=== Глава 38. Из тьмы ===
Празднество было в самом разгаре. Огромнейший зал и все окружающие его помещения были заполнены народом. Люди, экзоты, крайне редкие представители нечеловеческих рас неторопливо фланировали по мраморным полам, демонстрируя друг другу власть, богатство и могущество, ревниво отслеживая мельчайшие нюансы и намеки. Император с удобством устроился на троне, развлекая себя созерцанием движения этой биомассы и ясно видимых ему связей. Рядом с троном неподвижно застыл Вейдер, по правую руку от Императора стоял Люк.
Слегка заскучавший Палпатин решил немного отвлечься от созерцания, проверив, чем занимаются его сын и внук. К огромному удивлению ситха, что Вейдер, обычно медитирующий на таких приемах, что Люцифер крайне внимательно за кем-то наблюдали. Проследив направление взглядов, Сидиус обнаружил, что внимание его потомков привлекла одна особа — сенатор Мон Мотма. Рыжеволосая женщина сегодня изменила своему традиционному белому наряду и скромным украшениям и блистала в синем платье — длинном и развевающемся — сверкая со вкусом подобранным гарнитуром.
Находясь под прицелом взглядов Темного Лорда и Наследника, Мон чувствовала себя неуютно — это было прекрасно видно — и время от времени нервно передергивала лопатками. Скайуокеры сверлили ее взглядами, женщина мужественно их игнорировала… Эта игра в гляделки продолжалась уже достаточно долго, чтобы привлечь интерес Императора. Лениво подивившись такой сплоченности, Сидиус слегка пошевелился, устраиваясь поудобнее, и продолжил мониторить массы. Осторожно прощупав намеченных жертв, ситх вновь решил расслабиться и с изумлением отметил, что интерес к сенатору не угас, а наоборот, перешел на следующий уровень. Неожиданно Вейдер дернулся и повернул голову к сидящему мужчине.
— Прошу простить…
— Иди, — благожелательно кивнул Палпатин, ситх поклонился и ушел. Люцифер что-то замурлыкал себе под нос, радостно сверкая голубыми глазами.
— И что это значит, внук? — слегка двинул головой Император. Мальчик задумчиво вгляделся в далекий потолок.
— Интригую помаленьку.
— Правда? — протянул ситх, разглядывая внука. И неожиданно резко приказал:
— Сядь.
Люк усмехнулся и тут же сел прямо на пол, окутывая себя Силой. Сидиус слегка дернул бровью, сканируя ребенка. Люк источал довольство и чувствовал себя совершенно комфортно. Ему было плевать на мгновенно скрестившиеся на нем всеобщие взгляды и шушуканье придворных, тут же начавших строить версии — что же это такое они сейчас наблюдают.
Император лениво потрепал аккуратную прическу, мальчик счастливо зажмурился, едва не мурлыкая от удовольствия.
— Большинство недоумевает, считая такое положение унизительным, — ласково улыбнулся Император, слегка наклоняясь к внуку.
— Идиоты, — неожиданно серьезным голосом заговорил ребенок, — они ничего не понимают. Поэтому и место их — возле основания лестницы, ведущей к трону. Даже не на ступенях.
— А ты что думаешь? — по сознанию прошлись невидимые пальцы.
— Однажды один воин решил, что сможет победить Бога. Он тренировался как одержимый, закалял Волю, нацелился на победу. И проиграл. Бог с легкостью его скрутил, а потом положил к себе на колени, разорвал побежденному живот и вытащил кишки. Побежденный умер в мучениях, совершенно счастливым.
Палпатин прищурился, сосредотачивая все свое внимание на внуке, смотрящем прямо ему в глаза.
— Кто может похвастаться тем, что умер на коленях у Бога?
Звуки отодвинулись в сторону, Император и Наследник смотрели друг на друга, окутанные Силой, дарующей понимание, недоступное большинству разумных. Сидиус медленно кивнул и, потянув мальчика за руку, посадил к себе на колени, прижимая к груди. Зал взорвался эмоциями. Шив и Люк одновременно улыбнулись совершенно одинаковыми улыбками.
Толпа. Как обычно, так ничего и не понявшая на самом деле.
— Идем. Больше нам здесь делать нечего.
Каф был превосходным, сладости — умопомрачительными, а диван — очень мягким. Пальцы Сидиуса поворошили светлые вихры и неожиданно цепко ухватили наглеца за ухо.
— И как это понимать?
— Оппозицию подрываем изнутри.
— Кто именно?
— Папа. Ну и я. Немножко.
— Как интересно… — пальцы отпустили ухо и вновь зарылись в волосы. — Рассказывай.
— То, что Мон спит и видит, как побеждает тиранию в вашем лице, дедушка, вы знаете получше меня.
— Думаю, да. Однако пока что она нужна.
— Так вот. Я подумал, а что если развалить этот Альянс, пока он не сформировался окончательно? Изнутри? Так, чтобы они сами разбежались, как вомп-крысы?
— И для этого ты привлек отца.
— Ну… — кокетливо отвел глазки мальчик, — можно и так сказать. Я просто обратил его внимание на тот факт, что у Мон Мотмы есть прекрасное чувство юмора.
— Это каким образом? — поднял бровь Сидиус. Люк пожал плечами:
— Очень просто. Прочитал ему избранные куски из «Петиции двух тысяч» со своими комментариями.
Император понимающе покивал:
— Да, очень смешно. Такие перлы! Мне тогда понравилось.
— Мне тоже, — хихикнул Люк. — Особенно требование к канцлеру ограничить свою власть. Добровольно.
Дед и внук весело рассмеялись, пытаясь представить, как бы это выглядело в реальности.
— И как?
— Отлично. Папа только пару раз с ней поговорил, а соратники по борьбе от Мон уже шарахаются.
— Да, мне докладывали. Бедняжка так засуетилась… Молодец. Кстати, она недавно посылала сообщения на Альдераан.
— Эх… Жаль, папу туда с визитом не пошлешь…
— Да. С флотом, чтоб в полете скучно не было. Но пока что Бейл мне нужен. И еще в течение нескольких лет понадобится.
— Подождем, — пожал плечами мальчик. — Пусть расслабится…
Люк потер лицо, просыпаясь и прокручивая в голове воспоминания. Да, за эти годы Бейл расслабился и вновь пустился во все тяжкие. Вот выздоровеет отец, и можно будет прилететь с кратким дружественным визитом. А пока надо зайти к Мон. Женщина, наверное, извелась вся. И кто мог подумать, что его маленькая интрига перерастет в такое?
* * *
Тьма расцвечивалась миллионами оттенков. Она была везде: снаружи него и внутри, делая своей частью. Она ласкала невидимыми пальцами, колола кожу иглами, полыхала огнем и обжигала льдом. Он дышал Силой, плавая в безбрежном океане, скользя по течениям и огибая опасные места. Каждое движение наполняло восторгом, принося ни с чем не сравнимое удовольствие.
Он рассмеялся и скользнул в глубину, загребая Тьму, словно воду.
* * *
— Невероятно… — врачи зачарованно смотрели на лежащее перед ними тело, снимая показания многочисленных приборов. После месячного бултыхания в бакта-камере, Вейдера вынули из колбы и поместили на специальную платформу для коматозных больных. Сложнейшее устройство следило за здоровьем пациента, поставляя в необходимых количествах питательные вещества, витамины, делая массаж, тонизируя мышцы, выводя все ненужное.
Каждые несколько дней массаж делали специалисты-люди, под бдительным присмотром врачей, дроидов и охраны. И каждый день приходил Люк, тщательно отслеживающий, как идет регенерация. Подросток был очень доволен тем, что эксперимент проходит успешно. Да, медленно, но зато качественно. Процесс роста костей прекратился, и теперь надо было только дождаться набора массы. Конечно, массаж и прочее помогало тонизировать растущие мышцы, но тренировками займется уже сам ситх, когда очнется, а это должно произойти через неделю, к тому времени процесс исцеления завершится полностью.
Люк осторожно провел ладонью по короткому ежику светлых волос, покрывающих ранее совершенно лишенный растительности череп, просканировал тело и внимательно осмотрел полностью отросшие руки и ноги. Худые, как после длительной голодовки, наверняка слабые, но это абсолютно неважно: главное, что они есть. Правда, теперь возникла другая проблема: броня и одежда. Пусть отец бурчит, но к своей безопасности стоит относиться серьезно, так что надо снять мерки и подготовить все к моменту его выздоровления.
Ведь теперь рост ситха изменился, причем в сторону уменьшения. Сто восемьдесят восемь сантиметров — это вам не двести пять. Вейдеру на первых порах придется постараться. Поскольку теперь у него неизбежно изменится моторика движений, родное тело — это не протезы, пусть и качественные. Снова поменяется стиль боя, кроме того, ситху придется отказаться от мысли, что в случае чего можно пожертвовать протезом руки, пора отвыкать от этой дурной привычки. В общем, мороки будет много.
Хотя есть приятной бонус. Мон явно обрадуется. Она Вейдера и в варианте «киборг необыкновенный» любила, что уж говорить теперь, когда суповой набор будет в полной комплектации. Но об этом они поговорят с отцом наедине, когда он окончательно приобретет необходимую для выживания в этом недружелюбном мире форму.
А какие планы у Сидиуса! Император уже составил несколько сценариев вывода в свет обновленного ситха и теперь корпит над деталями, давая волю фантазии и живодерским устремлениям. Скоро двор ждет очередное потрясение, ну и остальную Империю до кучи.
Уж в этом можно не сомневаться: Палпатин — очень заботливый Император и всегда старается держать подданных в тонусе.
* * *
— Господин Иссард.
— Ваше императорское величество.
— Как продвигается расследование? — голубые глаза лениво скользнули по напряженной фигуре разведчика. Арманд молча протянул датапад с отчетом, и Император погрузился в чтение. Ознакомившись с информацией, Палпатин замер, начиная анализ фактов.
Иссард стоял навытяжку, рядом с ним стояла его дочь — высокая, стройная брюнетка, поражающая разным цветом глаз, затянутая в форменный мундир, идеально подогнанный по фигуре. Девушка отлично держала лицо, но ситх прекрасно чуял ее интерес, настороженность и опаску, а также жажду признания.
— Прекрасно, — изрек Сидиус, и Иссард облегченно прикрыл глаза. Мужчина выглядел уставшим и измученным, но в глазах снова разгорелся уже было угасший огонь, ибо он желал уйти покрытым славой, а не позором, если что. Императора боевое настроение главы СИБ полностью устраивало, Арманд был изумительным специалистом, такими не разбрасываются, и относительно него уже давно имелись подробные и разветвленные планы.
— Госпожа Иссард, благодарю. Вы проделали отличную работу. Можете идти. А вас, Арманд, я прошу остаться.
Исанне поклонилась и вышла, и Сидиус окинул покорно ожидающего решения своей участи мужчину спокойным взглядом. Пара минут прошла в молчании, наконец Император встал и коротким жестом пригласил директора идти за собой. Они прошли через роскошнейшие покои, распахнулась дверь, покрытая паутиной замысловатых символов, и разведчик окинул необычное помещение настороженным взором, запоминая мельчайшие подробности.
— Итак, Арманд, — Сидиус сел в кресло, указав на другое. — Пришло время поговорить о вашей дальнейшей судьбе.
* * *
Первое, что он почувствовал — Сила. Она текла по телу свободно и стремительно, словно горная река вниз по склону, неудержимая, мощная. Потрясающая.
Следом пришло ощущение тела. Он вздохнул, и грудь наполнилась воздухом, веки затрепетали. Лежать было удобно, мягко и тепло, ничего нигде не давило, не мешало, обнаженной кожи касалась простыня, и это было восхитительно. Ленивая эйфория.
Странно. Его что, чем-то накачали? И он сейчас под действием препаратов? Хм-м-м… Нет. Не с его метаболизмом. На пропитанный Силой организм мало что действует, а дозы должны быть просто чудовищными. Так хорошо он себя давно не чувствовал. Отдохнувшим. Здоровым. Целым.
Неожиданно зачесался нос, и Вейдер лениво поднял руку и поскреб кончиком пальца зудящее место. Край ногтя царапнул кожу, и мужчина потрясенно распахнул глаза, уставившись на руку.
Живая. Настоящая живая рука. Не протез, пусть и покрытый синтетической плотью. Своя. Родная. Рука. Он поднял её вверх, изумленно рассматривая представшее перед ним чудо. Бледная, худая, с не очень развитыми пока мышцами. Кончики ногтей отросли немного больше, чем требуется, светлые волоски, голубоватые вены. Он пошевелил пальцами, ощущая, как бежит кровь, как струится Сила.
И рассмеялся, а Тьма колыхалась в такт его дыханию.
Сознание отметило, что вокруг началась суета. Влетел явно только что разбуженный Мирон, засуетились ассистенты, снимая данные, отключая одни приборы и подключая другие. Вейдер не обращал внимания на происходящее вокруг, любуясь чудом, наступления которого он ждал годы. И дождался. Неожиданно Сила всколыхнулась, словно океан соприкоснулся с морем: вроде бы они и являются одним целым, но в то же время и разные. Двери плавно разъехались в стороны, и в палату стремительно ворвался Люк. Подросток окинул лежащего мужчину одним цепким взглядом, Сила плеснула, сканируя его тело, подросток сел на стул, скользнувший к платформе, наклонился, вглядываясь в лицо… И прижался лбом к плечу Вейдера.
Ситх привычно потрепал сына по всклокоченной со сна гриве, потрясенно ощущая кончиками пальцев каждый волосок. Ни один протез не давал подобной возможности. Даже самый лучший.
— Твоя работа? — хрипло спросил мужчина, поворачивая голову. Люк выпрямился и гордо кивнул:
— Да.
— Голокрон Андедду?
— Он самый, — усмехнулся подросток.
— Сильно влетело?
— Мелочи, — пожал плечами Люк. — Всего лишь выпороли боевым бичом. Ерунда. Кстати, твой врач делает шикарную мазь, великолепно снимающую чесотку.
— Когда ты успел его стянуть? — Вейдер внимательно посмотрел на улыбающегося сына. — Я ж его запер.
— За неделю до… этого. Как чувствовал.
Ситх замолчал, продолжая рассматривать руки.
— Это ведь не клон. Разница видна.
— Нет. Просто регенерация утраченного. Темное исцеление… Первый уровень.
— А что на последнем?
— Создание физического тела из энергии. Но до этого… — Люк широко развел руки.
— Меня и этот вариант устраивает, — улыбнулся Вейдер. Люк хихикнул:
— И не тебя одного.
— То есть?
— Ну… — отвел взгляд подросток, — госпожа Мотма очень волновалась, и мое сердце не выдержало ее страданий… — Вейдер скептически дернул уголком губ, — да-да, именно так. И я позволил ей рассмотреть твое бренное тело… Не волнуйся, простыня была на месте, а я держал госпожу Мон за руку, во избежание.
— Чего именно? — нахмурился ситх, отметив, что врачи отошли подальше. Люк удивленно распахнул глаза.
— Как чего? Мне показалось, что если бы я ее отпустил, то произошло бы… Страшное, — прошептал Скайуокер, ехидно ухмыляясь. — Дама очень соскучилась по вашему обществу, отец, она перенервничала, ее придется очень долго и тщательно успокаивать.
— Гхм! — прокашлялся ситх, и Люк тут же принял непринужденный вид. — Ты о чем вообще, сын?
— Да так, отец, предупреждаю. Готовься. И будь начеку.
— Буду, — прищурился Вейдер, пытаясь сдержать улыбку. Люк неожиданно устало потер лицо ладонями:
— Это было близко, отец. Очень и очень близко.
— Да. Близко… — вздохнул Вейдер, после чего схватил сына за ухо. — Судя по всему, мало тебя пороли.
— Мало, — пробубнил Люк, снова утыкаясь лбом в плечо отца. — Хочешь, можешь добавить.
— А это поможет? — вздохнул ситх, глядя в потолок. — Вот и я думаю, что не очень.
Отец и сын замолчали, Сила наполняла палату океаном, замершим в безветренную погоду, пока доктора суетились вокруг, фиксируя результаты обследования и готовя отчеты.
* * *
Кореллия.
— Добро пожаловать, друг мой.
Среднего роста мужчина стянул с головы плащ и тряхнул головой, откидывая с лица мешающие полуседые волосы. Серые глаза немного потеплели при виде гостя — высокого смуглокожего человека, окинувшего помещение осторожным взглядом темных глаз.
— Не беспокойся, все проверено, никаких неожиданностей и сюрпризов нет.
— Надеюсь.
— Как долетел?
— Быстро. И скучно.
— Как супруга? Дочь? — от острого взгляда не укрылась легкая тень, пробежавшая по смуглому лицу.
— Хорошо, — немного натянуто отозвался гость, нервно озираясь.
— Да не дергайся, Бейл, — успокаивающе улыбнулся Иблис, — здесь полностью безопасно.
— Я очень на это надеюсь, Гарм, — тяжело взглянул на него Органа, — иначе мы оба покойники. Я, во всяком случае, точно. Ты ведь знаешь…
— В курсе, — кивнул Иблис, усаживаясь за столик.
— В курсе? — усмехнулся Бейл, садясь рядом. — Ты даже не представляешь! Кстати, как твоя супруга? Все так же поддерживает Империю?
— Да, — вздохнул мужчина. — Арриания полностью поддерживает Палпатина. А дочь поступила в Академию. Рейтальскую.
— М-да… — крякнул Бейл, принюхиваясь к стакану с алкоголем. — Из личных запасов?
— Естественно, — кивнул Гарм, наливая и себе. — С моих заводов. Попробуй.
На некоторое время установилась наполненная довольством тишина, пока сенаторы смаковали напиток многолетней выдержки.
— Потрясающе, — выдохнул Бейл, отпивая еще один глоток и прикрывая от удовольствия глаза. — Просто изумительно.
— Благодарю, — отсалютовал стаканом Иблис. — Так как там твоя супруга?
Бейл вздохнул, неопределенно дернув уголком губ.
— Супруга… Муштрует Рори, недавно приболела, но сейчас ей лучше. Да. Лучше.
Иблис проницательно взглянул на понурившегося друга и потянулся за бутылкой. Мужчины молча выпили и синхронно вздохнули.
— Какие новости?
— Никаких. Финдар теперь полностью принадлежит Империи, закрывая путь, ведущий к Мандалору. «Кулак Вейдера» отлично порезвился, наглядно демонстрируя, почему не стоит покушаться на Лорда. Ходят слухи, что Император не препятствовал солдатам снимать стресс, вызванный попыткой убийства их командира, отдав приказ прекратить безобразие уже после того, как все было кончено.
— Знакомая тактика.
— Это точно. Знаешь, как теперь называют личную эскадру Вейдера? «Эскадра Смерти».
— Ёмко.
— И точно. А еще флот вовсю обсуждает поступок Наследника.
— То есть? — Гарм взглянул заинтересованно.
— Люцифер посетил «Истец» и лично проинформировал вояк о состоянии здоровья своего родителя. И сделал он это в ответ на робкую просьбу капитана корабля сообщить хоть что-то. Дескать, команда волнуется и все так переживают! Просто спать не могут, так переживают!
Гарм уважительно покивал.
— Умный поступок. Интересно, он сам сообразил или надоумил кто? Хотя… Дошли до нас слухи, что Палпатин дрессирует своего наследника лично.
— Это да, — в темных глазах мелькнула застарелая боль и многолетняя ненависть. — Это отродье явно в своего деда пошло. Маленькая тварь, — процедил мужчина, плеснув в толстостенный стакан еще виски. Гарм прищурился, наблюдая за напивающимся другом.
— Мне рассказали, что Император держит его в стальных рукавицах. И никуда от себя не отпускает.
— Охраны — как у Палпатина, — кивнул Бейл. — И неудивительно. Кстати, ты про открытый контракт слышал?
— Естественно, — хохотнул Гарм. — Я думаю, нет никого, кто бы про него не слышал. Поговаривают, что уже были попытки горячих личностей сорвать куш.
— Были. Но у нас таких смельчаков нет, Альдераан — мирная планета.
— Как там контракты на поставку гиперприводов? — невинно осведомился Иблис. Бейл скрипнул зубами:
— Никак. Пришлось все полностью модернизировать. И перепрофилироваться.
— Успешно?
— Вполне.
— Это хорошо.
В помещении вновь повисло мрачное молчание.
— Кстати, как там Мон поживает? Все так же прекрасна и неприступна?
— Вроде да, — пожал плечами Гарм. — Я с ней давно не общался. Все как-то времени не было.
— Интересно, — нахмурился Бейл. — Надо будет послать ей весточку.
— Надо, — кивнул Гарм. — Надо что-то делать. Годы идут, и власть Императора укрепляется все больше и больше. Чем дольше мы медлим, тем тяжелее будет.
— Надо, — согласился Бейл, повертев в пальцах опустевший стакан. — И для этого нам необходима Мон. Конечно, она немного… Смягчилась с нашей последней встречи, но все равно будет прекрасным лидером.
— Вывеской, ты хотел сказать, — хмыкнул Гарм. Бейл гневно вскинул голову.
— Лидером, — процедил мужчина.
— Ну-ну.
Тяжелое молчание заполнило пространство. Неожиданно Иблис вздохнул, встал и, подойдя к шкафу, достал еще одну бутылку.
— Попробуй, — мужчина молча разлил напиток, достав новые стаканы. Бейл принюхался и уважительно покосился на друга.
— Это что-то новенькое.
— Такого ты никогда не пробовал. И не попробуешь. Гарантирую.
Бейл бросил на усмехающегося Гарма странный взгляд и осторожно понюхал напиток.
— Не ядовитое, не беспокойся, — дернул уголком губ Иблис. — Я таким не балуюсь. Здесь Кореллия, а не Альдераан.
Бейл вскинулся, но ничего не сказал.
— Так что?
— Я отправлю послание Мон. Есть надежный контакт.
— Хорошо. Немного времени у нас есть.
* * *
— Даже так, — Император недовольно скривил губы, глаза медленно пожелтели. Стоящие напротив Арманд и Исанне синхронно кивнули.
— Да, Ваше Императорское величество, — подтвердил Арманд. — Наши требования отклонены. Основания: «Закон о вкладах», главы вторая и третья, пункты с седьмого по пятнадцатый, хотя это можно опротестовать, к тому же…
— Довольно, — сухо произнес ситх, и Иссард замолчал. Император постучал пальцами по столу, датапад под его взглядом взлетел в воздух, поворачиваясь вокруг своей оси.
— Значит, Муунилинст считает, что можно игнорировать мои требования… — прошелестел голос ситха, и Исанне поежилась. Девушке неожиданно показалось, что температура воздуха в кабинете понизилась минимум градусов на пять. — Какая наглость. И какая глупость. Контракт все еще не отозван?
— Нет, Ваше императорское величество, банкиры на все запросы отвечают одинаково: тайна вклада, невмешательство в отношения банк-клиент и прочее. Насколько мы смогли узнать, им это крайне выгодно.
— То есть?
— Официально вклад сделан на условиях хранения.
— Что за чушь? — нахмурился ситх. — Ни один банкир не потерпит, чтобы средства лежали мертвым грузом. Который нельзя пустить в оборот.
— На самом деле средства полностью используются банком. Прибыль идет Клану. Фактически, вкладчик эти кредиты…
— Подарил, — жестко закончил предложение Палпатин. Арманд кивнул. — Что ж… Тогда понятно, с чего вдруг такая сплоченность. Ведь эти миллионы принадлежат банку, а за такую сумму они все удавятся. А за проценты удавят остальных.
Датапад плавно опустился на стол, и Император замер, обдумывая неожиданные сведения. Внезапно лицо мужчины исказила крайне неприятная ухмылка.
— Если они думают, что смогут диктовать мне условия… Мой Мастер мне многое рассказал. Пора применить его знания.
* * *
Никогда еще тренировки не приносили Вейдеру столько удовольствия. Самые обыкновенные физические упражнения, призванные вернуть телу необходимую форму. И, естественно, техники. Теперь его не ограничивали протезы, забиравшие долю могущества, и ситх мог отрабатывать то, что еще недавно оставалось для него под запретом. Распорядок дня был жестким: несколько перерывов на еду и медитации, а все остальное время — бесконечные тренировки. Алые гвардейцы сменяли друг друга, ситх часами пропадал в тренировочном зале, восстанавливаясь и попутно гоняя попавшего под горячую руку сына. Когда Вейдер разузнал подробности общения сына с голокроном, то едва не разнес палату, после чего констатировал, что раз у Люка столько дури в голове, пора направить его энергию в более конструктивное русло.
* * *
Сесевфи.
Трава зашуршала, когда на невысокий холм неторопливо поднялась тогрута, одетая в широкие темные одежды. Ветерок шевелил тяжелую ткань плаща, колыхались растения, покрывающие плотную почву степи, женщина смотрела вдаль, ожидая восхода светила. Подошедшая забрачка, одетая в том же стиле, крутила в ладонях пару световых гвардейских шото.
— Мастер.
— Что, Марис?
— Завтрак готов.
— Хорошо, сейчас пойдем.
Женщины молчали, наблюдая рассвет, наслаждаясь тишиной и покоем.
— Свежие новости есть?
— Пока ничего, — вздохнула Марис, поправляя заплетенные во множество косичек волосы.
— Ясно, — вздохнула Шаак Ти, щуря глаза. — Что ж, будем ждать.
— А что еще остается делать, — пожала плечами Бруд. — Идемте, пока завтрак не остыл.
— Идем.
Саараи-Каар и защитник Бруд неторопливо спускались с холма, готовясь прожить еще один наполненный заботами об Ордене Дженсаарай день.
Тогда, годы назад, улетая от Кеноби и Йоды, тогрута все равно сомневалась в своем решении. Пока шаттл мчался сквозь гиперпространство, она пыталась унять тревогу, перестать думать о том, что можно было остаться, что не стоило покидать тех, рядом с кем она выросла и прожила всю свою жизнь. Женщина старалась отвлечься, напоминая самой себе, что решение принято осознанно и она не ребенок и не истеричка, чтобы броситься назад, передумав, но сомнения то и дело поднимали голову.
В конце концов Ти махнула на все рукой и погрузилась в медитацию, рассматривая ситуацию со всех сторон. Постепенно ей стало легче, удалось сбросить груз тревог и начать думать, выбирая, куда лететь. Первым делом Шаак решила найти Марис, а дальше действовать по обстоятельствам, положившись на волю Силы.
Сила привела ее обратно на Фелуцию, где магистр и поселилась, но на этот раз совершенно в другом месте. Одиночество и каждодневные заботы, посвященные выживанию, унесли тревоги, тогрута медитировала, все больше и больше уверяясь в том, что решение было правильным. Путь джедая теперь казался все более неподходящим, впрочем, как и путь ситхов. Время летело, женщина ждала, пока не дождалась: ее нашла Марис, появившаяся в компании Седдвии и Джирро. Бывшие падаваны вид имели потрепанный и нервный. Самостоятельная жизнь явно оказалась для них тем еще испытанием.
Блудные дети взахлеб жаловались внимательно слушающей тогруте на свалившиеся на их головы неприятности, а в их глазах светилась такая отчаянная надежда, что Шаак только вздыхала. Следующий год они провели на Фелуции, магистр гоняла так нежданно-негаданно появившихся подопечных, вправляя им потихоньку мозги, пока однажды не почувствовала направленное на нее внимание. Их кто-то искал, с очень недобрыми намерениями, это женщина знала совершенно четко. Она согнала с кроватей падаванов, сборы прошли в невероятном темпе, все погрузились в шаттл, и корабль ушел в гипер.
Шаак хмурилась, было у нее ощущение, что опасность прошла неимоверно близко. Кто-то составил планы с их участием и стремился эти планы исполнить. Тогда магистр только горестно вздохнула: вот они, все прелести жизни беглецов. Без базы, без поддержки они никто, и некому их защитить. Это заставляло задуматься над тем, что Шаак Ти осторожно отодвигала в сторону все это время: возможность примкнуть к кому-нибудь.
Вот только к кому?
Принять предложения, когда-то поступавшие от торговых кланов? Оружейные магнаты будут только рады, они обеспечат всем необходимым… Посадив на прочную цепь. Нет, ей в свое время и Сената хватило, по самое «не могу». Пойти к ассасинам? Тоже не вариант.
Оставались только такие же изгнанники, как и они сами. Эта мысль натолкнула магистра на смутное воспоминание о джедаях, покинувших Орден во время Войн клонов. А таких было много, Шаак Ти это прекрасно было известно, благодаря членству в Совете. Кто-то уходил тихо, кто-то — громко и со скандалом. Некоторых изгоняли. Шаак Ти многих знала лично, что тогда повергало ее в печаль, а теперь заставляло радоваться: ведь был неплохой шанс, что изгнанники остались живы после чисток. И теперь надо было только постараться их найти.
Следующие полгода они странствовали по галактике, крайне осторожно собирая сведения. Тогрута медитировала, пытаясь понять, в правильном ли направлении идут ее поиски, потихоньку активировала некоторые связи, оставшиеся с тех времен, вспоминала все, что слышала в Ордене… Неудачи следовали одна за другой, пока во время одной из медитаций в памяти магистра не всплыло воспоминание о Темных служителях. Личная маленькая армия графа Дуку, его верные помощники. Ти сражалась с некоторыми из них, она убила в поединке на Даге Артеля Дарка. А ведь были и другие… Те же Вентресс и Сев'ранс Танн, а еще Квинлан Вос, Саато и Кадриан Сей.
Почему вдруг она вспомнила об этих отступниках? Ведь они вплоть до самого начала Чистки мстили джедаям.
Но раз вспомнила, значит, что-то в этом есть, магистр принялась очень осторожно искать, и поиски продлились недолго: через месяц состоялась крайне знаменательная встреча. Тогрута с падаванами, решив передохнуть на одной тихой планете и пополнить запасы, топали по пыльному городку, вполголоса обсуждая, что именно им надо прикупить, когда магистр осторожно повернула голову, почувствовав чей-то внимательный взгляд, скользнувший по спине.
Прямо на нее смотрел один из тех, кого она искала. Джуд Викар, этот рыцарь ушел с диким скандалом, обматерив Винду, Йоду, Пло Куна и вообще всех, кто подвернулся, и больше Шаак Ти его не видела. Но вот он — стоит напротив, настороженно сверкая глазами, подбрасывая на ладони несколько разноцветных камушков, и магистр совершенно не чувствует в нем Силу. Ощущение живого было, а вот одаренностью и не пахло, самый обычный человек в толпе, взглянешь — и пройдешь мимо.
Несколько секунд они просто смотрели друг другу в глаза, потом толпа сдвинулась, и тогрута потеряла бывшего джедая из виду. Она завертела головой, пытаясь его отыскать, но все было бесполезно. Следующая встреча состоялась через два дня, Джуд сам подошел. Они долго сидели в кантине, ничего не говоря, только заказывая каф, однако разговор все-таки состоялся. Тяжелый и муторный, но все же дающий надежду. Оказалось, что постепенно все изгнанники и беглецы собрались вместе, в рыхлую массу. Они пытались гадить Ордену по мелочи, пока не грянул Приказ 66, когда снова пришлось спасать свои шкуры. Пусть они не являлись джедаями, но ведь раньше они ими были? А клонов такие мелочи, как изгнание, не интересовали.
Была обнаружена планета, где можно было жить, Сесевфи, нашелся и лидер. Никкос Тайрис. Услышав это имя, тогрута скривилась. Да, теперь у неё за спиной не было влияния Ордена, но вот личные связи остались, пусть и очень мало. Бывший джедай, исчезнувший очень странно, бывший Темный служитель, опять-таки исчезнувший после смерти Дуку, а теперь вон, оказывается, куда он сбежал. Шаак Ти его прекрасно знала, но теплых чувств не испытывала, и не потому, что Никкос стал Темным, а потому, что он был анзати. Этих мозгоедов мало кто любил, чудо, что он вообще был принят на обучение в Храм, и насколько тогрута помнила, он всегда был очень себе на уме. И может она и пристрастна, но в благие намерения Никкоса магистр совершенно не верила.
Как постепенно выяснилось, Тайрис времени даром не терял. Он сколотил из аморфной массы структуру с четкой иерархией, напоминающей орденскую, и начал обучать бывших Светлых адептов Темным практикам. Не всем, но некоторым. И прежде всего он обучил их двум техникам: Сокрытию в Силе и баллистокинезу. Теперь магистр поняла, почему Джуд постояно вертел в ладони камушки, кусочки металла, какие-то осколки стекла или пластика… Мысленное усилие — и весь этот хлам с огромной скоростью полетит в жертв, превращая их в решето. Даже одаренному достанется, такого не ожидают. Это не Толчок и не левитация какого-нибудь контейнера на голову противника.
Она попыталась высказаться, но поймала насмешливый взгляд Джуда и замерла. Кто она такая, чтобы ему указывать, как выживать? И разве она сама не решила идти своим путем?
— Что скажешь, Джуд? Мы можем присоединиться?
— Почему бы и нет? — пожал плечами мужчина, и тогрута благодарно улыбнулась. Кто знает, может, это воля Силы и ее прямое указание?
Нельзя сказать, что их приняли с распростертыми объятиями, но постепенно лед был сломан, и бывшие джедаи влились в ряды скрытых последователей истины. Шаак Ти щедро делилась знаниями и даже смогла наладить отношения с Никкосом, став его правой рукой, пока в один не самый прекрасный день анзати и целая группа его последователей не погибли, напоровшись на инквизиторов. С поля боя никому не удалось уйти живым, и тогрута была единогласно избрана Саараи-Каар, главой Ордена.
Ти делала все, чтобы ее подопечные выжили. Была восстановлена технология обработки кортозиса, залежи которого обнаружились на этой засушливой планете, все члены Ордена носили доспехи, и все они изучали как Светлые, так и Темные техники. Теперь женщине было плевать на цвет, главным критерием стало выживание. А еще тогрута мечтала, чтобы исчез топор, висящий над их головами: Приказ все еще действовал, его никто не отменял. Она постепенно разведывала обстановку, по крупицам собирая сведения о происходящем в галактике, новость о создании Ордена Имперских рыцарей потрясла ее, особенно личность Великого магистра — Квинлана Воса. Это давало тень надежды на благоприятный исход.
Женщина практически решилась наладить контакт, когда Сила сочла, что она медлит, и вывела Дженсаарай пинком на арену.
* * *
Вейдер удовлетворенно потянулся, с наслаждением ощущая, как гудят после долгой и тяжелой тренировки мышцы. Наконец-то он привел себя в порядок! Месяц непрерывных занятий — и он может смотреть на свое отражение с законной гордостью: тело теперь такое, каким и должно быть.
Сейчас, стоя перед зеркалом, ситх видел, как сильно он изменился за эти годы. В юности он был высоким и худым, жилистым и поджарым. Теперь, когда ему за тридцать, мужчина стал крепче, плечи немного раздались, он стал мощнее и гораздо сильнее, чем раньше. Постоянное ношение тяжеленной системы жизнеобеспечения, скрещенной с броней, даром не прошло.
Ситх скосил глаза в сторону, неопределенно дернув бровью. На специальной подставке лежала броня, сделанная по заказу Люка. Сын в очередной раз поставил отца перед фактом: от нее ему никуда не деться. Как выяснилось еще в первые часы после покушения, бронированный костюм спас Вейдеру жизнь. Пусть он получил переломы, пусть внутренности отбило, но не было проникающих ран, и его не раздавило в лепешку упавшим сверху тяжеленным оборудованием.
Костюм дал возможность продержаться до прибытия спасателей, а значит, свою задачу броня выполнила просто превосходно. Покосившись еще раз на новое порождение буйной фантазии сына, воплощенное гениальными оружейниками по спецзаказу, ситх осторожно коснулся связи с Люком. Подросток спал, вымотанный интенсивными тренировками до потери пульса, что не могло не радовать Вейдера. Осторожно приглушив связь, ситх бросил еще один быстрый взгляд на броню, поморщился и накинул на плечи плащ. Когда он дома, его никто не заставит залезть в эту скорлупу. Тем более по такому поводу.
Придирчиво оценив свое отражение, ситх накинул на голову капюшон и быстрым шагом направился к площадке с шаттлами и спидерами. Пора нанести долгожданный визит. Черный спидер взмыл в небо, вливаясь в поток спешащих по своим делам обывателей.
* * *
Ленивое движение пальцев — и камеры поворачиваются в другую сторону, давая возможность пройти незамеченным. Сила окутала своего Владыку плотным коконом, отводя взгляды, пряча на видном месте. Ситх неслышно прошел по холлу, двери открылись и закрылись за его спиной. Мужчина плавно, словно привидение, шагнул в комнату и замер, внимательно рассматривая открывшуюся перед ним картину.
Мон застыла напротив окна, задумчиво теребя длинный витой шнур с тяжелой пышной кистью на конце: в моду вновь вошли драпировки, и ролеты сменились длинными пышными шторами. Женщина смотрела на не утихающее движение за стеклом и энергетическими щитами, пощипывая нити кисти. В помещении было темно, но это ситха совершенно не смущало. Он тихо подошел к ушедшей мыслями куда-то далеко Мон и положил ладони ей на плечи. Женщина дернулась от неожиданности, придушенно вскрикнув, но ее тут же подхватили на руки, и Мотма облегченно рассмеялась, рассмотрев вторженца.
— Милорд…
— Моя прекрасная леди.
Мон прижалась к мужчине, пряча лицо в складках плаща, судорожно впиваясь в его плечи пальцами.
— Я… — голос дрогнул, и Мотма замолчала, переводя дыхание. Успокоившись и сморгнув непроизвольно выступившие слезы, она продолжила ровным голосом, — я волновалась. Никто ничего не знал и не говорил, сплошные слухи… Хорошо хоть, Люцифер рассказал о том, что произошло, а потом и показал вас, милорд, проведя в палату.
Вейдер крепче сжал объятия, прижимая женщину к себе. Мон трясло, пусть она и пыталась не показывать свои переживания. Сила сгустилась, и неожиданно Мотма хихикнула.
— Что это вы делаете, милорд?
— Я? — очень натурально удивился ситх, улыбаясь. — Я ничего не делаю.
— Вот именно, милорд, — наставительно отозвалась женщина, заглядывая ему в лицо. — Время идет, а вы ничего не делаете.
— Непорядок, — поджал губы Вейдер, направляясь к спальне, продолжая с легкостью удерживать Мотму на руках. — Это срочно надо исправить. Немедленно.
— Полностью согласна с вами, милорд, — улыбнулась Мон, — полностью.
Приятно, когда тебя несут на руках. Вдвойне приятно, когда понимаешь, кто именно тебя несет на руках. В объятиях Вейдера Мон чувствовала себя защищенной от всех напастей и ужасов. Мотма не обманывалась и даже мысленно не называла ситха Энакином Скайуокером. Что с того, что он когда-то носил это имя? Что с того, что годы назад он состоял в браке с Падме Наберрие?
Женщина знала набуанку, общалась более-менее дружески, но подругами, тем более близкими, они не были, скорее соратницами, придерживающимися одного политического течения. Слишком себе на уме всегда была Падме, преследуя свои цели, которыми с окружающими не делилась. Да и вообще, даже тогда Мон многое было непонятно: излишняя горячность в достижении поставленных перед собой задач, постоянное влезание в любой мало-мальски значимый конфликт (и это королева мирной и нейтральной планеты?), попытки давить на всех, прикрываясь дипломатией и связями с Канцлером…
Уже тогда чандрилианка чувствовала, что здесь что-то не то, но понять, что именно, не могла — слишком мало информации. Конечно, она и сама не подарок — Сенат выбивает излишнюю мягкость и доверчивость молниеносно или убивает морально и физически, — но подростковый максимализм Падме или то, что она выдавала за таковой, вызывали у Мон опаску и настороженность. Набуанка слишком погрязла в своих играх с Канцлером и Орденом джедаев, пользуясь своим положением пострадавшей стороны, слишком упорно проталкивала выгодные для Набу контракты, подпираемая оружейниками — и доигралась. До сих пор слухи о ее гибели и прочем ходили крайне смутные и противоречивые, невзирая на официальную версию — и лезть в это Мон совершенно не хотелось.
Скайуокера она встречала пару раз, но они не общались, а потом были только новости с передовой, слухи и сплетни. Может, тогда тот красивый высокий парень и был Энакином, но теперь это только Вейдер, и глупо думать по-другому. Глупо и опасно. А сейчас — и подавно. Мон отлично помнила те несколько раз, когда она общалась с представителями Ордена джедаев, и то, насколько их мораль, привычки и поведение были… другими. В Вейдере, как и в остальных представителях императорской семьи, она видела то же самое. И для того, чтобы это понять, не нужно быть одаренным, достаточно обыкновенной внимательности.
Да и ощущения… Воздух вокруг Вейдера просто гудел от напряжения, то лениво плескаясь, словно море в штиль, то накатывая леденящим душу девятым валом, сметая все на своем пути. Однако иногда эта энергия была ласковой и нежной, проникая под одежду, осторожно касаясь кожи, наполняя теплом, а потом и жаром.
Вот как сейчас.
Мон выпрямилась, вглядываясь в янтарные глаза. Когда она впервые увидела, как голубые глаза наливаются золотым сиянием — вздрогнула, отступив на шаг. Только потом, несколько после нескольких встреч, женщина поняла разницу между блеском расплавленного металла и теплым янтарным сиянием, предназначенным для избранных. Рука сама стянула капюшон, и Мотма замерла, осторожно коснувшись короткого ежика русых волос. А раньше была гладкая кожа, которую так удобно целовать.
Теплые — Великая Сила, живые! — пальцы провели по скуле, коснулись губ, и женщина, сама не ожидая от себя такого, прикусила один, вызвав у ситха смешок.
— Попался, — прошептала она, и в янтарных глазах вспыхнули опасные огоньки. Теплый, почти горячий воздух стиснул ее со всех сторон, пара шагов — и Мон упала на кровать, наблюдая, как мужчина, вполголоса ругаясь на хаттском, сдирает с себя одежду. Ситх на миг замер, полностью обнаженный, и Мотма прикипела взглядом к материальному свидетельству совершенного Люцифером чуда.
Живые руки и ноги, никакого переплетения черно-золотых деталей, чистая кожа, к которой она тут же потянулась рукой. Вейдер рухнул рядом, прижимая женщину к себе, нетерпеливо срывая с нее одежду, а Сила гудела, лаская каждый сантиметр ее тела, заставляя дышать через раз от наслаждения.
Что может с этим сравниться?
Янтарные глаза смотрели прямо в душу, пока тело растворялось в наслаждении, а в голове билась одна-единственная мысль — это ты попалась. И сбежать не получится. Никогда.
* * *
Дверь закрылась, отрезая путь к отступлению, и Вейдер замер под ленивым взглядом прозрачно-голубых глаз. Император неторопливо помешал ложечкой каф, принюхался и одобрительно кивнул.
— Великолепно.
— Белена — просто чудо, — согласился Люк, откусывая кусок булочки с маслом. — Ее каф выше всяких похвал.
Вейдер настороженно повел глазами, непроизвольно напрягаясь. Рань несусветная, а Палпатин уже встал, и Люк с ним за компанию.
— И ни капли раскаяния в глазах… — Сидиус поджал губы, и младший ситх с трудом подавил желание схватиться за сейбер, а Люк осуждающе нахмурил брови.
— А ведь мы волнуемся.
— Очень волнуемся, — подтвердил подросток, доедая булочку.
— Я смотрю, — Император отпил еще глоток, поставил чашку на блюдце, — вы не понимаете, о чем идет речь, лорд Вейдер.
— Что случилось? — напрягся ситх, наблюдая, как сын недовольно скрещивает руки на груди, барабаня пальцами по скрытому в рукаве ножу.
— А вы не понимаете? Нет. Не понимаете, — в голубых глазах заплясали первые золотые искры. — Что лежит у вас в покоях, Лорд Вейдер?!
Ситх непроизвольно скривился, и на пальцах правой руки Палпатина тут же замелькали крошечные молнии.
— Вам память прочистить? Или сами справитесь? — ядовито прошипел Сидиус. Люк закатил глаза, покачав головой:
— Отец! Ну сколько можно!
— Я что, даже на отдыхе должен броню на себе таскать? — тут же ощетинился Вейдер, вцепившись в ремень.
— А вам жить надоело? Лорд Вейдер? — Император отставил чашку и выпрямился. — Вам прошлого раза мало? Вы будете ее носить. Даже на отдыхе.
— Даже тут? — гневно громыхнул ситх, поведя рукой.
— Во дворце — нет, — согласился Император. — За его пределами — да!
— Это Корускант!
— Именно! — рявкнул Палпатин. — Мне плевать, где вы шастали ночью! Но наносите свои визиты, одевшись подобающим образом!
Мужчины злобно уставились друг на друга, Люк отвернулся, с трудом удерживаясь от желания заржать во все горло. Палпатин пару раз вдохнул и выдохнул, успокаиваясь, после чего смерил закипающего Вейдера взглядом, полным превосходства.
— Это пока не приказ. Пока что, — подчеркнул Император, выходя из комнаты. Дверь закрылась, и Люк тут же рассмеялся.
— Что? — мрачно буркнул Вейдер, падая в кресло.
— Прости, я только представил процесс раздевания. Интим, полумрак, медленная музыка… Госпожа Мотма оценит.
Мужчина гневно вскинулся, но тут же махнул рукой и сам тихо рассмеялся:
— Да, у нее прекрасное чувство юмора.
* * *
— Итак, все идет по плану.
Крепкого сложения мужчина в черных одеждах, с повязкой, закрывающей глаза, неторопливо прохаживался вдоль стола, барабаня пальцами по эфесу вибромеча. Сидящие в больших комфортабельных креслах мужчина и женщина переглянулись. Высокий мощный старик с гривой совершенно седых волос лениво огладил ладонью длинную белоснежную бороду:
— Не слишком нарочито?
— Нет, — отрезал миралука, подхватывая со стола стакан с соком. Старуха в вычурных одеждах скривилась:
— И все равно, это было бессмысленно и глупо.
— Смысл есть, — возразил старик, что-то прикидывая. — Банкиров давно следовало осадить. Это ведь личное? — проницательно сверкнули карие глаза. На тонких губах слепца зазмеилась неприятная ухмылка:
— В том числе.
— Сколько времени это нам даст?
— Максимум полгода.
— Не слишком, но должно хватить.
— И все равно, — проскрипела женщина, снова злобно скривившись, — я бы поступила по-другому!
— И опять оказалась бы все в той же дыре, — ядовито усмехнулся миралука. — И это в лучшем случае.
— И чего я с тобой разговариваю, — пробурчала старуха, окинув мужчину презрительным взглядом.
— Потому что у самой кишка тонка, — хмыкнул седовласый, предупреждающе поднимая руку. Женщина надменно отвернулась, кипя от злости.
— Твои марионетки тоже провалились, — прошептала она, совладав с гневом. Старик безмятежно улыбнулся:
— Двое. Только двое…
— Что ж, — подвел итоги собрания миралука. — Выводы следующие: СИБовцы увязли в ловушке, пройдя по оставленному для них следу. Это их отвлечет и даст нам необходимое время. Первая фаза завершилась, можно перейти ко второй.
— Согласен.
— Согласна.
Дроид облетел присутствующих, и все трое подняли бокалы.
— За успех. И да пребудет с нами Сила!
