=== Глава 34. Неявная угроза ===
Палпатин утомленно потер виски, прикрыв глаза, после чего сурово посмотрел на стоящих перед ним навытяжку Люка и Мола. Внук излучал позитив каждой клеткой своего тела. Он только что провел тренировку с гвардейцами, отрабатывая взаимодействие во время покушения, и был бодр и доволен жизнью, не обращая внимания на синяки и ушибы — гоняли его нещадно. Мальчик стоял совершенно спокойно и только иногда хмурился, видя утомленность мужчины.
Мол, в отличие от Люка, был готов понести заслуженное наказание. Неприятно, конечно, но сам виноват: чего было носиться по коридорам в приступе ярости? Палпатин тем временем взял в руки деку и в пятый раз просмотрел волнующий момент первой встречи своего ученика и внука. Взгляд ситха стал совершенно нечитаемым, лицо превратилось в маску. Стоящий за его левым плечом Вейдер слегка приподнял бровь, косясь на проигрывающуюся запись, и дернул уголком губ.
— Дарт Мол, — Император отложил деку и перевел взгляд на встрепенувшегося забрака. — Как вы это объясните?
— Простите, Мастер, — в голосе забрака сквозило искреннее раскаяние. — Я… потерял контроль.
— Люцифер?
— Я думал, на нас напали, — возбужденно засверкал глазами мальчик. — Оказалось… Зря я так думал.
Вейдер снова дернул уголком губ, в глубине глаз мелькнуло веселье, отлично уловленное Люком, тут же гордо выпрямившимся. Мол насупился. Палпатин на миг возвел глаза горе, но вновь принял суровый вид:
— А в архив зачем залез?
— Хочу слетать на Вьюн. И мне нужен Вос.
Палпатин дернул бровью:
— Зачем?
— Голокрон Андедду, — едва не облизнулся ребенок. — Жуть как хочу, и вообще надо.
— Гхм! — поперхнулся Вейдер, вспоминая, кто такой Дарт Андедду и чем знаменит. В голосе ситха тут же прорезалась подозрительность. — Зачем?
— Темное исцеление.
Палпатин с Вейдером вновь переглянулись. Лорд медленно сложил руки на груди, глядя на отпрыска темнеющими глазами.
— На Вьюн, — медленно произнес ситх. — Один.
— С гвардейцами, — уточнил Люк. Вейдер кивнул.
— С гвардейцами, — так же медленно продолжил мужчина. — Ах да. Еще Вос.
Люк закивал, довольно улыбаясь.
— И ты думаешь, я тебя отпущу?! — пророкотал Вейдер. Люк кивнул, с обожанием уставившись на начинающего звереть отца:
— Ага.
На столе лопнула ваза.
— Гхм! — кашлянул Император, и Вейдер слегка наклонил голову.
— Простите, Владыка, — в голосе ситха не было ни капли раскаяния, только старательно сдерживаемый гнев, — я потерял контроль.
— Понимаю, — побарабанил пальцами Сидиус, — очень даже понимаю. Но, увы, это не оправдание.
Вейдер скептически дернул бровью, но промолчал. Лопнувшая ваза взлетела в воздух, начиная сжиматься в комок с хрустом и треском, после чего плавно приземлилась в контейнер для мусора.
— Люцифер. Поясни.
— Конечно, Владыка, — Люк кивнул, расправляя плечи. — Все началось с генерала Коты. Он сообщил, что Квинлан Вос хочет… определенности. Ему надоело жить в постоянном напряжении, а тут перед глазами такой пример. Я знаю, что Квинлан был учеником Дарта Тирануса, он искал голокрон Андедду для своего Мастера и, что самое интересное, нашел. Дуку решил поощрить такой талант и подарил ему шикарную вещь: кристалл Силы, принадлежавший когда-то Андедду. Вос подтвердил, что данный кристалл до сих пор у него. Так вот… — мальчик внимательно посмотрел на отца, нахмурившего брови. — Дуку спрятал голокрон на Вьюне, в замке Баст. Искать его можно долго… Но подсказка есть. Кристалл. Можно просто сравнить исходящую от них Силу и… — мальчик счастливо улыбнулся, — Я смогу завершить то, что начал.
Сидиус задумчиво посмотрел на внука, на застывшего Мола… Стоящий рядом Вейдер кипел, словно просыпающийся вулкан.
— Что ж… Твое стремление похвально, Люцифер. Разрешаю. Но… Сделаем это как положено. Дарт Мол.
— Владыка, — тут же подался вперед забрак. Ситх окинул ученика нечитаемым взглядом и слегка улыбнулся:
— Будете сопровождать Люцифера. Защищать. Помогать. Исполнять его приказы.
— Мастер? — потрясенно распахнул глаза Мол. Лицо Палпатина на мгновение стало жестоким:
— Да, лорд Мол. Именно так. Люцифер… Можешь идти. А нам предстоит кое-что обсудить. Всем.
— Да, Владыка, — мальчик поклонился и вышел из кабинета.
Палпатин дождался, пока дверь закрылась, и встал:
— За мной.
Вейдер злобно зыркнул на Мола, попытавшегося было привычно пристроиться за левым плечом Сидиуса, и успешно оттер забрака в сторону, с трудом подавляя довольную усмешку. Нечего покушаться на святое! На его законное место за плечом отца. Мол злобно сощурился, но отступил, полыхнув яростью. На лице идущего первым Сидиуса мелькнула жесткая усмешка. Дети… Пусть играют. Пока что. Неожиданно подумалось: а что бы сделал Люк в такой ситуации? Хм… Интересная мысль. С учетом характера ребенка и присущей ему непринужденной наглости, скорее всего, мальчик просто встал бы справа, демонстрируя статус Наследника, и взял его за руку, подчеркивая родство и доверительные отношения. Да, именно так. А вот Вейдер идет слева… На полшага сзади, не на шаг, как положено ученику. Тоже подчеркивает статус. Бедный Мол… Ему пришлось отступить, и это его злит просто безмерно. Еще бы! Раньше он был единственным, а теперь разом оказался четвертым в табели о рангах.
Какая досада… Но это необходимо. Мол должен знать свое место. Конечно, верность в нем велика, но и амбиции тоже присутствуют. Он обязан понять, что мир изменился и его положение тоже изменилось. Он должен выучить этот тяжелый для каждого ситха урок: осознать, что над ним есть власть, кто-то, кому он обязан подчиняться по праву силы. Когда-то маленький Мол выучил этот урок на «отлично». Пришло время дополнить его. Теперь есть Люк — Наследник Империи. Есть Вейдер — Темный Лорд ситхов. Молу придется с этим смириться.
Ситхи вошли в огромный зал, и двери плавно закрылись за ними.
* * *
Мышцы дергало, время от времени скручивая спазмами. Мол размеренно дышал, привычно пережидая приступ. Боль нарастала, достигла своего пика… И резко утихла. До следующего раза. Сегодня Владыка был милосерден: только пара Молний и час нотаций. Первое пережить было проще, чем второе: подумаешь, Молния Силы! Не Цепь молний в конце-концов, да и не в полную силу, так, профилактически. Хуже было другое… Мастер, неторопливо, даже вальяжно нарезая круги вокруг коленопреклоненного Мола, мягко попенял ему за его поведение, а потом четко и внятно объяснил, чем мог закончиться его забег.
Оказалось, что наглый мальчишка, который смел стоять перед Владыкой не опуская глаз — не просто ученик, а внук. И не просто внук, а Наследник. И не просто Наследник, а сын Темного Лорда Ситхов, который по совместительству оказался Избранным и, будто этого было мало, сыном Мастера. Последнее совершенно убило. Разум Мола, подточенный смертью, а потом и воскрешением, завис, пытаясь осознать шокирующую реальность, в которой больше нет места Правилу Двух, ведь Владыка решил, что отныне не станет следовать этой ведущей к деградации традиции. Ситхи не будут прятаться, как вомп-крысы, пришло время занять положенное им место во вселенной.
И первые шаги уже сделаны. На трон взошел Темный Владыка и обеспечил преемственность власти, которая будет принадлежать ситхам. А чтобы это славное будущее наступило, Дарт Мол также должен предпринять определенные усилия, а именно: присмотреть за тем, кто когда-нибудь взойдет на престол. И пусть его не обманывает милая внешность и невинный возраст — внук у его Мастера получился что надо, он настоящий воин по характеру. Умный. Сильный. Коварный. Есть, конечно, некоторые проблемы, но мастер уверен — они сработаются. Ведь сработаются же?
Мол закивал. Сидиус удовлетворенно улыбнулся. Стоящий напротив Вейдер угрожающе сверкнул янтарными глазами, сложив руки на груди, всем своим видом словно говоря: а куда ты денешься…
— Вот и замечательно, — констатировал Сидиус. — Встаньте, Дарт Мол. Прежде чем вы полетите на Вьюн, предстоит многое сделать. Очень многое. И для начала… — на губах ситха заиграла кошмарная усмешка, — надо дочистить Инквизиторий. Пророки… Эта зараза пустила слишком глубокие корни.
— Мастер? — в голосе забрака зарокотали опасные нотки. Палпатин благожелательно кивнул:
— Да, ученик. У вас есть шанс высказать им свои претензии. Все.
Судорога вновь на миг искорежила тело и отпустила. Всё. Теперь всё в полном порядке. Татуированные губы раздвинулись в жутком оскале:
— Благодарю, Владыка.
* * *
Кронал прошерстил свое ведомство железной рукой, не знающей жалости. К его искреннему неудовольствию, было найдено несколько агентов влияния, которых пришлось передать лично Вейдеру в руки. Параллельно глава Убиктората в компании с Тремейном тряс Инквизиторий, и вот тут все было гораздо печальней, если не сказать хуже. Десяток тех, кто официально прошел обучение в Братстве, и три десятка тех, кто вроде бы никогда Пророков и в глаза не видел.
Тремейн на пару с Вейдером вывернули их наизнанку, определяя степень благонадежности: проверка, которую прошли только пятеро, остальных казнили — тут оторвался Дарт Мол, устроивший себе с позволения Палпатина экстремальную тренировку. Ситх был рад до бантового визга: он проверил себя и свои навыки в боевых условиях, а также отпустил себя на полную катушку, исполняя самые кровожадные мечты. Уцелевшие инквизиторы тоже были рады, особенно когда счастливо скалящийся забрак убрался восвояси, нежно поглаживая рукоять посоха.
Сидиус результатами проверки, с одной стороны, был доволен, а с другой — не очень. Пусть операция была проведена безукоризненно, один прокол все же имел место быть: Джерек успел удрать. Естественно, тут же были распространены ориентировки, но ситх отлично понимал, что бывший падаван Джокасты Ню так просто не попадется. Пусть он один, это еще ничего не значит.
А пока шло следствие и велись перестановки в Инквизитории, Люк начал готовиться к путешествию на Вьюн. Лететь предстояло достаточно далеко: во Внешнее кольцо, в сектор Нуири. Вьюн был довольно специфической планетой. Темный мир, один из, как Коррибан или Зиост. Когда-то он кишел жизнью и разумными, но потом большая часть обитателей вымерла по различным причинам, оставив после себя строения и тяжелую ауру Тьмы, пропитавшую его до самого последнего атома.
Как и всегда, отправляя сына в путешествие, Темный Лорд нервничал. Ситуация, на его взгляд, усугублялась тем, что с его ребенком должны были лететь джедай и ситх. Оба не внушали доверия. Мол — потому, что вся эта чехарда со смертью, воскрешением и навязанными ему ложными воспоминаниями закономерно должна была повлиять на его психику, в этом Вейдер был твердо уверен. Вос был подозрителен уже самим фактом принадлежности к джедаям. Пусть он и принес присягу Люку, это не означало, что он весь из себя верный и неподкупный имперец. Тщательно обдумав сложившееся положение, ситх решил, что самое лучшее решение — поговорить как следует с обоими сопровождающими. Люк тут же напросился в зрители этого жутко интересного действа, сказав, что просто не переживет, если не увидит все своими глазами.
— Это не представление, — громыхнул ситх, пытаясь образумить сына. Люк в ответ на гневные взгляды отца даже не почесался.
— А по-моему, очень даже, — пакостно улыбнулся ребенок, но тут же стал серьезным. — Не волнуйся, отец, Владыка решил правильно. Мол… необходим.
— Насколько сильно? — остро взглянул на отпрыска мужчина. Мальчик задумался.
— Не могу сказать четко, — медленно начал он, — но Мол… он… — Люк пощелкал пальцами, пытаясь облечь в слова смутные ощущения. — Он важен. Да. Именно так. Он должен меня сопровождать. Вос также необходим.
Вейдер рухнул на диван, прикрыв глаза и пытаясь смириться с неизбежным. С одной стороны, он прекрасно понимал, что не может опекать сына постоянно, как бы этого ему ни хотелось, а с другой стороны, это было выше его сил — не реагировать. Люк нырнул под бок, укрываясь плащом, и Вейдер тут же прижал его к себе. Где-то там, глубоко внутри, грыз страх, что ситуация с нападением или покушением может повториться.
— Не волнуйся, отец, — Люк поерзал, устраиваясь поудобнее, чувствуя, как его окружает Темная Сила ситха, сейчас бурлящая, закручивающаяся неторопливым пока что водоворотом вокруг них. — Если кто-то будет настолько глуп или самоуверен, чтобы напасть — мы их всех убьем.
— Вот так просто? — усмехнулся Вейдер, ероша светлую макушку. Люк хихикнул:
— Вот так просто. Как и все гениальное. И Марек с нами тоже полетит.
Ситх обреченно закатил глаза.
* * *
Зависшая в воздухе длинная рукоять сейбера вздрогнула, раскрывшись, и распалась на множество деталей. Вылетевшие из этой мешанины кристаллы собрались в кучку, вновь разлетелись в стороны и закружились, через пару мгновений застыв неподвижно. Мол тихо, почти неощутимо дышал, погруженный в глубокую медитацию, призванную помочь ему разобраться в творящемся вокруг хаосе.
Новый мир оказался полон сюрпризов. И все они вошли в его жизнь самым непосредственным образом. Мастер выполнил задуманное, став Императором. Уже это одно могло повергнуть в благоговейное восхищение, но то, что Владыке удалось удержаться на троне, да еще и частично истребить врагов, а частично склонить их на свою сторону, вообще потрясало.
Как ни странно, на фоне этого наличие семьи все равно производило впечатление. Особенно такой семьи. Сын — Темный Лорд, внук — будущий Темный Лорд, это Мол заметил. Мастер натаскивал его очень хорошо, не щадя сил, ни своих, ни забрака, которому пришлось научиться ждать, выслеживая жертв, отмечая мельчайшие детали происходящего. Конечно, это было тяжело, но потом Мол отрывался, устраивая бойню, пьянея от запаха крови и паленой плоти, если действовал сейбером, что случалось далеко не всегда: нельзя было навести следователей на мысль, что убийца — одаренный, это неминуемо привлекло бы внимание джедаев. Он срывался, отпуская себя… За что и поплатился. Мастера убил, а падаван отправил его во Тьму.
Выводы забрак сделал: терпение и контроль. Забывать о них нельзя, ни в коем случае. Особенно теперь. Уж слишком многообещающе смотрел на него сын Владыки, и слишком спокойным было лицо Мастера, когда он сообщал о подчинении Мола своему внуку. Просто так Сидиус бы такого не сказал, ситх вообще не имел привычки вести пустопорожние разговоры, всегда очень тщательно следя за своими словами. Значит, надо как следует разузнать все о мальчике, ведь им предстоит взаимодействовать. И неизвестно, сколько это будет продолжаться.
Ало-желтые глаза открылись, на татуированных губах мелькнула странная усмешка. Подчиняться ребенку… Что ж, он ответит на этот вызов достойно.
* * *
Нет эмоций, есть покой…
Привычная формула срабатывала плохо. Марек с Восом, идущие по коридорам дворца Вейдера, сопровождаемые штурмовиками с черными наплечниками, только изредка нервно переглядывались. Полученное так внезапно приглашение, больше похожее на приказ, всполошило бывших джедаев, заставив их задуматься о причинах этого вызова. Если сказать откровенно, то идти не хотелось, уж очень нехорошие слухи ходили о характере Избранного. Он и раньше был не подарок, а теперь так вообще… Однако, хочешь не хочешь, есть такое слово «надо», и рыцари, приведя себя в порядок, отправились возобновлять знакомство с бывшим собратом по Ордену.
Чем ближе они подходили, тем сильнее становилось ощущение заполоняющей все вокруг Темной стороны Силы. Сразу чувствовалось: хозяин дома. Марек нервно передернул плечами, более привычный к такому Вос флегматично вздохнул, вспоминая время, проведенное под рукой Дуку. Пусть магистр был силен, но это… Далеко было графу до такого уровня, никакого сравнения. Мужчины прошли сквозь коридор со стоящими возле дверей штурмовиками, глубоко вздохнули, успокаивая нервы, и шагнули в раскрывшиеся двери.
Интерьер не обнадеживал. Огромная комната была практически пуста, если не считать нескольких кресел напротив массивного стола, за которым сидел ситх. Джедаи покосились на забрака, стоящего со сложенными на груди руками, и замерли рядом. Люк, сидящий рядом с отцом, приветственно кивнул. Вейдер, мрачно рассматривающий приглашенных, слегка прищурил янтарные глаза:
— Мастер Вос. Мастер Марек.
— Лорд Вейдер, — дружно поклонились джедаи, внимательно рассматривая того, кого когда-то пафосно называли Избранным. Теперь они отлично понимали, о чем им говорил Кота. Энакин Скайуокер, которого оба отлично помнили по Ордену, исчез, словно его и не было. Перед ними сидел ситх, погруженный во Тьму, в котором не осталось ни капли Света, жестокий, целеустремленный, невероятно сильный. Настоящий Лорд.
— Прежде чем мы приступим к разговору, знакомьтесь. Дарт Мол.
Забрак повернул голову, внимательно осмотрел джедаев ало-желтыми глазами и кивнул. Татуированное лицо было совершенно непроницаемым, но в глазах тлела хорошо различимая угроза, заставившая встрепенуться инстинкты.
— Его императорское величество, — размеренно заговорил Вейдер, придавив стоящих перед ним тяжелым взглядом, — разрешил осуществить полет на Вьюн. Ваша задача: выполнение распоряжений Люцифера, — ситх слегка повернул голову в сторону внимательно слушающего сына, — а также его охрана. Вопросы?
Мол благоразумно молчал, уставившись куда-то в стену, Квинлан и Марек переглянулись, мысленно спрашивая друг друга: кто? Решился Вос:
— Цель путешествия?
— Голокрон Дарта Андедду, — пророкотал Вейдер. Квинлан кивнул, принимая сказанное к сведению:
— Почему именно мы?
— Так будет правильно, — неожиданно ответил Люк, спокойно поглядывая на джедаев. — И именно поэтому с нами полетит Дарт Мол. Это тоже правильно.
— Поэтому я ожидаю от вас слаженной работы и взаимодействия, — глубокий голос ситха наполнил помещение. — И я очень надеюсь, что вы все меня не разочаруете.
Сила загудела, наполняясь легкой угрозой, от которой у Воса и Марека волосы на головах зашевелились. Мол тут же поклонился, опустив глаза, и рыцари последовали его примеру. В янтарных глазах ситха мелькнуло удовлетворение, Люк странно дернул уголком губ.
— Хорошо. Вылет через неделю, так что можете начинать сборы. Господа.
Джедаи поклонились и буквально выбежали за дверь, следом за ними выскользнул Мол. Мужчины переглянулись, испытующе рассматривая друг друга, не обращая внимания на стоящих штурмовиков, потом резко развернулись и отправились к себе.
Люк повернулся к отцу, изучающе его разглядывая и все сильнее расплываясь в улыбке. Наконец он не выдержал:
— Папа, это было круто. Тебе укротителем ранкоров надо быть. Они сами шагать в ногу научатся и гимн хором мычать.
Вейдер улыбнулся, откидываясь на спинку кресла, и лениво повернул к подошедшему вплотную сыну голову:
— Пусть знают, я не потерплю некомпетентности.
— Это правильно, — кивнул мальчик, прищуривая глаза и пуская легкую волну Силы, сканируя организм отца, после чего удовлетворенно кивнул. Хорошо. Отец здоров, насколько это возможно в его состоянии, но вот то, что никак не удается восстановить волосяные фолликулы на голове… Мальчик шмыгнул носом, раздраженно уставившись на гладкую кожу головы.
— Не понимаю… — недовольно поджал губы ребенок. — Что ж я не так делаю?
— Что именно? — осведомился Вейдер.
— Волосы. Почему не растут? Ведь брови и ресницы есть! Значит, недоработка!
— Ну и ладно, — пожал могучими плечами ситх. — Я это спокойно переживу. Окружающие — тем более.
— Все равно эту проблему надо будет решить, — проворчал Люк, привычно проводя сканирование организма отца еще раз, для верности. — Вот как только, так сразу. А пока соблазняй придворных дам брутальным видом.
Ситх закашлялся, с изумлением рассматривая сына. Мальчик пакостно хихикнул.
— Да-да! Я сам видел, как одна дама свалилась в обморок. Хотя… — Люк задумался, — может, съела что-то не то?
* * *
Корускант. Нижние уровни.
Завсегдатаи и просто посетители продолжали заниматься своими делами, не обратив на вошедшего в полутемное помещение кантины совершенно никакого внимания. Высокий человек, мужчина, одетый в простую, но очень качественную одежду темных цветов, низко опустивший на лицо капюшон широкополого плаща, прячущего в складках вибромеч. Он двигался плавно и бесшумно, и ткань, закрывающая глаза, ему совершенно не мешала, судя по непринужденности движений.
Мужчина слегка повернул голову из стороны в сторону, словно осматриваясь, и уверенно зашагал к отдельному кабинету, где его уже ждали. Дверь захлопнулась, сидящий поднял одутловатое лицо.
— А-а-а… — протянул он. — Привет, Джерек.
— Ал… ты пьян, — с отвращением произнес мужчина, присаживаясь. Капюшон он так и не откинул.
— Еще бы! — фыркнул опухший от возлияний человек в одеждах наемника, почесывая щетину, плавно переходящую в самую настоящую бороду. — Конечно, я пьян! А ты бы не нажрался?! Я успел в последний момент! Тремейн с Вейдером подобрались слишком близко… — мужчину ощутимо передернуло, и он схватился за стакан, захлебываясь дешевым пойлом. — И если Тремейна еще можно обмануть, то Вейдера… Ты видел его глаза?! — истерично взвизгнул стремительно пьянеющий Ал. Джерек брезгливо скривил губы.
— Он бы до меня добрался! — бормотал мужчина, лихорадочно шаря взглядом по обшарпанным стенам. — Добрался…
— Идиот, — припечатал Джерек, — ты был в безопасности. А теперь… Своим бегством ты себя выдал. И поставил в опасное положение и меня. А я такого не прощаю.
Ал неожиданно вскинул голову, стремительно трезвея, в глазах мужчины мелькнул ужас, но было поздно: одним плавным движением Джерек встал и нанес стремительный удар мечом. Невероятно быстрое движение, просто росчерк загудевшей полосы металла… Тут же вновь занявшей место на поясе хозяина. Ал мгновение смотрел на неподвижно замершего инквизитора, а затем его тело завалилось назад, хлынула кровь из рассеченного горла, заливая грязный пол.
— Идиот… — недовольно повторил Джерек. — Ты был в безопасности. Служащий аналитического отдела. Не низшее звено, но и не высшее, так, в самый раз, чтобы знать все новости и иметь доступ к информации. А уж с предоставленными мною кодами, так и подавно. А ты сорвался. Недопустимая глупость. Непростительная. Одни неприятности от тебя, Ал. Даже после смерти.
Миралука недовольно покачал головой и пошарил в кармане у трупа. Чип в специальной оболочке забрал себе, найденную карту с кредитами бросил на стол, после чего развернулся и вышел. И снова его словно и не заметили.
* * *
— Неплохо, но на «Мести» определенно лучше.
— Чем именно?
— Там Траун есть.
— А чем вам Юларен не нравится? Говорят, он очень неплох.
— Он не неплох. Он вовсе даже хорош. Но Траун… это Траун. Хотя… посмотрим на адмирала Юларена. Он… хорош. Но я хочу убедиться в этом лично.
В этот раз они летели на «Бесстрашном», новеньком, практически только с верфей разрушителе, который получил под свое командование Вуллф. Выбор именно его в качестве перевозчика откровением и новостью для Люка не стал. Насколько он смог разузнать, именно с Юлареном тогда еще Энакин Скайуокер мотался по галактике во время Войн клонов. Сам адмирал произвел на мальчика неплохое впечатление: чуть выше среднего роста, темноволосый, усатый, с великолепной выправкой и словно вырубленным из камня суровым лицом. Он совершенно спокойно осмотрел толпу, которую следовало принять на борт, радушно улыбнулся и разместил всех по каютам.
Люк осмотрел помещение, пожал плечами и сел медитировать, пока его спутники распаковывали багаж и обустраивались. Скайуокер не обращал на суету никакого внимания, его тревожила неопределенность. Он знал, что полет на Вьюн пройдет спокойно и без происшествий, и он чуял, что потом возможны эксцессы. И это настораживало. Ощущение неприятностей было крайне слабым, практически неощутимым, но Люк не привык игнорировать даже такие мелочи, ведь лучше перебдить, чем валяться в могиле. Поэтому он решил использовать каждую спокойную секунду, чтобы хоть как-то прояснить тревожащие моменты.
* * *
Вуллф Юларен вздохнул, смотря на простирающийся на обзорных экранах космос. Корабль выходил на заданный маршрут, готовясь уйти в гипер, вот звезды размазались в белые полосы, и мужчина удовлетворенно смежил веки на пару секунд. Отлично. Они в гипере, теперь осталось спокойно долететь, высадить пассажиров, подождать их возвращения, после чего вернуться к Корусканту.
Адмирал вспомнил о своих гостях и страдальчески поморщился. Компания для путешествия подобралась что надо. Люцифер Палпатин-Скайуокер. Наследник Империи. Толпа гвардейцев, берегущих драгоценного подопечного. Трое непонятного статуса сопровождающих: два джедая, которых он даже знал лично, к его собственному удивлению, и жуткого вида забрак, злобно зыркающий глазами по сторонам, выглядящий так, словно готов броситься на все, что шевелится. Адъютанты, в количестве двух штук. Врач. Эффектная блондинка, чью фигуру адмирал рассмотрел с нескрываемым удовольствием, жалея в глубине души, что у него самого нет такой няни. И на закуску — рогатый дроид, на которого тот же забрак иногда косился с очень нехорошим выражением физиономии.
Предчувствия бывалого офицера мучили скверные. Он отлично помнил свою службу в компании старшего Скайуокера: сколько раз они влипали в неприятности, выпутывались из них, влипая в процессе в новые… Если ребенок пошел в родителя, а все слухи и факты говорят в пользу этой теории, то путешествие явно будет незабываемым. Юларен тоскливо вперил взгляд куда-то в глубины космоса и снова вздохнул. Как жаль, что Траун задействован в операции и не может принять на борт этот сулящий неприятности груз!
То, что чутье на грядущие проблемы у него не атрофировалось и работает по-прежнему исправно, адмирал понял уже на третий день путешествия. Прямо за обедом, видимо, чтобы жизнь медом не казалась. Все его пассажиры, включая охранников Наследника, одетых в «домашний» вариант брони, принимали пищу в офицерской столовой, предназначенной для высшего руководства. Стены, покрытые узорчатыми панелями, торчащее в углу какое-то вечнозеленое растение повышенной живучести, оплетающее своими побегами прихотливо изогнутые опоры, пища — изысканная и натуральная. Никакого синтезатора или стандартных пайков.
Тихое и мирное место… было. Офицеры, до этого радующиеся возможности увидеть будущего Императора в неформальной обстановке и даже пообщаться, если до них снизойдут, нутром почуяли, что обстановка резко накалилась. Люцифер и Дарт Мол вошли в столовую молча и сосредоточенно, бросая друг на друга непонятные взгляды. Следующие за ними джедаи настороженно косились и изредка встревоженно переглядывались, охранники сохраняли спокойствие, но явно были готовы к любому развитию событий.
Дроиды накрыли на стол, и присутствующие бодро застучали ложками, дегустируя наваристый и густой суп. Вуллф ел, поглядывая на сидящих как раз напротив него Наследника и забрака. Справа от мальчика расположились капитан Теней и еще один охранник. Джедаи вообще предпочли сесть отдельно, в компании врача и красавицы-блондинки.
Неторопливо дегустирующий суп мальчик неожиданно повернул голову, смерив невозмутимого соседа холодным взглядом.
Юларен опытным взглядом военачальника тут же отметил, как напряглись сидящие за соседним столом гвардейцы, как подобрались джедаи. Забрак повернул к мальчику татуированное лицо, спокойно, даже слишком спокойно, по мнению Вуллфа, смотря на него жуткими ало-желтыми глазами.
— Вы опять потеряли контроль, лорд Мол? — слегка изогнул бровь Наследник, и адмирал почувствовал, как у него сжимается желудок. Судя по всему, неприятности начались, и «обкаточный» полет, стандартный, совершаемый для наиболее полного ознакомления экипажа с новым кораблем и выявления возможных недочетов, грозит превратиться непонятно во что.
— Ну что вы, — растянул в вежливой улыбке губы забрак, став еще страшнее, чем был. — Я контроля не терял.
— Тогда вы потеряли терпение, лорд Мол, — невозмутимо положил ложку мальчик, дожидаясь, пока дроид уберет тарелку и подаст запеченное мясо и салат. — А вы ведь знаете, что это недопустимо. Терпение — добродетель ситхов. Не так ли?
Ноздри Мола дрогнули, но только на мгновение. Офицеры молча давились едой, не понимая, что происходит. Юларен замер, оценивая ситуацию: все происходящее ему стало резко не нравиться, создавалось впечатление, что за словами кроется что-то еще, непонятное для остальных, но очевидное для собеседников. Дроид поставил соусник на середину стола, и ребенок бросил на него короткий взгляд.
— Подайте мне соус, лорд Мол.
— Это может быть опасно, Ваше императорское высочество, — в тихом голосе забрака зазвучали странные нотки, от которых у адмирала волосы зашевелились на голове. — Это зайрианский кариль, а он не для слабых духом.
Все замерли, сидящий рядом с Юлареном его личный адъютант с трудом подавил желание расстегнуть внезапно ставший слишком тугим воротничок мундира: уж слишком жарким и густым неожиданно стал воздух. Люцифер улыбнулся, смотря Молу прямо в лицо посветлевшими до неимоверной прозрачности глазами:
— Это хорошо. Трудности закаляют.
Мол и Люк замерли, напряженно глядя друг на друга, капитан напрягся, готовясь к любому повороту событий, джедаи медленно бледнели, наблюдая за творящимся словесным — и не только — поединком, готовым в любой миг перерасти в бойню. Массивный металлический стол неожиданно дрогнул, поверхность соуса в соуснике пошла концентрическими волнами, словно внутри произошло землетрясение, и в глазах ребенка засияло чистое и незамутненное торжество.
— Терпение, Дарт Мол, — от мягких интонаций детского голоса по коже бежали мурашки. — Терпение — добродетель ситхов. А контроль — путь к победе.
Забрак слегка дернул рукой, и соусник заскользил по скатерти прямо к тарелке мальчика. Тот слегка, на сантиметр, наклонил голову:
— Благодарю вас, Дарт Мол.
— На здоровье, — так же мягко ответил забрак, — Ваше императорское высочество.
* * *
— Что скажешь? — мрачно буркнул Марек, плюхаясь в кресло напротив Воса. Джедаи удрали сразу после завтрака, решив как следует обсудить увиденное. Вос задумчиво поджал губы:
— Естественный процесс.
— То есть? — нахмурился Кенто. Квинлан почесал бровь, собираясь с мыслями:
— Марек, ты знаешь, что я не образец джедая. Да и Дуку был моим учителем не только по названию…
— Это я знаю, — нетерпеливо кивнул рыцарь, — и знаю о твоих… проблемах.
— Как дипломатично! — иронично хмыкнул Вос, отведя на секунду взгляд в сторону. — Марек, я ведь «упал». Истинно. И Дарт Тиранус был моим Мастером.
— Я знаю, Кви, — с нажимом произнес Кенто. — Ничего нового ты мне не сообщил. И шокирующего тоже.
В Силе на миг полыхнуло благодарностью, а Вос слегка улыбнулся.
— Спасибо, друг. Если бы не Лин и не ты… Не знаю, смог бы я выбраться. Так вот, — спохватился Квинлан, чувствуя, что опять отвлекся. — Мы стали свидетелями срабатывания инстинктов.
— То есть?
— С чего начался конфликт?
Марек нахмурился, вспоминая подробности. Вот они выходят из кают, вот Люцифер кивает, приветствуя их, вот к ним присоединяется забрак, подходит ближе, чем-то раздраженный с самого утра. Мальчик поворачивается к нему, Мол делает шаг, словно обгоняя Наследника, всплеск Силы, словно кто-то пренебрежительно отмахнулся. Люцифер резко вскидывает голову: надменно и гневно, его Сила отбрасывает Силу Мола… Как две волны, встретившиеся друг с другом и отхлынувшие в стороны.
— Мол попытался «придавить» Люцифера.
— Именно. Он хотел показать, что сильнее. И просчитался. Наследник не может себе позволить потерять лицо. Он поставил наглеца на место. Контроль над Силой.
— Хм… У ситхов всегда так?
— Да. Впрочем, у джедаев то же самое, просто в другом виде. И говорильни больше.
— Это уж точно!
* * *
Оби-Ван вскинул лицо, стягивая капюшон плаща, с наслаждением вдыхая наполненный ароматами сухой воздух. Пахло цветущими травами, полевыми цветами, немного землей и чем-то странным, трудноуловимым. Ярко сияло светило, легкие облака не портили прозрачную голубизну неба. Магистр слегка улыбался, с удовольствием впитывая всем телом тепло лучей и спокойствие природы.
— Неплохо… — пробормотал мужчина, оглядываясь. — Очень даже неплохо. И тихо. И самое главное — здесь нас не найдут.
— Еще бы, дыра дырой, — фыркнул за его спиной женский голос.
— Ну, можно и так сказать, — пожал плечами джедай, — но суть от этого не меняется. Здесь безопасно, Салдит.
— Безопасно. Но это не отменяет того факта, что это место — на задворках галактики.
— И что? Зато здесь нас никто не почует.
Салдит мрачно насупилась, вздыхая. Вот она, ее жизнь теперь. Убегать и прятаться. А виновные сидят во дворце на Корусканте и хохочут, вспоминая о том, как убивали тех, на ком держалась Республика.
— Не надо грустить, — покачал головой Кеноби. — И не надо предаваться гневу. Это путь к Темной стороне.
Девушка криво усмехнулась, но сумела из себя выдавить:
— Да, учитель.
— Вот и хорошо. А теперь надо все подготовить к прилету остальных.
* * *
Джерек подкинул на ладони чип, задумчиво откинувшись на спинку мягкого кресла, тут же принявшего форму его тела. Информация, сохраненная на электронном носителе, была невероятной. Скромному аналитику удалось случайно узнать такие сведения, что миралука почти простил ему, пусть и посмертно, бегство и запой, приведшие к преждевременной кончине. Бывший инквизитор потянулся, встал, походил, разминаясь. Шаттл, заблаговременно приобретенный на совершенно легальную и безопасную, а главное — законопослушную личность, несся сквозь подпространство, унося хозяина в безопасное место.
Джерек был недоволен. Игра Каданна сломала все его планы, рассчитанные на долгие годы, но неумолимо ведущие его к могуществу. Проверку на лояльность он бы не прошел… Не у Сидиуса и его сына, ненавидящего инквизитора лютой ненавистью. Пришлось бежать, хорошо, что он почуял опасность, но побег не просто лишил его должности и положения, он отобрал у амбициозного одаренного доступ к массивам информации — и возместить или как-то компенсировать потерю было невозможно.
Нигде нет такого собрания исследований, наблюдений, отчетов и философских размышлений, трактатов и просто раздумий на разные темы. Храм джедаев вычистили до основания, забрав абсолютно все, что уцелело. Конечно, что-то успели унести беглецы, но многое осталось в неприкосновенности. А еще были знания ситхов, различных сект и просто энтузиастов своего дела. И все эти сокровища только и ждали, когда к ним придет тот, кто оценит их по достоинству.
Джерек больше всего на свете уважал знания, ведь именно они могли помочь возвыситься над остальными, над той массой, что готова повиноваться воле сильного. Он планомерно раскапывал архивы, кропотливо искал мельчайшие детали, сверяя данные и восстанавливая потерянное, он постепенно наращивал силу и влияние, взбираясь по социальной лестнице все выше и выше. Он знал, чего хочет достичь и, самое главное, у него были под рукой возможности для осуществления желаемого. Но… Интрига, провернутая заигравшимся во властителя мира перехитрившего самого себя Пророка в мгновение ока лишила его всего. И возможностей, и способов. И средств.
А причина этих прискорбных событий была ясна. Наследник.
Именно он взбаламутил воды великого океана Силы, переламывая события прошлого и обращая их в свою пользу, созидая будущее, которое устраивает именно его в первую очередь, а потом уже всех остальных. Джерек отлично помнил потрясение, испытанное Каданном и его подручными, когда, просматривая вероятности, они обнаружили, что изменение уже произошло. Уже свершилось, и предотвратить его они не могут, слишком поздно обнаружили этот факт, теперь им оставалось только пытаться нивелировать наступившие последствия. Они часами сидели в медитациях, проводили ритуалы, кропотливо перебирали варианты, отыскивая хоть какую-то возможность, но все их планы рассыпались в прах или оборачивались пользой для того, кого пытались уничтожить, а потом они совершили ошибку, за которую заплатили своими жизнями.
Раньше Император им покровительствовал, закрывая на многое глаза, но простить покушение на основы его власти… Ни один ситх такого не потерпит, а уж Сидиус — тем более. Что и произошло. Самого Джерека спасло только феноменальное чутье на опасность и ныне покойный информатор, подавший своевременно весть о волне арестов и проверок. И теперь надо решить, что ему делать и как воспользоваться имеющейся у него информацией и ресурсами.
И то, что он один — ничего не значит. При желании можно и союзников найти, и пешек набрать хоть целый батальон, и профессионалов нанять, главное, чтобы средства были. Но это вторично. Прежде всего необходимо определить цель. Чего он хочет? К чему стремится?
Раньше он хотел власти и силы. А теперь?
Джерек задумчиво подкинул чип, поймал его кончиками пальцев и улыбнулся.
— Чего же я хочу… — пробормотал миралука. — Встать на вершину мира. Если смог Палпатин, то смогу и я. Я сброшу его с пьедестала и займу его место. Я превзойду это отродье Бейна. Именно так.
Пространство корабля наполнилось тихим смехом:
— Что ж… Цель я определил. Теперь перейдем к способам ее достижения и средствам.
* * *
Вуллф уж было решил, что все закончилось, но конфликт перешел в какое-то странное противостояние, завершившееся самым банальным образом: мордобитием. Что самое интересное, ни одну, ни вторую сторону не смущала разница в возрасте и всём остальном, да и оставшиеся реагировали на происходящее как на нечто вполне естественное. Не выдержав, Люк по привычке оккупировал пустующий пока что ангар, после чего приступил к тренировкам, сбрасывая нервное напряжение. И, естественно, Мол не смог пройти мимо такого.
Когда Юларен решил проверить, что же творится на его корабле, то стал свидетелем невероятного зрелища. Посреди огромного помещения скользили две фигуры, ведущие себя странно, на первый взгляд. Вначале адмирал даже не понял, что происходит: Наследник и лорд Мол внимательно следили друг за другом, время от времени взмахивая руками, и мужчина увидел, как от этих движений спрессовывается воздух, устремляясь к противнику. Стоящие по периметру гвардейцы признаков паники не выказывали, поэтому Юларен решил обратиться за разъяснениями к цепко следящему за происходящим капитану охраны.
Оказалось, что это — тренировка в манипуляции Силой. На глазах потрясенного адмирала мальчик сумел подловить забрака и отбросить его в сторону, но Мол ловко перекатился и бросился к Люку, расплываясь в воздухе. Он уже практически коснулся его рукой, когда яркая вспышка отбросила ситха в сторону. Забрак замер, настороженно следя за сосредоточенным Люком, по рукам которого сновали искры.
— Неожиданно, — констатировал Мол, наблюдая, как искры сталкиваются друг с другом, сливаясь в крошечные молнии, обвивающие пальцы. Люк коротко усмехнулся:
— В прямом физическом противостоянии у меня нет против вас шансов, лорд Мол. И еще долго не будет. Однако, используя Силу и подвластные мне техники, я вполне успешно смогу с вами сразиться. И победить.
Ситх слегка наклонил рогатую голову, соглашаясь со сказанным. После чего протянул руку, и с пола к нему в ладонь прилетел посох. Люк молча забрал у гвардейца сейбер. Мол прищурил глаза:
— Длинный меч.
— Очень удобно, — улыбнулся мальчик. Забрак сверкнул зубами:
— Понимаю.
Алые клинки с гудением зажглись, приветствуя фиолетового собрата.
— Природный?
— Да. Хотите, можно поискать и для вас. Я знаю один чудный магазин, там великолепный ассортимент. Надо только с хозяином договориться.
Мол рассмеялся и неторопливо атаковал, контролируя каждое движение.
* * *
Погода на Вьюне не радовала. Дикий ветер трепал накидки, пробираясь к телу, плюс повышенная влажность — только недавно утих дождь. Мол с Люком синхронно скривились, обменявшись понимающими взглядами: оба к сырости относились настороженно, что росший на Татуине Люк, что воспитывавшийся на Мустафаре Мол. Для них такое явление природы, как дождь, до сих пор было чем-то странным и непонятным. Непривычным.
Люк покосился на забрака и спрятал довольную усмешку. Наладить отношения с ситхом оказалось достаточно легко, пусть вначале и были неизбежные в их положении трения. Несколько тренировок, на которых они выискивали слабые места друг друга — и нашли, разумеется… Несколько тихих попыток надавить на соперника, так, не слишком травматичных… Несколько осторожных разговоров, прощупывающих почву…
Люк хоть и помнил про Мола, но не слишком много. Так, пара видений. В архиве практически ничего не было, кроме сведений о происхождении, перечисления способностей и даты смерти. Все очень и очень скупо. Пришлось поломать голову, обдумывая краткие строки досье, рассуждая и сравнивая. Как ни странно, Акаади наотрез отказался помогать, сообщив, что если уж Люк взялся привлечь на свою сторону самого настоящего ситха, то ему и флаг в руки, и пора начать думать своей головой. Ему уже почти семь, совсем взрослый, так что вперед. Шишки самому набивать надо, ведь реальный опыт ничем не заменить. Попытки разжалобить учителя закончились длинной лекцией и наказанием, после которого мальчик долго почесывал зудящую спину, мрачно размышляя о том, что вредный призрак явно начал потихоньку закручивать гайки и давать волю садистским устремлениям.
Очень помогли совместные тренировки, подтвердившие некоторые возникшие ранее предположения. Люк, после увиденного и испытанного, вообще не понимал, как Кеноби удалось завалить этого не успевшего заматереть монстра, единственное объяснение, которое приходило в голову — сошлась куча факторов. Мол сумел убить Джинна, а он бойцом был не из последних, Дуку дрессировал своего падавана с полной самоотдачей, и бой был очень тяжелым. Ситх вымотался, плюс расслабился, решив, что падаван не опасен, а у Оби-Вана просто сорвало крышу от смерти учителя, полностью лишившей его тормозов. Состояние аффекта, оно и у джедаев бывает. И если обычные люди творят что угодно, то уж одаренный, да еще и такой сильный, как Кеноби… Не повезло Молу, что сказать.
Что самое смешное, когда Люк зацепил в разговоре эту тему, Мол высказался в очень философском духе, о том, что осознал свои ошибки и выводы сделал, однако это совершенно не мешало ему строить кровожадные планы, обдумывая вероятность встречи со своим убийцей. Оби-Ван занял в списке врагов Дарта Мола почетное первое место, сияя на вершине недостижимым пока что призом.
Разложив по полочкам добытые сведения, Люк только задумчиво почесал голову. Мол был невероятно хорош как мечник, плюс он был изумительным рукопашником, вот только с техниками Силы дело обстояло не столь радужно. Силы хватало, а вот умений было маловато, да и те — сугубо боевые. Это уже открывало прекрасные перспективы в деле манипулирования. Забрака Люк совершенно не собирался выпускать из поля зрения, намереваясь потихоньку перетащить его к себе, хотя задача была неимоверно сложной: Мол был фанатично предан своему Мастеру, и со смертью и воскрешением ничего не изменилось, только усугубилось — не каждый учитель будет вытаскивать своего ученика с того света, особенно среди ситхов, скорее дело будет обстоять с точностью до наоборот.
Шансы заручиться такой же верностью забрака были исчезающе малы, однако это не значило, что Люк решил сдаться. Именно сейчас можно было заложить фундамент долгого и плодотворного сотрудничества, а то и хорошей дружбы, уж этого мальчик намеревался достичь во что бы то ни стало. Сейчас Мол был уязвим: осознание своего места в изменившемся мире, приказания Сидиуса, внушения от Вейдера, конфронтация с самим Люком. Итогом длительного обдумывания и разработки планов стала одна-единственная фраза, произнесенная мальчиком в тщательно подобранный момент. Разрушитель завис на орбите, все собрались в ангаре, готовясь грузиться в шаттл для перелета на Вьюн, вокруг крутилась масса народу, жадно рассматривающая происходящее и запоминающая мельчайшие подробности. Люк натянул накидку, ожидая, пока гвардейцы проверят шаттл, а пилоты займут места в СИДах сопровождения, вежливо поблагодарил Юларена и повернулся к подошедшим джедаям и Молу:
— Лорд Мол.
— Да, Ваше императорское высочество? — вежливо осведомился забрак, делая шаг вперед. Люк поднял голову, глядя прямо в лицо ситху:
— Я бы очень хотел, чтобы во время поисков вы были рядом со мной.
Маленькая рука в тонкой перчатке шевельнулась, словно определяя место для забрака — не за плечом, а именно рядом. Мол замер, татуированное лицо превратилось в нечитаемую маску. Несколько секунд он молча смотрел на терпеливо ждущего мальчика, после чего слегка наклонил голову:
— Конечно, милорд.
Вос и Марек обменялись быстрыми взглядами, Райф подал сигнал, и началась посадка в шаттл. Люк прошел в челнок, довольно улыбаясь в душе. Один-ноль в его пользу.
* * *
Марек поежился, окидывая взглядом громаду замка. Чувствовал себя мастер-джедай отвратительно. И дело было не в мерзкой погоде. У Кенто было такое ощущение, словно он погрузился на дно водоема, и теперь на него давит вся эта масса воды, вот только это была темная энергия. Она была повсюду. Пропитывала почву, наполняла атмосферу, щекотала нервы липкими прикосновениями.
Умом Кенто понимал, что все в порядке и опасности нет, но инстинкты… Инстинкты джедая пришли в полную боевую готовность, заставив собраться, как перед штурмом вражеской базы. Оглядевшись, мужчина отметил встречающих их штурмовиков и стоящих впереди офицеров из расквартированного в замке контингента. Как и ожидалось — «Кулак Вейдера», его личный легион. Оно и понятно, кому еще ситх мог доверить охрану своего личного замка? Только фанатично преданным ему клонам.
Окруженный гвардейцами, Люк расплылся в довольной улыбке и радостно поприветствовал, видимо, хорошо знакомого ему штурмовика, потом второго. Вся официальность молниеносно улетучилась непонятно куда, невзирая на попытки офицеров сохранить порядок. Мальчик только пожал плечами, бросив, что не хватало еще дома церемонии разводить, их и так везде больше, чем надо. Мол только довольно прикрыл глаза, расправляя плечи и не обращая внимания на настороженные взгляды военных, направился в замок, следом за ними шли все остальные.
— Хорошо…
Стаскивая с себя накидку, Люк с удовольствием обозрел громадные покои, в которых обычно располагался во время приездов Вейдер. Тяжелая ткань, не выглядящая тем, чем являлась: броней. Вейдер и Сидиус отнеслись к его безопасности очень серьезно, обратив внимание даже на одежду. Тканая броня не была панацеей, но и лишней не являлась. Она могла защитить от слабого выстрела, смягчить ударную волну от взрыва, да и вообще отличалась повышенной прочностью. Для одаренного — самое оно, особенно для того, на чью жизнь часто покушаются.
Замок внутри оказался помпезным и величественным, но довольно комфортным. Однако понравился он Люку не этим… Здесь царила Темная сторона Силы и дышалось так же легко, как и дома. Во дворце Императора.
* * *
— Мастер Вос, мне нужен ваш меч. Вернее, кристалл.
Квинлан недовольно поморщился, но все-таки снял с пояса сейбер. Меч взлетел, раскрываясь, алый кристалл вылетел из своей камеры, под внимательными взглядами окружающих. Люк протянул руку, и камень опустился ему на ладонь. Сила бурлила вокруг, несколько минут мальчик сидел с закрытыми глазами, сканируя и анализируя. Наконец он кивнул и протянул кристалл Молу. Забрак предельно аккуратно взял камень двумя пальцами, запоминая ощущения, после чего вернул владельцу.
Люк молча сидел, анализируя свои ощущения. Что сказать… Подарок Дуку сделал своеобразный. Даже очень. От камня перло Тьмой и отпечатком прошлого владельца с невероятной силой. Жажда крови, схваток, смертей, силы и Силы, дикая ярость и ненависть, подпитывающие самих себя, при этом отчетливо ощущалось стремление к могуществу. Любой ценой.
— М-дя… — задумчиво поскреб подбородок пальцем Люк, обменявшись с Молом понимающими взглядами. — Теперь понятно, чего вас так на Темную сторону тянуло, мастер Вос. С таким-то мечом. Дуку знал, что делал, когда подарил вам кристалл. Определенно знал… Хитрый старый хрыч. Перехитрил самого себя… Джедай.
— То есть? — Вос собрал сейбер и вновь подвесил его на пояс.
— Свет виден только во тьме, мастер Вос. Но об этом почему-то постоянно забывают. И зря. Многократные походы на ту сторону не прошли для вас даром, не так ли? — Люк лукаво прищурил голубые глаза. Квинлан задумался, машинально дергая себя за прядь волос.
— Я стал… терпимее, — медленно произнес киффар. — Однако я не хочу, чтобы мой сын пошел по моим стопам. Не хочу, чтобы Тьма отравила его душу.
— И не надо, — пожал плечами Люк. Марек с интересом посмотрел на мальчика:
— А вы, милорд? Что насчет вас?
— То есть? — повернулся к джедаю Люк.
— Вы сказали, что свет виден только во тьме. При этом вы — Темный.
Люк рассмеялся, Сила вокруг него всколыхнулась, пронзенная на миг лучами чистейшего Света.
— Я Темный настолько, насколько хочу. Вот и все. А теперь… Вперед, за орденами!
Найти искомое оказалось не так легко, как мечталось. Замок был настолько пропитан Тьмой, что она забивала тот след, который неминуемо должен был оставить голокрон. К концу второго дня поисков терпение Люка лопнуло, и было решено принять меры. Действовать вознамерились несколькими путями. Люк и Мол медитировали, сканируя замок в поисках спрятанного, Вос использовал свои способности к психометрии, Марек просто шатался по замку, в надежде, что повезет. Акаади, на которого вывалили проблему, только пожал плечами и высказался в том духе, что остается только уповать на Силу и быть очень внимательными. С такими артефактами никогда не знаешь, что случится. То ли найдешь, то ли по шее получишь. Мало ли что изготовитель напихал в голокрон при создании, а уж если потом были другие владельцы, особенно с богатой фантазией… Да. И сделаны такие выводы — исходя из личного опыта.
— Проклятье! — Люк вонзил в кусок мяса вилку так, словно это был его личный враг. — Я ведь чувствую, что эта зараза где-то тут. Прячется! Вот бы Дуку поймать и вытрясти из него сведения… — размечтался мальчик во время ужина. Вос хмыкнул:
— Не думаю, что вышло бы что-то. Граф уже давно в Силе. Да и если бы получилось…
— Ничего, что-нибудь придумали бы, — отмахнулся Люк, напряженно обдумывая мелькнувшую мысль. — Скажите, мастер Вос, а каким он был? В последнее время? Каким вы его запомнили?
Квинлан задумался:
— Каким… Идеалистом. Очень целеустремленным идеалистом. Как ни странно. Он шел к своей цели, пытался достичь ее, но… В принципе, он не слишком изменился по сравнению с тем, каким он был в Ордене. Просто стал жестче, решительнее. Более… самоуверенным.
— Ну это понятно… — пробормотал Люк, хмурясь. В голове вертелись мысли, смутно намекавшие, что в них имеется рациональное зерно. Теперь оставалось только понять, какое именно. Почему-то больше всего цепляло упоминание именно о самоуверенности. Размышления вяло крутились вокруг этой темы, даже ночью, во сне, и к утру оформились в достаточно четкую уверенность: он знает, где именно граф спрятал голокрон.
Вскочив ни свет ни заря, Люк промчался в кабинет, в котором когда-то работал Дуку — огромное помещение, в котором запросто можно было парковать истребитель. Вейдер его не использовал — слишком большие окна, пусть и защищенные энергетическими щитами, а также неудобное, по его мнению, расположение. Обстановку не меняли, так что был шанс, что его догадки верны. Он прошелся по кабинету, сел за стол, побарабанил пальцами по гладкой поверхности.
— Итак. Я — граф Дуку. И вообще Тиранус. Джедай. Ситх. Правитель. Заимевший в копилку к своим достоинствам самомнение, которое умело раздувает Дарт Сидиус… М-да. У меня есть голокрон, который содержит невероятно ценные знания. Штука важная и нужная… А еще очень проблемная, желающих заполучить ее много. Выкинуть нельзя, хранить опасно, пользоваться нет времени. Куда ни кинь — всюду клин! Итак, — мальчик обвел внимательным взглядом кабинет, — куда можно спрятать это сокровище? Оно должно быть в зоне прямой досягаемости, чтобы, если что, быстро достать, но при этом… Вот оно. Прямо под носом.
Люк молча смотрел на стену напротив рабочего стола. Разгадка оказалась… забавной. Прямо возле стены располагался невысокий постамент, на котором стояла статуя какого-то то ли божества, то ли мудреца, в общем, кого-то важного. Золотистый металл, очень красивый на вид, изумительная работа скульптора, но привлекала внимание статуя не этим.
— Вот же ж! — потрясенно почесал голову Люк. — Ведь видел же такое у деда в кабинете. Он сам рассказывал, для чего именно эти красавцы стояли. Нейраниум. Не просматривается Силой. Что ж, проверим…
Люк подошел к статуе и принялся внимательно ее рассматривать. Статуя, как статуя, на вид ничего такого странного, кроме выражения лица воплощенного в бронзиуме персонажа. Некто гуманоидный, держащий в руках что-то непонятное, вроде горшка с плодами, отлитый из бронзиума, а вот основание отличалось. Люк сконцентрировался, прощупывая скульптуру. Он ясно чувствовал, что мудрец не прикреплен к основанию намертво, но его что-то держало. Тем временем в кабинет заглянул Райф, убедился, что с подопечным все в порядке, и зашел внутрь, наблюдая, как мальчик прощупывает Силой заинтересовавший его предмет обстановки.
Статуя взмыла в воздух, оторвавшись от постамента, перед этим щелкнули отпустившие ее захваты. Люк отлевитировал мудреца в сторону, осторожно приземлил на пол и подошел к постаменту с основанием. В углублении в центре находился небольшой ящичек, просканировав который, Люк расплылся в улыбке. Он совершенно не просматривался Силой, она словно скользила по его поверхности, не имея возможности заглянуть внутрь.
— Кажется, оно! — довольно констатировал Скайуокер, попытавшись поднять ящик и едва не надорвавшись. Масса была приличной — еще одно подтверждение его догадкам. Теперь осталось только вскрыть ящик.
Через полчаса все собрались, разглядывая неожиданную находку. Граф Дуку оказался запасливым, как хомяк. В ящике было целых два голокрона. Ситхский, черно-золотой, в виде пирамиды. И джедайский, в виде серебристо-серого куба.
* * *
— Не может быть…
Джерек потерянно смотрел сквозь Силу, чувствуя себя так, словно его нагло обокрали.
— Как? Каким образом?!
Это было ужасно. Вожделенные сокровища практически вырвали из его рук. Вырвали в тот момент, когда он уже считал их своими, уже мысленно проникал в их тайны, разгадывая и изучая. Даже помыслить нельзя было сесть на планету: висящий на орбите разрушитель не оставлял сомнений в том, что эта затея изначально обречена на неудачу. Хорошо хоть, он подстраховался и запустил маскировочные системы, заодно выйдя из гипера на безопасном расстоянии, так, на всякий случай. И что же он видит?
На орбите висят разрушители, замок под контролем истребителей и перехватчиков… Такое ощущение, что пожаловал некто важный. А предчувствия ясно говорят, что он опоздал. И объяснение может быть только одно. Рука мужчины судорожно сжалась, кроша бесполезный теперь чип, осколки посыпались на пол, захрустев под подошвой тяжелого сапога.
— Я отомщу… Я отомщу. Я. Отомщу.
