=== Глава 48. Зарождение легенды ===
— И как я в такое вляпался? — философски поскреб затылок Хан Соло, бывший беспризорник, почти выпускник Каридской Имперской Академии и практически пилот личной эскадрильи Наследника. Очень хорошая карьера, с прекрасным личностным ростом, тем не менее грозящая оборваться самым нелепым и печальным образом.
Полет «для похвастать и проведать друзей» совершенно неожиданно превратился непонятно во что. Не успел Хан приземлиться в заранее оговоренном месте и начать выгрузку спешно прихваченных на Кореллии подарков, плавно переросшую в непринужденную пьянку, как его отдых был прерван самым безжалостным образом.
Рота штурмовиков, появившихся непонятно откуда, начала исполнять роли загонщиков, щедро поливая все живое залпами из парализаторов. Крики, рев и звуки выстрелов неслись со всех сторон, штурмовики организованно наступали, сжимая широкое кольцо, за чем наблюдало несколько лощеных офицеров, невозмутимо перебрасывающихся непринужденными шуточками.
Дальний родич Дьюланны, Боланн, которому Соло как раз живописал свои подвиги, совершенные во время предыдущего визита на Кашиик, остервенело рылся в поисках арбалета, злобно порыкивая и пытаясь ответить на посыпавшиеся из кореллианца, как из рога изобилия, вопросы.
Однако не успело народное ополчение собраться, чтобы пресечь разбой, как штурмовики организованно отступили, повинуясь четким командам офицеров. Соло стоял, упираясь ладонью в ствол врошира, и мрачно смотрел на взлетающие грузовые шаттлы, куда запихнули попавших в рабство вуки. А в том, что именно в рабство, Соло был уверен: Кашиик находился под протекторатом Империи, однако особое положение, на которое, как было известно кореллианцу, рассчитывали некоторые жаждущие обогащения моффы, так и не было введено.
Гарнизон на планете был, губернатор тоже имелся, велись ограниченные поставки древесины, некоторых растений, грибов, а также отлов нескольких видов животных. Этим деятельность Империи в отношении Кашиика исчерпывалась.
Поэтому то, что творилось на его глазах, было Хану совершенно непонятно. Куда смотрит губернатор? Или все происходит по его распоряжению? Но это странно. Имперцы в жизнь лесной планеты не лезли, вуки сами разбирались со своими проблемами, недаром Наследник договаривался с вождями, а не нанес визит администрации, которую просто поставили в известность — и все, насколько разузнал Хан.
Рядом ревел Боланн, размахивая лапами и потрясая арбалетом.
— Бо! И часто у вас такое творится?
Выслушав экспрессивную речь, кореллианец сузил глаза.
— Так какого хрена вы об этом раньше не сообщили?! Если это безобразие уже год продолжается?!
Здоровенный вуки на миг смущенно потупился, но тут же снова заревел. Соло в ответ не менее эмоционально заорал:
— Да мне откуда знать?! Я тут вообще в отпуске! Хвастаться!
* * *
То, что все еще хуже, чем он думал, Арманд понял в тот момент, как увидел выходящих из комфортабельного шаттла, украшенного схематичным изображением затмения на глянцевом черном боку, гвардейцев, одетых в черное. Императорская Теневая гвардия, судя по количеству вышедших, прилетевшая в полном составе.
Иссард только молча помассировал переносицу пальцами, пытаясь унять неожиданно возникшую мигрень, раздумывая, не начнутся ли вскоре проблемы. Штурм-коммандос и гвардейцы. Возможен ли между ними конфликт? Учитывая фанатичную преданность гвардейцев?
Немного добавило хорошего настроения появление еще одного гостя, вернее, гостьи. Белена, как всегда безупречно выглядящая, осмотрелась и твердым шагом направилась сразу к терпеливо ожидающему выгрузки брюнету.
— Господин Иссард, — вежливо поприветствовала главу СИБ эффектная блондинка. — Добрый день.
— Госпожа Белена, — слегка наклонил голову Арманд, совершенно не считая зазорным ответить тем же домоправительнице Наследника. Влияние этой особы вредно недооценивать, так же как ее ум и преданность.
— Где милорд? — деловито осведомилась женщина, рядом с которой бесшумно воздвигся — закованной в доспехи статуей — капитан Теней.
— Прошу за мной.
Джерджеррод только вздохнул, провожая взглядом идущую с достоинством королевы красавицу. И почему у него нет такой служанки? Он бы ей нашел работу… Мужчина еще раз печально вздохнул, отметая прочь неожиданно полезшие в голову мысли, рявкнул на засмотревшегося адъютанта и направился исполнять свои непосредственные обязанности, которые никто не отменял. Следует разместить неожиданных гостей, решить некоторые вопросы. В общем, привычная рутина, отвлекающая от дурных мыслей.
Высунувшиеся на шум и неожиданные изменения в Силе джедаи молча наблюдали, как штурм-коммандос сменили гвардейцы в черном, заполнившие все вокруг армией Тьмы. Штурмовики уступили без возражений. Все-таки охрана — немного не их профиль, да и остановить Наследника, если он неожиданно взбесится по каким-либо причинам, могут попытаться только несколько из них: Льер, Брис и еще два бывших инквизитора. Остальные воины имеют превосходную подготовку, но против Люцифера все их умения — ничто.
Да и одаренные коммандос тоже недостаточно сильны… Впрочем, дело даже не в этом. Люцифер вырос среди Теней, у него на уровне подсознания вбито, что они «свои» и трогать их не следует, штурмовики тоже «свои», но все еще недостаточно.
Белена быстро ознакомилась с отчетами медиков, проследила за тем, как, повинуясь неслышным командам Райфа, привычно занимают свои места Тени, осмотрела каюты Люка и переключила все свое внимание на Лею, проводящую время в компании Галена.
Пусть сестру своего подопечного Белена видела не больше десятка раз, это не помешало ей наладить с девочкой ровные теплые отношения, благо Люк об этом когда-то позаботился, представив Лее своих домоправительницу и экономку, а также адъютантов и еще нескольких слуг, сразу же пояснив их статус и четко обозначив, какого именно отношения к ним ожидает от Леи.
Принцесса всегда была умной, предупреждения поняла, как и неприкрытые намеки, больше похожие на требования, и отнеслась к словам брата крайне серьезно. Белена и Делора в свою очередь не сплоховали, быстро наладив диалог с маленькой принцессой.
Лея, вяло играющая с Галеном в пазаак, тут же бросила игру. Через несколько минут девочка уже изливала женщине наболевшее, Гален с энтузиазмом дегустировал привезенные Беленой вкусности, попутно комментируя жалобы принцессы, а сама Белена анализировала рассказ, готовясь к предстоящим отчетам Вейдеру и Императору.
Оба Владыки желали узнать и ее скромное мнение по поводу происшедшего и происходящего.
* * *
Собравшиеся в одной из кают Хетт, Корвин с внуками, а также Ашка с Даррином обсуждали нежданных гостей. Корабль пронизало волной наполненной Тьмой Силы, и бывшие джедаи замолчали, вслушиваясь. Хетт восхищенно-уважительно покивал: он прекрасно ощущал, какой совокупной мощью обладают гвардейцы. Ашка настороженно хмурилась, вглядываясь в дробящееся множеством вариантов будущее.
* * *
Люк, находящийся в лечебном трансе, слегка дернул уголками губ под дыхательной маской. Бакта плеснула, когда подросток пошевелился, и вновь замерла. Чувствовал себя Скайуокер великолепно: пространство вокруг заполнила прекрасно знакомая ему Сила, исходящая от четко опознаваемых гвардейцев. Он расслабился и позволил себе окончательно отрешиться от реальности за пределами капсулы, сосредотачиваясь на своем исцелении.
Второй приступ прошел гораздо тяжелее, чем первый, в этот раз победа над отравой далась парню с трудом. Только-только восстановившаяся целостность разума вновь подверглась испытанию, сознание снова раздробилось, пришлось прилагать уйму усилий, возвращая себя в более-менее адекватное состояние. И что-то Люку подсказывало, что все это еще не конец.
* * *
Утомленный и злой, Хан молча сидел за грубым столом, напряженно размышляя над валившимися на его голову неприятностями. Осторожная разведка принесла отвратительные новости: вуки, взятых в плен штурмовиками, уже на орбите не было, корабли исчезли в неизвестном направлении, а попытки прояснить ситуацию через его знакомых по бурной юности показали, что это — прямой произвол имперской администрации.
Сейчас Соло хвалил себя за то, что благоразумно подавил порыв ворваться в губернаторское обиталище с требованиями разъяснить происшедшее. Привыкший к тому, что власти всегда замараны по макушку во всяческих отходах, кореллианец в очередной раз получил подтверждение этой печальной истины.
Вокруг царило горе, вуки оплакивали попавших в плен, угнанных неизвестно куда соплеменников, порывались идти войной на имперцев, не желая вспоминать, чем закончились предыдущие такие попытки, а Хан сидел, размышляя о том, что, судя по всему, некоторые порядки в имперской армии не слишком отличаются от порядков в криминальных картелях. Разочаровываться было неприятно…
Первым порывом было плюнуть на все и бросить эту клоаку, вновь став свободным человеком, уйти в космос, тем более есть на чем осуществить это намерение. Соло даже бросил взгляд в сторону стоящего под защитой вроширов «Сокола», сделав всего один шаг в его направлении… После чего сплюнул, скривившись в отвращении от собственных мыслей. Тяжело изживать из себя беспризорное детство, проведенное в кабале и постоянных лишениях.
Неподалеку взревели вуки, спорящие между собой, Хан встряхнулся, твердым шагом направившись к кораблю. Он — часть армии, часть огромной государственной машины, и у него есть непосредственное начальство. Вот пусть оно и разбирается… Неожиданно парень остановился, злобно ухмыльнувшись. Кореллианец был более чем уверен, что губернатор во всем этом замаран, впрочем, если даже и нет, то его подчиненные — точно.
Значит, пора проявить присущие Соло смекалку и наглость, поставив в известность того, кто одним махом может решить множество проблем, заодно и проверив, так ли хорош Наследник, как о нем шепчутся. Тем более срок отпуска неумолимо истекает, а лишиться своего привилегированного положения… Хан не настолько глуп.
Связь не хотела устанавливаться, ее явно блокировали: наглые имперцы, скорее всего, использовали армейские подавители частот, впрочем, Хана это не смутило. Если нельзя прямо, можно обойти. Он достал комлинк, набрал и отослал сообщение, воспользовавшись аварийным ключом, после чего вооружился и бодро гаркнул понурому Боланну:
— Эй, мохнатый! Хочешь отомстить?
Рев вуки, вскинувшего над головой арбалет, послужил прекрасным ответом.
* * *
Люк пришел в себя через сутки. Его немедленно вытащили из бакты, вымыли, высушили, одели и уложили в кровать. Скайуокер только вяло пошевелил рукой, приветствуя хлопочущую возле него Белену, слегка кивнул гвардейцам, поел и провалился в сон, не чувствуя, как ему ставили капельницу. Следующее пробуждение состоялось через шесть часов.
Люк смог встать, с неимоверным трудом вытащив себя из теплой кровати, привел себя немного в порядок, поел, радуя Белену зверским аппетитом, и принялся выслушивать доклады адъютантов. За время выздоровления произошло множество событий.
Первым убыл Арманд, прихватив с собой труп Кассии, а также экспериментальные антидоты, разработанные медиками, и копии лабораторных журналов. На «Беспощадном» продолжали поиск противоядия, но теперь над врачами не висел топор в виде возможной гибели Наследника. Все проведенные анализы показали, что физически Люк здоров. Далеко не идеально, форму придется восстанавливать долго, но и это уже прекрасно. Выслушав отчет Иссарда, Палпатин затребовал главу СИБ к себе немедленно.
Также разрушитель покинули Лея с Галеном, в обществе штурм-коммандос. Императору крайне не понравилось покушение на его Наследника, осуществленное таким невероятно остроумным способом, и ситх, поддавшись здравой паранойе, затребовал внучку к себе. На Набу уже отправился Мол, сопровождаемый несколькими узкопрофильными специалистами, которые как следует проверят окружение принцессы и вообще Наберрие, так что госпожу Винаму ждут потрясения. А так как отправить Лею на утлом курьере никому и в голову не пришло, девушка с Галеном и коммандос погрузились в дельта-шаттл, на котором прилетели Тени, получили в качестве эскорта проходящий мимо патруль, и вся компания отбыла на Корускант.
Последними «Беспощадный» покинули джедаи, за которыми прибыл Кенто Марек. Они улетели буквально за пару часов до пробуждения Люка.
В ответ на это Скайуокер только вяло махнул рукой, облегченно выдохнув про себя. Если честно, он был рад внезапно наступившему одиночеству — Тени и Белена не в счет, их присутствие Люка никогда не напрягало, только успокаивало. А уж в свете еще одной потрясающей новости, сообщенной Дамином, спокойствие ему необходимо, как воздух.
— Еще раз.
— «Приветствую, милорд! На Кашиике творится странное: штурмовики на моих глазах угнали толпу вуки непонятно куда. Пошел за ними. Не поминайте лихом. Хан».
— М-да… Если я не вернусь из боя… — иронично дернул бровями Люк, вспоминая практически забытый анекдот, — считайте меня имперцем. А если да — то нет. Соло в своем репертуаре, «Сокол» его конкретно в темечко клюнул, вон как на подвиги потянуло. Дамин…
— Милорд?
— Сводку по губернатору Кашиика и всему, что с ним связано. Тайке…
— Милорд?
— Сообщите адмиралу, что мы меняем курс. Мне нездоровится, а лесной воздух крайне положительно влияет на самочувствие.
— Конечно, милорд. Здоровье — превыше всего.
— Именно. Но прежде я свяжусь с Императором. Также: анализ рабских рынков — меня интересуют вуки, — и принесите планшет с базой данных по Ордену джедаев. Хочу кое-что проверить, а то меня терзают смутные сомнения… И Энсина ко мне. Где эта железяка?
— Докладывает Лорду Вейдеру.
— Опять треплется? Вырву вокодер к хаттам. И руки-ноги местами поменяю, будет прикольно.
— Зачем так жестоко, милорд? Бедняга ужасно переживал.
— Белена, — улыбнулся Люк, наблюдая, как женщина плавно несет поднос с обедом.
— Милорд… простите меня, — домоправительница встала на колени, прижимаясь лбом к исхудавшей руке подростка. — Я должна была понять! Я…
— Ты ни в чем не виновата, Белена, — Люк с трудом сжал плечо блондинки, тут же поспешившей помочь ему нормально сесть. — Я сам понял уже в самом конце, когда все было сделано.
— Как вы? — женщина установила столик-поднос и села на кровать, с искренней заботой рассматривая изможденное лицо подопечного. Выглядел подросток паршиво: он сильно исхудал, лицо напоминало восковую маску, под глазами залегли глубокие тени. Двигался Люк очень осторожно и с заметным трудом. Радужка глаз была привычного голубого цвета, но белки покраснели от полопавшихся сосудов.
— Жить буду, — пожал плечами Люк, набрасываясь на еду: кусок печеного мяса и бульон с зеленью. Поев, он решительно откинул одеяло и встал на неверные ноги.
— Белена. Подбери мне одежду. Надо поговорить с Владыкой.
* * *
Дарт Сидиус, Император и Темный Лорд ситхов, молча смотрел на закончившего отчет внука. Наследник пережил очередное покушение, загнавшее его таки в могилу: после прочтения отчетов медиков один из тренировочных залов, построенный с учетом присущего ситху в некоторых вещах темперамента, пришлось закрыть на капитальный ремонт. Хорошо, что читал там, а не в кабинете! Как чувствовал… Впрочем, действительно чувствовал.
Когда Узы дрожат и рвутся с ясно слышимым звоном, в груди болит так, что не продохнуть, а Тьма заволакивает сознание, то тут сразу понимаешь — все очень плохо.
Два раза останавливалось сердце, которое не могли запустить ни дроиды, ни медики… Люк сам заставлял его биться, безумный, не понимающий, где реальность, а где бред, ориентирующийся на Силу Леи, как на путеводную звезду, ведь яд разрушил все, что только можно, включая и его и так нестабильный разум.
Вейдеру было проще: он как раз спустился на планету, не в силах выносить ожидание, неизвестность и кошмарные ощущения, приходящие по связи с сыном, и прошелся карой божьей по бунтовщикам, вздумавшим диктовать свои условия Империи и лично ситху. Теперь на месте побоища — спекшаяся в стекло земля, ставшая братской могилой для слишком наглых, но очень вовремя подвернувшихся под руку идиотов, решивших, что могут убить ситха, полностью отбросившего контроль.
Сидиус сына даже не пожурил… Сам искренне жалел, что не мог принять участия. Впрочем, обмороки и инфаркты в приемной Императора в те дни случались один за другим.
— Сколько времени тебе понадобится на реабилитацию?
Люк поджал губы, раздумывая.
— Если не принимать особых мер, то несколько месяцев. Не меньше трех. Полгода.
— А если принять? — приподнял четко изогнутую бровь Император.
— А если принять, то этот срок уменьшится в несколько раз.
— Что для этого необходимо? — уточнил Сидиус, хмурясь. Сила исправно свидетельствовала, что внук, гордо стоящий на платформе дальней связи, от трупа отличается только тем, что шевелится.
— Мне тут намекнули, — неожиданно оскалился в кошмарной улыбке подросток, — что на Кашиике губернатор возомнил себя всемогущим. И покушается на власть, ему не принадлежащую. И не он один.
— Такое надо пресекать, — согласился Сидиус, благосклонно прикрывая глаза. — Разберись. Я даю тебе полную свободу в этом решении… Наследник.
Люк плавно опустился на колено, благодарно склоняя голову.
— Спасибо, Ваше Императорское величество.
— Я горжусь тобой, внук.
Сила плеснула ласковой волной Тьмы, захлестнув на мгновение все еще коленопреклоненного Люка, связь погасла. Подросток застонал, опираясь руками на колено, с трудом встал. Подошедший Райф принес стул, ненавязчиво помог Скайуокеру сесть. Связь вновь установилась, на парня обрушилась беспокойная Сила Вейдера.
— Здравствуй, отец.
— Люк…
Вейдер сжимал кулаки, изо всех сил сдерживая рвущуюся с поводка Силу, чтобы не разрушить все вокруг. В груди клокотало от ярости и бессильного гнева, желудок сводило от ужаса: сидящий на стуле сын был похож на восставший труп, который каким-то чудом выкопался из могилы. Худой, изможденный, острые скулы едва не прорывают кожу, глазницы запали, руки — как у обтянутого кожей скелета.
Подросток с трудом пошевелился, до Вейдера донеслось эхо испытываемой им боли, и Сила ситха забушевала, рванувшись через половину галактики. Люк благодарно улыбнулся, откинувшись на жесткую спинку стула, впитывая бурлящую вокруг него энергию, с наслаждением ощущая весь спектр Темных эмоций отца и его искреннее беспокойство.
Мгновения текли одно за другим, Тени замерли вдоль стен, адъютанты изображали статуи. Отец и сын молчали, просто глядя друг на друга — в словах нужды не было. Постепенно Люк немного порозовел, а Вейдер облегченно выдохнул, ощущая долгожданное и такое недостижимое ранее спокойствие.
— Легче? — баритон ситха наполнил помещение. Подросток благодарно кивнул.
— Да.
— Я думал, с ума сойду, — успокоившийся мужчина наблюдал за гораздо более активными шевелениями своего отпрыска. Люк хихикнул.
— А я сошел. Снова. И неоднократно.
Ситх скрипнул зубами.
— Не волнуйся, отец, — мягко произнес парень, касаясь Силой отца. — Я смог вернуть себя в… привычное состояние.
— Неужели? — мрачно вздохнул Лорд, сверкнув глазами. — А то, что я сейчас ощущаю?
— Отголоски, — пожал плечами подросток, — неизбежных изменений. Возможно… Впрочем, нет. Будут рецидивы. Но ты не волнуйся — все хорошо. В безумии есть и положительные стороны.
— Это какие? — заинтересовался ситх, смотря на сына, как на чудо Силы.
— Нет рамок, а если и есть, то они условны. Раздробленное сознание — это возможность иметь несколько пультов управления. Несколько личностей… Я это уже проходил.
— Когда? — нахмурился Вейдер.
— На Татуине. С двух до четырех лет… Моя личность окончательно сформировалась именно в этот период, а Падение… Оно только закрепило все связи.
Вейдер опустил глаза. Ему все еще было больно вспоминать то время своей жизни. Вернее, существования — жить он начал только с появлением Люка.
— Не надо. Меня все устраивает, — понимающе взглянул подросток. — Во всем можно найти положительные стороны, даже в таком состоянии.
— Ты — неисправимый оптимист, — вздохнул Вейдер, стряхивая с себя переживания и снова превращаясь в сгусток воли.
— Всегда, — согласился Люк. — Жизнь — она такая. Не думаю, что и смерть что-то изменит.
Ситх покачал головой, но промолчал.
— Куда теперь?
— На Кашиик. Воздухом подышать, солнечные ванны попринимать… Оборзевших чиновников погонять.
— Что случилось? — тут же насторожился Вейдер. Люк безмятежно пожал плечами.
— Администрация явно превышает должностные полномочия. И использует для своих игр армию…
— Что?! — прорычал Лорд, который терпеть не мог, когда кто-то покушался на его игрушки. А армия и флот были его личной собственностью, во всяком случае, ситх искренне так считал.
— Дедушка дал мне полную свободу действий, — успокоил его подросток. — Заодно здоровье поправлю.
— Правильно! — горячо одобрил предстоящее действо ситх. — Потряси там всех. Если надо — прореди.
— Децимацию не обещаю, — лукаво улыбнулся Люк, — но жертвы собственной глупости будут.
* * *
«Сокол» заложил крутой вираж, уходя с траектории выстрелов. Соло издал ликующий вопль, вуки, забившие все пространство корабля, негодующе взревели, падая друг на друга и на все, что попадется. Раздался треск, Хан возмущенно заорал:
— Что вы там ломаете, сволочи? Держитесь крепче, сейчас трясти будет!
Сидящий в кресле второго пилота Боланн потер затылок, еще один вуки, обнаруживший в себе талант навигатора, вводил данные в компьютер, злобно порыкивая от напряжения. Корабль тряхнуло, щиты просели, Соло скрипнул зубами, бросая грузовоз в пике. Вуки снова попадали, доламывая несчастный столик, не выдержавший такого издевательства.
«Сокол» вновь тряхнуло, Соло взвыл, дергая штурвал на себя, стрелок отстреливался по мере возможности, Боланн ревел, навигатор начал отсчет. Последний залп снес щиты полностью, еще один удачный выстрел преследователей пробил корму, но тут сработала навигационная система, и дышащий на ладан корабль ушел в гипер.
Хан облегченно выругался, но тут же встал и чуть ли не пинками погнал пассажиров чинить разваливающийся на части корабль, ведь иначе они подохнут при выходе в обычный космос.
— И как я в такое вляпался?! — яростно шипел Соло, орудуя инструментами под рев спасенных вуки.
* * *
Перелет к Кашиику Люк провел в медитации. Акаади, узнав подробности покушения, впал сначала в бешенство, а потом в нездоровый энтузиазм. Он тут же извлек из памяти комплекс движений, помогающий набирать энергию. Подобным пользовались матукай, пробуждая способности к манипулированию Силой.
Матукай… Орден воинов, использующих боевые искусства для развития входящих в него одаренных, знающих толк в раздувании даже слабенькой искорки дара в ровное и сильное пламя. Для них тело стало инструментом, использующимся для связи с Силой, и знания эти были тем более драгоценны, что подходили практически всем. Пусть Орден матукай никогда не был особо многочисленным, особенно по сравнению с джедаями, датомирскими ведьмами и ситхами периодов расцвета, но он был и иногда заставлял с собой считаться.
Люк с готовностью изучил комплекс, напомнивший ему Терас-каси. Скайуокер от скудости дара не страдал, скорее наоборот, но бесконечное повторение упражнений помогло ему немного привести свое тело в порядок. Немного, очень даже немного… Но и это было замечательно.
Созданная конкретно под него отрава нанесла чудовищный вред. Люк прекрасно помнил, как Сила отказывалась ему повиноваться… Он забыл, как ею управлять. Жуткая паника, смытая безумием и почти полной потерей собственного «я». И теперь Люк наслаждался каждым мгновением, чувствуя Тьму, окружающую его. Гвардейцы отлично знали, что делать для того, чтобы обеспечить своему повелителю комфорт и здоровую обстановку.
Двадцать сильных Темных одаренных, хорошо обученных, совершенно не скрывающих свою Силу. Для Люка это было похоже на ласковый океан, в который можно погрузиться с головой, дышать, пропитываться этой энергией, но самое главное — ничего не опасаться. Возможность полностью расслабиться… То, чего он больше нигде себе не позволял.
Поэтому Люк раз за разом повторял упражнения, чередуя их с медитациями, восстанавливая форму. Еще проснулся жуткий голод. Он ел, как не в себя, каждые несколько часов, наворачивая свое опробованное прошлыми покушениями и чрезвычайными ситуациями меню, причем брал еду только из рук Белены, которая готовила под плотным присмотром гвардейцев.
Парень физически не мог заставить себя есть в столовой, аппетит пропадал начисто, не давая возможности пропихнуть внутрь даже крошечный кусочек от одной только мысли о том, чтобы принимать пищу за пределами каюты. Что поделать, психика у него и так с такими вывертами, что любой психолог обрыдается от радости — какой объект для написания научного труда пропадает! К моменту прибытия на Кашиик он стал более-менее адекватным, но вид был все равно очень болезненным, пришлось даже накинуть широкую плотную накидку и надеть перчатки.
То, что вестей от Соло пока не поступало, Люка не пугало: Хан вывернется, это и к гадалке ходить не надо. Интересно только, встретит он Чубакку или нет? На всякий случай Люк отправил по комлинку запечатанное аварийным ключом сообщение, которое рано или поздно, но дойдет до адресата, невзирая на подавители и прочие неожиданности. Как только кореллианец выйдет из гипера, он это послание получит, прочитает и отправится на родину. Гарнизон предупрежден, на верфях уже прыгают от нетерпения, готовясь как следует выполнить заказ Наследника, заранее щедро проплаченный.
А Люк пока что разберется на Кашиике со слишком наглыми представителями имперской администрации и выразит им свое неодобрение действием. Заодно и здоровье поправит: в последнее время желание кого-то убить, а еще лучше — запытать до смерти стало просто непреодолимым. Можно как следует отработать Поглощение… Да и просто снять стресс не помешает. Кроме того, было подозрение на рецидив. Медики, конечно, тоже не сидели сложа руки, но все равно надо быть начеку. Всегда.
* * *
Кашиик.
Губернатор Миланис Рауги был крайне доволен своим назначением на должность правомочного представителя Империи в этом диком краю. Кто-нибудь другой жаловался бы на жизнь в захолустье, на отсутствие хоть каких-то зачатков светской жизни, на скуку и окружение… Рауги был гораздо умнее и предпочитал считать свое назначение не неудачей, а подарком судьбы. Пять лет пролетят незаметно, если не ныть, а заниматься делом, а если это дело любимое — то они вообще промелькнут в мгновение ока.
Так и произошло, ведь любимым делом Рауги было пополнение его кошелька.
Рауги был прекрасно образован и отлично знал, что в некоторых религиях боги требуют от своих почитателей совершать нечто странное — делиться. Мужчина это одобрял не всегда, но вот в случае накопления капитала — полностью и безоговорочно. Боги завещали делиться? Вот пусть окружающие и делятся с Миланисом. Добровольно или нет — это уже другой вопрос, а еще Рауги понимал, что в некоторых случаях и ему необходимо чем-то жертвовать… Как говорят священнослужители, толикой малой, которая оборачивается верностью подручных и новыми денежными ручейками, вливающимися в его кошелек.
Кашиик предоставил предприимчивому корускантцу все необходимое для претворения этих философских размышлений в жизнь. Лесная планета была богата… Не полезными ископаемыми, а ценной древесиной, из которой делали предметы роскоши, некоторыми видами животных, но самое главное — ее жителями.
Вуки, коренное население этой дикой планеты, могли похвастаться хорошим интеллектом, чудовищной силой и выносливостью, а также высокой численностью — огромный и, самое чудесное, восполнимый ресурс. Вуки были ценностью, выражавшейся в очень приятных для глаза и настроения суммах, вуки было много, и их можно было поймать. А еще у них не было защитников в виде сенаторов и прочих пустобрехов, отращивающих чудовищно зубастые пасти, как только кто-то лез им в карман.
Рауги был главным в этом захолустье, мог творить, что хотел, естественно, не слишком зарываясь, а еще у него были прекрасные помощники. Сейчас, по прошествии нескольких лет своего губернаторства, мужчина очень радовался тому факту, что среди его подчиненных два года назад появился лейтенант Никлас, который и предложил беспроигрышную стратегию обогащения.
Вначале Рауги немного сомневался в выгодности данного предприятия, но потом навел справки, осторожно разведал обстановку и согласился. И теперь подсчитывал прибыль, которую должны были перевести на его счет.
Цифры привели мужчину в самое благодушное состояние, из которого его вырвал визит нервничающего секретаря: на орбиту планеты вышел корабль класса ИЗР — «Беспощадный». Рауги вздрогнул. Что могло заставить Наследника вернуться? Предыдущее посещение прошло практически мимо губернатора: Люцифер нанес краткий визит вежливости, поставив в известность о том, что у него на планете дела; мужчина выказал свое уважение, принял верноподданический вид и проявил подобающее рвение, исполнив пару необременительных просьб, едва не поседел от ужаса, узнав о покушении, и облегченно выдохнул, когда никто его ни в чем не упрекнул.
Отбытие Наследника губернатор отметил плотным обедом из наконец-то доставленных ему деликатесов, как следует продегустировав бутылочку альдераанского вина, отлично гармонировавшего с филе рагури — одной из статей дохода Кашиика. После чего наверстал упущенное — сроки поджимали, а заказ на поставку живого товара был крупным и крайне выгодным.
И вот на тебе! Снова форс-мажор… Нервничающий Рауги быстро переговорил с Никласом, предупредив о том, что следует вести себя осмотрительно, и пошел к личному шаттлу. Никто не должен ни о чем подозревать, а он не даст никаких поводов к высочайшему неудовольствию.
* * *
Люк принял губернатора в зале для совещаний. Он выслушал приветствия и стандартные уверения в лояльности, покивал и поставил мужчину в известность о том, что пробудет на планете некоторое время. Не очень долго, его ждут дела, но пока что Скайуокер хочет отдохнуть. Ничего более…
Рауги рассыпался в заверениях, что не побеспокоит, предоставит все необходимое для отдыха по первому требованию и вообще очень рад принимать персону такого ранга на этой захолустной планете. Люк покивал и отпустил мужчину, скучающе бросив, что не прочь поохотиться. Что поделать, любит он это древнейшее развлечение разумных и неразумных рас, есть в нем своя неизъяснимая прелесть и пикантность.
Миланис тут же расплылся в улыбке, горячо поддержав идею Наследника. Мужчина тут же предложил организовать охоту, ведь Кашиик славился своим зверьем. Одни терентатеки чего стоили… Впрочем, по скромному мнению губернатора, коренное население от остальных представителей фауны не слишком отличалось, но об этом он, естественно, промолчал.
— Почему бы и нет… — задумчиво пожал плечами Люк, постукивая затянутыми в кожу перчатки пальцами по подлокотнику. — Почему бы и нет… Охота на Нижнем уровне Кашиика, что может быть прекрасней? Думаю, мне понравится.
— Разумеется, Ваше императорское высочество! — тут же согласился Рауги, предвкушая как саму охоту, так и последствия. Возможность оказать услугу Наследнику, пусть простую и необременительную… Возможность запомниться с самой положительной стороны… Да это подарок судьбы, не иначе! Мужчина доверительно подался вперед. — С радостью помогу все организовать. У меня есть соответствующий опыт, а также есть крайне талантливые помощники. Лейтенант Никлас, к примеру, является специалистом по фауне данной планеты.
— Прекрасно, — благосклонно посмотрел на источающего энтузиазм губернатора Люк. — Просто превосходно. Скажем… через пять дней?
— Конечно, Ваше императорское высочество, — с достоинством поклонился Рауги, мысленно потирая руки. — Вы не будете разочарованы, могу в этом поклясться.
— Хорошо. Действуйте, — Скайуокер утомленно вздохнул, и губернатор тут же поспешил откланяться. Дела, надо все подготовить…
Люк милостиво шевельнул пальцами, и крайне воодушевленный мужчина торопливо отправился к себе. Организация хорошей, правильной охоты — процесс не быстрый и требующий крайне ответственного подхода к делу.
Скайуокер тут же встал и направился в каюту. Надо продолжать лечить себя, пусть и не с помощью привычных методов. Исцеление сейчас давалось с огромным трудом, словно тогда, когда он делал самые первые шаги в этом направлении. Истощенное борьбой с ядом тело отказывалось слушаться своего владельца, а разум то и дело отключался. Рецидив, которого опасались врачи и сам Люк, все-таки наступил, пусть и не с такими разрушительными последствиями, как предполагалось. Люк выпадал из реальности, погружаясь в сумеречное состояние, что парня откровенно не радовало. Он почти не спал, чередуя динамические медитации и работу с сознанием, под присмотром Акаади.
Можно было попробовать разузнать, как бороться с напастью, у Андедду, но к вечно голодному голокрону Люк лезть опасался. Не в том он состоянии, чтоб права качать. Кроме того, следовало ознакомиться с отчетами СИБ, в особенности того отдела, который занимается финансами. Да и служба Пестажа тоже шевелилась, предоставив запрошенные адъютантами Люка данные. А еще объявился Хан.
Кореллианец совершил невозможное: мало того что он сумел проследить путь кораблей с захваченными вуки, так ему еще удалось отбить пленников и уйти от погони. Естественно, спас он далеко не всех, но и это было невероятнейшей удачей. Хан вывалился из гипера возле своей родины, едва не погибнув — развороченный «Сокол» держался на одной гордости своего владельца.
Заранее поставленный в известность флот тут же организовал спасательные работы, грузовоз доставили на верфи, где долго не могли понять, как это еще и летало, а самого кореллианца и вуки определили сначала в госпиталь, а затем на планету, где им устроили массированный допрос.
Подчиненные Арманда едва на ушах не ходили от радости. Получившие возможность безнаказанно изливать претензии благодарным слушателям вуки хором и по очереди вываливали все новые и новые подробности. Хан тоже не сплоховал, представив крайне подробный отчет о своем самоотверженном поступке, скромно отметив, что находился в отпуске, предоставленном лично Его императорским высочеством Люцифером.
После чего, получив высочайшее разрешение от Люка, переехал на верфи, где и проводил все свое время, урывая краткие часы на еду и сон.
«Кореллианские инженерные системы», начиная с владельцев и заканчивая простыми дроидами-ремонтниками, к возможности как следует поработать над их собственным изделием отнеслись с невиданным энтузиазмом. Все понимали, что это будет не просто рутинный ремонт или небольшое улучшение, а громкое заявление для всех понимающих.
Сейчас в галактике главенствовали верфи Куата и детище Сиенара. Все остальные, вроде корпорации «Инком», расположенной на Фрезии, да и тех же «Кореллианских инженерных систем», плелись позади, изредка приближаясь к фаворитам гонки, но никогда не обгоняя. Поэтому возможность как следует выполнить заказ Наследника была просто манной небесной и невероятнейшей удачей. Если их работой останутся довольны, то одно упоминание такого заказчика тут же поднимет рейтинг корпорации на пару пунктов, что повлечет за собой интерес и других лиц. Кроме того, было несколько намеков на более благосклонное отношение со стороны Империи, до сих пор сохраняющей запрет на производство некоторых видов шаттлов. Даже если запрет не снимут, а просто смягчат условия, это все равно будет настоящей победой.
Хотя для воплощения в жизнь этих честолюбивых замыслов кореллианцам придется как следует постараться. «Тысячелетний сокол» был не просто подержанным кораблем, он постоянно переходил из рук в руки, обуреваемые жаждой улучшений владельцы то и дело издевались над звездолетом, в меру своей фантазии, пытаясь впихнуть невпихиваемое и воткнуть невтыкаемое. Естественно, этот конструкторский зуд ни к чему хорошему не приводил: денег на нормальное оборудование у владельцев не хватало, а навыками инженеров и техников похвастаться могли далеко не все.
Результат был закономерен: узлы и приборы ломались в самый ответственный момент, программы сбоили, аппаратура отказывала или срабатывала самым непредсказуемым образом. Переделка, в которую попал Хан, несчастный грузовоз доконала: каким образом лишившийся почти всей кормы звездолет смог уйти в гипер, а потом выйти из него и не развалиться, угробив пассажиров и владельца — оставалось загадкой для всех. Единственное объяснение отдавало мистикой, но было привычным для кореллианцев: сработала удача Хана. Соло просто-напросто оказался крайне везучей сволочью, посмеявшейся над заранее празднующими победу врагами, вот и все.
Хан был полностью согласен со этой характеристикой, не замедлив добавить к формирующейся репутации пару пунктов, как следует расписав в красках мнение Люцифера о «Соколе», самом Хане и их взаимодействии, а также том славном будущем, что их ожидает. А пока Соло жил на верфях, до хрипоты обсуждая со специалистами ремонт своего любимца, предвкушая первый испытательный полет.
Тем временем на Кореллии общество забурлило. Поступок соотечественника, подробности о котором просочились, невзирая на старания СИБ, подвергся всестороннему обсуждению, имевшему неожиданные последствия.
Хан был, как ни странно, на хорошем счету, ведь он давно заработал золотые полосы — первую ступень знака отличия, имеющего на Кореллии огромный вес. А если учитывать тот факт, что право нашить на брюки лампасы желтого цвета Соло получил, еще будучи сопливым подростком, то такому стремительному развитию карьеры никто не удивился. Разве что сам кореллианец.
Награждение было обставлено с помпой: Хана пригласили в Дом Короны, где размещалась администрация. Соло вертел головой, рассматривая огромный двенадцатиэтажный комплекс, являющийся немного перестроенным дворцом, в котором когда-то обитала королевская семья.
Особую пикантность всему происходящему придавал тот факт, что этой семьей были предки самого Соло. Знание данного факта было тайной гордостью кореллианца, но он никогда не признавал его вслух. Что с того, что у него имеются благородные предки? Они давно мертвы, состояния нет, и признавать родство живущие в настоящий момент родичи не спешат, ибо превратились в сущих вырожденцев и извергов. Как, например, Тракан Сал-Соло и его полоумная супруга. Та еще парочка: садист, без колебаний отправивший мелкого Соло практически в рабство, и сумасшедшая, только и способная, что упиваться своими страданиями.
Хан скользнул взглядом по стоящему в толпе Тракану, сверлящему его полным ненависти взглядом, и коротко выразил ему свое презрение, надменно дернув бровью. Тракана перекосило, Хан с удовольствием раздул ноздри, вдыхая аромат поражения и бессильной ярости, исходящие от дальнего родича. Что поделать, в семье не без урода…
Церемония шла своим чередом. Губернатор зычным голосом зачитал описание поступка соотечественника, перечислил факты, представил доказательства. Толпа внимала, слушая записи и разглядывая изображения, транслируемые на экран. После просмотра слово взял представитель Империи, генерал Кунц. Он рассказал о последствиях подвига, вылившегося в раскрытие сети подпольной работорговли, возглавляемой губернатором Кашиика, в конце намекнув, что как раз сейчас, именно в этот момент, его судьбу решает Его императорское высочество Люцифер, чьим подчиненным является великолепный пилот и все еще курсант Каридской Академии Хан Соло.
Данная новость вызвала бурную реакцию: кореллианцы зашептались, бросая на застывшего по стойке «смирно» Хана острые взгляды, но кореллианский губернатор тут же пресек все это многозначительным покашливанием.
— Граждане Кореллии! — мужчина обвел угомонившуюся толпу суровым взглядом. — Принято ли решение?
— Решение принято! — из толпы выступил пожилой человек в мундире полковника, на безупречно отглаженных брюках которого алели широкие лампасы. — Достоин!
— Достоин! — хором произнесли присутствующие, и только Тракан Сал-Соло молча сжал кулаки.
К губернатору подошел еще один военный средних лет, сверкающий нашивками служб снабжения, за которым с подносом в руках следовал новобранец. Снабженец открыл коробку, достал моток алой ленты, отмерил необходимую длину, и полковник торжественно отрезал кусок сверкающими нестерпимым блеском ножницами. Мужчина аккуратно сложил ленту, положил в коробочку, находящуюся на подносе, после чего протянул ее Соло, наблюдающему за церемонией восхищенным взглядом.
— Держи, сынок, — в глазах пожилого вояки плескалась гордость. — И носи их с честью.
Хан вытянулся, вскинув голову, принял награду, поклонился… И еле слышно шмыгнул носом от избытка чувств, под понимающими взглядами губернатора и полковника. Еще бы… Высшая награда Кореллии, зачастую вручающаяся посмертно, дарующая владельцу чуточку привилегий и налагающая громадную ответственность, признаваемая даже в Имперском флоте.
Парень вздохнул, унимая прорезавшуюся на миг сентиментальность, и расплылся в улыбке, вспомнив слова Люка возле «Сокола».
«Вы созданы друг для друга…» Теперь он в этом не сомневался.
* * *
Палпатин отключил связь, откинувшись на спинку кресла, тут же подстроившуюся под новое положение тела. На губах ситха играла довольная улыбка, мужчина был полностью расслаблен… Разговор с внуком помог сбросить напряжение, копившееся все эти дни, наполненные тревогой и ожиданием.
Конечно, можно было поступить проще: вылететь самому или приказать доставить подростка на Корускант, но прежде всего Палпатин был ситхом, и любовь и заботу он выражал не так, как все остальные. Когда Сидиус почувствовал, что с Люком что-то происходит, а потом получил первые новости, то у него мелькнула мысль броситься на помощь, но ее тут же задушили рациональные рассуждения.
Помочь внуку он все равно не может, исцелением не владеет, кроме того, он в любом случае не успеет. Люк или справится сам, и тогда помощь ему будет не нужна, или не справится, и тогда помощь тем более не нужна. Внук знает, что полагаться в критической ситуации можно только на себя… Урок, который так и не выучил Вейдер. Именно поэтому Наследником он не стал и не станет.
Кроме того, Палпатин чувствовал волнение Великой, он видел, как дрожит будущее, которое пытается перекроить кто-то сильный и умелый, но Люцифер вновь доказал, что не зря носит свое имя. Он умер и возродился, став сильнее, ну а то, что вновь предстоит длительная реабилитация после кратковременного помешательства… Так это дело вполне привычное.
Люк некоторое время будет радовать окружающих своей нестабильностью, но постепенно все нормализуется, во всяком случае, физическое здоровье восстанавливается ударными темпами. Особенно в этом его внуку помогла прекрасно организованная губернатором Кашиика охота.
Вспомнив рассказ подростка, император одобрительно ухмыльнулся. Охота… Она будоражит кровь и веселит душу. Конечно, Рауги не ожидал, что после всех его усилий исполнять роль дичи придется ему и еще десятку офицеров и представителей администрации, но кто ж виноват в таком итоге — причем закономерном — расследования должностных преступлений губернатора и его подчиненных… Не стоит путать свой карман с государственным и не стоит считать принадлежащее Императору своей вотчиной.
А Люк молодец… Мало того что раскопал крайне интересные факты, так еще и воспользовался предоставленным ему карт-бланшем к всеобщей пользе: теперь у Кашиика совсем другой губернатор, который не будет заниматься неодобряемой Палпатином деятельностью, опасаясь повторить судьбу предшественника, да и Люк поправил здоровье, как следует натренировав на почти добровольцах Поглощение Силы.
Райф уже успел сообщить, что технику эту внук использовал без фанатизма, проводя Поглощение с перерывами в несколько часов. И только дождавшись полного усвоения энергии, принимался за следующего.
Конечно, были и некоторые накладки… Так, охота растянулась практически на неделю: Люк отрабатывал Поглощение под присмотром Акаади, радующегося успехам ученика, и все равно не удалось избежать срыва. Последний всплеск безумия стоил жизни нескольким десяткам штурмовиков, принимавших участие в угоне вуки в рабство. Их Люк рвал руками, сдавая своеобразный экзамен по выслеживанию добычи и убийствам без использования Силы. Лорд Акаади остался доволен — даже в неадекватном состоянии навыки Люка были безупречны.
Однако Палпатина обрадовало другое: все жертвы внука были замараны в незаконной деятельности.
Рауги отлично понимал, что с клонами у него ничего не выйдет. Да, они превосходные бойцы, устав знают уже в пробирке, верные и преданные, не оспаривающие приказы. Однако в этом же крылся и подвох.
Все клоны прекрасно знают свои обязанности. Они верны и старательно выполняют поставленную перед ними задачу, но даже клоны иногда болтают, обсуждая между собой удачные операции. Кто-то что-то услышит, доложит куда надо, а потом вышестоящему офицеру достаточно будет потребовать рапорт — и всё. Клоны распишут свои подвиги в мельчайших подробностях. Ведь врать они не приучены.
Совсем другое дело — обычные люди. Проявляя заинтересованность, тем более подкрепленную материальными доводами, они запросто пойдут на должностное преступление, и Никлас с легкостью нашел несколько десятков не брезгливых солдат, которые участвовали в особых заданиях. Кроме того, у обычных людей есть еще одно достоинство: избавиться от таких гораздо проще. Естественно, лояльность надо поощрять, так что губернатор решил воспользоваться для организации охоты услугами проверенных людей, что облегчило Люку задачу по чистке рядов доблестной армии от разлагающих ее элементов. Гарнизон, расположенный на Кашиике, понес потери, но это прискорбное событие пошло ему на пользу.
Внук отлично почистил чиновничий аппарат, жирно намекнув оставшимся, что бывает с теми, кто мнит себя слишком умными. Хорошее предостережение, просто отличное. Новый губернатор полон верноподданического рвения и невиданного трудового энтузиазма. Как и остальные представители администрации, прибывшие вместе с начальством. Люк дождался их прилета, встретил… Провел инструктаж. И теперь готовился лететь на Ондерон.
Посмотрим, что из этого выйдет.
* * *
Люк дремал, накрывшись теплым одеялом, наслаждаясь мгновениями праздности и лени. «Беспощадный» выходил на высокую орбиту, готовясь уйти в гиперпространство. Скайуокера ждал Ондерон и встреча с Шаак Ти, а пока можно и передохнуть.
Охота, организованная ныне покойным губернатором Кашиика, оказала на подростка самое положительное влияние. Наблюдать за телодвижениями Рауги, Никласа и остальных было забавно. Разодетый в вычурный охотничий костюм Миланис картинно сжимал дальнобойную винтовку, словно намеревался перестрелять зверье на максимально далеком от себя расстоянии, а судя по калибру, это должен был быть как минимум необычайно крупный терентатек. Никлас с остальными офицерами щеголяли отутюженной формой, начищенными сапогами и табельным и не очень оружием. Штурмовики изображали из себя загонщиков, а также оцепление — на всякий неприятный случай.
На живописной полянке поставили стол с деликатесами и тонкими винами, повар в высоком колпаке точил ножи, готовясь разделывать свежеубиенную добычу… Во рту стоял привкус дешевой мелодрамы. Вся эта суета живо напоминала охоты каких-то местечковых вождей, которые не могут оторвать зад от кресла и стреляют направляемое на них загонщиками зверье, не вставая с дивана. И хорошо если попадают… Впрочем, в особо запущенных случаях добычу заранее стреноживают, а где-нибудь рядом в ухоронке сидит стрелок, помогающий незадачливым охотникам чувствовать себя настоящими снайперами.
Сам Люк был одет просто: рубаха с длинными рукавами, штаны и высокие ботинки на шнуровке. Это лес, мало ли какая гадость вокруг ползает. Из оружия у него имелся любимый нож, прикрепленный к руке, превратившийся за годы непрерывной обработки Силой в самый настоящий артефакт. А в подсумке на поясе прятался голокрон. Акаади решил принять у ученика экзамен сразу по нескольким дисциплинам: обнаружение разумных, чтение следов, выслеживание, убийство с помощью подручных средств. И еще по мелочи…
Миланис уверял, что вот-вот на них выгонят какое-то животное, все суетились, пытаясь обратить на себя внимание, Люк стоял в центре полянки, задрав лицо к далекому небу, наслаждаясь щебетом птиц и мыслями окружающих. Губернатор прикидывал, что именно и как попросить в качестве ответной услуги, Никлас подсчитывал будущую прибыль, размышляя о том, сколько вуки можно погрузить в средний грузовоз без ущерба для качества товара, остальные мечтали кто о чем. Еще парень чувствовал на себе чужое внимание: где-то наверху, на врошире, расположился разведчик вуки, озадаченно пытающийся понять, что происходит, во всяком случае, эмофон был именно таким.
Раздался треск. Ломая редкий подлесок, из глубины чащи вывалился здоровенный аркусс, напомнивший Люку земного оленя, только гораздо более крупного и совсем даже не травоядного. Он вылетел на пустое пространство и успел сделать пару прыжков, пока его не настигла смерть от впившихся в дубленую шкуру выстрелов. Охотники одобрительно захлопали, губернатор раскланялся, польщенно улыбаясь, несколько штурмовиков тут же потащили здоровенную тушу к повару.
Скайуокер вежливо растянул губы в улыбке:
— Браво, господин Рауги. Поздравляю.
— Благодарю, — учтиво поклонился мужчина, горделиво сверкая глазами. — Повезло. Но… Ваше императорское высочество… Может, возьмете карабин?
— Благодарю, но нет. Я предпочитаю другое оружие. И других зверей.
— Каких именно, Ваше императорское высочество? — осведомился губернатор, прикидывая, на кого любит охотиться Наследник, постоянно живущий на Корусканте.
— Разумных… — весело улыбнулся Люк, заставив Миланиса побледнеть. Легкое движение — и в ладони подростка появился нож с темно-серым лезвием. — И двуногих. Поэтому… — нож прокрутился в пальцах и взлетел вверх, — бегите.
Миланис глупо приоткрыл рот, не в силах понять, что происходит. Он даже рефлекторно качнул винтовкой в строну Люка… В следующий миг стремительно пересекший в пару шагов расстояние между ними Скайуокер взмахнул рукой с согнутыми, словно когти, пальцами, вырывая мужчине глотку. Плавный жест — нож опустился в ладонь, Люк задумчиво уставился на осевший к его ногам труп. Повертел нож в пальцах… Спрятал в ножны.
— Очень хорошо, ученик, — одобрительно кивнул Акаади, осматриваясь. — Хм… Неплохо. Загонная охота… Вперед.
— Да, учитель, — коротко поклонился Люк и повернулся к стоящему с отвисшей челюстью повару.
— А вы не отвлекайтесь… Я после охоты буду голоден.
Повар отчаянно закивал, Люк непринужденно зашагал к только заметившим, что происходит что-то странное, офицерам. Один из них вскрикнул, бешено замахал руками, привлекая внимание… Другой вскинул карабин, стреляя. Люк плавно шагнул в сторону, не сбавляя скорость. В находящегося ближе всех лейтенанта полетела красная молния, впившаяся в жутко закричавшего мужчину, усыхающего на глазах.
Началась паника. Кто-то орал от ужаса при виде этой дикой картины, кто-то лихорадочно рычал в комлинк, кто-то, не помня себя от страха, ломанулся в чащобу или к шаттлу, стоявшему неподалеку, кто-то трясущимися руками наводил оружие на внезапно взбесившегося Наследника.
Люка эти мелочи не волновали. Связь глушили, шаттл был заблокирован Райфом изнутри, его охраняли гвардейцы, хищников поблизости не было, а вуки только наблюдал за происходящим, едва не падая с дерева от изумления.
Никто и ничто не могло помешать ему развлекаться.
Труп, похожий на мумию, упал на траву, Люк счастливо вздохнул, прикрывая от удовольствия глаза. Хорошо-то как! Надо повторить. Это точно!
Люк выслеживал разбежавшихся долго. Пять дней прогулок по лесу, любования природой, медитаций на приглянувшемся камушке или корне врошира и принятия солнечных ванн, а также дегустации пойманного мимоходом зверья. Повар оказался настоящим мастером, его старания Скайуокер оценил. Вуки, шныряющие неподалеку, не вмешивались. Мохнатики были озадачены и немного напуганы творящимися странностями. Они так и следовали за беглецами и Люком по верхним путям, не демонстрируя своего присутствия. А еще на третий день Люк почувствовал поблизости слабенького одаренного. Неизвестный был робок и очень удивлен происходящим, потом к нему присоединился еще кто-то, такой же слабак, потом — кто-то более мощный, от этого исходили страх и обреченность.
Люк не обращал на них внимания, вылавливая остатки штурмовиков. Губернатор решил наградить участвующих в его аферах бойцов, дав им возможность поглазеть на внука Императора, и облегчил парню работу: здесь были все, замешанные в похищениях, он специально вывернул парочке пойманных бойцов мозги. Жизнь была прекрасна… Даже когда у Скайуокера сорвало-таки крышу от смертей и он помчался по следам оставшихся. Пришел он в себя быстро, да и чувствовал себя отлично: судя по всему, это был последний всплеск.
Выпив энергию из последнего штурмовика, Люк некоторое время стоял, слушая разносящиеся по лесу звуки, издаваемые обитающим там зверьем, пока не уставился точно на ту ветку, на которой прятались одаренные.
— Слезете сами? Или помочь?
Скорее всего, это были именно те, что сверлили им с Галеном спины взглядами в прошлый визит на Кашиик.
Люк поднял руку, демонстративно сжимая кулак. Медленно. Донесся чей-то вскрик, потом женский голос отчаянно закричал:
— Не надо!
На нижней ветви, опустившейся практически к самой земле, стояла бледная от ужаса молодая женщина, из-за спины которой выглядывали чумазые мордашки детей, на вид — не старше пяти лет. Незнакомка держала сейбер, ходуном ходящий в трясущейся руке.
Люк скептически осмотрел грозную воительницу, вздохнул и неожиданно мирно предложил:
— Слезай. Пора убираться с этой планеты.
У джедайки затряслись губы. Неожиданно один из детей закашлялся.
— Слезай, — вздохнул Люк. — Или ты хочешь из-за своей глупости и гордости и их угробить? Давай. Лечить буду.
— Но…
— Никаких «но», — отрезал Люк, подхватывая Силой заверещавшую от неожиданности малышню и опуская на землю. Женщина с отчаянным стоном спрыгнула сама. Скайуокер непринужденно отвернулся от прикрывшей собой детей джедайки и зашагал к шаттлу. Ребенок снова закашлялся, женщина решилась. Она подхватила больного на руки, второй малыш семенил рядом. Шаттл показался через полчаса неспешной ходьбы, вымотавшей женщину до невозможности.
Она почти ковыляла, терзаясь сомнениями, а при виде гвардейцев просто осела на землю. Тени подхватили нежданных гостей, подтолкнули не верящего своему счастью повара, все присутствующие погрузились в шаттл, и он взлетел, оставляя лесную планету.
Люк смотрел на найденышей, размышляя о том, что действует на бывших джедаев, как магнит. Явно свойство ауры… Или просто везение. Мысленно он уже был на Ондероне… А этих хиляков лечить, при первой возможности отдать Мареку или Восу, пусть радуются.
Люк вздохнул, поправляя ножны. А пока что надо привести себя в порядок и спать.
