что ж… — Скайуокер отключил датапад и оглядел присутствующих. — Раз официальная часть окончена, то можно перейти на менее строгий стиль общения. Не желаете ли еще что-то обсудить? Получить какую-либо помощь? Совет?

— М-м-м… — тогрута поджала губы, раздумывая. — Думаю, мы пока воздержимся. Надо это, — она кивнула на датапад со своим экземпляром договора, — переварить.

— Прекрасно, — пожал плечами Люк. — Тогда мое пребывание здесь подходит к концу. Впрочем… Майор Олди.

— Да, милорд? — пожилой мужчина вытянулся по всем правилам, демонстрируя безупречную выправку.

— Позаботьтесь о Крохе.

— Милорд? — Олди озадаченно моргнул. Люк весело улыбнулся, погладив пальцем лиловые листочки явно подросшего цветка.

— Знакомьтесь… Кроха. Потенциально — биологическое оружие класса «С». На отраву для крыс и прочих вредителей через… — подросток оценивающе взглянул на горшок, еще раз окутав его своей Силой, — полгода тратиться не придется. Поливать раз в день, подкармливать мелкими млекопитающими. И подберите горшок побольше. Рекомендую поставить у дверей, в качестве еще одной линии обороны.

Штурмовики, подслушивающие у дверей, дружно уставились на чахлый цветок, неожиданно превратившийся в потенциального монстра. Лицо майора вытянулось. Пару секунд мужчина осмысливал информацию, после чего с упреком в глазах повернулся к растерянно уставившимся друг на друга Молу и Бруд.

— Гхм! А не могли бы…

— Нет, — отрезал Мол, с независимым видом скрещивая на груди руки.

— Еще чего, — буркнула Марис, опасливо отодвигаясь от стола.

— Гхм. Милорд… — голос Олди звучал жалобно. Вспышка темной энергии — и цветок словно обгорел, скукожившись.

— Сжечь. Немедленно.

Один из штурмовиков подхватил горшок, еще несколько метнулись за огнеметами. Лицо Шаак Ти было непроницаемым, на губах Люка играла странная усмешка.

— Саараи-Каар… Защитник Бруд… Лейтенант Кейн. Вы готовы?

— Конечно, милорд, — с достоинством прогудел седой клон.

— Замечательно. Тогда… До свидания.

Шаак Ти и Бруд проводили взглядами отлетающий шаттл.

— Зря, Марис, — на лице тогруты расползалась веселая улыбка. — Такой мужчина. И сразу понятно, что у вас вырастет…

— Мастер! — простонала забрачка, заливаясь румянцем. — Как вы можете такое говорить!

— Да вот как-то так.

— Ииииййехх!

Кореллианский фрахтовик взлетел ввысь, упал вниз и снова вознесся в облака. Хан Соло издал счастливый вопль, поддержанный ревом его напарника — здоровенного волосатого вуки, сидящего в кресле второго пилота.

— Как летит! Как летит, а?! Сокол!

Фрахтовик описал еще петлю и вернулся на площадку, мягко опускаясь на опоры. Соло, не выдержав, нежно погладил ладонью приборную панель:

— Молодец, малыш! Я тобой горжусь!

Вуки взревел, кореллианец вздохнул, с грустью покосившись на уроженца Кашиика. Чубакка воспринял свое освобождение крайне серьезно. Вообще-то все вуки живут по довольно строгому кодексу чести, но этот индивидуум явно был его самым суровым фанатом. Соло не знал, как отвязаться от следующего за ним по пятам гуманоида, желающего вернуть долг жизни. Все попытки избавиться от вуки ни к чему не привели. В конце концов нервы кореллианца не выдержали, он опрометчиво согласился дать Чубакке шанс и теперь предвкушал возвращение на «Беспощадный». Оно явно будет эпичным…

Впрочем, польза от вуки тоже была: Соло заполучил навигатора и второго пилота в одном флаконе, ведь модернизация корабля превзошла самые смелые мечты парня. Кореллианцы, получив заказ от Наследника, принялись за его выполнение с таким энтузиазмом, что не только выполнили, но и перевыполнили намеченное.

В принципе, от старого «Сокола» осталась только оболочка, почти всю начинку заменили. Начали модернизацию с реакторов. Поставили военные модели, имеющие тот же размер, но гораздо более мощные. Естественно, жрали эти модели прилично, да и требовали регулярного обслуживания на специальных стендах, но если честно, оно того стоило. Выдаваемая мощность, при том же занимаемом установками объёме, была гораздо выше, а что еще надо?

Естественно, раз появилось больше энергии, то поставили и более мощные встроенные генераторы щита. Эти красавцы тоже хорошо кушали, но зато и обеспечивали отличную защиту корабля и его содержимого, на уровне корвета CR-90.

Следующим шагом стала замена двигателей и гипердвигателей. На стендах собрали необходимую конструкцию, вставили в корпус и как следует отладили. У Хана сердце замирало, когда он рассматривал это великолепие, а уж когда он прикидывал, во сколько будет обходиться обслуживание… Но при мысли о том, что на «Соколе» стоит гипердвигатель 0,5 класса, модель, предназначенная для канонерок и истребителей… Это было воплощенное в металл счастье, о котором Соло даже думать не смел. Теперь в мечтах кореллианца звезды сливались в полосы и стальная птица уносила его в космос… Без поломок и незапланированных переживаний, ведь силовые кабели полностью заменили и проложили заново, подобрав наилучшую конфигурацию магистралей. В качестве запасного отлично вписался гипердвигатель третьего класса, который Соло долго ласкал взглядом, наблюдая за работой профессионалов.

Электронику тоже заменили. Поставили военную версию бортового радиоэлектронного оборудования, вместе с неположенной обычному YT-1300 военной версией системы управления огнем. Добавили аппаратуру радиоэлектронной борьбы — с новейшими и актуальными для военного флота алгоритмами и программами. Плюс сенсоры и радар на уровне дальних военных разведчиков, которые Соло готов был целовать долго и нудно.

Затем занялись вооружением. В принципе, оно осталось примерно таким же, как и было: две счетверенных турели и торпедная пусковая установка в проеме погрузочных ворот трюма. Но турели поставили военного образца, с несколько большей мощностью и лучшими приводами наведения, а более совершенная система управления огнем серьезно повысила эффективность вооружения. Кроме того, был предусмотрен вариант подключения турелей к централизованной системе наведения напрямую: теперь достаточно будет в рубке задать приоритеты целей и дать разрешение на открытие огня, а дальше автоматика сама нашпигует противника плазмой. Чтобы облегчить работу пилотов в условиях боевого пилотирования или особо сложных условиях, заложили возможность сопряжения со стандартным шлемом имперских пилотов-истребителей. В передних зубцах корабля установили одинарные пушки с незначительными углами наведения — для повышения плотности огня в фронтальной полусфере, а за люком воздушного переходника с левого борта спрятали одноместное исследовательское судно YT-XC, более известное как мини-истребитель.

На эту пятиметровую козявку установили пару бластерных пушек, а затем еще и пусковую установку реактивных ракет впихнули. Как ни странно, внутрь даже Чубакка помещался. С комфортом. Сам Соло тоже опробовал малютку и остался очень доволен. Кореллианцы тоже остались довольны: их изделие и так пользовалось популярностью, а уж теперь продажи подскочат до небес — правильная реклама творит чудеса.

Однако тайной гордостью Соло, кроме гипердвигателя, было еще кое-что. Незадолго до окончания работ на верфи доставили запечатанный контейнер. Груз сопровождали молчаливые спецы, разогнавшие кореллианцев и в условиях полной секретности установившие на «Сокол» экспериментальный маскировочный генератор. Его настройку должны были провести позже, а пока специалисты откланялись, а умирающие от любопытства работники верфей продолжили отделочные работы.

Внутренние помещения приобрели скромный, но добротный вид, мебель и необходимые для комфортного нахождения на борту вещи и агрегаты были прочными и надежными, кладовые набиты припасами, рассчитанными на долгое автономное путешествие.

Соло был счастлив, как ребенок, его даже Чубакка не напрягал. В качестве последнего штриха, на корпус нанесли название корабля, Хан получил документы, попрощался, покосился на угнездившегося в кресле вуки и поднял звездолет в небо. Его ждал Куат.

Верфи встретили кореллианца суетой и повышенными мерами безопасности. Документы проверили, самого Соло тоже, дольше всего проверяли Чубакку, так как он в рядах доблестной имперской армии и флота не числился. Мурыжили их порядочно, пока не последовало указание от потерявшего терпение Люка, и только тогда служба безопасности соизволила открыть «Соколу» путь. В принципе, их можно было понять: предыдущий визит Наследника на Куат обошелся верфям слишком дорого, головы тогда летели, как листья с деревьев осенью, так что повторения ситуации никому не хотелось. Поэтому охраняющая верфи эскадра бдила, служба безопасности бдила и даже простые работники поддались этому поветрию.

Люк, которому Соло был обязан доложить о своем прибытии, обнаружился в огромном кабинете, напряженно разглядывающим часть гигантского чертежа. Голограмма, повинуясь движениям рук, то увеличивалась в размере, то уменьшалась, то полностью сворачивалась. Задумчивый парень ходил кругами вокруг проектора, уточняя детали у нескольких инженеров, представивших на суд вышестоящей инстанции очередную разработку.

Люк указывал на спорные моменты, разработчики возражали или соглашались, после чего начиналась очередная дискуссия. Мельком взглянув на вытянувшегося Соло, Скайуокер кивнул и указал на стулья в углу, слегка приподняв бровь при виде огромного вуки, маячащего за спиной кореллианца.

Присутствующий Фел изредка комментировал самые спорные моменты, инженеры бешено строчили в датападах, пока Наследник и главный инженер сушили мозги над чертежом какого-то нового истребителя, как понял Соло по обмолвкам. Наконец обсуждение завершили, инженеры вышли из кабинета, оставив Люка с его подчиненными.

Подросток утомленно потер пальцами переносицу и глаза. Стоящий рядом здоровенный штурмовик обеспокоенно наклонил голову:

— Милорд?

— Все в порядке, лейтенант, — успокаивающе пошевелил пальцами парень. — Курсант Соло, докладывайте.

Хан вскочил, вытянулся по всем правилам, бодро начиная рапортовать. Чубакка замер возле стены: высоченный волосатый силуэт, на который лейтенант Кейн уставился взглядом, полным подозрений. Вышедший в тираж клон отнесся к возможности принести пользу своим братьям с воодушевлением.

Да, формально Кейн остался в рядах доблестной армии, но по факту… Для того, кто буквально был создан для войны, просиживать в тиши вербовочного пункта было невыносимо. Поэтому предложение Люцифера, вспомнившего одного из клонов, развлекавших когда-то его на «Истце», было воспринято с энтузиазмом.

Бойцы «Кулака Вейдера» связи друг с другом не теряли, регулярно обмениваясь новостями, а о талантах подростка на поприще исцеления они и так знали, многие даже из личного опыта. Проблема раннего старения клонов была животрепещущей и актуальной. Стать подопытным кроликом? Всегда «за»! Бойцы были готовы на что угодно, только чтобы продолжать оставаться в строю.

Однако вбитые в подкорку инстинкты «служить и защищать» Люк тоже учел. Кейн с удовольствием надел привычную броню и, обвешанный оружием, теперь ходил за подростком хвостом, так как Скайуокер решил собрать статистику, а сделать это можно, только постоянно наблюдая за подопытным объектом. Люк машинально сканировал Кейна Силой, заносил результаты в датапад, соображая, с какой стороны лучше подойти к решению проблемы. Заодно изучал материалы, присланные с Камино.

Тем временем Соло закончил отчитываться, фонтанируя восторгом. Люк вздохнул, отгоняя неожиданно нахлынувшее раздражение. В последнее время настроение скакало, как бешеное. Охота на Кашиике помогла немного расслабиться, но этого было недостаточно. Когда Люк попытался понять, с чего это у него начал портиться и так не идеальный характер, то полученный после долгих размышлений, медитаций и обследования у медиков ответ заставил его вздыхать и скрести затылок.

Переходный возраст во всей его красе. Что самое забавное, Люк понимал, в чем проблема, но постоянные выматывающие тренировки, занятия и прочее до поры до времени не давали гормонам сильно осложнять ему жизнь. Не до того, когда от усталости еле до койки доползаешь… Но покушение резко изменило привычный график, и одним прекрасным утром Люк, проснувшись, понял, что будет совсем не против, если в этой самой койке появится кто-то противоположного пола.

Осознание этого факта заставило размышлять на животрепещущую тему: где взять любовницу. Можно одноразовую, можно постоянную. Любую.

Задача не настолько проста, как кажется. Да, ему достаточно поманить пальцем — и выстроится очередь из желающих скрасить его одиночество, согреть его холодными ночами… Да и днем поднять настроение. Вот только иметь отношения с кем-то из придворных… Упаси Тьма! Проще проститутку нанять. Безопаснее, легче для нервов и без дальнейших проблем. Ты им — кредиты, они тебе — массаж всего тела. Просто и четко.

А придворные хищницы, уже давненько бросающие на Люка призывные взгляды… Ты на нее посмотрел, она уже мысленно записала себя в фаворитки, это как минимум, а то и в будущие императрицы. Противно… Ощущать меркантильные мысли, обуревающие прелестные головки. Да и окружающие тоже не спят. Недаром Палпатин эту сторону своей жизни особенно тщательно скрывал, чтобы не давать никому никаких рычагов влияния на себя любимого.

У Вейдера все было еще более запущено… Увечья не давали ему возможности наслаждаться этой стороной жизни, а когда нельзя что-то, то разум ищет замену. Мужчина нашел ее в боях, медленно, но верно превращаясь в садиста. Когда чувствовать можешь только через Силу, а окружающие испытывают в твоем присутствии лишь страх… Поначалу ситх еще держался, но к моменту появления в его жизни сына уже готов был начать получать от запугивания окружающих и пыток полноценное удовольствие, заменяя им недоступные теперь радости плоти. Хорошо, что Люк просек этот момент… Забота о так внезапно появившемся ребенке поначалу отвлекла Вейдера от ненужных мыслей, а потом появилась Мотма — и мужчине пришлось вспомнить, что когда-то он умел не только запугивать, но и очаровывать. Да и возвращенное здоровье вернуло ему пошатнувшуюся уверенность в себе. А теперь и подавно все стало замечательно. Мон мирилась и с тяжелым характером так неожиданно увидевшего в ней красивую женщину ситха, и с его отборными тараканами, и со связанным со всем этим режимом секретности и прочими мелочами, иногда здорово отравляющими жизнь.

А вот с Люком все было по-другому… Сумасшествие. Возраст. Статус Наследника. Вредные привычки, приобретенные за годы проживания в весьма специфической семье… Он равно получал удовольствие от убийств и от создания ювелирных украшений, да и тело не очень-то чего-то и требовало, ведь мозги были заняты совершенно другими вещами, требующими постоянного контроля и внимания.

А теперь вот… Нате вам. Придворные хищницы отпадают. Пойти на нижние уровни поразвлечься? Он брезглив. Воспользоваться услугами некоторых работниц СИБ или Инквизитория? Фу. Давать компромат на самого себя, он еще не до такой степени с ума сошел. Найти кого-то на стороне? Где? Он постоянно то на Корусканте, то в разъездах. На флоте и в армии служат женщины, но… Нет. Служанки? Красивые, умные… Категорически нет. Он их не воспринимает как женщин. Абсолютно. Посетить бордель? Уже неплохо, но это на самый крайний случай. А вот случайное знакомство, ни к чему не обязывающее… Это совсем близко к теме.

— Хорошо… — Люк вздохнул, мрачно уставившись на подпирающего стену вуки. — А это кто?

— Чубакка, — непроизвольно скривился Соло. — Он считает себя обязанным… Долг жизни. За вызволение из рабства.

— Понятно, — хмыкнул подросток, покосившись на широкие лампасы алого цвета, украшающие форменные брюки кореллианца.

— Я пытался его отговорить, но все бесполезно, — Соло негодующе посмотрел на вуки, Чубакка взревел, потом гневно что-то пролаял. Кейн тут же взял аборигена Кашиика на прицел, Люк скривился. Резкие звуки раздражали.

— Тихо, — буркнул Люк, и Чубакка замолчал, настороженно моргая. — Показывайте «Сокол». Хочу посмотреть, что там на Кореллии наворотили.

Полностью переделанный фрахтовик парню понравился. Соло пел дифирамбы кораблю, бегая кругами и нежно поглаживая стены от избытка чувств. Люк кивал, осматривал помещения, приборы… Распалившийся Хан вошел в раж, все больше и больше забывая о субординации. Скайуокер не обращал на это внимания, пока демонстрирующий мини-истребитель кореллианец не перешел черту окончательно.

— Эта малютка — просто вещь, малыш! — Соло, возбужденно блестя глазами, панибратски похлопал по плечу стоящего рядом подростка. Люк улыбнулся, медленно повернувшись к осекшемуся Хану. Тонкие пальцы уверенно сжали кадык застывшего курсанта, ленивым, отточенным движением. Чубакка взревел, и невидимая удавка тут же заставила вуки встать на цыпочки.

— Курсант Соло, — все отвратительное настроение Люка как рукой сняло. Хан осторожно сглотнул, уставившись в янтарные глаза ласково улыбающегося подростка. — Я смотрю, дисциплина у вас хромает. Это нехорошо… Я, конечно, понимаю… Тяжелое детство на улице, отсутствие приличного воспитания и достойных примеров для подражания… Я все понимаю, — пальцы немного сжались, заставив кореллианца проникнуться серьезностью ситуации. — Но! Вы теперь являетесь частью флота. Вы станете офицером… в будущем. На вас будут равняться, вашими подвигами будут восторгаться поколения курсантов, мечтающих пойти по вашим стопам. Так вот… Соло. Если вы хотите, чтобы это славное будущее наступило, никогда не забывайте о субординации и принятых в военной среде нормах поведения. Вам понятно? Курсант Соло?

Пальцы исчезли, дав возможность сглотнуть и просипеть севшим голосом:

— Да, Ваше императорское высочество!

— Замечательно, — кивнул Люк, отворачиваясь от судорожно сглатывающего парня и переводя внимание на вытянувшегося во весь рост вуки.

— Чубакка… Раз вы решили пойти на службу во флот, то я не могу не помочь этой мечте осуществиться. Вы пройдете экзамен на соответствие должности второго пилота и навигатора и по результатам будете зачислены. Согласны?

Вуки коротко рыкнул. Люк шевельнул пальцами, отворачиваясь.

— Замечательно. Через два часа и продемонстрируете свои умения.

Подросток развернулся и вышел, оставив Соло и Чубакку молча переглядываться. Вуки только открыл рот, собираясь что-то сказать, как Хан замахал руками:

— Молчи. Ради всех богов, молчи!

Чубакка тоскливо вздохнул, издав печальный рык. В помещение заглянул подтянутый офицер с планками полковника. Он оглядел настороженно уставившуюся на него парочку ласковым взглядом и растянул губы в довольной улыбке.

— И кто тут желает стать частью великого имперского флота? — приторным голосом пропел офицер, в упор глядя на прижавшегося к стене вуки. — Вы?

Чубакка кивнул, с лица мужчины исчезла всякая приветливость, глаза прожигали, как два турболазера.

— Тогда живо пошел сдавать экзамен! — гаркнул полковник так, что и Соло, и Чубакка подпрыгнули. Хан тут же попытался сделать ноги, но у него ничего не вышло.

— Стоять! — рявкнул офицер. — Следом будет экзамен на взаимодействие!

Хан тихо выругался, на что ему очень многообещающе улыбнулись.

— Неуставные выражения? — оскалился, словно голодный ранкор, мужчина. — Это хорошо… Тогда проверим ваше знание Устава!

Хан застонал, глаза полковника вспыхнули маньяческим огнем.

— Вы чем-то недовольны, курсант?

— Никак нет, сэр! — рявкнул, вытягиваясь по всем правилам, Соло. Полковник скептически хмыкнул:

— Посмотрим… посмотрим… Вперед, шагом марш!

— Слушаюсь, сэр!

— То-то же, — удовлетворенно проворчал полковник. — За мной. К ратным подвигам.

То, что Куат постоянно преподносит ему какие-то неожиданности, Люк понял, когда, возвращаясь от инженеров после напряженного обсуждения разрабатываемой на верфях канонерки, встретил того, кого, по идее, здесь не должно было быть. Вернее, ту.

Женщина стояла у обзорного окна, делая вид, что лениво поглядывает на планету, но Люк отлично видел, что красавица на самом деле рассматривает окружающих в отражении на стекле. Подросток прищурился, вороша память, после чего понимающе хмыкнул.

Мэвис Бек никогда не расслабляется.

Интересно, что ей надо? Быстрый взгляд по сторонам выявил слева и справа охранников женщины, они были профессионально равнодушны, еще пара поглядывала на двери. Ясно. Кто-то из клана Бек проводит переговоры, а госпожа Мэвис присутствует в качестве декорации, но на самом деле собирает информацию. Еще бы! С ее внешними данными и наивным взглядом — самое оно в разведке работать. Девяносто девять процентов мужчин при виде утонченной красавицы тут же начинают пускать слюни, ведь мозг отключается, переставая контролировать тело.

Именно поэтому все переговоры с Императором всегда проводит только она, хотя главой клана является ее отец. Палпатин, как истинный ценитель прекрасного, относится к высказываемым ею предельно вежливо просьбам и предложениям чуточку благосклоннее, ведь госпоже Бек есть чем поразить даже искушенного ценителя.

Спина женщины немного напряглась, на долю секунды — Мэвис увидела его и узнала, память у красавицы была идеальной. Люк замер, спокойно рассматривая женщину, не обращая внимания на обходящих его по широкой дуге служащих верфей, стоящего за спиной Кейна, зыркающего по сторонам в поисках гипотетической опасности… Неожиданно он понимающе улыбнулся, плавно делая шаг вперед.

Мэвис наблюдала за суетой, следя за происходящим в отражении на стекле огромного обзорного окна. Вид открывался потрясающий: зеленая планета с голубыми вкраплениями, часть огромного кольца доков, виднеющаяся вдали, снующие туда-сюда шаттлы, челноки и корабли всех мастей и размеров. Женщину одолевала скука: переговоры, касающиеся заказа яхты, прошли успешно, сейчас ее брат утрясал технические детали, а Мэвис решила выйти, не желая забивать голову ненужными ей подробностями.

Женщине было скучно. В последние полгода она полностью погрузилась в просчитывание вариантов последствий очень опасной сделки, не отвлекаясь на разные мелочи, и теперь хотела только одного — расслабиться. Поездка на Куат помогла сбросить нервное напряжение, ведь всеми делами занимался Зинат, но полноценным отдыхом это не было. Хотелось мужчину. Страстного… И не мечтающего о продолжении банкета. Случайная связь без последствий. Она уже даже начала рассматривать окружающих с прицелом на знакомство, заканчивающееся в постели, но на глаза все не попадался тот, кто заставил бы обратить на себя внимание.

Неожиданно толпа словно разделилась, обтекая рослую мощную фигуру в броне. Клон. И… еще кто-то? Спину словно огладили чужим взглядом, Мэвис скосила глаза и замерла. На нее смотрел светловолосый подросток в простой черной одежде. Наследник… Теперь понятно, почему их так трясли при прилете на верфи. Люцифер стоял, рассматривая ее с равнодушным видом, пока Мэвис вздыхала про себя.

Наследник Императора… В последний год все особы женского пола, так или иначе появляющиеся при дворе, как с ума посходили. Наличие холостого представителя императорской семьи будоражило сознание и заставляло изобретать всевозможные способы обратить на себя внимание. Придворные давно поняли, что Император так и останется убежденным холостяком, ведь наследник есть, так зачем надевать себе на шею ярмо в виде супруги? В фаворитки тоже не пролезешь, продолжали бесплодные попытки только самые упертые, непонятно на что надеющиеся. К Вейдеру лезть просто-напросто опасались, уж слишком репутация у него была неоднозначной. А тут подросток, которым, чисто теоретически, можно будет крутить, используя данные женщинам самой природой или трудами хирургов возможности.

Тем более возраст… Подростковые бунты, гормоны и просыпающаяся чувственность. Та, что сумеет пролезть в постель к парню, получит доступ к такой власти и влиянию… Головы кружились от перспектив.

В отличие от остальных, Мэвис так не думала. Будучи аналитиком, женщина привыкла с детства проверять и перепроверять информацию, ее учили на совесть, с того момента, как в пять лет обнаружили, что девочка задает слишком интересные вопросы. Кроме того, Мэвис часто встречалась с одаренными, и ей хватило одного-единственного раза, когда она наивно решила, что сможет завлечь мужчину своими прелестями. Тот позор, а по-другому назвать это женщина не могла, будучи честной сама с собой, Мэвис запомнила на всю жизнь. Намертво.

Ей было шестнадцать, и она была слишком умна и самоуверенна… Бывший джедай размазал ее по полу кабинета, ласково улыбаясь и озвучивая все, что Мэвис думала: все ее наивные потуги переиграть того, кто может чувствовать ее намерения, улавливать мысли и свободно читать язык тела.

С тех пор Мэвис таких ошибок не совершала, а преподавшему ей жестокий урок инквизитору послала великолепный подарок. Она умела быть благодарной, особенно тому, кто помог ей сохранить голову на шее. Вскрывшаяся информация о том, что тихий и мирный канцлер, превратившийся в сильного и жестокого Императора, тоже имеет дар, заставила ее пересмотреть все свои стратегии в отношении Палпатина.

Она долго размышляла, долго наблюдала… И когда пришло время деловой встречи, была готова. Предельная честность, никакого расхождения слов и мыслей. Доброжелательность, восхищение и никаких нехороших намерений. В дело шло все, в том числе и то, что Палпатин был любителем оперы. Занятия со специалистами поставили ей голос, лучшие модельеры создавали для нее шедевры, давая возможность показать товар лицом: какой мужчина откажется посмотреть на красивую женщину? Особенно если она сама охотно демонстрирует свои достоинства, не переходя, впрочем, границ?

Мэвис никогда не допускала и тени мысли пролезть в фаворитки. Она блистала красотой, отыгрывая свою роль в спектакле, а Палпатин, пусть он и был Лордом Ситхов, представления оценивал так, как они того заслуживали.

Когда двору представили Наследника — милого малыша, обещавшего вырасти в красивого юношу — Мэвис вновь принялась собирать информацию. Она резонно предположила, что Император не пустит воспитание ребенка на самотек, кроме того, все источники недвусмысленно заявляли, что ни один ситх не назначит наследником того, кто не имеет дара. Ее предположения подтвердились.

Мальчик был чрезвычайно похож на своего деда, и с течением времени это сходство все усиливалось. Поэтому наивные мечты придворных дур заиметь влияние на Люцифера, прыгнув к нему в постель, у нее ничего, кроме смеха, не вызывали.

О, она была бы не против поделиться с парнем опытом, так сказать, но… Он — одаренный, и этим все сказано.

— Ваше императорское высочество… — женщина привычно брала себя в руки, собираясь, как перед аудиенцией у его деда. — Неожиданно встретить вас здесь.

Подросток улыбнулся, слегка прикрыв глаза от удовольствия:

— Госпожа Бек… слушать вас — наслаждение. Скажите, вы не задумывались над карьерой в Опере? Вы были бы украшением любого представления.

— Увы, — Мэвис прикоснулась рукой к декольте, — я не имею необходимого актерского таланта.

Парень окинул женщину очень внимательным взглядом, Мэвис даже показалось, что ее пронизало чем-то невидимым, словно сквозняком.

— Какая жалость, — вздохнул Люцифер. — Госпожа Бек…

Парень кивнул и шагнул прочь. Неожиданно он резко остановился и повернулся к Мэвис, не удержавшейся от кое-каких мыслей. Подросток повторно кивнул, взглянул на нее в упор и удалился.

Женщина замерла. Если она правильно все поняла, то…

— Мэв? — закончивший обсуждение Зинат тронул погрузившуюся в размышления сестру за плечо. — Все в порядке?

— Все просто великолепно, — ослепительно улыбнулась ему женщина. — Великолепно.

— Пора лететь.

— Возвращайся один, у меня есть неотложное дело. Я прилечу позже.

— Ты уверена? — мужчина внимательно рассматривал находящуюся чуть ли не в состоянии эйфории сестру.

— Да. Такой шанс — это даже не один на миллион. Второго не представится. Лети домой. Все будет в порядке.

— Хорошо.

Зинат ушел, а Мэвис закрыла глаза, сжимая кулаки. Чистый сабакк. И пусть она никогда и никому не сможет об этом рассказать, но она-то будет об этом знать…

Женщина тихо рассмеялась, направляясь в расположенную на верфях гостиницу для особых клиентов. Она должна быть во всеоружии.

Мэвис не спешила, приводя себя в идеальное состояние. Женщина не думала, что ее навестят через пять минут после того, как на ее нескромные мысли почему-то ответили согласием. Понятно, что эта встреча — единственная, так что у нее есть только один шанс, и упускать его она не собирается. Мэвис осмотрела себя, поправила небрежно, но очень продуманно собранные в тяжелый узел на затылке волосы, держащиеся на одной тонкой шпильке, больше похожей на стилет.

Мэвис видела такие в прическе сестры Люцифера и, как и все, восхищалась тончайшей работой. Весь двор знал, что Наследник создает ювелирные украшения, и весь двор и все, кто были в курсе, завидовали тем, кому перепадали эти шедевры. Вот и Бек не удержалась и заказала у ювелира копию шпильки, как и многие другие модницы.

— Замечательно, — пропела Мэвис, распахивая гардероб. Десять платьев. Какое выбрать? Откровенное или не очень? Женщина провела рукой, делая сложный выбор. Это. Скромное, полностью закрытое. С потайной застежкой. Самое оно. А еще это платье не предполагало нижнего белья. Изящные туфли довершили наряд. Мэвис еще раз с удовольствием посмотрела на свое отражение и захлопнула дверцу шкафа.

— Бесподобно.

Мэвис вздрогнула, оборачиваясь. Люцифер стоял так, что не отражался в зеркале, прислонясь к стене.

— Как?..

— Просто, — пожал плечами парень, слегка улыбаясь. — Ваши планы не изменились, госпожа Бек?

— Нет, милорд, — кокетливо взглянула из-под длинных ресниц женщина. Подросток чуть прищурил глаза:

— Вижу. Знаете, госпожа Бек, один мужчина как-то сказал, что женщина — это подарок, который упаковывает сам себя. Я склонен согласиться с этим высказыванием.

— Остроумно, — улыбнулась Мэвис, сделав шаг вперед. Платье облегало изумительную фигуру, вроде свободно, но в то же время подчеркивая изгибы. Люк прищурился, неожиданно отлип от стены и принялся плавно обходить женщину по кругу. Мэвис с гордой улыбкой следила из-под полуопущенных ресниц за парнем, двигавшимся, словно вальяжный хищник.

— Нексу? Хорошее сравнение, — прошептал Люцифер ей на ухо, пальцы осторожно коснулись ее шеи, провели по спине. Парень хмыкнул. — Уместное! — и дернул застежку. Платье упало на пол, показывая тело Мэвис во всей ее совершенной красоте. Шпилька, выдернутая из прически, вонзилась в картину на стене. — Ну, а раз я нексу… — он одним движением вскинул женщину на руки, направляясь в спальню, — то вы побудете добычей, которую несут в логово.

— Согласна, — прошептала Мэвис. — Только если меня не съедят.

— Как можно? — изумился Люк, аккуратно поставив ее на ковер перед кроватью и снимая с себя рубашку. — Добыча — понятие растяжимое. Некоторую есть — просто кощунство.

Мэвис, не стесняясь, смотрела на раздевающегося парня, раскинувшись на простынях. Красивый. Тело хорошо развито, весь жилистый, словно вместо мышц — стальные тросы, очень сильный… Ее он поднял с легкостью, не напрягаясь. А еще женщина чувствовала, что воздух вокруг него просто гудит от напряжения.

— Знаете, госпожа Мэвис, — тихо произнес Люк, ложась рядом, — мой Учитель научил меня многому. В том числе и тому, что надо делать, оказавшись в постели с красивой женщиной… До сегодняшнего дня это были лишь теоретические знания, но, думаю, пришла пора нарабатывать практику.

Он осторожно коснулся ее груди, провел по животу пальцами… Неожиданно Мэвис отметила, что глаза парня начали менять цвет, наливаясь янтарем, но голос был твердым, Люк держал себя в руках, несмотря на очевидное возбуждение.

— С удовольствием вам помогу в этом ответственном деле, — хихикнула женщина, вздрагивая: она всегда боялась щекотки.

— Не сомневаюсь, — оскалился парень, прижимая ее к себе. Ладони заскользили по телу, а затем… Мэвис потрясенно распахнула глаза, когда всю ее словно окутало нечто невидимое, но теплое.

— Что это? — только и смогла выдохнуть женщина, выгибаясь под ласками. Люк ласково куснул ее за бок, прошептав:

— Сила. Должен же я произвести впечатление!

Дальнейшее слилось для Мэвис в сплошное безумие. Она хотела страстного мужчину? Она его получила. Может, поначалу парню не хватало опыта, так что? Как заявил самокритично Люк в перерыве между раундами: «Я быстро учусь и вообще очень старательный!».

У Мэвис не было сил даже рассмеяться — Люциферу удалось произвести на нее впечатление. Проснулась она поздно, в гордом одиночестве. С трудом покинув развороченную постель, женщина повалялась в ванной, окончательно сбрасывая с себя сонную одурь и навалившуюся лень, после чего накинула халат, направляясь в гостиную, где уже сервировали стол к завтраку.

Неторопливо насыщаясь, Мэвис прокручивала в голове события вечера и ночи, скользя рассеянным взглядом по сторонам. Внимание привлекла шпилька, так и торчащая в картине. Что-то показалось неправильным, женщина моргнула, присматриваясь, встала и подошла ближе.

Шпилек было две. Мэвис, не веря своим глазам, выдернула вторую, рассматривая. Длинная, представляющая собой веточку яблони. На верхушке — три листочка и цветок, чуть ниже, возле еще одного искусно выполненного листка — маленькое яблочко. Присмотревшись, Мэвис обнаружила надпись: «Запретный плод сладок».

Женщина взвесила странно тяжелую шпильку в руке, после чего одним движением вогнала ее в стену, проделав в картине еще одну дырку. Острый конец вошел в изоляционный материал, как в масло.

— Очень впечатляюще… — прошептала Мэвис, вытаскивая аксессуар. Кто создал этот шедевр ювелирного искусства, ей было понятно. Так же как и намек… Эта встреча первая и последняя. И болтать о ней женщина не будет, разве что на смертном одре, и то не факт. Она собрала волосы в узел, закрепляя его подарком. Бросила взгляд в зеркало. Красиво. И очень-очень щедро — такие дары цены не имеют.

Она улыбнулась и отправилась собираться. Через полчаса постучался охранник, доложивший, что все было спокойно и в гости к госпоже Бек никто не ломился. Одного взгляда на лицо мужчины хватило, чтобы понять: они ничего не видели и не слышали. Каким образом? Не ее дело. Значит, так тому и быть. Она не дура, все понимает. Поэтому ее и выбрали.

Мэвис бросила еще один взгляд на свое отражение, самодовольно улыбнулась и кивнула охране. Здесь ей больше делать нечего.

Люк сидел посреди каюты, прикрыв глаза. Висящий в воздухе сейбер разделился на две половины, детали разлетелись в стороны, фокусирующие кристаллы зависли один над другим. Мгновение — и вся конструкция вновь собралась в единое целое. Щелкнули пазы, парень встал, подхватывая меч. Он медленно вращал его, разрабатывая кисти: удовольствие и воспоминания о великолепном первом в этой жизни сексуальном опыте — это, конечно, хорошо, но и об остальном забывать тоже не следует.

— Учитель, — Люк благодарно поклонился Призраку, наблюдающему за учеником, — ваши советы воистину бесценны.

— Я вижу, — хмыкнул Акаади, понимающим взглядом окинув довольное лицо парня. — Рад, что пригодились.

— Даже очень, — покивал подросток. — Да и вообще, эмпатия очень упрощает взаимопонимание.

— Это да, — кивнул забрак. — Жаль, что эта сторона существования для меня теперь недоступна. Стать Призраком легко… Но вот что дальше?

— А вы не хотели это изменить? — полюбопытствовал Люк, садясь за стол и наблюдая, как Белена подает перекус. Женщина отказалась покидать корабль, решив сопровождать Люка до Корусканта.

— Это не так просто, — лицо призрака закаменело. — Сила дает многое… Но и налагает некоторые ограничения. Можно уйти в Силу, как предпочитают джедаи, но я не хочу терять индивидуальность. Не хочу терять память… Опыт, в конце концов.

— Пойти путем Андедду?

— И сильно он ему помог? — саркастично фыркнул призрак. — Темная сторона… коварна. Вселиться в клона и жить в стремительно дряхлеющем, разрушающемся теле?

— Есть еще один вариант, — Люк небрежно повел рукой, запирая двери. Эти сведения не стоит никому знать. — Осознанное перерождение. Тяжело. Возможна кратковременная потеря памяти. Но оно возможно… По себе знаю.

Призрак стремительно шагнул вперед, наклоняясь. Алые глаза впились в безмятежное лицо парня.

— Ты помнишь…

— Да, Учитель, — предельно серьезно ответил Люк. — Не все… Обстоятельства моего рождения вам прекрасно известны… — Акаади кивнул, — и это… Это повредило мою память. Но не всю.

— Почему ты говоришь об этом сейчас? — прошептал ситх, продолжая сканировать взглядом лицо ученика. — О таком молчат. Отцу и деду ты не говорил.

— И не скажу. Им не стоит этого знать.

— Так почему? — продолжил допытываться Акаади.

— Плата, — лаконично ответил Люк. — Похищение было крайне своевременным. Иначе… Бен тогда бы не рассусоливал. И участь моя была бы предопределена.

— Путь джедая.

— Да, — кивнул Люк. — Я прошел бы этот путь с огнем и мечом. Ситхи бы обзавидовались… Вот только этот путь принес бы больше горя и потерь, чем откровенное следование Тьме. Я ведь говорил вам про вонгов… — Акаади кивнул. — Так вот. Я как-то задал вопрос Трауну… Они существуют. Доминация чиссов частенько с ними сталкивается. И они действительно так отвратительны, как я видел. К сожалению, у Республики не было бы шанса. Но он есть у Империи. И воевать с ними предстоит мне.

— Ты… — прищурился забрак. Люк неожиданно прикрыл глаза.

— Что-то назревает. Я пересматриваю архивы джедаев в поисках того, кто стоит за Джереком. Я знаю, что он есть. Я знаю, что он силен… Но джедаев много, а точного портрета у меня нет. Мужчина. Мастер или магистр. Я просматриваю все данные. Нельзя отбрасывать кого-то просто потому, что в архивных материалах он изображен слабаком.

— Мало ли кто эти данные заносил, — улыбнулся Призрак. — Сам знаю.

— Именно. Поэтому это процесс не быстрый. А еще есть кто-то, кто представляет угрозу в очень отдаленном будущем. Он сильный… И Темный. Но мы отвлеклись. Осознанное перерождение. Знаете, в чем основная проблема — что ситхов, что джедаев? Не вселиться в тело, а закрепиться в нем.

— Владыка Рагнос любит путешествовать по галактике, — прошелся по помещению забрак. — Говорят, вселяется в кого-нибудь и путешествует. Развлекается так.

— Именно. Почему один подходит для этого, остальные — нет?

— И?

— Смотрите, Учитель, — Люк показал на стаканы, стоящие на столе. Ударил ложечкой по полному, потом по пустому. По каюте разнесся звон разной тональности. — Тело с душой… Тело без души. А теперь так… — он перелил сок в пустой стакан и снова ударил ложечкой. Звук был почти идентичен тому, что исходил от ранее полного сосуда. — Энергия. Вибрации. Если они войдут в резонанс…

— Перерождение… — зачарованно прошептал Призрак.

— Да. Я знаю технику становления Призраком. Это прекрасно, значит, потеря тела не станет для меня критичной. Однако я не собираюсь на этом останавливаться.

— Это… — Призрак стремительно зашагал из стороны в сторону, пытаясь справиться с волнением. — Нормальная, гарантированная жизнь. Не краткое существование в теле клона. Император знает?

— Конечно, — пожал плечами Люк. — Он ученик Дарта Плэгаса, а того недаром называли Мудрым. Муун работал над бессмертием. Дед говорил, что сам едва не погиб, пока отправлял учителя в Поля вечной охоты. Необычайно живучий был… Даже удары сейбера заживлял практически мгновенно. Бешеная регенерация.

— Но это его не спасло, — хмыкнул Акаади.

— Нет, но с тех пор дед работает над переселением из тела в тело.

— Ясно… Что ж, — Акаади уставился на ученика. — Исцелением ты владеешь. Медленно, но оно работает. Память о перерождении есть. Когда знаешь, что что-то возможно… Ты помнишь процесс?

— Смутно и не до конца, но помню.

— Отлично. Считай, подопытный у тебя есть.

— Прекрасно, — улыбнулся Люк. — На это уйдут годы.

— Так что? — рассмеялся Акаади. — Мне спешить некуда.