=== Глава 36. Пляска мертвеца ===
6 ДБЯ.
— Ты готова, Лея? — сухонькая невысокая женщина, пожилая, но сохранившая немалую часть своей былой красоты, внимательно осмотрела стоящую перед ней девочку. Та горделиво выпрямилась, вскинув голову, украшенную замысловатой прической.
— Конечно, бабушка.
— Хорошо. И не волнуйся.
— Я не волнуюсь, бабушка, — сверкнула карими глазами девочка-подросток. Винама осторожно поправила ажурную бабочку, распустившую яркие крылышки на конце длинной булавки, больше похожей на стилет (по крайней мере, в каменную стену она входила, как в масло, когда Люк презентовал сестре очередной шедевр, вышедший из-под его шаловливых ручек), и окинула придирчивым взглядом еще пять ее товарок, сверкающих мелкой алмазной крошкой. Прическа выглядела, на опытный взгляд женщины, просто идеально и великолепно подчеркивала тонкие черты лица и длинную шею девочки. Глядя на внучку, Винама вздохнула. Про себя. Она бы не выбрала такое платье для простого похода в Оперу, ну ладно, для очень не простого похода в Оперу, но тут не ей решать. Вот именно. Не ей…
Хотя выглядело все в целом великолепно. Длинное платье в пол: приталенное, черного цвета, с широкими рукавами, расшитое по подолу замысловатыми узорами, выполненными в ало-черно-золотой гамме, словно перья экзотических птиц, из украшений — радужные бабочки. В высокой прическе, на узких кистях, на шее… И даже в кольце.
Невероятно тонкая работа, огромная стоимость материалов: ювелиры не работают с бескаром, черным железом и поющей сталью. А вот Люцифер — запросто. Поэтому булавки для волос можно воткнуть в камень до упора, ожерелье при ударе наотмашь запросто рассекает дюрасталевую плиту, браслеты защищают не хуже брони, а кольцом можно вспороть врагу горло. Милый мальчик, Наследник Императора, не только все очень подробно рассказал, но еще и продемонстрировал. Наберрие были в шоке. Палпатины-Скайуокеры дружно восхитились талантами и фантазией подростка и поаплодировали.
Лея осталась очень довольна. Такие вещи есть только у нее: самое оно, чтобы пойти на премьеру в Оперу и блистать в личной ложе Императора. Как и положено его внучке.
* * *
Глава СИБ напряженно смотрел в текст отчета, недовольно хмурясь. Оперативники его не радовали. Последние полгода интуиция матерого разведчика подавала недвусмысленные сигналы о том, что на территории Империи происходят какие-то невидимые обычным глазом процессы. Арманд не мог внятно ответить, что именно его настораживало, но то, это что-то имеется — чуял отлично.
— Вулфа ко мне.
Секретарь отправил вызов, а Иссард задумался, положив подбородок на сцепленные в замок руки. Шесть лет. Шесть спокойных лет. Империя растет, Вейдер присоединяет территории с невиданным упорством и энтузиазмом; Наследник жив-здоров и радует семью успехами; сегодня представляют обществу внучку Его императорского величества; бунтов нет, восстаний нет, недовольные — и те затаились, дрожат в щелях за свои жалкие шкуры; Владыка бодр и полон энергии.
Все просто замечательно.
Императорский трон стоит незыблемо уже тринадцать лет, и никто его не раскачивает. Это обнадеживает. Мощь флота и армии растет как на дрожжах, все выглядит прекрасно. Выглядит. Вот в этом и проблема. В том, что все спокойно с виду. Кто-то начал вести подрывную деятельность, а Арманд понятия не имеет, кто этот вредитель. Или вредители. Но они есть, он знает, у него отличный нюх на врагов государства. И их надо найти.
— Исанне? Зайди ко мне. Сейчас.
* * *
Люк холодно смотрел вперед, ведя сестру за руку. Император со своей семьей изволил посетить Оперу. Премьера. Автор действа — настоящий гений, о чем взахлеб рассказывают критики. Лучшие голоса. Изумительные декорации. Зрители — исключительно сливки общества. За места передрались, во всяком случае Палпатину доложили о пяти дуэлях, уйме взяток, попытки шантажа и запугивания не поддавались подсчету. Все хотели присутствовать при знаменательном событии, о котором можно будет рассказывать потомкам: первый выход в свет внучки Императора. Новые возможности и новые шансы встать на более высокую ступень.
С наследником этот номер не проходит, а вот с девочкой может выгореть: подростковый максимализм, гормоны, возможность влияния на неокрепший ум… Главное — суметь зацепить, заинтересовать, а там и наставники помогут дружеским советом, и аналитики подскажут шаблон правильного поведения, а потом, чем Сила не шутит, и до друга можно подняться, а при удаче — и до фаворита. Супругом стать — пока несбыточные мечтания, но это пока.
Ведь кто не рискует, тот не надевает на голову корону.
* * *
Фиолетовый луч описал изящную кривую, встреченный ярко-желтым. Квинлан замер, оценивая бойцов, застывших на несколько мгновений, когда слышно было только гудение сейберов. Светловолосый подросток оскалился, напирая, коротко стриженный брюнет сощурился, напряженно стиснув зубы, и стал медленно выпрямлять руки, усиливая давление на соперника. Неожиданно блондин неуловимым движением сместился в сторону, ударяя пошатнувшегося брюнета ногой в грудь, отбрасывая назад.
Оба подростка снова замерли, настороженно наблюдая друг за другом.
— Достаточно.
Мальчишки тут же расслабились, выключив сейберы.
— Люцифер. Великолепно. Гален. Ты потерял равновесие. Следи за ногами.
Брюнет кивнул и повернулся к сопернику:
— Идем?
— Конечно, — кивнул Люк, машинально крутя рукоять и потирая пальцами солнечное сплетение. Вот уже несколько дней, начиная с похода в Оперу, он ощущал постепенно растущее напряжение. Сила не давала никаких внятных ответов, все было крайне размыто и неопределенно. Да, намеки на опасность, и что? От кого? Кому? По каким причинам? Непонятно.
— Ладно, — вздохнул подросток, отбрасывая пустые размышления. — Пошли.
Гален подвесил сейбер на пояс и устремился к двери, Люк шагнул вперед и неожиданно резко остановился. Он прерывисто вздохнул, невидяще уставившись в пространство, под взглядом обернувшегося Квинлана, а затем Сила загудела, наполняясь ужасом, тут же переплавившимся в ярость.
Люк захрипел, пытаясь удержать контроль, стискивая сейбер побелевшими от напряжения пальцами:
— Нет. Нет! Держись, отец! Ты сможешь!
Квинлан вытолкнул вздрогнувшего Галена в коридор и сделал шаг к Скайуокеру, но тут же натолкнулся на пылающий, как магма, взгляд. Кожа мальчишки стремительно белела, белки глаз покрылись сеткой алых капилляров.
— Бегите, — выдохнул Люк, отбрасывая сейбер куда-то в сторону. Вос отступил, захлопывая дверь, к которой уже бежали гвардейцы. Бледный Гален Марек дернул мужчину за рукав:
— Магистр?
— Что-то с Вейдером, — нахмурился Квинлан, сверля напряженным взглядом дверь, дрожащую под напором происходящего за ней буйства энергии. Тьма просачивалась сквозь стены, а от ярости и боли перехватывало дыхание. Тени замерли почетным караулом, не делая ни малейших попыток войти внутрь.
* * *
Флот стремительно выныривал из гиперпространства в обычный космос, тут же переходя к выполнению поставленных боевых задач. Первым величественно появился флагман продолжавшей формироваться Черной эскадры — личной эскадры Вейдера — «Истец». Вышедшие следом еще четыре звездных разрушителя сходу окружили противника, обрушив на его корабли всю мощь своих орудий. Крайне неосмотрительно попытавшиеся возмутиться против присоединения к Империи финдарцы сразу же прочувствовали на собственных шкурах, что такое тотальное превосходство в военной сфере. Несколько устаревших «Венаторов» и пара кораблей класса «Имперский I» не могли достойно сопротивляться разрушителям более высокого класса. А уж когда разлетелись жалящими насекомыми истребители, все стало для финдарцев и вовсе очень печально.
— На что они надеялись? — Вейдер смотрел на экраны тактических планшетов, показывающих все, что происходит за бортом «Истца». В глубоком голосе ситха явственно чувствовалось недоумение, несмотря на вокодер. Стоящий рядом Оззель пожал плечами, не в силах подобрать ответ на этот риторический, по его мнению, вопрос. Адмирал такими тонкостями не заморачивался, мудро решив переложить обдумывание причин и следствий на плечи начальства. Меньше возможностей ошибиться и огрести впоследствии.
— Глупо. Или Синдикат пытается вернуть утраченные позиции? — продолжил размышления Лорд. — Тогда тем более глупо.
Избиение продолжалось. Корабли разламывались на части, рассыпались на куски, горели и плавились, погребая под обломками мечты и надежды правительства планеты на суверенитет. Вейдер еще раз покосился на экран и скривил губы под маской.
— Милорд! Поступает сигнал!
— Соедините, — лениво произнес ситх, догадываясь, о чем пойдет речь. Появилось изображение серого от напряжения и отчаяния пожилого человека в военной форме.
— Лорд Вейдер, — коротко поклонился мужчина. — Меня зовут Арви Старон, адмирал. Прошу принять капитуляцию Финдарского флота.
— Флота? — иронично хмыкнул Вейдер, еще раз покосившись на экран. Там гасли точки, изображающие так называемый Объединенный флот Финдара. Видимо, этот адмирал отлично понимает: еще пара минут промедления с его стороны — и весь этот летающий металлолом отойдет в историю. В прямом смысле.
— Капитуляция принята.
Через два часа Вейдер со скукой наблюдал, как побелевшие и покрасневшие от ярости и унижения чиновники из числа приближенных губернатора Драгмура водят хороводы, пытаясь выцарапать для себя условия получше, а сам губернатор хватается за сердце, читая перечень условий капитуляции, из которых размещение имперского гарнизона на поверхности планеты — еще самое безобидное. Время шло, руки пожилого мужчины тряслись, его помощники были близки к истерике, но в конце концов документы были подписаны.
Ситх утомленно прикрыл глаза, радуясь тому факту, что под маской все равно никто ничего не увидит, и стремительным шагом понесся по коридорам губернаторского дворца, спеша убраться на «Истец», в тишину и покой. Штурмовики лязгали броней за спиной, лямбда-шаттл, предназначенный как раз для таких случаев, приглашающе опустил трап, по которому Вейдер прошагал, как по плацу, штурмовики загрузились, и челнок неторопливо поднялся в небо, заставляя ситха сожалеть о любимом истребителе. Но ничего не поделаешь — официальное мероприятие, надо напускать на себя важный вид, а этот шаттл выглядит очень представительно: черное матовое покрытие, герб Империи на боках, на крыльях снизу — личный знак мужчины, звезда в круге. Сразу видно, кто в гости пожаловал.
Вейдер слегка повел бронированными плечами, расслабляясь в кресле. Еще пару минут лёта — и все будет в порядке. Неожиданно в Силе скользнуло нечто странное. Ситх нахмурился, непроизвольно сжимая сильнее металлическими пальцами подлокотники кресла, как вдруг шаттл сотрясло, причем так, что Вейдер едва не вывалился, а нервы резануло ощущением нескольких смертей. Он вскочил, окружая себя щитами, в глубине салона на чем свет стоит ругались штурмовики… Второй удар разорвал обшивку, все с грохотом попадали под вой сирены. Мужчина удержался на ставшем стеной полу, пробив пальцами покрытие, а челнок с ревом понесся вниз, падая на планету, бешено кувыркаясь в атмосфере. Вейдер скрипел зубами, слыша, как ломаются крылья, трещат стены, как воздух со свистом выходит сквозь расширяющиеся на глазах щели, не понимая, почему не сработало чувство опасности, почему он ничего не понял, почему даже сейчас он не ощущает враждебных намерений. Сердце билось, как ему казалось, с диким грохотом, Сила ревела, удерживая несущийся прямо к своей гибели челнок, от усилий пошла носом кровь, стекая под броню, где-то кричали клоны, отчаянно пытаясь удержаться, цепляясь за что попало, потянуло дымом, появились первые языки пламени.
Сердце отчаянно стукнуло: пожар! Вейдер тряхнул головой, сцепляя зубы и отгоняя панику прочь. Поверхность шаттла накалилась, ситх даже обрадовался на миг, что у него протезы и он ничего не чувствует, а потом бешено крутящийся шаттл с грохотом рухнул, и мужчину отбросило с такой чудовищной силой, что он услышал, как ломаются кости. Ноги потеряли чувствительность, а затем прямо на него свалилось что-то неимоверно тяжелое, хрустнули ребра, и мир померк.
* * *
Палпатин вскинул голову и нахмурился, когда по связи донеслась ярость и боль Вейдера, сменившиеся очень подозрительной тишиной, следом прилетела вспышка от внука. Стоящий рядом адмирал Юларен насторожился, но Император признаков паники не подавал, просто стоял и смотрел в обзорный экран на мерцающие в темноте космоса звезды. Однако буквально через минуту тишина и спокойствие сменились бурной деятельностью. Палпатин активировал голопередатчик и начал отдавать приказы.
Первым делом Император связался с Корускантом, с дворцом Вейдера, где сейчас находился Люцифер. Ответил, как ни удивительно, Райф, заметно нервничающий, что ситх прекрасно уловил через Силу. Капитан выслушал указания, склонился в поклоне, а затем на его месте появился Люк. Мужчина окинул внука цепким взглядом, после чего приказал не покидать пределов дворца и активировать защиту. Полностью. Подросток молча кивнул, поклонился, и Шив прервал связь, приказав соединить его теперь уже с «Истцом». Следовало прояснить ситуацию.
* * *
— Вот такие вот новости.
Здоровенный мужчина в броне мандалорского воина слегка наклонил голову, обдумывая неожиданные сведения, сообщенные его знакомым. Этот человек повидал в жизни всякого, но вот такого не ожидал. Невероятно наглое предложение! И невероятно соблазнительное… Для идиотов и фанатиков. А еще чудовищно опасное: думать, что удастся выполнить заказ и остаться после этого в живых на достаточно долгий срок, чтобы успеть насладиться полученным вознаграждением… Нет. Это чистой воды идиотизм. Но желающие все равно найдутся, не без этого.
Мандалорец откинулся на спинку стула, заскрипевшего под тяжестью навалившегося на него тела, и задумчиво погладил ладонью рукоять бластера в набедренной кобуре. Пальцы в перчатке пробежали по отполированному до блеска частыми прикосновениями металлу и пластику, коснулись ремней…
— Без меня, — решительно встал мужчина. Посредник склонил голову, разглядывая наемника.
— Почему? Мишеней несколько, выбирать есть из кого, — тонкие губы растянулись в неприятной ухмылке. — Такой куш! А?
— Дарси, — громыхнул наемник. — Я не какой-то дурень, считающий себя крутым, как скалы. Их, знаешь ли, некоторые личности дробят усилием воли.
— Но ты ведь сможешь, — проницательно взглянул Дарси. — Именно ты. У тебя и опыт имеется, и все остальное…
— А еще у меня есть мозги, — глухо хохотнул в маску мандалорец. — И я ими даже пользуюсь. Это билет в один конец. Я-то могу исполнить этот заказ, но что дальше? Об этом ты не подумал? Это невыгодно.
— А что для тебя выгодно, Боба? — подался вперед человек, опираясь на стол изящными ладонями. — Что?
Боба несколько мгновений постоял неподвижно, а потом стремительно шагнул вперед. Правая рука метнулась, вбивая в глазницу настырного посредника широкий нож, после чего наемник отработанным движением вытер испачканное лезвие об одежду покойника, спрятал его в ножны и хмыкнул:
— А выгодно будет поступить ровно наоборот.
* * *
Арманд не верил собственным глазам. Того, что положила на стол Исанне, во вселенной просто не могло существовать, по мнению главы СИБ. Не могло. Но существовало.
— Как… — хрипло выдохнул Арманд, потрясенно уставившись на экран датапада. Прокашлялся, потер пальцами глаза и снова уставился на прыгающие перед глазами строчки. — Откуда?
— Слухи, — сверкнула разными глазами девушка. — Я тоже сперва не поверила, но… Такое игнорировать нельзя.
— Великая Сила, — потерянно прошептал мужчина, уставившись на дочь безумными глазами. — Как только об этом узнают все…
Дверь распахнулась, и в кабинет влетел секретарь с белым как мел лицом.
— Пять минут назад совершено покушение на Лорда Вейдера, — выпалил он. — Император уже знает.
В кабинете ощутимо похолодало.
— Началось, — шепот Арманда пополз по помещению. — Исанне, за мной.
* * *
Капитан Пиетт наблюдал, как техники вскрывают искореженный падением шаттл, отрезая все мешающее плазменными резаками. Дроиды сновали кругом, люди копошились, штурмовики оцепили весьма обширную территорию, косо поглядывая даже на вьющихся в воздухе насекомых. Адмирал Оззель тем временем проводил захват ключевых точек, ведь покушение на второе лицо в имперской иерархии, особенно после подписания Акта о капитуляции и Договора о патронате Империи, означало немедленное объявление о расторжении достигнутых договоренностей. С ревом пронеслось звено истребителей, заставив вскинуть голову и поморщиться: неподалеку ввысь поднимались тонкие струйки черного дыма. Один из TIE-истребителей сопровождения был поврежден, хорошо хоть пилота спасли. А вот насчет лорда Вейдера и штурмовиков… Пиетт стиснул кулак, пытаясь сохранять невозмутимое выражение лица, но получалось плохо. Под дикий визг и треск металла удалось вырвать намертво заклинившую дверь, и внутрь устремились техники и медики. И уже через минуту донеслось потрясенное:
— Есть живые!
Фиермус слетел с пригорка, спеша подойти ближе. Вот показалась медицинская капсула, и капитан облегченно выдохнул, обливаясь потом. Лежащее внутри тело было заковано в отлично известные всей галактике доспехи, которые врачи не рискнули снимать. Потом, в безопасности корабля. Издалека донеслись взрывы: озверевшие от нападения на своего командира штурмовики пятьсот первого легиона брали штурмом губернаторский дворец и прочие государственные учреждения и церемониться при этом не собирались.
* * *
Удар. Удар. Удар.
Сердце билось с трудом, практически не работая. Люк сидел на коленях на полу, погрузившись в Силу, слушая, как на другом конце связи еле теплится огонек жизни его отца. Разум погрузился в сумеречное состояние, но мальчик держался. Пока что держался.
Вокруг царила тишина. Райф отправил всех слуг подальше, резонно опасаясь за их безопасность и целостность, и Скайуокер ощущал, что поблизости — только гвардейцы. Квинлан с Галеном тоже ушли, после прямого приказа Императора: ситх отлично понимал, чем грозит окружающим нервный срыв внука, и рисковать их жизнями не хотел.
— Милорд? Поступили первые данные.
Люк молча протянул руку, датапад завис напротив его лица, взгляд пробежался по ровным сухим строчкам, цепляясь за самое важное. Переломы. Руки, позвоночник, нога, один протез оторван, ушибы внутренних органов, сотрясение мозга… Перечень был длинным и кошмарным. Любой медик сказал бы, что с таким не живут, но ситх еще дышал. Подросток отложил датапад и медленно встал — одно тягучее движение. Он знал, что ему делать. И он это сделает.
— Я в своих покоях. Никто не должен меня беспокоить. Никто, кроме Императора.
Двери плавно закрылись, гвардейцы встали почетным караулом. Люк прошел по коридору и очутился в пустой комнате, где на столике в специальном контейнере прятался голокрон.
— Вы расскажете мне все свои секреты, Дарт Андедду, — ласково прошептал подросток, глядя на пирамидку желто-алыми глазами. — А если воспротивитесь… Сдохнешь, тварь.
* * *
Голод.
Дикий, ужасающий по своей мощи голод, чудовищная ярость и неимоверное высокомерие. Вот что Люк ощутил, как только засиял голокрон, активизируясь после подачи в него Силы. А еще жизнь. Отношение к смерти и ее противоположности у Андедду было специфическим, недаром он столько лет в гробнице подпитывался от жертвоприношений своих последователей, вот и голокрон он сотворил очень своеобразный — Люк так и не рискнул его открыть полностью за эти годы. Мог бы помочь отец, но Император запретил помогать мальчику. Хочет исцелять? Пусть учится. Попытка активировать пирамидку, сверкающую острыми гранями, наглядно показала все коварство древнего ситха, когда-то едва не сожравшего всех своих последователей. Прорва ментальных ловушек, защита всех видов и форм, кроме того, голокрон тянул Силу из пытающегося его открыть, как черная дыра — окружающее пространство.
И тогда исследование голокрона застопорилось. Силы у Люка вроде хватало, а вот с головой были проблемы… Морока. Не с его расшатанной на тот момент психикой было лезть в высокие материи, к тому же многое требовало изучения. Но сейчас все это не имело никакого значения.
Импульс Силы заставил голокрон засиять, и перед Скайуокером возник Призрак древнего ситха, выглядящий как прозрачный мумифицированный гуманоид в доспехах и тиаре, с посохом в руке. Плотоядный взгляд просканировал его тело, словно удачную покупку, ситх довольно оскалился:
— Здравствуй, дитя…
— Мне нужны техники переноса сознания и Темное исцеление, — равнодушно оборвал Андедду Люк. — Немедленно.
— Что ты себе позволяешь, мальчишка! — вскипел ситх, на глазах наливаясь Силой, закружившейся вокруг него ало-черным смерчем.
— В первую очередь — Темное Исцеление, — все так же равнодушно уточнил подросток, отбрасывая шагнувшую к нему мумию Силовым толчком. Призрак слегка качнуло, он на пару секунд стал менее плотным, но вновь вернулся к прежнему состоянию, торжествующе захохотав, запрокидывая голову в тиаре.
— И это все, что ты можешь? — издевательски посмотрел рубиновыми глазами Андедду, впиваясь взглядом в глаза Люку, и реальность дрогнула, переплавляясь в нечто новое. Вознеслись мощные антрацитово-черные каменные стены. По полу поползли золотыми змеями символы ситхского языка. За спиной Призрака из мрака сложился трон, на который он сел, под потолком развевались флаги, а в углах зашевелились тени, переползая с места на место, в воздухе потянуло промозглой сыростью. Ситх щелчком пальцев разжег в стоящих по периметру зала чашах огонь и указал Люку за спину.
Мальчик обернулся, сузив глаза: высокие стеллажи, забитые свитками, книгами, кристаллами и голокронами — овеществленные знания ситха.
— Нравится? — издевательски проскрипел Андедду, скаля желтые зубы, слишком крупные для человека. Люк кивнул.
— Попробуй возьми, — рассмеялась мумия. — Если силенок хватит.
Люк шагнул вперед, но пламя из чаш окружило его плотным кольцом, от жара затрещали волосы и одежда, кожу опалило. Скайуокер попытался успокоиться, но ощущения были неимоверно реальными. Не иллюзия. Реальность! Язык пламени лизнул ногу, заставляя зашипеть, Андедду встал, указывая на него посохом с алым кристаллом в навершии.
— Я Бог-Король Пракита! — прогрохотал ситх, делая шаг по внезапно появившейся лестнице у подножия вознесшегося ввысь трона. — И твое тело станет моим!
— А меня зовут Люцифер, — процедил Скайуокер, вскидывая голову. — Но ты будешь звать меня Владыкой.
От удара волны Силы потрескались стены, лопнули ступени, флаги унеслись вверх, в затянувшую все тьму. Пол раскалился, потек лавовой рекой, обжигая ступни. Люк окружил себя Силой, ярость взвихрилась смерчем, трепля рубашку и волосы, глаза заволокла багровая пелена. В руке привычно появился сейбер, разгоняя мрак фиолетовым сиянием. Силовой толчок снес его прочь, Люк покатился по лаве, чувствуя, как горит кожа и мясо, взвыв от боли. Где-то рядом торжествующе захохотал Андедду. Удар посоха выбил дыхание, острые грани кристалла рассекли руку, закапала кровь. Призрак налетел, с каждым ударом становясь все более реальным, мальчик отбивался, но это было неимоверно тяжело. Увы, он пока что не может сражаться с мастерами на равных, но это не значит, что он не будет пытаться. Лава закипела, брызги прожигали одежду и мясо, заставляя скрипеть зубами в попытках справиться с болью и атаками Андедду. Невидимая удавка перехватила дыхание, но ее удалось разорвать, Люк попытался схватить ситха за сердце, однако мертвому телу было все равно, что с ним делают.
Молнии вспороли густой воздух, но их отбили небрежным движением руки, а затем Люка бросили в лаву, пеленая раскаленными цепями из расплавленного камня. Круговая волна Силы разбила почти застывшие путы, от направленного удара с головы мумии сорвало тиару, и Андедду рассвирепел. Тени метнулись из углов, неся дикую боль с каждым касанием, его явно пытались взять живым — Призраку хотелось заполучить живое тело, а не мертвяка.
— Ну что, Владыка Люцифер? — издевательски рассмеялся Андедду, пеленая наглого мальчишку тенями, словно паук — муху. — Так тебя называть? Владыка… Люцифер.
— Именно, — неожиданно оскалился пленник, его глазницы заполнило золотое сияние. Огонь взвился под потолок, рассеивая тени и тьму. Кокон, стягивающий тело, пронзили огромные черные крылья с крючьями когтей на сгибах, покрытые бритвенно-острыми полупрозрачными перьями, словно выточенными из обсидиана. Голову подростка украсила корона из чистого света, а тело скрыла мантия из пламени.
— Спасибо, что напомнил, Андедду, — оскалил острые клыки подросток, расправляя и складывая крылья, за чем ситх проследил с недоумением. Что это? Что происходит? — Лава, огонь и Тьма. Прямо родное Инферно!
— Что? — изумление скользнуло в Силе, заставив рассмеяться.
— Я ведь сказал, кто я. И если ты не понял, то это только твой просчет. Ты мне не нужен. А вот твои знания…
Лава застыла гладким обсидиановым зеркалом, в которое оказался вмурован по колено ситх. Он закричал, удары Силы дробили камень, тут же расплавляющийся и вновь застывающий, сухое тело начало обугливаться, Андедду взревел, сопротивляясь, но сорвавшийся с тормозов Люк напирал изо всех сил, чувствуя, как в реальности по лицу течет кровь, а тело колотит в судорожном припадке. Иллюзия медленно покорялась его воле, заставляя Призрака забыть на мгновение, где настоящее, а где — нет.
Вспыхнула библиотека, и Андедду закричал в ужасе — знания были для него всем, в отличие от власти, Силы и даже жизни. Все это были только инструменты для добычи новой информации, единственной для него ценности.
— Нет! — Призрак дрогнул, и Люк торжествующе оскалился.
— Признай свое поражение.
— Признаю, — взвыл Андедду, и пламя утихло, открывая невредимые шкафы и стеллажи.
— Темное исцеление, — напомнил Люк, выскальзывая из распадающейся на части иллюзии и ощущая навалившееся истощение. Очнулся он на полу, скрюченный, с сочащейся из носа и ушей кровью и с раскалывающейся от боли головой. Подросток с трудом встал на четвереньки и пополз к дверям, так как встать сил не было, но свалился на полпути в полном изнеможении.
— Капитан!
Двери открылись, внутрь стремительно ворвался Райф, одним взглядом окинул картину маслом: валяющийся в жутком виде подопечный, голокрон на столе, и сделал выводы. Началась суета, но Люку уже было все до одного места — он провалился в сон, наполненный тихим сердцебиением Вейдера.
* * *
«Истец» стремительно скользил сквозь гипер, неся на Корускант недобрые вести, пока оставшиеся разрушители блокировали пространство Финдара. Пиетт стоял на мостике, наблюдая, как расплываются лентами звезды, и чувствовал себя при этом отвратительно. Сейчас боевой корабль превратился в скорбную колесницу, несущуюся через космос в попытке успеть довезти свое жуткое содержимое и не допустить наступления самого страшного.
Капитан пытался казаться невозмутимым и несгибаемым, как и полагается офицеру, но внутри его просто разрывало от терзающих мозг мыслей. Пиетт знал, что у Лорда Вейдера прорва врагов, что на него часто производят покушения, что мужчина практически никуда не выходит в одиночку — издержки бытия высокопоставленной личности, но происшествие вызывало настоящий шок. Настолько неприкрытое наглое нападение, причем успешное! Если бы не Сила… Фиермус мысленно восхищенно покачал головой, обдумывая ситуацию. Неведомым образом ситху удалось спасти не только себя, но и чуть ли не всех находившихся в тот момент в шаттле штурмовиков — погибли только трое. Остальные были сильно покалечены, но не смертельно, хотя бойцам предстояла длительная реабилитация.
Да и сам Лорд… Капитан совершенно не понимал, что и как он сделал, но искренне восхищался могуществом Главнокомандующего: шаттл должен был сплющиться, превратившись в металлическую смятую банку с раздавленным в фарш содержимым. Однако этого не произошло, и Пиетт возносил горячие молитвы Силе, богам, лично Вейдеру, за то, что не станет гонцом, несущим плохие вести. Совсем не хотелось узнать на своей шкуре, насколько могут быть милосердны Император и его Наследник.
* * *
— Бабушка?
Лея нерешительно посмотрела на Винаму, сидящую во главе стола, и нахмурилась, пытаясь понять, что ее беспокоит. Женщина отставила чашку с кафом.
— Да, Лея?
— Что-то… Что-то происходит, — девочка смотрела потемневшими глазами, пытаясь объясниться. — Люк закрылся. Совсем.
— Это плохо? — напряглась глава семьи Наберрие. Лея уставилась в стену, подбирая слова.
— Плохо. Обычно я могу определить, все ли с ним в порядке, а сейчас… Ничего. Совсем ничего. Закрылся.
— Свяжись с ним. Прямо сейчас.
— Уже, — прошептала девочка. — Капитан Райф сказал, что он велел, чтобы его никто не беспокоил. У меня плохое предчувствие. Плохое…
Неожиданно раздались торопливые шаги, и в гостиную ворвался начальник охраны.
— Госпожа Наберрие, — мужчина коротко поклонился, нервно сжимая руками датапад. — У меня есть две новости. Первая. Пришло срочное сообщение от главы СИБ Иссарда. Вы должны это видеть.
Он протянул прибор, и женщина впилась глазами в экран. Пробежав глазами сообщение, она медленно побледнела.
— Великие стихии… — в шоке пробормотала Винама, вскидывая на Тайфо потрясенный взгляд. — Это же…
— Надо уходить, немедленно. Это единственный выход.
— Но… — нервно сжала кулак женщина и тут же осеклась, понимая неуместность возражений. — Это точно не шутка?
— Нет, госпожа, — покачал головой мужчина. — К моему огромному сожалению, нет. Но у нас есть шанс, причем очень хороший. И это — вторая новость.
— То есть?
— К нам обратился специалист высочайшего класса. Предложил свои услуги по охране.
— Кто? — деловито поинтересовалась Винама, Лея молча смотрела на бабушку.
— Боба Фетт.
— Я про него слышала, — неожиданно произнесла девочка, и Тайфо с Винамой повернули к ней головы. — Люк рассказывал. Говорил, что Фетт часто работает с отцом и стоит своих денег. И не только их.
— То есть?
— Он не объяснял, — пожала плечами Лея, — но отзывался сугубо положительно.
— Пригласите господина Фетта как можно скорее.
Тайфо кивнул и поднес к губам передатчик, отдавая приказ.
— Десять минут.
* * *
— Красиво… — с нескрываемой ненавистью прошипела среднего роста молодая женщина, затянутая в облегающий кожаный костюм. Облако пышных темных волос, падающих на плечи, изумительная фигура, выставленная напоказ при вроде бы закрытой одежде, миловидное лицо… Все это заставило бы встречных оборачиваться ей вслед с откровенным интересом, но портило красивую картинку высокомерное выражение лица и презрение, сквозившее в каждом движении. А еще странные татуировки, сейчас скрытые искусным гримом.
Еще несколько женщин, стоящих за ее спиной и одетых так же, брезгливо поморщились. Раскинувшееся перед ними небольшое поместье, дом с окружающими его садами, лужайками и прочими красотами этой мирной планеты разжигали в них зависть и ненависть. Не совсем к их обитателям, скорее к тому факту, что живущие там люди связаны с тем, кто был их врагом. И теперь у них есть шанс отомстить. Пусть не совсем своими руками, хотя они и надеются, что возможность представится, но все же… Они своего не упустят.
* * *
Люк проспал только четыре часа, после чего с трудом выполз из кровати и принялся приводить себя в порядок. Слуги и врачи встретили его настороженными взглядами, и мальчик отлично понимал причины их нервозности: белки глаз покраснели, покрывшись сеткой лопнувших капилляров, что вкупе с истощением выглядело ужасно. Андедду его сильно потрепал, выкачав немало энергии, а как следует восстанавливаться — нет времени. «Истец» прибудет через семнадцать часов, и к этому моменту он должен знать основы. А значит, надо поддерживать себя искусственно, раз на естественный отдых рассчитывать нельзя.
Медики накачали его витаминами, Белена приволокла гору слабо обжаренного мяса, получив указания держать запас наготове, вместе со смесью из сухофруктов и орехов с медом, после чего Люк вновь активировал голокрон. Андедду встретил его мрачным взглядом, но качать права не решился. Он просто неторопливо, тщательно и с подробностями стал рассказывать все, что знал о Темном исцелении. Люк запоминал, тут же пытался пробовать проводить самые простые манипуляции, но через час пришлось прерваться: от потери энергии начала кружиться голова. Голокрон тянул Силу так, что пришлось запихивать в себя еду, затем садиться в короткую медитацию, после которой Люк за пару минут вылизал пиалу со сладкой смесью и снова активировал гадское устройство. После шестого такого сеанса он просто рухнул на пол, бессмысленно пялясь в потолок и не обращая внимания на суетящихся медиков, которые тут же поставили ему капельницу, а в придачу еще и вкололи витамины и энергетики.
Скайуокер лежал на кровати, куда его перенесли, вяло жевал орехи с шоколадом, так как при взгляде на мясо начинало тошнить, и тоскливо размышлял, что такими темпами он сам раньше загнется. К тому же в последний раз сволочной характер Андедду взял верх над его осторожностью и здравым смыслом, и Призрак вновь предпринял попытку прощупать его на прочность. Глупо, по мнению Люка. Он был вымотавшимся, голодным и обеспокоенным за состояние отца. Не лучший момент для атаки, что Скайуокер и продемонстрировал наглядно. Как только ситх попытался вновь затянуть его в иллюзию, озверевший от навалившегося на него чужого и своего голода Люк тут же показал, что недаром столько времени уделял разработке личной ментальной защиты.
Его альтер эго, отражение имени, так, как понимал это подросток, помнивший некоторые пикантные подробности из прошлой жизни, тут же превратило иллюзию в филиал Ада, такого, как его описывали средневековые земные философы и поэты. Вулканы и лавовые реки, удушающий запах серы, черное небо с алыми тучами и дикая жара. Облик Люка потек, приобретая не предусмотренные комплектацией Хомо Сапиенс дополнения, вроде клыков и крыльев с когтями, что опять на несколько секунд сбило Призрака с толку. В этой вселенной Люцифер не имел крыльев, так что последователи старой набуанской религии очень удивились бы, если бы увидели, как именно представляет носитель этого гордого имени своего покровителя.
Крылья ударили, пробивая тело ситха длинными острыми шипами, растущими на концах, ведь при разработке облика Люк оторвался на полную катушку, скрестив ежа и ужа: крылья были перепончатыми, но покрытыми пластинками перьев, и теперь эти перья резали на части обнаглевшего Призрака, пока лава текла по его ногам, поднимаясь все выше, до тех пор, пока Андедду вновь не запросил пощады. Вразумление далось тяжело: от перенапряжения пошла носом кровь, а мышцы сводило судорогой. Медики, неодобрительно поджимая губы, пичкали его всем, чем могли, пока трясущийся в ознобе Люк применял вырванные с кровью и болью знания на самом себе. Это было непросто, но жить захочешь — не так извернешься, и через три с половиной часа Скайуокер встал на ноги и принялся опустошать тарелки.
Следующий сеанс начался с профилактического избиения — Люк как следует потрепал Призрака молниями. Беспокойство за отца и ощущение испытываемой древним ситхом боли придали сил, так что Андедду проняло, и только после этого Люк вежливо поздоровался и попросил продолжать делиться знаниями с подрастающим поколением.
Потом он не мог даже стонать и шевелиться, буквально сразу провалившись в тяжелый сон без сновидений. Ему казалось, что он только закрыл глаза, и вот его уже будят — «Истец» вышел в обычное пространство, а еще через четверть часа поступил сигнал — на Корускант вернулся из деловой поездки Император.
* * *
— Госпожа, может, всё-таки… — попытался настоять Тайфо, но Винама отрезвила его одним коротким жестом.
— Тайфо, что за паника? — ледяным голосом осведомилась женщина, смерив возвышающегося над ней мужчину недовольным взглядом. — Или вы считаете, что ваши люди, а также присланные Его императорским величеством специалисты не справятся?
Капитан тут же вытянулся, принимая невозмутимый и собранный вид.
— Никак нет, госпожа Наберрие! — гаркнул мужчина, и Винама слегка дернула бровью.
— То-то же. Такая паника на пустом месте… От вас я подобного не ожидала.
Тайфо покосился на внимательно наблюдающую за происходящим Лею и мысленно тоскливо вздохнул. Ну что плохого в том, что он решил немного перестраховаться? После того как Лею официально вывели в свет, капитан места себе не находил, ожидая чего-то этакого. И вот вам, дождался. И его не успокаивает то, что бойцов под его началом достаточно, что поместье может выдержать настоящую осаду, что Император озаботился безопасностью девочки, прислав дополнительную охрану. Вот не успокаивает… Потому что на Наследника тоже покушались, несколько раз, и почти успешно, а уж он и сам не промах, и охрана под стать.
Ну почему бы не перестраховаться?
Встреча с возжелавшим общения прославленным наемником произошла по специально прописанным для таких случаев схемам: в специальном помещении, с охраной, причем главными были не набуанцы, а императорские специалисты.
Боба плавно прошагал к столу, присел и снял шлем, открывая молодое лицо с необычайно внимательными и умными глазами.
— Госпожа Наберрие, — уважительно произнес мужчина.
— Господин Фетт, — Винама не поленилась вежливо кивнуть, помня слова Леи, что было явно оценено мандалорцем по достоинству. — Что привело вас сюда?
— Сообщение. Мне поступило предложение, через посредника. Поработать по специальности, — темные глаза сверкнули мрачноватым юмором, и женщина слегка напряглась, сжимая пальцы. Уж очень многообещающе это выглядело.
— Вы его не приняли, — утвердительно произнесла Винама, и Боба кивнул.
— Нет, хотя мог и взяться, и исполнить. Однако моя работа на Лорда Вейдера приносит достаточно приятных мгновений, чтобы я не взял этот заказ. О чем и хочу оповестить вас лично.
Винама некоторое время смотрела на мужчину нечитаемым взглядом, после чего встала и изысканно поклонилась.
— Благодарю вас от лица семьи Наберрие, господин Фетт. Я оценила ваш поступок.
Боба встал, коротко кивнул, надел шлем и вышел, сопровождаемый Тайфо, оставив женщину размышлять над произошедшим и обдумывать, какие это может принести наемнику дивиденды в будущем, а в то, что мандалорец просто так отказался от куша в полторы сотни миллионов кредитов, она не верила. Что-то за этим крылось еще. Интересно, что именно?
* * *
Сидиус молча смотрел на лежащее на медицинской платформе тело, вспоминая совсем другую картину. Обугленный обрубок человека, исходящий от него кошмарный запах сожженной плоти, скребущая воздух механическая рука… И водоворот боли и чудовищной ненависти, черная воронка, засасывающая в себя окружающее, нависшая над этим почти трупом. Сейчас было не лучше, разве что горелым не воняло.
Протезы сняли, вживленные в плоть датчики аккуратно прикрепили к телу, сломанные кости зафиксировали шинами и повязками. Капельницы жадно впились в вены иглами, отдавая свое содержимое, Вейдер хрипло дышал, булькая при каждом вдохе и выдохе: сломанные ребра проткнули одно легкое, и оно схлопнулось. Ситх представлял собой один сплошной кровоподтек, даже лицо было багровым, с редкими пятнами белой кожи. Однако он был жив, и этого было достаточно для исцеления.
Рядом с Вейдером неподвижно лежал Люк, погрузившийся в глубокий транс. Вид у подростка был не лучше, чем у отца: Сидиус сразу отметил худобу и изможденность, но ничего не сказал. Все потом, после того, как очнется мужчина. А пока… Пока можно начать заворачивать в сторону несущуюся на них лавину и решать, что делать с первыми жертвами.
— Иссарда ко мне в кабинет. А также Кронала.
* * *
После доклада главы СИБ наступило тяжелое молчание. Сидиус смотрел на вытянувшегося брюнета, а разведчик чувствовал, как по спине стекают струйки ледяного пота.
— Что вы предприняли в связи с этим, господин Иссард? — холодным голосом осведомился Император, и Арманд едва подавил желание отступить хотя бы на шаг.
— Первым делом я сообщил на Набу, — попытался оправдаться мужчина, — так как принцесса Леййяхх находится в зоне опасности.
Сидиус слегка кивнул, и Арманд продолжил более бодрым голосом:
— Приняты следующие меры: поставлена в известность охрана, привлечены специалисты из находящегося на планете посольства…
Сидиус внимательно слушал, уточняя детали.
— Что насчет источника заказа?
— Пока не найден, — честно ответил брюнет. — Однако наши «ледорубы» пытаются проследить возможные пути финансовых потоков. Есть намеки на Банковский клан, а также сектор Хаттов.
— Хорошо… А теперь объясните мне, господин Иссард, как такая ситуация вообще стала возможной? Почему сведения о размещении заказа на членов моей семьи поступили только сейчас? У вас не хватает людей? Финансирования? Мотивации?
* * *
Люк открыл глаза, выныривая из транса. Медленно, словно он поднимался из толщи воды, откуда-то из глубины на поверхность. В этой жизни он ни разу не бывал на море, не плавал в океане, да и вообще в каком-либо крупном водоеме, но смутно помнились ощущения из той, прошлой, почти забытой жизни. Сердце билось в груди в ровном ритме, в унисон с сердцем Вейдера: сейчас Люк буквально держал своего отца, окутывая Силой его тело. Мальчик вздохнул, прикрывая глаза и начиная размеренно дышать, одновременно применяя технику, о которой рассказал Андедду.
Как выяснилось, с Темным исцелением все было не так просто, как казалось. Оно позволяло творить поистине фантастические вещи, к примеру — отращивать конечности, исцелять тяжелейшие раны, даже воскрешать, если разумный только что умер (хотя тут скорее была реанимация), а также создавать тело из энергии. Казалось бы, и почему же бессмертные Лорды ситхов не бродят по галактике табунами в таком случае?
Ответ был прост и банален. Для начала надо было знать, как именно производится воздействие на организм пострадавшего, какие процессы при этом происходят, за чем нужно следить внимательно, а что можно пустить на самотек. Множество разрозненных действий, которые должны были происходить одновременно. И даже если адепт знал все это, то оставалась еще одна проблема: требовалось обладать невероятным уровнем владения Силой, то есть осуществить технику мог только настоящий Владыка — не по названию, а по голой мощи. А еще — контроль. Филигранный контроль над своей энергией.
Люк еще раз глубоко вдохнул, выдохнул, потер лицо ладонями и осторожно встал. Чувствовал он себя отвратительно, тело было слабым и каким-то разбитым. Удивительного в этом ничего не было: голокрон Андедду выжал его практически досуха, восстановиться он не успел, а потом сразу же принялся за лечение отца. Подросток осторожно провел ладонью над телом мужчины и слегка прикрыл опухшие веки. Замечательно. От грани он его оттащил, и в ближайшие часов пять ситх будет находиться в глубоком лечебном трансе. Есть время выспаться и восстановить энергию, чтобы приступить к процессу излечения как следует.
Белена с Делорой только головами качали. Люк перешел на сырое мясо, смолотив в момент пару здоровенных кусков под дикими взглядами врачей, вкалывающих ему энергетики в дозах, способных воскресить давно почившего в асфальтовой луже динозавра. Хорошего в этом было мало, но выхода не было, энергию надо было набирать любым способом. Люк даже на пару минут задумался, не попытаться ли провести Поглощение Силы, задумчиво уставившись на внезапно занервничавшего Асмуса, но от этой идеи пришлось отказаться. Он знал только теорию, а практику надо отрабатывать неоднократно. Пока привезут смертников или, наоборот, пока он к ним доедет, пока научится — а эта техника очень опасна: или ты их, или они тебя. Если неправильно представить векторы направления энергии, можно отдать все свои силы и самому копыта откинуть. Так что отменяется.
Значит — медитации. Причем все: и светлые, и темные. У него есть четыре часа, после чего он должен совершить чудо. И это не обсуждается.
* * *
Дарт Мол с наслаждением потянулся, разминая мышцы. Плавно развел руки в стороны, встряхнулся… Вновь набросил на голову капюшон плаща и отступил в темноту, сливаясь с ней. Сила растеклась невидимой волной, сигнализируя о том, что в лесу находятся разумные, испытывающие в данный момент крайне негативные эмоции. Татуированные губы расплылись в довольной улыбке, обнажая белоснежные зубы, забрак повертел в ладонях рукоять сейбера и бесшумно устремился к добыче, привычно окутываясь щитами, чтобы спрятать свое присутствие от других одаренных.
Судя по всему, ему предстоит охота. Кровь вскипала от азарта, ситх скользил между огромными стволами деревьев, размышляя о том, что просьба Мастера проверить, как там его внучка, и проследить, чтобы ничего с ней не случилось, принесла ему неожиданные, но очень приятные бонусы. Мол чуял одаренных, но не ситхов и не джедаев, их Сила, которую никак не маскировали, имела какой-то странный привкус, вызывавший в памяти ярость, гнев и бессильную ненависть. Тот еще коктейль, заставляющий рычать и сжимать сейбер до скрипа.
Датомирские ведьмы.
Это ощущение невозможно было спутать ни с чем иным, но одновременно возникало множество вопросов. Откуда на Набу взялись ведьмы? Их не выпускали с планеты, Император отдал недвусмысленные приказы, которые ныне покойный Зиндж исполнил со всем старанием. Улететь сами они не могли, значит, им кто-то помог. Кто? Узнать можно будет, захватив хотя бы одну из них, лучше всего — командира боевого отряда, а еще лучше — всех. Без исключения. Сделать это будет не так легко, как думается, но и не так сложно, как кажется. Мастер тренировал Мола как убийцу и ищейку в первую очередь, он научил его терпению, и сейчас пришло время вспомнить старые навыки и испытать новые. За годы, прошедшие с момента его второго рождения, ситх стал еще сильнее, и ненависть к погубившим его брата не прошла. Что ж… Он захватит их живыми, но вот целыми и здоровыми… Или нет… Это уже к делу не относится.
* * *
Боба внимательно смотрел на стоящую в тени деревьев группу, чувствуя себя зрителем в театре абсурда. Воин, рожденный и в прямом смысле слова созданный для войны, он был в деле несения насилия в массы настоящим специалистом, и разворачивающаяся перед ним картина вызвала поначалу легкое недоумение, плавно перешедшее затем в насмешливое понимание. Понятно. Банальное отвлечение внимания, в качестве отвлекателей — тупое мясо, а то, что тупое — совершенно ясно, лезть на богатую набуанскую семью может только полностью безмозглое создание. Это только с виду они все такие тихие, мирные и вообще эстеты, интересующиеся лишь музыкой, живописью и прочими искусствами, вот только не стоит забывать, что переселенцы отвоевывали жизненное пространство у аборигенов с кровью и моралью при этом не заморачивались, да и потом немало повоевали уже между собой.
Ну а после того, как договорились о создании единого государства, в ход пошло другое искусство, не менее смертоносное, чем война. Интриги. В этом у набуанцев было мало соперников… И тут стоит вспомнить, что семья, на поместье которой сейчас готовятся напасть, мало того что имеет в своем активе уже двух королев, что со всей очевидностью свидетельствует об огромном влиянии и не менее огромных возможностях, но еще и связана родственными узами с Императором, который тоже набуанец.
И вот кем надо быть, чтобы лезть прямо в пасть сарлакку?
Руки сами выхватили бластеры, Боба плавно развернулся и совершенно бесшумно, несмотря на тяжелый доспех и прорву оружия, отступил за дерево.
— Какие люди, и без охраны… — насмешливо пропел тихий голос. Чужой взгляд жег тело, заставляя всматриваться сквозь визор в поисках опасности. Вот слегка колыхнулась тень на границе видимой зоны, и мандалорец еще дальше отступил под прикрытие деревьев.
— Очень хорошо, — одобрительно отметил невидимый пока противник, перемещаясь по кругу. — Боба Фетт… Ты воистину так хорош, как о тебе говорил Владыка Вейдер.
Резкий рывок — и вот дула бластеров оказались направлены в голову и грудь среднего роста разумного, закутанного в плащ с капюшоном. В руках неизвестный держал нечто, что походило на длинный обрезок трубы. Сейбер. Ничем иным это быть не могло, и мандалорец смог идентифицировать мужчину.
— Дарт Мол, я полагаю, — утвердительно произнес Фетт, и мужчина кивнул, одной рукой слегка сдвинув капюшон. Блеснули желтые, как у хищника, глаза.
— Приятно познакомиться, — улыбнулся забрак, и Боба вернул оружие на место. — Что вы здесь делаете, Фетт? Охотитесь?
— Нет, — прогудел наемник. — Мне предложили взять заказ, но…
— Но? — с интересом протянул ситх, подходя ближе.
— Но я его не взял, о чем и сообщил госпоже Наберрие лично.
— Прекрасно. Что вы в таком случае делаете здесь?
— Поражаюсь чужому идиотизму, — хмыкнул Боба.
— Вы имеете в виду вон ту могучую кучку? — рука в черной перчатке небрежно махнула в сторону. Наемник кивнул. Ситх тихо рассмеялся:
— Мне они тоже понравились. А еще больше мне нравится другая группа… Вон там.
Боба поднес к визору бинокль и удивленно присвистнул:
— Какие красотки!
— Датомирские ведьмы. Увы, в гарем не годятся, — в голосе забрака прозвучало искреннее сожаление. — А жаль… Я бы наловил несколько.
— Так в чем дело? — с интересом уставился на него Боба. Забрак неожиданно хищно оскалился, в глазах полыхнуло чистейшей ненавистью:
— Так-так-так… Ночные сестры. И Барука собственной персоной. Какая приятная неожиданность.
— Вы их знаете?
— Да. Баруку даже лично… — в мягком голосе появились рычащие нотки. — Давно встречались, правда… Пора возобновить наше знакомство.
— Что насчет этих отбросов? — Боба небрежно кивнул в сторону наемников, готовящихся идти на штурм. Ситх задумчиво поджал губы:
— М-м-м… Господин Фетт, вы в данный момент свободны?
— Полностью.
— Прекрасно. Тогда я хочу нанять вас для очистки территории от этого… мусора. Плата — на ваше усмотрение.
— Хм. Десять тысяч кредитов — и они даже до тех кустов не дойдут.
— Чудесно. Время позднее, дети давно спят. Не шумите. И… Фетт…
— Да?
— Если вдруг попадется еще кто, не стесняйтесь. Все будет оплачено.
— Разумеется, — Боба шагнул вперед, исчезая в тенях. Мол поправил капюшон и оскалился. Ведьмы собрались в кружок, явно готовясь приступить к какому-то своему ритуалу. Самое время испортить им настроение. И не только его.
Ветки даже не дрогнули, когда ситх стремительно заскользил к своим жертвам.
* * *
Барука довольно скалилась, наблюдая, как наемники, тупое мясо с тщательно промытыми мозгами, неторопливо исчезают в лесу, направляясь к границам поместья Наберрие. Все шло просто замечательно. Этот скот послужит для отвлечения внимания, их передавят, как насекомых, но следом пойдут вторая и третья группы. Вторая посеет панику, третья нападет, а они с сестрами вырежут всех под корень. Но для этого надо провести ритуал. Песнь Золотых муравьев отлично поспособствует их целям.
Женщина обернулась и принялась отдавать резким голосом команды. Ее соратницы встали кругом, оставляя Баруку в центре, сложили руки перед собой в особом жесте и сосредоточились. Стоящая замыкающей Хазин набрала воздух в грудь, чтобы начать петь, но неожиданно рухнула на землю, корчась от боли, загребая скрюченными пальцами прелую листву. Следом за ней упала ее сестра Билерь, остальные сбросили с себя транс, готовясь встретить опасность и дать отпор. Неожиданно сверкнули алые клинки, разрубая тела сразу двух девушек. Барука сорвала с пояса нож, дико оскалившись и пытаясь найти неуловимого врага, за считанные секунды ополовинившего ее отряд, в ладони затрепетало тусклое пламя.
Сзади вскрикнули, резко обернувшаяся женщина увидела только, как оседает на землю ее помощница, с залитым черной в темноте кровью лицом, а затем перед глазами вспыхнули звезды, ее бросило вперед. Барука зарычала, кидая пламя за спину, земля слабо дрогнула, послышался злорадный смешок. Она оттолкнулась от дерева, в которое едва не влетела, и бросилась на полуразмытый силуэт, пытаясь нанести хоть один удар, резко вдыхая, чтобы запеть. Но горло обхватила невидимая удавка, вырвав задушенный хрип, нож сам собой вылетел из ладони, а ее вздернуло в воздух, и она начала извиваться, царапая пальцами грудь.
— Здравствуй, Барука… — в темноте вспыхнули желтые глаза, за подбородок ухватились сильные пальцы, едва не раздробившие кости, а в следующий момент ее голову словно вскрыли ножом и насыпали туда соли, и ведьма закричала от дикой боли, чувствуя, как неизвестный потрошит ее сознание.
Мол брезгливо разжал руку, и Барука свалилась на землю сломанной куклой, не подавая признаков жизни. Ситх некоторое время смотрел на бесчувственные и мертвые тела, усеивающие полянку, после чего достал комлинк и нажал на кнопку. Отдав приказы, Мол еще раз придушил валявшихся без сознания ведьм, чтобы не дергались, и принялся ждать. Буквально через пять минут показался шаттл, и ситх тут же бросился в сторону поместья.
Боба презрительно скривил губы, пряча тяжелый бластерный пистолет в набедренную кобуру. Как он и договаривался с ситхом, наемники не успели дойти до указанных мандалорцем кустов по причине того, что все резко умерли. Сделать это было легко, даже слишком, на взгляд Фетта, нападающие просто перли вперед, не обращая ни на что внимания, Боба перестрелял их, словно мишени в тире. И вот это и было подозрительно.
Задумчиво похмыкав, мужчина прикинул расклад и пришел к выводу, что должен быть кто-то еще.
— Значит, не стесняться?
Сказанное повисло в воздухе, и Боба, покрутив головой, направился к самой удобной точке для того, чтобы спрятаться. Интересно, кого он там найдет?
* * *
— Капитан? — Винама невозмутимо повернула голову к ворвавшемуся в кабинет мужчине.
— Госпожа, на границе поместья что-то происходит.
— Это «что-то» опасно? — уточнила женщина, отрываясь от правки договора на поставку оружия, заключенного через пятые руки.
— Ннннет… — протянул Тайфо, напряженно глядя в планшет. Винама пожала плечами:
— Тогда это меня не интересует.
— Да, госпожа, — капитан вздохнул и отправился к себе. Что ж все так сложно? Мужчина шагал по коридору, выслушивая отчет. Неожиданно навстречу ему вышел один из присланных Иссардом специалистов:
— Капитан?
— Да? — встрепенулся Тайфо.
— Все проблемы решены. С нами связался лорд Мол и сказал, что он лично разберется с проблемами.
— Благодарю.
— И еще… — мужчина помедлил, слегка усмехнувшись. — Лорд Мол прибудет к завтраку.
* * *
Нож вошел четко в глазницу, пробивая стекло визора. Боба аккуратно придержал покойника, не успевшего среагировать на подкравшуюся из-за спины опасность, и прислонил к дереву, создавая видимость ленивого отдыха. Слева послышались шаги, наемник плавно шагнул в сторону, маскируясь среди густых ветвей какого-то раскидистого куста. На тропинку вышло несколько человек, обвешанных оружием, лениво переговаривающихся между собой.
Боба довольно оскалился, прицеливаясь.
* * *
Алые клинки гудели, рассекая все, что попадалось на пути. Мол налетел на группу наемников черным смерчем, тут же унесшим жизни четырех человек. Остальные попытались дать отпор невероятно быстрому врагу, но все эти попытки выглядели откровенно жалкими и бессмысленными. Забрак отбивал выстрелы клинками, постоянно перемещался в пространстве, не давая возможности взять себя на прицел, кружил вокруг, жаля, словно смертоносное насекомое, каждый раз унося чью-то жизнь. Сила, которую ситх перестал скрывать, доносила до него эхо смертей — Боба явно развлекался, как мог. Желтые глаза сверкали азартом, Мол скалился, радуясь возможности повеселиться — достойными противниками эта группа не стала. Последний труп свалился в траву, и ситх довольно огляделся, сканируя пространство. Чисто. Со стороны Бобы тоже тишина. Отлично… Теперь можно приступить к сладкому — к допросу ведьм. Забрак прикрепил сейбер на специальный держатель и с предвкушением потер руки. Времени полно… Он как раз успеет к завтраку. Может, и Фетта пригласить?
* * *
Люк медленно свел руки, заканчивая динамическую медитацию для восстановления энергии. Тело гудело от переполняющей его Силы, пальцы слегка подрагивали, он ощущал себя способным зажечь и погасить звезды. Акаади одобрительно кивнул:
— Правильный настрой, ученик. Давай. Я знаю, ты справишься. Не пробуй… Делай.
— Да, Учитель, — кивнул Люк, набрасывая накидку. — Делаю.
